Он рассматривал ее силуэт, удаляющийся к дому. Широкое платье оставляло простор для воображения, волосы струились по плечам, спина была идеально ровна. Трауш вспомнил, как она держалась за столом. Эта бывшая рабыня обучена хорошим манерам.
Нет, не бывшая рабыня. Будущая жена. Если он намерен остаток жизни провести с ней, то должен научиться уважению. Пусть даже Сольд пока не уважает его.
* * *
Через сумеречный туннель они перебрались в Ре-ре, столицу Пограничья. Во время недолгого перехода под руководством провожатого-жреца Трауш с опаской посматривал на Сольд, потому как знал: не каждый иноземец способен выдержать прикосновения сумрака. Но она двигалась на удивление уверенно, разве что иногда останавливалась и вслушивалась в шорохи, в голоса умерших, но не упокоенных теней.
Город, укутанный в вечный смог, окружали горы. Трауш не задумывался, куда вести невесту - просто шел, а она, взяв его под руку, как положено по этикету, шагала рядом и ни о чем не спрашивала. За ними следили сотни глаз, и Сольд, без сомнения, ощущала на себе всю неприязнь. Она была не просто чужачкой, но чужачкой нежеланной. Нареченная лорда понимала это, но покорно принимала свою участь.
- Все, что ты видишь, принадлежит тебе, - заговорил Трауш, осматривая серые стены домов, псов с поджатыми хвостами, вечно седые небеса над головой. - Как бы тебе ни хотелось отречься от своего статуса, он закреплен за тобой навеки. Пойми, в наших краях леди Теней во всем равна лорду, ты - мое продолжение. Если я умру или буду не в состоянии управлять государством, бремя правления перейдет к тебе.
Сольд глянула на ладонь, скрытую тугой перчаткой. Они остановились в середине моста, раскинувшегося через безмятежную реку. Воды сковала тончайшая корка льда.
- И все из-за какой-то руны? - с печалью промолвила Сольд.
- Нет, из-за связи, скрепленной магией и богами. Если бы теневая сила не укоренилась в тебе, если бы кто-то сверху отверг мой выбор - ты бы погибла. Но я доверился чутью, и теперь твоя судьба такова.
- Я буду плохой леди, - предрекла она, опираясь на бортик. - Я все испорчу. Эта Мари… Твой брат рассказал мне о вашей связи, кажется, ты прогадал, не предложив замужество ей.
Да что же они заладили! Кому, если не ему, решать?!
- Перестань. - Трауш понизил голос до змеиного шипения. - Вопрос давно закрыт. Тебя не должны волновать мои отношения с Мари, уяснила?
- Да, - Сольд понимающе кивнула и как зачарованная вгляделась в даль, покрытую сизым туманом. - Ре-ре - красивый город, мрачный, но привлекательный. Спасибо, что показал мне его.
- Это лишь малая часть.
Они прогулялись по центральным улочкам и завернули на базар, где Сольд, как маленькая, перебирала в пальцах украшения из хрусталя. Она хваталась за безделушки столь жадно и откладывала с таким огорчением, что Трауш напомнил ей на самое ухо:
- Не забывай, ты можешь купить абсолютно все.
И тогда Сольд посмотрела на него, но без прежнего ехидства или недоверия. Глянула чистой синевой глаз, чуть приоткрыв рот. Беззащитный ребенок, не иначе. Ребенок, живший под гнетом, но наконец-то получивший свободу.
Она и купила. Казну государства, конечно, не опустошила, но одна конкретная торговка внезапно перестала считать невесту лорда омерзительной чудачкой и провожала ту, часто махая рукой и желая всего самого доброго.
Отобедали они в любимом ресторанчике Трауша, где Сольд жмурилась, поедая стейк из щуки под цитрусовым соусом - коронное блюдо местного шеф-повара.
- Как же вкусно! - бормотала она, отпивая яблочного вина, рыжеватого, как сам янтарь.
- Как-нибудь я покажу тебе наши яблоневые сады, гордость всего Пограничья. Возможно, именно благодаря виноделию нас еще не уничтожили люди, - смеялся Трауш, рассматривая нареченную.
