Я замер, в последнее мгновение успев остановить активацию подготовленного комплекса заклинаний. Действительно, нечто странное происходит в промежутке между Сиралосой и парочкой приготовившихся на нее напасть богов. Те точно напоролись на невидимую преграду, которая их отбросила назад! Что-то потемнело, и на том месте неожиданно образовалась фигурка…
– ЛЛОС!!! – одновременно воскликнули мы с Учителем. Конечно! Богиня, судя по всему, объявилась здесь ранее и наблюдала за происходящим, тщательно замаскировавшись. Сейчас же, когда зародившиеся собрались закусить ее жрицей, она решила проявиться.
Оба бога, вдруг увидевшие перед собой высокомерную богиню, принявшую свой излюбленный облик жертвы скрещивания женщины и паука, попятились.
– Вовремя! – выдохнул я, обрадовавшись.
– Вот и все, – в унисон мне упавшим голосом произнес Учитель. – Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Комедия закончена, Палаэль. Сейчас Ллос, припомнив все наши конфликты, присоединится к божкам, и тебе придется в срочном порядке покидать астрал. Жаль. Столько усилий, и все коту под хвост.
– Она могла напасть на меня раньше, – подметил я. – Но почему-то выжидала. Почему?
– Не знаю. На всякий случай советую приготовиться к экстренному выходу из астрала, – резонно ответил тот.
– Я и так готов в любую секунду вернуться в реальный слой.
На границе моей защиты возникла некая напряженность. Что это? Хм. Ментальный вызов!
Приоткрывшись, тут же услышал низкий голос Ллос:
– Подожди. Не убегай! У меня есть к тебе предложение. – Вот это уже любопытно. Ллос восхотела наконец нормально поговорить! По крайней мере, не напала сразу же, как во время двух предыдущих контактов.
– Какое? – спросил я, постаравшись сделать голос безразличным.
– Я могу тебе помочь одолеть зародившихся, но в ответ ты должен будешь и мне оказать некоторую услугу.
Услугу? Небось детей потребует.
– Что за услуга? – осторожно уточнил я, уже приготовившись выслушать монолог насчет свадьбы, детей, еще чего-нибудь в подобном духе. Но, как выяснилось, я очень плохо знал богиню.
– Ты поможешь мне завоевать два узловых мира, граничащих с моими мирами.
Ллос умеет удивить! А как же свадьба, дети и прочее? Спросил об этом у нее напрямую.
– Я не буду настаивать ни на свадьбе, ни на детях, хотя и не откажусь, если они появятся. – Мягкий женственный смех очень необычно прозвучал из уст жестокой богини. – В будущем я надеялась на их помощь в завоевании упомянутых миров, но, если их завоюешь для меня ты… поставлю их на контроль над мирами, находящимися под моей властью.
– А если они не захотят следовать за тобой?
– Пусть ищут себе другие миры, если захотят править. Неволить я их не буду, навязывая себя в качестве сюзерена. Обещаю.
– Почему ты думаешь, что они окажутся достаточно могущественными для управления целыми мирами? – озвучил я начавший терзать меня вопрос.
– Тебе Кольцо Ученика не упомянуло про этот момент? – Богиня несколько удивленно посмотрела на меня. – С некоторых пор от тебя могут рождаться либо боги, либо демоны.
– Это так, – буркнул Учитель.
– Прекрасно!
– Так как? – осведомилась Ллос. – Ты согласен на мое предложение? Принимай решение быстрее, не то зародившиеся разбегутся, почуяв неладное. Я поставила заслон, дабы они не смогли сбежать прямо сейчас, но он продержится недолго.
– Как ты рассчитываешь мне помочь? Ведь ты же не можешь уничтожать молодых богов.
– Да, – подтвердила богиня. – Это так. Уничтожать их будешь ты. Я же буду спихивать их по одному во входной коридор твоего укрепления, блокируя попытки пробраться следом от остальных. Также на мне барьер, препятствующий их бегству. Но напоминаю, долго удерживать его не смогу. Думай быстрее.
– Чего тут думать? – удивился Учитель. – Соглашайся! Она фактически предлагает тебе обретение могущества, превышающего ее собственное!
– Какие могут быть подвохи? – Я решил проявить осторожность, еще раз под разными углами рассмотрев предложение Ллос.
– Вроде нет никаких, – чуть подумав, ответил он.
– Я согласен, – это уже обратился к богине. – Начинай!
– Только мне нужна твоя клятва.
Ну, начинается! Сейчас, чувствую, будем торговаться, пока ее заслон не рухнет и божки не разбегутся!
– Какая? – с легким сарказмом осведомился у нее.
