– На тренировку, – Остановившись, я постарался через силу улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.
– Что-то случилось? – и спустя мгновение воскликнула: – Вот это да! – при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. – Рассказывай!
Не понял. Потерев затылок и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:
– Ты что на мне обнаружила? Или кого?
– Цвет! – Протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь увидеть.
– Охренеть! – вырвалось у меня, когда я увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса – они были совершенно седые!
– Не волнуйся ты так, – поспешил успокоить меня Учитель. – Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.
– Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента твои волосы поменяли окраску? – Аральта выглядела взволнованной. Небось заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.
– Это ты виновата! – заявил я, чем ввел ее в ступор.
– Я? – с ужасом вскричала она и тут же успокоилась. – Шутишь, значит.
– Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело?
– Мне ничего другого не оставалось, – скривила личико Аральта. – Впредь посоветую меньше поглощать всякую дрянь, обитающую в астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества?
– Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев у меня седые волосы?
– Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним я всего один раз, когда увидела архимага-универсала Сирентиона. Правда, у него это выразилось по-другому. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих у архимага выросли три небольших рога.
На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов?
– Это может любой маг, способный выходить в средние слои, – счел нужным прокомментировать Учитель. – Только далеко не у всех получается справиться с демоном.
– А где сейчас находится Сирентион? – поинтересовался я у женщины.
– Погиб. Ушел в астрал и не вернулся, – развела она руками.
– Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону.
– Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? – Не дожидаясь согласия, я подхватил ее за локоток и повел в сторону тренировочного корпуса. – Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже.
– Поначалу не хотела, – призналась она. – Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс взять его наконец. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду университета, так как ты не являешься полноценным магом.
– В смысле? – Я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают!
– Это тем не менее так. – Аральта взяла в руку прядь моих волос и принялась ее рассматривать. – Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный.
– Любопытная трактовка. – Перейдя на магическое зрение, я посмотрел на свои волосы в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка, однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет.
– У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? – Аральта с видимым сожалением выпустила прядь из рук. – Скажи, если это так, и я заменю тебя другим студиозом.
Я поколебался, но, вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и не заслуживающим моего "высочайшего" внимания, решился:
– Оставляй. – Меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными недостойным своей персоны. Срочно нужно лечить "звездную болезнь". И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. – Сделаю все, от меня зависящее, но кубок будет наш! – сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты.
– Хорошо. – Аральта вдруг встрепенулась. – Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в гильдии магов.
– А мне опоздание не грозит. – За время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. – До встречи.
Столичная резиденция герцогов Санчийских
Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. Поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его.
Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем.
– Здравствуйте, ваше высочество. – Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони.
– Здравствуй, Тремор.
Герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом:
– Ваше высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи.
– Насколько срочно вам это надо? – полюбопытствовал собеседник.
– Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения. – Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции.
– Завтра с утра устроит? – предложил собеседник.
– А занятия? – несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени.
– Разберусь как-нибудь. – В голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить: – На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как?
– Согласен! – выпалил Тремор. – Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра.
– Хорошо, буду. – Камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию.
– Буду ждать. До свидания, – зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал. – Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, – пробормотал он, поднимаясь со своего места. – Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов.
Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим. Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.
В недрах Каменного Хребта
Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных домов Подземного королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.
– Мы подошли вплотную, – тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. – Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот.
– Хорошо, – кивнула Шолиис и подала знак остальным перестроиться в боевой порядок.
Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений.
Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, стараясь не наступать на разбросанные повсюду камни, чтобы не создать шум, который мог насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго.
Шолиис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак – приготовиться к бою.
Последний поворот…
И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственным отличием этого были древние развалины в центре, оставшиеся от неизвестного для жриц сооружения.
– Похоже на чей-то храм, – пробормотал кто-то рядом с Шолиис.
– Это и есть храм, – подтвердила она эту догадку. – Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой.
Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки – несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре.
– Здесь никого нет, – после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис и представлявшая Серый дом.