А она смущалась и теребила браслет на запястье.
Они возвращались обратно в повозке, а не через сумеречный туннель, чтобы Сольд рассмотрела извилистую дорогу, ведущую к загородному поместью. И заснула она, склонив голову на плечо Трауша если не как невеста, то как подруга или сестра.
И тогда он понял, что боги-проказники знали что-то, когда сводили их вместе.
Ну а следующим утром Сольд робко постучалась в кабинет лорда и, махнув туго заплетенной косой, сказала:
- Что ж, научи меня быть вашей леди.
И в маленьких ушах ее блеснули сережки, украшенные хрустальными каплями.
* * *
Беловолосый мертвец улыбался перерезанным горлом. Голова его свешивалась с края алтаря, на лбу был выжжен трилистник. Трауш всмотрелся в идеально очерченную рану, сквозь которую проступала рассеченная гортань - резали чем-то настолько острым, что мышцы вспороли, как пергамент.
- Рынди, - с удивлением отметила Мари. - Как он тут оказался?
Храм богов вновь осквернили, и на сей раз темный маг даже не прятал следов.
- Думаю, сюда его привели незадолго до смерти, - заметил Вернон, хранитель покоя, который и сообщил лорду о происшествии. Он был в меру полон, в меру лыс, в меру привлекателен - в общем, та самая золотая серединка, в которой нет ничего примечательного. - Убийство произошло прямо на алтаре. - Ткнул тростью в кровавые пятна, расползшиеся по камню. - Что-то мне подсказывает, что волю этого бедолаги затуманили внешним воздействием. Руки-ноги не связаны, побоев тоже не обнаружено; но не добровольно же он решил погибнуть? Тем более памятуя о том, сколь яростно народ рынди не терпит нас, теней.
- Личные вещи? - уточнил Трауш, опускаясь на согнутые ноги и изучая тело снизу.
- Увы, карманы пусты, нет ни соринки. Мои эксперты проведут вскрытие, но сомневаюсь, что в его желудке обнаружится что-то, кроме вчерашнего обеда. - Вернон почесал в затылке. - Что касается клейма на лбу, я несколько недоумеваю о природе его происхождения. Амулет в форме трилистника носят загонщики хинэ, но какое отношение иноземец имеет к ним?
- В прошлый раз хинэ обезумели как раз после жертвоприношения в стенах храма.
- Хинэ не подчиняются кому-либо, кроме теней, - оспорил хранитель покоя. - Исключено. Их всплеск безумия - совпадение либо реакция на темную магию.
Мари, которая осматривала храм с помощью истинных сил, вставила:
- Возможно, маг подразумевал какой-то свой знак. Так сказать, подпись.
- Вероятно, что так. - Хранитель покоя провел по ожогу ногтем. - Высокий лорд, вы же понимаете, сколь недопустимо осквернение святыни людскими магами?
- Без вас знаю, Вернон.
А самое неприятное, что святыня была осквернена как минимум дважды, и первое тело до сих пор не отыскали. Но где оно могло находиться, если перед храмом Круглое озеро, а за ним стелется долина? Неужели маг унес жертву с собой?
Озеро?! Бесы! Насколько же он слеп и туп, раз не додумался сразу осмотреть его. Никак женитьба совсем ослепила лорда, превратив из рассудительного мужчины в полнейшего олуха. Трауш зарычал сквозь стиснутые зубы.
- Прикажите стражам прочесать озеро. Где-то должно быть первое тело, цепочка кровавых капель прерывалась у храма.
- Мы трижды обплыли его, - флегматично уверил хранитель покоя.
- Так обплывите еще раз! И поставьте стражу в храм, двух, нет, трех воинов. Лучших!
- Разумеется, высокий лорд.
- Мари, - обратился Трауш к ведьме, рассматривающей убитого рынди так, будто тот был занятной вещицей, - помоги Вернону в поисках первого тела и обдумай, как появилось второе. Обойди здесь все. Я не потерплю нарушения всех обычаев Пограничья. Кто бы ни был этот темный маг, он поплатится за свою дерзость!
Мари согласно промычала.
- Мне нужна любая информация, - сказал Трауш, выходя на воздух. - Любая мелочь.
