- Я про тоже, - кивнул Полтрон, - Эти ребята из очень обеспеченных семей и не привыкли кидать деньги на ветер.
- Стоит об этом подумать, - согласилась я, - Руана!
- Да, Виринея?
- Ты не могла бы узнать, о чем они говорят, но так, чтобы они не заметили?
- Могу. Гром, дай монетку.
- Держи.
И Руана легкой походкой направилась к лотку. Мы с Громом уселись на поваленное бревно. Эльфы о чем-то зашушукали, Полтрон ушел на разведку, и только царевна осталась не удел.
- Нивия, скажи мне, а не нужно ли мне отметиться?
- Зачем?
- Ну, как же, каждый участник вписывает свое имя, чтобы его представили перед соперниками.
- Я об это ничего не знаю.
- Интересно. Тогда может, скажешь, зачем твой отец согласился на этот турнир? Да еще на таких нелепых условиях.
- Дядя настоял.
- А кто у нас дядя?
- Верховный маг.
- Дела!
Я посмотрела на Грома. Он пожевывая травинку, и как будто задремал. Считайте меня стервой, но…
- Больно же!!! - вскрикнул ведьмак, отдергивая ногу.
- Не делай вид, что ты не слышишь, о чем мы говорим.
- Женщина, мне для этого нет необходимости участвовать в разговоре.
- А ты поучаствуй.
- И что ты хочешь услышать?
- Хоть что-нибудь.
- Мы в д…
- Это я и без тебя поняла. А по существу?
- Пока ничего, - насупился Гром, отодвигаясь подальше от моих каблуков.
- Нивия.
- Да?
- Нам придется познакомиться с твоим дядей, - хотя, если по-честному, не очень-то хочется.
- Боюсь, это не возможно, - вздохнула она.
- Почему?
- Он в отъезде и будет только на турнире.
- Твой дядя слишком уверен, что в его отсутствие ничего не случиться.
- Наверное, ты права.
- А как на счет твоего отца? Ты можешь обеспечить мне аудиенцию?
- Да, конечно, но для этого мне нужно сбегать в замок.
- Тогда, что ты здесь стоишь, беги!
***
- Ваше Величество, меня зовут Порушкина Виринея Васильевна, я адепт школы Магии и Целительства, что находиться на Земле Туманов.
- Очень приятно познакомиться с тобой, Виринея, - по-доброму улыбнулся царь, - А я Иннокентий IV, по батюшке Петрович. Царь я.
- Большая честь для меня.
- Для нас гости теперь редкость.
- Не сочтите за дерзость, почему?
- С тех пор, как мой братец возложил на себя полномочия Верховного мага, к нам мало кто приезжает. В особенности маги, - уже тише пробормотал Иннокентий Петрович.
- О вашем брате я и хотела бы поговорить.
- Ш-ш! Тише, - беспокойно заозирался венценосный, - Здесь везде его уши. Пойдем лучше в сад.
- Хорошо.
Мы вышли в сад, но меня так и не покинуло ощущение, что за нами следят. Не на ту нарвались. Вой боли послышался из-за кустов герани, хорошо царь был так углублен в свои мысли, что не заметил этого.
- Сюда, - прошептал Иннокентий Петрович, показывая на маленькую беседку возле озера.
- Ваше Величество, могу ли я задать вам личный вопрос?
- Задавай.
- Что заставило вас согласиться на проведение турнира магов?
- Зришь в корень, - устало вздохнул венценосный и на мгновение стал похож на обычного мужчину лет сорока, - Я проиграл ему.
- Проиграли?
- Да!
- Если можно поподробнее.
- Несколько дней назад я и мой брат ВладимЫр затеяли спор. Маленький, пустяковый спор. Но последствия оказались ужасными.
- Ваше Величество, не отвлекайтесь.
- Ах, да. Во дворе шли петушиные бои. Я поставил на белого, он на черного. И я проиграл.
- На что шел спор?
- На одно желание, какое бы оно ни было.
- Понятно. А почему вы поставили на белого?
- Потому что я сам его вырастил, выходил. Он лучший боец в нашем городе.