– Ты никогда не нападешь на меня. Не будешь предпринимать иных действий, направленных на причинение мне того или иного вреда. Со своей стороны, готова принести аналогичную клятву в отношении тебя. В случае твоего согласия будем произносить ее одновременно. Надеюсь, понимаешь почему?
– Разумеется, – кивнул я. – В принципе, твое требование логично. Согласен. Только хочу уточнить, когда ты хочешь идти на завоевание тех миров?
– Как только ты будешь готов к этому.
– В смысле? – не понял я.
– Из-за потребления значительного количества божественных ключей у тебя возникнет определенный перекос энергетики. Исправляется он просто – развитием собственного ключа до размеров, приблизительно равных божественному.
– Это так? – тут же спросил Учителя.
– Да, – подтвердил он. – Придется либо тренироваться пару тысячелетий, либо охотиться на демонов. Только уже не астральных.
– Предлагаешь в инферно спускаться?
– Конечно. Не высиживать же две тысячи лет! Там наверняка найдутся подходящие объекты. Ладно, это обсудим позже. Сейчас закончи с Ллос. Согласуй с ней несколько лет, требующихся для устранения перекоса и освоения необходимых знаний.
– Три года хватит? – спросила она, как только я выразил мнение своего наставника.
– Постараюсь управиться.
– Вот и отлично! – обрадовалась богиня. – Кстати, у меня есть новость для тебя. Про Ваэрона что-нибудь слышал?
– Да, – признался я. – Сталкивался с ним один раз. И что?
– Это он скинул тебе мысль о нападении на мой храм. Он же убил трех жриц в подземельях, подделав остаточные следы твоей ауры.
– Вот как? – Я был неприятно удивлен этим известием, потому как Ваэрон мне почему-то понравился. Надо будет проверить ее слова!
– Не веришь? – улыбнулась Ллос. – Думаю, твой артефакт подскажет тебе, как это можно проверить. Сейчас предлагаю произнести клятву.
– Хорошо, – согласился я, – приступим.
Тут я заметил, как зародившиеся боги, почуяв неладное, начали отступать, отлетая все дальше и дальше, пока не уткнулись в невидимую стену, которая воспрепятствовала их дальнейшему бегству. Вот он, тот самый барьер, о котором упоминала Ллос.
– Никуда они пока не денутся, – проявила нетерпеливость богиня. – Но прошу поторопиться: у меня силы не безграничны, а поддержание барьера, способного удерживать такое количество богов, пусть и довольно слабых, требует значительных затрат энергии.
– Я готов.
– Повторяй за мной, зеркально видоизменяя текст под себя: я, богиня Ллос, обязуюсь…
– Я, князь Палаэль, обязуюсь…
Глава 5
Инферно.
Сосредоточие
Два демона внимательно взирали на шар, отображающий участок астрала, на котором в данный момент богиня Ллос и Палаэль вместе расправлялись с зародившимися богами. С каждым "съеденным" богом аура Палаэля становилась все светлее и светлее, выдавая более увеличивающуюся долю содержания божественной энергии.
– Надо было вмешаться и отогнать зародившихся, – пробормотал Лифергон, властитель местного слоя инферно. – Вместе с Ллос.
– Уже поздно, господин. Тем более что нам изначально дано было указание вмешиваться только в случаях появления опасности, реально угрожающей жизни объекта, – не отрывая глаз от шара, ответил Ракунг. – Мы не стали вмешиваться даже в случае прямой атаки Ллос на Палаэля там, над океаном.
– Не стали, – согласился Лифергон, – но в любой момент готовы были это сделать. Другое дело, у него была возможность отступления.
– Но здесь тоже! – воскликнул собеседник. – Он мог покинуть астрал.
– Ты так ничего и не понял! – недовольно рыкнул Лифергон. – Я не волновался за его жизнь! Меня заботит его дальнейшее развитие!
– А что не так? – не понял Ракунг, с интересом покосившись на своего господина.
– Не видишь? – раздраженно махнул лапой демон. – У него наблюдается перекос энергий, поступающей с двух различных ключей! Преобладание божественных сил видно невооруженным глазом.
– А это значит… – Ракунг обеспокоенно забил хвостом.
– Правильно! – ощерил зубастую пасть Лифергон. – Кольцо постарается ликвидировать этот недостаток. И приведет его в инферно! Потребляй он божков поодиночке, у нас была бы возможность подкидывать ему астральных демонов. Вкупе с ростом собственного ключа, активированного постоянными присоединениями демонических ключей, перекос постепенно за несколько лет сошел бы на нет.