- Будет, - одновременно ответили Мари и хранитель покоя.
На душе поселилась тревога, и из нее сочился гной. А что-то очень важное, что никак не могло вспомниться, засело в голове колкой занозой. Что бы ни говорил Вернон: хинэ и происходящее связаны. Понять бы, как именно!
…Тело достали со дна на вторые сутки тщательных поисков. Сгнившее и вздутое, в нем слабо различались хоть чьи-то черты. Одно можно было сказать наверняка: убитым был подданный Пограничья, что означало: охотились не на конкретную расу.
ГЛАВА 3
Девочка лежала поверх покрывала, и кровь расползалась по ее платью аляповатым пятном. Дарго крутился в дверях, тяжело дыша, а я раздевала мертвецки холодную Лидду. В голове роились мысли: что делать, с чего начать, как быть? Ясно одно, не обойтись без заклинаний, но резерв пуст.
- Веди сюда конюха, - рявкнула на суетящегося Дарго.
Тот не спрашивал - убежал, а спустя минуту или две втащил запинающегося парня.
- Я не… не воровал… буквально разок… - заикался тот.
Наемник бросил его к моим ногам. Я как раз окончила промокать рану.
- Если будешь вести себя тихо - получишь золотой.
Конюх понимающе заткнулся, и я впилась в него лезвиями-туманами, бесстыдно ощупывая. Итак, он маг-недоучка, обучения не проходил, дарованной ему силой управлять не умеет. Теперь бы научиться питаться, не высасывая до дна.
Капелька за капелькой, по глоточку, я тянула магический запас конюха в себя. Он побледнел и осунулся, но не сдвинулся, да и не смог бы - Дарго крепко держал мальчишку за воротник.
Резерв требовал еще, но я оборвала канал на половине. Туманы в надежде на добавку потянулись к парню - нет, прекратите! Придавив рукой грудь девочки, я направила всю приобретенную магию в нее. Пустила в края раны, сращивая их. Кровь, бьющая фонтаном, остановилась. Краткая секунда передышки. Не успела я выдохнуть, как кровь хлынула изо рта. Лидда, выгнувшись, захрипела. Конюх завопил.
- Держи его! - прорычала я.
Туманы запустили пальцы в остаток резерва. Еще. Еще! Нет, не выпивайте все, хватит!
Второй поток направила в порванное легкое. То трепыхалось под касаниями, но заживало. Нам потребовалось мучительных полчаса, чтобы рана исчезла, оставив о себе в напоминание грубый рубец. Дыхание Лидды выровнялось, жизненная нить восстановилась. Я обессиленно привалилась к стене и на ощупь достала из поясной сумки монету.
- Держи. Советую записаться в столичную академию чародейства и знахарств.
- З-зачем? - Мальчишка спрятал золотой, попятился.
- Ты маг, и довольно сильный, не растрачивай свой талант попусту. - Рукавом смахнула испарину со лба. - Дарго, уж не знаю, как ты объяснишься перед сестрой, но ее дочь будет жить. Возможно, у нее даже разовьются особые способности: на грани между жизнью и смертью такое случается, уж поверь мне. А пока ей нужен покой и обильное питье.
Дарго, пролепетав слова благодарности, унес ребенка. Конюх шмыгнул следом. Я без брезгливости глянула на заляпанные простыни. Плевать, для сна сгодятся. Не раздеваясь, бухнулась в постель и крепко заснула. Без сновидений.
Наемник разбудил меня после полудня и тусклым голосом попросил собираться.
- Как Ильда? - спросила я, сонно потягиваясь.
В глаза словно насыпали песка. Все тело ломило. Поспать бы еще часик или два.
- Я поклялся никогда больше не появляться здесь, а она - простить меня… со временем. Пожалуйста, поехали скорее к твоему лорду.
- Поехали, - обреченно согласилась я, вставая. - Не кори себя. Ты поступил правильно… - Он глянул на меня с сомнением, и я окончила: - Когда принес девочку ко мне.
- Иначе бы я сам себя проклял. Спасибо, что помогла.