- Но в этот раз он проиграл.
- Я сначала даже не поверил.
- А могу я его увидеть?
- Конечно, однако, он не в лучшей форме.
- И все же.
- Хорошо.
***
- Полтрон, прекрати комедничать, и скажи, что ты выяснил?
- Петух как петух, ничего особенного. Разве что излишне здоровый. Откормился на царских харчах…
- Полтрон, я не об этом тебя спрашиваю.
- Я тебе и говорю, обычный он.
- Мне напомнить тебе с кем ты разговариваешь!?
- А ты меня не пугай, если сказал обычный, значит обычный.
- Ну, может хоть что-нибудь, - взмолилась я.
- Хорошо. Хочешь мое мнение?! Пожалуйста. Этот петух не мог проиграть.
- Не мог, - я удивленно посмотрела на оборотня.
- Не мог, - ответил он мне, машинально почесывая за ухом.
- Тогда почему?
- Хгр его знает. Разве что второй и не петух.
- Не петух?
- Завязывай повторяться.
- Прости, я задумалась. Сколько осталось дней до турнира?
- Два.
- Времени почти нет, - грустно вздохнула я и вновь задумалась.
***
- Ваше Величество.
- Да, Виринея?
- Можно с вами поговорить?
- Сейчас подпишу указ, и поговорим.
- Благодарю, Ваше величество.
- Ну, вот и все, - пробормотал монарх, оборачиваясь ко мне, - О чем еще ты хотела со мной поговорить?
- Я хочу узнать, откуда взялась вторая птица?
- Не знаю. Спроси у конюха Клима.
- Он сейчас на конюшне?
- Нет, у себя. Его дом на окраине города. Ты сразу поймешь. Дом ветхий, крыша черепичная, стены деревянные. Если не найдешь у хаты, кликни детвору, они подскажут.
- Спасибо, Ваше Величество.
- Да не за что.
***
Найти дом Клима оказалось не трудно. Старое сооружение явно знало лучшие времена. К радости детворы, Клима не было на месте. Пусть порадуются, много ли у их родителей денег купить сахарных петушков на палочке.
Конюха я нашла у кладбищенской оградки, где тот спьяну завалился спать. Разбудить непротрезвевшего Клима мне не удалось. Пришлось вернуться назад к колодцу и прихватить ведерко студеной водички. Не буду приводить пример того поэтичного мата, что услышала, когда окатила конюха колодезной водой, но поверьте, уши у меня стали, точно алые паруса Грина. Перейду сразу к делу.
- Что тебе надобно?
- Я хочу узнать, откуда взялся черный петух.
- От коль мне знать…
- Его Величество отправили к вам.
- Царь-батюшка…, - задумчиво пробормотал Клим, - Говорил я ему, не надо бои петушиные проводить, да не послушался.
- Почему не надо?
- Так день с утречка не заладился.
- Можно поподробнее.
- Чож нельзя, можно. Как петухи пропели, пошел я значиться коней чистить, ан смотрю, чужой стоит…
- Кто чужой?
- Конь, кто ж еще. Весь лосниться, бестия окаянная, очами сверкает…
- Мне кажется, к делу это не относится. Когда появился петух?
- Так я ж говорю, тогда и появился.
- С утра?
- Именно.
- Хотите сказать, его привезли с утра, а в полдень происходили бои?
- Именно.
- А не заметили ли, что нибудь странное.
- Я ж те и говорю, конь тот…
- Причем тут конь? - не выдержав, вскрикнула я.
- А ты послушай, не перебивай. Бестия энта пригожа, да глаза алые, точно упырьи…
Я начинаю сомневаться, в его трезвости. Но Клим единственный свидетель. Интересно, кто мог приехать в Стоицу на демоническом коне, при этом быть не замеченным ни стражей, ни дворовыми, а только пьяницей конюхом?
- А ВладимЫр то вышел, да и говорит мне…, - тут я прислушалась к словам конюха, - Ты Клим лошадку то распряги, да почить, а сам позвал когой-то за собой. Глядь, на коня то, а с него точно водица стекает, да за ВладимЫром следует. Ты доча не смотри на меня так, правду тебе говорю. Вот те крест, правду.
