Взгляд упал на кровать, которую я попыталась пододвинуть к двери, но не смогла сместить ни на сантиметр. А вот стол легко поддался и был перевернут так, чтобы помешать войти внутрь - минутная отсрочка, но и она сгодится. Сама я переодеваться не стала, как и обуваться, но туфлю держала за спиной, готовая, если придется, даже убивать.
Нестерпимо болели кровоточащая кожа лица и пальцы, утыканные занозами. Я сидела на кровати, отсчитывая удары сердца.
В двери заворочался ключ. Еще секунда, и стол, так тщательно пододвигаемый мною, отлетел к стене. По телу пробежала волна магического воздействия. Я почувствовала, как пальцы теряют чувствительность, как немеет язык. Завалилась на бок, неспособная ни заговорить, ни даже приподняться.
- Здравствуй, золотце. - В голосе, полном нежности, звучала ирония.
Из глаз покатились злые слезы.
- Я тоже рад тебя видеть, - сказал господин Розеншал. - Моя умная девочка решила обороняться. Какого ты мнения обо мне? Я никогда не обижу тебя, золотце. Раздевай ее.
Последнее относилось к Вейке. Я скорее поняла, чем почувствовала, как цепкие ручонки стаскивают с меня ночную рубашку. Вейка развела мои руки в стороны, ноги свела вместе. Я мычала нечто невразумительное, но служанка не слышала - или делала вид, что не слышит.
Как в том сне, я лежала голая, и надо мной склонился господин Розеншал. Старческие пальцы, сухие и шершавые, гладили кожу, покрывшуюся мурашками, водили под грудью, трогали ключицы. От темного мага несло удушливой сладостью.
- Ты потрясающе красива, Аврора. Совсем как раньше. Не хватает одной маленькой детали. В тебе должна бурлить магия, чтобы все прошло успешно.
Я не поняла, как именно он снял ошейник, но тот перестал сдавливать шею. Дышать стало легче. Господин Розеншал тронул мои губы и зачем-то раздвинул их.
- Вейка, давай.
В его руке появилась склянка с жидкостью, которую он бережно, стараясь не пролить ни капли, начал заливать мне в рот. Снадобье напоминало тот самый морс, разве что куда слаще, ярче. Я давилась, морс выливался обратно, но что-то пришлось проглотить.
- Замечательно подавляет волю, - бормотал господин Розеншал себе под нос. - Пока ты не совсем Аврора, золотце, и могла бы сопротивляться, а я не желаю причинять тебе боль. Совсем скоро… ритуал увенчается успехом…
Так вот почему я была такой доверчивой дурехой и радостно рассказывала господину Розеншалу всю свою подноготную - его "морс" дурманил сознание, как, думаю, и лилии, расставленные повсюду. Меня и сейчас накрыло пуховым одеялом спокойствие. Все хорошо, опасаться нечего, господин Розеншал знает, что делает. Я в надежных руках.
Нет! Сольд, опомнись! Что за ерунду ты несешь?!
Темный маг заговорил на ломаном языке, незнакомом и пугающем. Чернокнижное заклятие пахло затхлой водой.
Первая судорога коснулась позвоночника. Мне точно переломали спину и вправили ее обратно. Жидкость выжигала изнутри дыры. Кожа плавилась. Я выгнулась дугой. Носом пошла кровь - я не видела, но слизала с губ соль.
- Тело пока не готово принять дух, но всему свое время, - восхищенно твердил господин Розеншал, касаясь моего лба. - Не зря это теневое отродье пометило тебя руной, ибо в тебе, золотце, есть что-то, неподвластное взгляду. Ты гораздо глубже, выносливее. Ты способна выдержать все. Если тело откроется для передачи, я смогу впустить туда… Продолжим!
Он отвернулся, потребовал у Вейки нож. В моей голове смешались слова и мысли, звуки и голоса. А потом появилась магия. Шелковой нитью она сплела Вейку и меня. Окрепшие туманы (как же я по ним скучала!) потянули за нить аккуратно, чтобы господин Розеншал не почувствовал ничего необычного. Он был занят тем, что обтирал лезвие ножа.
Канал ширился, позволяя погрузиться в него. Девочка слабела, сама не догадываясь почему. Туманы чернели. Я наполнялась до краев.
"Ты можешь ее опустошить", - мелькнуло в голове боязливое.
Да и бесы с ней! В вопросах выживания благородство отошло на второй план.
Последний поток энергии ворвался в меня ледяным вихрем. Вейка страдальчески застонала, и господин Розеншал обратил свое внимание к посеревшей девушке.
Вдох. Туманы сдернули с моего тела магические оковы. Я пошевелила пальцами - двигаются!
- Не сопротивляйся, золотце. - Господин Розеншал с ножом наготове вновь появился у моего лица. Я напряглась, готовая вскочить и понестись куда глаза глядят. Далеко ли? Плевать!