- А для чего еще нужны друзья? - Обветренных губ коснулась улыбка. Как я говорила ранее: нельзя давать долговременные клятвы. Когда-то пообещав сделать для Дарго все возможное, я выстроила порочный круг, из которого мы не можем выйти, потому вынуждены постоянно спасать друг друга.
Мы ехали к границе, подгоняемые ледяной бурей. Дарго впервые разоткровенничался: он вспомнил детство и то нападение, сестру, родителей, годы, проведенные в рабстве. И встречу со мной.
- В тебе был стержень, что ль? - Дарго несся вперед, словно стремясь обогнать время, и голос его доносился до меня порывами ветра. - Вроде напуганная, сжавшаяся, а в глазах - пламя. Я тогда уже не первый рабовладельческий дом сменил, даже успел на боях побывать и могу сказать с уверенностью, таких, как ты, мало. Потому, когда ты решила бежать, я понял - помогу.
Я провела в доме Шата два с небольшим года. Меня никто не покупал, но иногда брали в так называемую аренду. Пользовались в самых разных целях и возвращали, как поношенную тряпку. И вот, в очередной раз упав на вонючую лежанку у стены - мою личную лежанку, - я разучилась думать, дышать, существовать. Всю меня заполнила единственная мысль, такая живая и настоящая, такая сладкая: бежать.
И я подчинилась ей, начала копаться в скромных пожитках, стремясь отыскать что-нибудь, способное пригодиться, но была остановлена светловолосым человеком, занимающим второй ярус лежанки. Дарго. Он ни с кем не знался и держался обособленно от остальных рабов, считался дикарем.
- Тебя забьют, дурная, - шепотом предупредил он, хоть и не знал о моем плане, и обхватил за тонкий рукав прорванного очередным "нанимателем" платья. Запястья саднило от веревок.
- Пускай! - Я вырвалась.
Рабы спали, и на нашу возню никто не обратил внимания: в бараках случались и стычки, и изнасилования, и даже забои насмерть (правда, после этого выживший раб тоже принимал смерть, потому как никто не может сломать хозяйскую вещь, кроме самого хозяина).
- Я тебе помогу. - Он склонился ко мне. - Дай мне два дня, договорились?
Я ему не поверила, но рухнула обратно и залилась горькими слезами. Мне было гадко и дурно, и так страшно, будто я уже убежала…
"Два дня, а потом я уйду с его помощью или без", - решилась в ту ночь.
Дарго не соврал и на третье утро приказал быть готовой. От счастья у меня все валилось из рук, целый день я ожидала знака. А поздним вечером, уже готовясь ко сну, когда надежды рухнули и я почувствовала себя обманутой, объявился мой нежданный спаситель:
- По сигналу - беги. На, откроешь входную дверь.
В мою ладонь лег холодный металл ключа.
- Если я спасусь, то обязательно вытащу тебя отсюда, - горячо заверила я. - И вообще, сделаю для тебя все! Клянусь!
- Ха, спасись для начала.
А дальше все завертелось как волчок. Крик Дарго:
- Он не дышит! Эй, вы, говнюки! Ваш товар дохнет!
Чьи-то вопли, паника, набежавшая стража, и я, невесть как умудрившаяся выскочить наружу. Поразительно, как меня никто не заметил и не поймал. Я бежала, бежала, потом шла, ползла, задыхаясь и теряя ориентацию в пространстве. Отбитые ноги кровоточили, дыхание застряло посреди глотки.
Чудом я выбежала из столицы. Дни превратились в пятно, голодное и болевое. Я питалась травой, пила воду из затхлых водоемов, затерянных в пожухлых лесах Островов. А когда набрела на ту лачугу, перестала сопротивляться. Просто лежала на полу час, два, три и целую бесконечность, пока не появился Трауш. Его имени тогда я не знала, как и того, какую роль сыграет наша встреча.
Меня поймали в тот же день. Как выяснила позднее, на Трауша напали разбойники, и градоправитель Островов выслал своих людей для обыска местности. Они нашли меня и, позорно проведя нагой по столице, отдали в дом Шата, где побои смешались в кровавое пятно перед глазами.