- А как точно выглядел тот, кто пошел за ВладимЫром?
- Так вода, вот те крест, вода.
- Когда он уехал?
- Так вот не заметил я. Лошадок своих чистил, слышу, идет кто, а оглянулся, никого. Потом глядь, а коня то уже и нет.
- Хотите сказать, сначала вы слышали шаги, но никого не видели, а потом исчез и конь?
- Именно, - важно заявил Клим, потрясая кривым пальцем в воздухе.
- Спасибо, вы мне очень помогли. Прошу больше не распространятся о том, что вы видели. Для вашей же, конечно, безопасности.
- Да, что мы без разумения!
В гостиницу я возвращалась, уже с опаской оглядываясь по сторонам. Кто бы ни приехал Стоицу несколько дней тому назад, он все еще здесь.
Ловушка.
Непроглядная ночь. В черном бархатном небе одинокая луна рыщет между облаками, тревожно смотрит вниз и вновь прячется, точно боится кого-то. Холодный, сырой ветер лижет кроны деревьев, и тело, что бездвижно распласталось в гуще травы.
Я со стоном открыла глаза. Рефлекторное движение век отозвалось резкой болью в затылке. Лицо саднило, соленый вкус крови на губах и ощущение, что вместо кожи слой поролона.
- Где я?
Как же болит голова! И, правда, где я, в конце концов? И как я сюда попала? Попробуем проанализировать. Состояние - паршивое, местность - неизвестная. Ладно, шутки в сторону, я вспомнила!!!
Дойти до гостиницы мне никто не мешал, и я даже позволила себе расслабиться, зайти на рынок отовариться необходимой в быту мелочью. Быть может, поступила крайне беспечно, не заготовив парочку защитных амулетов или, по крайней мере, символов, но это же не принципиально, ведь от лома нет приема. Могу сказать так - я сплоховала.
Возвратившись к ребятам, вместо родных, дружелюбных лиц, встретила одно и совсем не дружелюбное. Эта зверская харя втащила меня в мои же покои, неласково треснув головой об стену. Из глаз посыпались искры. Неудачно приложившись к стене, я получила не только заряд негативных эмоций, но и приличную ссадину на лбу. Следующий удар, нанесенный кулаком, принес не менее веселые эмоции, а также разбил губу. Такого я не ожидала, следовательно, адекватно отреагировать не смогла. Лежа на полу и отплевываясь кровью, яростно соображала, кому за столь короткий срок успела так насолить.
- Добрый вечер, красавица.
Если не ошибаюсь, то голос этот я слышу впервые. Немного попотев, поднялась с пола. Никто моим действиям не препятствовал, и мне удалось сесть по-турецки. Голова кружилась, тем не менее, я устремила взгляд в сторону голоса. На единственном стуле, восседал уже немолодой мужчина лет пятидесяти, с козлиной бородкой и усами. Седые волосы космами спадали за спину, образую почти сплошную волну. Милый такой старикан, если бы не серые злющие глаза, смотрящие на меня с лютой ненавистью.
- Угу, - пробубнила я, за что получила удар в район пониже ребер.
- Оставь ее Михаил.
- Что вам от меня нужно?
- Вот ведь молодежь, ни во что старших не ставят, - мягко, почти нежно пожурил незнакомец, - Не мне от тебя надобно, а тебе от меня, красавица.
- И что же мне от вас нужно? - как можно спокойнее спросила я.
Между тем, я уже знала, что передо мной сидит не просто маг, а всеми (теперь и мной) известный ВладимЫр, брат царя Иннокентия IV.
- Как же! А жизнь твоя, зазнобушка, - ВладимЫр похоже, глумился надо мной.
- Она тебе не принадлежит.
- Почему же? Михаил, разъясни!
Боковым зрением увидела как здоровенный кулак Михаила несется на встречу с моим лицом. Но я ловко увернулась, отведя тело назад так, что хребет недовольно хрустнул. Надо бы, если выживу, физкультурой позаниматься.