– А сейчас Кольцо его поведет сюда. – Ракунг также оскалился, показав несколько рядов острейших зубов. – Скармливать ему ваших подданных?
– Еще чего, – зарычал Лифергон. – Придется встречать объект и объяснять, что ему будет лучше перенести охоту в слой инферно другого мира.
Командир третьей сотни боевых магов
дома Изумрудного Клинка, магесса
четвертой ступени развития эртлан Виоэль
Холодный морской ветерок, щекотавший мой нос приятными ароматами, принес некоторое облегчение. Поежившись, я еще плотнее закуталась в меховую куртку, данную мне капитаном корабля пару дней назад. Подозреваю, ему стало элементарно жалко меня, когда он смотрел, как я, не желая тратить энергию на длительное поддержание кокона, с помощью которого была единственная возможность хоть как-то согреться, двумя руками обнимала саму себя в надежде сохранить тепло, вдруг ставшее драгоценным.
Будь она неладна, эта морская болезнь! Или как ее там правильно называют…
На исходе был четвертый день плавания, совершаемого по распоряжению главы дома герцога Изгиэля, на трех кораблях отправившего несколько сотен бойцов и сотню магов в далекую равнину Снов за неким артефактом, о котором он узнал из своего надежного источника. Что это за "источник", герцог не рассказал даже своему сыну Истамирэлю. Но как бы то ни было, вот уже четвертый день я была вынуждена мучиться болезнью, о которой впервые узнала через несколько часов после отплытия!
Заклинания целителей, пытавшихся лечить два десятка эльфов, как и я, оказавшихся подверженными этой странной болезни, снимали ее симптомы лишь на пару часов, а затем все начиналось по новой. Скорее бы уж прибыть на место! Я старалась не думать о том, что еще предстоял обратный путь, который предполагалось совершить таким же образом.
Серые облака, проплывающие над нами, надежно закрывали лучи Сарлена, сделав день серым и унылым.
– Госпожа эртлан, – раздался голос моего заместителя, незаметно подошедшего со спины. – Надвигается буря.
– И что? – недовольным тоном отозвалась я. – Пусть маги стихий воздуха и воды успокоят ее.
– Для этого необходимо ваше указание, – вежливо ответил эртдан Сиинтисий.
В его глазах я заметила улыбку, сразу выбившую меня из равновесия. Да, я еще неопытна в управлении большим количеством магов, собранных в одно подразделение, но учусь же! Сама была удивлена своему повышению, весть о котором мне принес Истамирэль сразу же после устранения последствий мятежа. Попробовала отказаться, ссылаясь на недостаток опыта и знаний. Не получилось. Назначили, пообещав помощь и всяческое содействие. Под последним, как я потом поняла, подразумевалась работа с недовольными моим назначением эльфами, появившимися в доме.
– Сколько у нас магов вышеназванных стихий? – поинтересовалась я у него и тут же про себя поморщилась: могла бы и заранее выяснить количественную разбивку вверенного подразделения по направленностям. Но вначале как-то закрутилась, потом вообще из головы вылетело. Сейчас мне осталось только тихо вздохнуть в ответ на эти мысли.
– Шестнадцать магов воды и двадцать один маг воздуха, – отрапортовал Сиинтисий. – Дать указание от вашего имени на начало противодействия наступающему шторму?
– Да, – кивнула я и поправила куртку, начавшую съезжать с плеч. – Выполняй, – дала напутствие ему уже вдогонку. – Я справлюсь! – со злостью сказала себе вслух. – Кто бы что там ни говорил по моему поводу… или думал, но я справлюсь! Клянусь! Моя сотня будет самой лучшей среди всех подразделений дома!
Ветер между тем все усиливался, и волны, бьющиеся о борта кораблей, становились все выше и выше. Глянув на окружающее магическим зрением, с удивлением обнаружила, что все заклинания, посылаемые моими магами, лишь слегка замедляют надвигающуюся бурю. Отчетливо вижу, как очередное заклинание, должное успокоить все увеличивающиеся волны на определенном участке, бесследно кануло в пучину, добившись только незначительного их уменьшения! И силовые линии! Они словно взбесились, перекрутившись самым причудливым образом!
– Госпожа эртлан! – подскочил ко мне заместитель. – Надвигающийся шторм слишком сильный! Его не удается успокоить!
– Госпожа магесса! – Обернувшись на голос, вижу спешащего в мою сторону капитана. – Нужна ваша помощь!
– Какая? – спросила, едва он подошел ближе.
– Этот шторм, – начал он слегка запыхавшимся голосом. – В первый раз такой вижу! Не прошло еще и двух терций с появления первых признаков, а волны уже ого-го! Чую, будет самая сильная качка из всех, виденных мною ранее! Если не поможете, то нас скорее всего ждет смерть!