- Я не ваша Аврора!
- Пока - нет, - легко согласился он. - Но твое тело уже готовится принять ее душу, а твое лицо - ее копия. Признай, моя супруга - истинная красавица. Кроме того, она - величайшая колдунья. Огромная честь стать ею.
В его глазах появилось нечто мечтательно-похотливое, от чего меня затошнило.
- Ваша супруга умерла! - Я все-таки встала, а господин Розеншал не стал нападать или плести новое заклинание. Лишь наблюдал с величайшим интересом.
- Давай же закончим ритуал. Посмотри, зелье действует.
Я и сама видела, как пульсируют под кожей вены, как наливаются синевой. Они проступали сквозь тонкую кожу.
- Твое тело такое восприимчивое, просто изумительно!
Еще бы, ведь полгода назад, когда я умирала, клетки тела тоже перестраивались, принимая в себя магию Пограничья. Им не привыкать.
- Позволь мне быть с тобой, золотце. Я бы использовал твой потенциал, развил его. Аврора…
- Никакая я не Аврора! - пронзительно вскричала я.
Энергия, украденная у Вейки, вырвалась из-под контроля, туманы приняли ее в себя и мощным ударом сразили господина Розеншала. Тот упал, прижатый волной, ударился об угол кровати, хохоча в голос.
- Поразительно! Великолепно, невероятно! Золотце, ты - само совершенство.
Туманные змеи сдавили его шею. Господин Розеншал захрипел, но огонь безумия из глаз не пропадал. По затылку стекала кровь. Он пытался подняться, но туманы держали крепко.
Я могла бы задушить его и потратить на это весь резерв. Нельзя. Нужно экономить.
Тогда я побежала. Откидывая в сторону туманами все то, что могло помешать: вещи, напольные вазы, служанок, забившихся по углам. Истинной силой распахнула входную дверь и очутилась в ночной тьме, укутанной молочными тучами. Я бежала, не разбирая дороги, не жалея босых ног. Неслась сквозь дворы и проулки. В боку нестерпимо кололо, а на языке горчила кровь, но даже это не могло остановить бег. Я ощущала за спиной присутствие, липкое и пахнущее морсом.
В жизни не притронусь к этому напитку!
Если бы я знала, где поселилась та девушка с корабля, Линель, ломанулась бы к ней, но сейчас, совсем одна, голая и без единой монеты, я была способна лишь передвигаться. Ноги кровоточили, и сердце колотилось у горла. Ужас сковывал, мешая сосредоточиться, дезориентируя. Казалось, за поворотом скрывается господин Розеншал, готовый схватить меня в охапку и отнести обратно, чтобы воссоздать погибшую жену.
Нет. Нет. Нет!
Силы оставили тело. Я выдохлась и чуть не рухнула навзничь, но справилась с собой, залезла в канаву с нечистотами и вслушивалась в ночную тишину, изредка прерываемую жужжанием навозных мух. Так и лежала незнамо сколько, неспособная вылезти.
Шаги послышались словно из ниоткуда. Кто-то неторопливо приближался - враг или случайный прохожий? Я затаила дыхание, считая шаги. Один, два, три. Губы твердили как молитву: "Пройди мимо, прошу же тебя, пройди мимо".
Вот он двигался вдалеке, а вот оказался совсем рядом. Сомнений не осталось - пришел за мной. Я попыталась рвануть, но поскользнулась и ничком рухнула в помои.
Смех ударил по ушам.
- Вылезай, крыса! - Некто потянул меня за волосы.
От боли перед глазами посыпались искры. Я пала перед мужчиной на колени и долго созерцала начищенные ботинки, блестящие в свете луны. Смотреть в глаза своему мучителю не хватило смелости, лучше так.
- Недалеко ты убежала, золотце, - последнее слово мужчина сказал с насмешкой, поднял мой подбородок и сильно сдавил его пальцами, оставляя синяки. - Разбила несчастному господину Розеншалу голову, а теперь валяешься по уши в дерьме.
Его хохот заставлял сердце колотиться с утроенной силой. Наконец я рискнула поднять взгляд. Чуть узковатые глаза, пухлые губы, серьга в правом ухе и шрам, пересекающий левую бровь.
- Дарго…
- Откуда ты… - озлобленно начал он, а закончил с ноткой узнавания: - Сольд?!
Так мы и встретились.
* * *
В любом городе есть харчевня, в которой можно найти абсолютно все: от сексуального раба до запрещенных к употреблению трав. В таких местах нанимают беспринципных убийц и платят женщинам, чьи язвы покрывают уголки губ, чтобы те исполнили самые извращенные прихоти. Здесь всем безразличны внешность и раса, никого не волнует прошлое или настоящее. Именно в такой харчевне и затерялась странная парочка: наемник и его обнаженная жертва.