- Ловко, ловко…Но долго ли ты сможешь так кувыркаться?
- Что вам от меня нужно?
- Убирайся из города, и никто не пострадает.
Следовало ожидать такого ответа, все шло, как по заранее продуманному сценарию. Да, я уже точно могла сказать, чем все закончится. Однако решила подыграть, и, создав мелодраматическую мину, возмутилась:
- Вы все подстроили. Все с самого начала, - какая халтура. В любом театре меня бы уже освистали.
Глаза мага свирепо сверкнули, но он тут же успокоился. Всегда восхищалась людьми, которые с легкостью могут держать себя в руках.
- Догадливая. Но это тебя не спасет.
Я же говорила, все как по написанному. Ну, продолжим, что у нас дальше? Ах, да немного беспокойства и безрассудства.
- Где мои друзья?
- О них не беспокойся, спят касатики.
Это уже что-то новенькое, обычно их либо связывают, либо заколдовывают. Или я слишком много смотрела телевизор дома?
- Они будут искать меня! - у меня иссякла фантазия.
- Об этом тоже не беспокойся. Выводи ее Михаил. Да поосторожней, я не хочу, чтобы она раньше времени на том свете оказалась.
Думаю, мы встретимся гораздо раньше, чем он надеется. Меня силком выволокли на улицу. Там уже ждала повозка, запряженная парой лошадей. Но как только Михаил ослабил хватку, я что есть мочи откинула голову назад. Удар черепом по носу. Попробуйте - непередаваемые ощущения для обоих.
- С…, б…, да я тебя, - дальше непереводимый деревенский фольклор.
Однако мне хватило секунды его замешательства, чтобы вырваться и броситься бежать по улице, не разбирая ни дороги, ни маршрута. Верзила быстро пришел в себя, и вскоре начал догонять на повороте к городской ратуше. На улице как назло ни души, точно вымерли все.
- О! - вскрикнула я, когда со всей дури врезалась в стену.
- Уф! - ответила мне стена, чем несказанно меня озадачила, - Виринея?
- Гром?
Поговорить нам не дал догнавший меня Михаил. Тот и охнуть не успел, как был вырублен мощным ударом в лицо.
- Что здесь происходит?
- Не время объяснять. Бежим.
- Куда?
- Я тоже хочу знать куда?! - ненавязчиво спросил ВладимЫр, появляясь из тьмы, точно призрак из стены.
Мрачная фигура, посреди мрачной улицы пустого города. Не знаю, кто больше удивился я или Гром. Где-то в подсознании загорелась красная лампочка опасности. Она всегда запаздывает.
Мне показалось, что за плечами мага темнота начала сгущаться. Ведьмак напрягся. Значит, не показалось. Гром заслонил меня от Владимира. Маг на распев читал заклинание. Что-то темное и зловещее полетело в нашу сторону, однако напоролось на щит созданный ведьмаком. Гром, как и я, впервые столкнулся ЭТИМ, он даже присел от напряжения, когда ЭТО облепило сферу. Щит начал терять объем, и вскоре нам пришлось ютиться вплотную друг к другу на корточках. Я обняла Грома за шею в надежде сэкономить место, а значит и время. Тварь, что билась и выла за щитом, с трудом поддавалась описанию: огромная черная масса, сплетенная точно из миллиона гибких на вид гелеобразных нитей. Какая мерзость!
Камень на моей груди разогрелся, что я вскрикнула от боли. Под нами разверзлась фиолетово-синяя воронка, которая тут же втянула в свои недра. И все за какие-то доли секунды до полной капитуляции щита. Теперь я снова неведомо где, и даже не знаю, как реагировать, то ли плакать, то ли смеяться.
***
Это все моя самонадеянность. Не будь я такой наивной, ничего подобного бы не произошло. Где я теперь? Что с моими друзьями, и что мне делать? Я прекрасно понимаю, страх не помощник, но от него трудно отделаться. Особенно, когда находишься в темном незнакомом лесу совершенно одна. Да, еще без понятия куда идти, и кого звать на помощь.