Но после я очнулась в мансардной комнате поместья лорда, сменив одно заточение на другое. Многое изменилось с той весны. И вот сейчас мы приближались к Пограничью, а произошедшее всего-то полгода назад казалось ночным кошмаром.
- Что именно ты тогда сделал? - спросила я.
- А, втихаря прикончил одного драгоценного раба из числа экзотов, стража переполошилась, началась возня, - запросто ответил наемник так, будто убить кого-то в рабовладельческом доме было сущим пустяком. - Но, в самом деле, тебе повезло уйти незамеченной. Но гораздо больше повезло встретить своего лорда.
Да уж, это не что иное, как божественный дар.
К ужину мы спешились и разложили карту, выстраивая маршрут. Дарго скреб ногтем заросший подбородок, я рассматривала отметины-города и думала, как мало они значат на карте и как долог путь от одной точки до другой. Жаль, что лишь немногие маги способны овладеть искусством создания портала, сминающего реальность. Все остальные вынуждены проводить недели в пути. У теней за портал, именуемый сумеречным туннелем, отвечают жрецы. Достаточно обратиться к ним, и меня проведут по сумраку прямо в поместье Трауша.
- Ну что, - Дарго ткнул в точку, где мы предположительно находились, - ехать дней пять, это хорошая новость. А плохая заключается в том, что крупные селения кончаются. Сегодня мы переночуем тут, - указал на маленькое пятнышко посреди лесов, - а остальные дни, по всей видимости, будем довольствоваться лежаками из еловых веток.
- Почему бы не заехать сюда?
Ровно в середине отрезка от нас до границы была приметная отметина с названием Крово-зори. Туда примерно два дня пути, оттуда - тоже; отличное местечко, чтобы накормить лошадей, пополнить запас провизии и отдохнуть перед последним броском.
- Не, предпочитаю быть сожранным волками, а не людьми. - Ив ответ на мой недоуменный взгляд заговорил: - Там обитают бешеные сектантки, и представь, кому они поклоняются? Теням! - Дарго закатил глаза. - Я с самого детства усвоил, что туда лучше не соваться.
Ну, теням - это не страшно. Может, даже хорошо. Впрочем, Дарго лучше знает здешние края - если он сомневается, стоит ли там останавливаться, я перечить не стану.
Но тут он продолжил:
- Эти безумные бабы с трилистником на шее с виду приличные, иногда заезжали к нам для торговли. Но слухи ходили об их общине самые дурные.
- Трилистник? - уловила я нечто бескрайне важное.
- Ну да, их отличительный знак - амулет-трилистник. А что?
- Да так… - Я на миг задумалась. - Мы остановимся в Крово-зорях.
- Нет.
- Они пускают путников?
- Да, у них даже постоялый двор есть, - с неохотой признался Дарго. - Но, Сольд, услышь меня…
- Тогда едем. Слушай, ну не съедят же они нас живьем? Сам говоришь, женщины. А мне очень надо туда попасть и кое-что разузнать.
Дарго посмотрел на меня очень серьезно и сказал без доли иронии:
- Может, и не съедят, но подвесят за ноги да шкуру сдерут в святой вере на благосклонность теневого лорда. Он у тебя как к шкурам относится?
Докатились! Трусости от своего то ли друга, то ли хорошего приятеля я никак не ожидала, все же многое прошли и увидели, чтобы так запросто нырять в кусты. Ан нет, он действительно не допускал даже мысли заночевать в Крово-зорях.
- Изредка спускает сам, - гаденько подмигнула я. - Дарго, я гарантирую тебе как будущая леди Теней, что нас никто не тронет, не съест и не подвесит за ноги. - Встала и приложила ладонь к груди как при отдаче клятвы.
- Дались мне твои гарантии, - плюнул он, скатывая карту.
- И удвою вознаграждение.
Если честно, как наемник он мне без надобности - обойдусь туманами. Но в качестве компаньона и хоть какого-то общения Дарго был незаменим. Сама бы я сошла с ума от незнания и одиночества.
Жадный блеск тут же заполнил зеленые глаза наемника.
- А ты умеешь убеждать, леди, так уж и быть, уговорила, остановимся там. Но спать я буду с кинжалом в зубах.
- Да хоть с ятаганом спи, только поскорее поехали.