Я, одетая в рубашку Дарго, отпивалась грушевым сидром, но дрожь не унималась. Тот, кого я искала целый месяц, сидел напротив и задавал вопрос за вопросом: откуда, как, почему?
- Я думал, ты умерла, - обвинил с грустью. - Еще корил себя, что разрешил сбежать. Думал, помогаю девчонке, а в итоге… Когда видел, как они тебя… втроем… как кости ломали… хотел накинуться на них и загрызть! А когда почти смирился с твоей смертью, явилась ты, живая.
- И невредимая, - хмыкнула я, рассматривая вздутые вены. - Скажи, я навсегда останусь… ею?
- Авророй? - Дарго покачал головой. - Нет, у снадобья временное действие - изобретение страдающего муженька, чтобы его супруга оставалась с ним хотя бы так. Неделя максимум, и ты станешь прежней.
И на этом спасибо. Я потерла запекшиеся царапины.
- Зачем ты уехала от своего лорда? - спросил с укоризной.
- Не поверишь, - я поводила пальцем по немытой кружке, - за тобой. Обещала ведь освободить, вот и поехала, как смогла. Ну а как ты очутился на побегушках у Розеншала?
- Он приехал за очередной рабыней и увидел меня, ну и выкупил. Дескать, ему давно требовался помощник, а во мне он увидел себя в молодости. Так я и стал его личным наемником. Извини, но распространяться о заданиях не стану - аппетит пропадет.
Аппетита не было и в помине - сидром-то давилась только для того, чтобы смыть переживания и увязнуть в болотистом безразличии ко всему. Но задавать лишних вопросов не стала - и правда, незачем.
- Кто такая эта Аврора?
Алкоголь лупил по сознанию, перед глазами начало двоиться. Я подавила приступ тошноты.
- Один из самых могущественных архимагов-стихийников, - на начале фразы я подавилась, - а по совместительству любимая женушка темного ученого. И померла она, как понимаю, во время одного из их опытов. Плоть сгнила, а вот душу он заключил в какой-то сосуд, бес его разберет в какой. С тех пор искал тело, способное принять чужой дух. Как понимаешь, безуспешно. Ах да, еще одна любопытная деталь. Совет дал добро на ее воскрешение любой ценой.
Да, даже ценой жизни собирательницы - невесты лорда Пограничья. Вот почему бесновалась матушка: она знала, какая участь уготована ее дочери. Неужели Леневра испытывает ко мне какое-то материнское сочувствие? Поразительно!
Мы помолчали. И в момент этой долгой паузы к нам, икая, подошел рынди, массивный и светловолосый, похожий на гору мускулов и мышц. Мы думали - ошибся столом, но он послал мне воздушный поцелуй.
- Красотка, продаешься?
Вот так вкусы! От растерянности я не нашлась что ответить. Его заинтересовала особа, до костей пропахшая помоями, с расцарапанным лицом и грязными потеками на коже (я их, конечно, оттерла салфеткой, но не до конца)?!
Желваки на скулах Дарго затвердели.
- Отошел, - приказал он, упирая ладони в стол.
- Брат, да ты обожди. - Рынди подмигнул голубым глазом. - Я с нашей сестричкой ласково хочу, по-нормальному, чего в бой-то рвешься?
Тяжелая рука тронула мое плечо. Я поежилась. Мгновение, и рука была заведена рынди за спину, а острие кинжала, вытащенного Дарго из голени сапога, упиралось в мощное горло.
- Никакой я тебе не брат, северянин, - доходчиво пояснил он, - а подруга моя - не сестра. Пошел вон.
- Пусти, тварь! - Дарго, выполнив требование, брезгливо отер кинжал о штаны. - Ты себе врага нажил, понял? А девчонку твою мое племя отымеет по очереди, - зло пообещал рынди, потирая шею, и ушел, рыча что-то себе под нос.
Дарго смотрел ему вслед, но больше не атаковал. Мы и так потревожили тишину зала: половина сидящих сложила руки на оружии, вторая просто напряглась, а хозяин трактира, не особо мелочась, достал из-под стойки арбалет и показательно поигрывал им.
- Простите, господа! - Дарго ослепительно улыбнулся. - Не отвлекайтесь на нас. - Он сел на скамью и вновь обратился ко мне: - Какие твои дальнейшие планы, Сольд?
Зябко повела плечами.
- Бежать.
- В Пограничье? - полюбопытствовал с толикой осуждения.
- Почему бы и нет. Ты сам говоришь, на стороне Розеншала совет. За мной будут охотиться, а в тех краях я под защитой теней, и никакой темный маг не сможет меня достать. Не развяжут же они войну из-за моего побега?
- Могли бы, но не станут - вряд ли король осведомлен об их экспериментах с телами живых существ. А если тебя объявят беглой преступницей, то всплывут и эти подробности тоже. - Он призадумался. - Твой лорд богат?