- ГРОМ!!!
Тишина. Такое чувство, будто бы все давным-давно сгинули.
- Гром, мать пере мать, где же ты?
- Ты наступила мне на руку, - раздался голос из темноты.
Блин!! Так же и инфаркт можно получить! Грома отбросило достаточно далеко. Он развалился в корнях какого-то дерева, в метрах десяти от того места, где очнулась я. В кромешной тьме мало, что смогла узреть, но то, что ведьмак пострадал не сильно, убедилась, когда тот с легкостью встал на ноги.
- Где мы?
- Вопрос риторический, - устало вздохнула я, - Ответа у меня нет.
- А кто тот старец, что напустил на нас нечисть?
- Владимир, брат Иннокентия, отца царевны.
- Дядька, что ли?
- Он самый.
- Сильный колдун.
- Весьма, - кивнула я в темноту.
- Ты сейчас мне все ноги отдавишь, - пожаловался Гром.
- Прости, не видно ни зги, - виновато проблеяла я.
- Может, тогда присядем где-нибудь?
- Мне здесь не нравится.
- Выбора у нас все равно нет.
- Ладно.
Мы расположились под тем же дубом, и после долгих пререканий, Гром таки усадил меня себе на колени. То ли от страха, то ли от дурного предчувствия, вызвать пульсар я не смогла.
- Может, теперь объяснишь, что произошло?
Вкратце описала сложившуюся ситуацию. Вышло по-деловому сухо, без прикрас и эмоций. Гром слушал, как обычно молча, благоразумно задавая только те вопросы, которые требовали детализации.
- Почему ты думаешь, что чародейство с петухом не его рук дело?
- Каким бы сильным магом не был Владимир, чародейство не его профиль.
- Я ведьмак, путешествую по этому миру уже не первый десяток лет, встречался с магией разного рода, но я не понимаю, к чему ты клонишь.
- Ты ведьмак от рождения. Тебя никто не обучал азам магии, ты используешь магию темного мира интуитивно, но тебе не подвластны, ни силы природы, ни силы света.
- Да.
- Чародеи используют естественную силу природы, чтобы увеличить свою мощь, либо мощь подвластных ему существ, маг же использует заклинания, обращенные к свету или тьме.
- Тогда мы ищем чародея? nbsp;- Нет. Есть еще один вид чародейства. В нем не используют ни силы природы, ни силы жизни, ни силы разрушения, а самую непостижимую и своевольную силу - смерть.
- Некромант.
- Именно.
- Мы все только запутываем, - пожал плечами Гром.
- Возможно, - согласилась я, - Кто бы ни был исполнитель, заказчиком остается Владимир.
- Нужно выкарабкиваться отсюда, пока Владимир не добрался до остальных.
- Я не думаю, что они ему сильно помешают, разве что…
- Что?
- Альтель, отправила сообщение моей чумной компании из школы Магии и Целительства.
- Но успеют ли они?
- Василий, что-нибудь придумает.
- Ты имеешь в виду кота?
- Его самого.
- Ты в нем так уверена?!
- На все сто.
- Тогда есть надежда.
- Надежда есть всегда. Светает, - констатировала я, обратив внимание, что глаза начали различать контуры веток, - Пойдем, нам стоит поискать более надежное убежище.
- Куда ты собралась идти?
- Вперед, и только вперед.
Через час пути, мои ноги, лицо и помятые ребра взвыли так, что мне оставалось лишь тихо поскуливать, чтобы Гром не заметил как мне тяжело. Проклятая гордость, чтоб ей провалиться.
- Я вижу свет, - сказал ведьмак, взяв меня под локоть.
- Где?
- Впереди чуть левее, видишь.
Как и сказал Гром, чуть левее, пробивая поредевшую мглу, нас манил неяркий, но такой желанный свет. Нам удалось дойти до землянки за считанные секунды, и остервенело постучаться в дверь. Похоже, хозяин не спал, дверь сразу же отворилась, и мы с Громом на секунду ослепли.
- Что вам нужно? - спросил мужчина и окинул нас удивленным взглядом янтарных глаз.