– Какова вероятность такого исхода? – холодея от неприятного предчувствия, поинтересовалась я у Сиинтисия. Тот ничего не ответил, только кивнул, подтверждая слова капитана.
– Готовьте два Хранилища Силы, – распорядилась я, решив вскрыть один из наиболее важных артефактов, выданных нам для выполнения миссии. Думала, они понадобятся позже, но действительность оказалась иной. Из четырех имеющихся Хранилищ сейчас будет использовано два. Если не хватит, то пущу в дело остальные.
Ветер в течение короткого времени усилился настолько, что стоять на палубе, не держась при этом за что-нибудь, стало затруднительно.
– Ничего не получается! – донесся до меня сквозь рев ветра и шум бьющихся о борт корабля волн крик заместителя.
– Задействуй два оставшихся Хранилища! – крикнула в ответ, с трудом устояв на ногах благодаря мачте, за которую придерживалась, после того как большая волна чуть не полностью накрыла наш корабль! Я тоже, являясь магом стихии воздуха, пыталась внести свою лепту в успокоение разбушевавшихся стихий, одно за другим активируя плетения, предназначенные для выравнивания воздушных потоков. Тщетно. Здесь требовалась мощь и знания архимага! Не меньше!
– Понял! – крикнул Сиинтисий и через мгновение исчез из поля моего зрения: гребень очередной волны накрыл палубу. В последнее мгновение успела поставить защитный кокон и наблюдала за течением воды "изнутри", находясь точно в воздушном пузыре. Едва волна спала, сняла кокон и обнаружила, что моего заместителя нет на том месте, на котором он стоял перед ударом волны. Как и нескольких магов, находившихся рядом с ним. Оглянувшись, обнаружила, что их вообще нет на палубе! Вокруг вижу несколько матросов, с трудом цепляющихся за различные конструкции, трех магов, оставивших всякие попытки противиться стихиям и занятых конструированием собственных защитных плетений. Где все?
– Остальных смыло? – пытаюсь докричаться сквозь рев стихий до замеченных магов. Не слышат. Замечаю, как в сгустившейся полутьме бури на нас падает еще более темная тень.
Поднимаю глаза.
– Боги! – вырвалось у меня при виде исполинской волны, надвигающейся на кораблик. Ее гребень уже нависал над нами. Почему не получается поставить защитный кокон??? Ужас сковывает меня от осознания своей беспомощности перед надвигающейся смертью. Почему??? Как же так???
Где-то рядом
– Неплохо, – скрипучим голосом произнес с виду немощный старичок, стоявший на гребне одной из огромных волн и прекрасно видевший гибель галеры. Та была разбита на куски в одно неуловимое мгновение. – Сотней смертных магов меньше, – удовлетворенно добавил он, одним движением руки погасив защитный кокон последнего эльфийского мага, еще пытавшегося цепляться за жизнь, находясь при этом в пучине вод. – Жаль, конечно, остальных смертных, которые могли бы в будущем стать моими последователями, но уж как есть…
Непун, а это был именно он, вел эти три корабля с самого побережья эльфийского королевства, размышляя, покончить с ними или отпустить, лишний раз не привлекая к себе внимания враждебной сущности, от которой едва сумел сбежать благодаря вмешательству темной богини Ллос. И сейчас, заметив надвигающийся шторм, он решил не упускать возможность убить ненавистных магов, замаскировав свои действия за естественный природный процесс. Добавил немного силы в бушующую стихию, разрушил индивидуальные защиты магов, и дело было сделано. Та сущность не должна его почувствовать.
Непун, довольно кивнув, погрузился внутрь волны. Сегодня он был доволен. Не будь той могущественной сущности, лет через пять-шесть он бы предпринял более активные действия в отношении местных одаренных, устроив им глобальную войну на полное истребление. Вместе с другими богами. А сейчас об этом приходилось только мечтать, лишний раз не высовываясь. Именно по этой причине Непун не помчался по зову Сердца Мира. Он подозревал о коварной ловушке, расставленной врагом. К сожалению, предупредить других зародившихся, не являясь при этом в точку зова, он тоже не мог. Будь они на своих прежних местах, он бы попытался, но наверняка все побежали в ловушку! Пусть. Главное для него – выжить самому!
Князь Палаэль
Восемь часов ушло на окончательное истребление всех зародившихся! Сопротивлялись, гады, до последнего. Хотя иного ожидать и не стоило – вряд ли у кого из них возникла мысль явиться ко мне и без борьбы заявить: "Колобок по вашему указанию прибыл. Ешьте меня".