- Разумеется.
В глазах Дарго мелькнул хищный огонек.
- Как ты думаешь, он заплатит одинокому наемнику, доставившему его невесту в целости и сохранности? Пойми, мне теперь деваться некуда, не возвращаться же к Розеншалу со словами: "Извини, парень, она слиняла". Ну а так всем хорошо: вы мне компенсируете потерю работодателя, я тебя довезу до лорда, а он наконец-то женится.
В какой-то степени эти слова были неприятны. Звучало так, будто Дарго оценивал меня как товар - и мне повезло, что оценил высоко. Но с другой стороны, денег мне не жалко, а домой - ох, я назвала Пограничье домом! - хочется, так почему бы не заплатить тому, кому доверяешь хотя бы отчасти?
Кивок вышел неуверенный, но наемнику его хватило.
- По рукам! - осклабился Дарго, одним махом допивая содержимое пивной кружки. - Тебя бы приодеть да отмыть, а завтра с утра отправимся в долгий путь. А! - он вдруг подобрался, вспоминая о чем-то. - Не против заглянуть по пути в одну деревушку?
- Нет.
- Вот и чудненько.
Дарго поднялся и помог встать мне. Мы вышли на сонную рассветную улицу и долго петляли по темным переулкам, стараясь оставаться незамеченными. Ноги обдувал ледяной ветер, мурашки бежали по позвоночнику. За каждым углом мне чудился знакомый силуэт и голос, твердящий: "Золотце".
Окольными путями мы дошли до постоялого двора под названием "Загнанная лошадь", да тот так и выглядел: упадочно и гадко. Полный дешевых девиц, готовых за монету на все, что угодно, с пьяными глазами, он просто провонял похотью и пороком. К слову, Дарго присмотрел одну коротковолосую брюнетку и, не смущаясь, шлепнул ее по упругому заду.
- Дождешься меня, детка?
Та, облизав губы, кивнула.
- И что? - поразилась я, осматриваясь. - Ты оставишь меня здесь одну?
Дарго на секунду задумался.
- Уж не предполагала ли ты, дорогуша, что за деньги, заплаченные твоим муженьком, да и то, не факт, что он что-то мне заплатит, я буду носиться с тобой как с писаной торбой? - Дарго прыснул и снова стал прежним: - Не переживай, Сольд, я разведаю обстановку и вернусь. Отдохни.
Он снял комнатушку на втором этаже и приказал никуда не уходить без него, а сам, вероятно, пошел отлавливать свою "детку".
В комнате, кроме постели, нашлась ванна, что приятно удивило и даже порадовало. Я набрала воды, согретой магическим амулетом, и без сил упала внутрь чана, покачиваясь на волнах спокойствия. После долго смывала с себя запахи нечистот и лежала, пытаясь вызвать туманы. Те не слушались меня, они были где-то рядом, совсем близко, но, точно напуганные кошки, жались по углам.
- Простите, - шептала я, ловя их пальцами. - Я не бросала вас…
Нет, они не подчинялись.
Стоит ли говорить, что когда я уснула в горячей воде, то мне снилась пустота, темная до слепоты?
Мир теней оставил меня, и я не понимала: почему?
ГЛАВА 5
Четыре месяца назад
Прошло два долгих месяца, но Сиена так и не оклемалась. Врачи разводили руками: тело в порядке, но сознание почему-то не возвращается; наверное, совсем затерялась в сумраке меж мирами.
Все это время Трауш жил в столице, сам не зная, зачем туда уехал. Наверное, чтобы в один день не возникло неловкой паузы, когда найденыш вышел бы в столовую, а там бы обнаружился будущий муж, попивающий кофе. О чем бы они заговорили, как бы он объяснил причины своего поступка? Всему виной интуиция? Не захотел проигрывать старухе смерти? С каждым днем Трауша все больше одолевали сомнения. Плевать он хотел на мнение хранителей или Мари, на резонанс, вызванный в обществе, но зачем ему девчонка, которую он видел лишь единожды? Готов ли он прожить с ней вечность, готова ли она стать покладистой супругой?
- По результатам осмотра вынужден сообщить, - день за днем бубнил личный лекарь, - что после пережитого на Островах с высокой долей вероятности ваша… невеста, - на этом слове он всегда запинался, - окончательно и бесповоротно бесплодна.
- И ладно, - скучающе отвечал Трауш.
В женщинах, готовых выносить высокому лорду ребенка, недостатка не было. Да любая сочла бы за честь стать матерью наследника престола если не по имени, то по крови. А вот к найденышу Трауш относился с брезгливостью - неизвестно, в чьих объятиях она побывала и какими способами ублажала своих господ. Хвала богам, что не ей продолжать славный род Вир-дэ.