– Приступаем к вызову. – Глава отряда подошла вплотную к развалинам, опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини и коснулась ее аурным щупом.
– Это все? – изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала.
– Да, – кивнула Шолиис. – Артефакт быстрого воззвания к богине выдается высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай.
Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание храмовой стены. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали.
Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты.
Все присутствующие как один рухнули на колени и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда.
– Так, – вроде негромко произнесла Ллос, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. – Что здесь у нас? – Она покрутила головой по сторонам и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры и, как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена.
– Взять его! – распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила.
Парочка гвардейцев тут же подскочила к нему, схватила за руки и поволокла к богине. Маг не оказывал даже видимости сопротивления, пребывая в оглушенном состоянии.
– Адепт Ваэрона, – безошибочно определила богиня, успевшая разобраться с ментальными блоками, установленными на память мага, пока того вели к ней.
Пара из этих блоков оказалась достаточно сложной для обычного смертного мага, и Ллос стоило значительных усилий нормально их нейтрализовать. Данные блоки должны были убить этого мужчину-дроу при ментальной попытке влезть в его мозг. При этом блок включался не по факту самой попытки, а лишь в том случае, когда взломщик зашел дальше некой черты.
– Посмотрим, что тут у нас, – презрительно бросила богиня и, взяв мага за голову, прикрыла глаза, принявшись считывать интересующую ее информацию, которой, к ее великому сожалению, оказалось не так много. Данный маг осуществлял здесь исключительно охранные функции, отгоняя от развалин всех, кого угораздило сюда забрести. В случае появления отряда, с которым он справиться сам не мог, маг должен был оповестить об этом других магов, обитающих в Шшамате – городе, куда Ллос, несмотря на всю ее мощь, доступа не имела.
Но не этот факт заинтересовал богиню – у мага оказался еще один сигнальный артефакт, который он и активировал! А она даже не заметила этого! Артефакт, оповещающий о нападении на храм не кого иного, как самого Ваэрона!
– Возвращайтесь, – приказала Ллос склонившимся перед ней гвардейцам и жрицам. – Вы выполнили свою миссию. – После этого она покинула тело Шолиис, которое после ухода богини безвольно осело на пол.
Две жрицы, стремительно подойдя, подхватили его на руки, и отряд быстро устремился в обратный путь.
Ллос же, выйдя в средние слои астрала, сразу совершила мощный ментальный посыл в сторону того, на помощь которого рассчитывала. При этом она ориентировалась на артефакт, переданный ему через одну из своих жриц и первоначально служивший приманкой, которая должна была привести его в ловушку.
"Как же меняются планы, – усмехнулась про себя богиня. – Хотела убить, а теперь призываю на помощь".
Ответ пришел практически сразу:
– Ллос?
– Да. Требуется твоя помощь.
– Я еще не готов к путешествиям по мирам, – в голосе Палаэля сквозило плохо скрываемое недовольство.
– Этого и не требуется, – успокоила его богиня. – У меня предстоит сложный разговор с Ваэроном. Будет отлично, если ты поприсутствуешь.
– Ваэрон? – сразу заинтересовался он. – Тот самый, который хотел свалить вину за смерть твоих жриц на меня? И который подкинул мне идею атаки на твой храм?
– Он. – Богиня злобно ухмыльнулась, интуитивно почувствовав, как собеседник уже несется в ее сторону по средним слоям, сметая со своего пути все энергетические образования.
"Давай, Ваэрон, давай! – думала Ллос. – Иди сюда, к своему храму. Не прийти ты не можешь, поскольку он является единственным местом, от которого ты черпаешь энергию веры. Иди".
И развернулась в сторону, откуда почувствовала вибрацию сил – кто-то прорывался в средние слои из нижних, по которым осуществлялись межмировые переходы.
– Здравствуй, Ваэрон, – оскалилась Ллос, увидев появившуюся неподалеку фигуру мужчины-дроу.
– Вычислила-таки, – поморщился бог обмана, с неудовольствием оглядывая фигуру богини. – Что тебе надо?
– Ты вернулся и ничего не сказал своим друзьям. Как так можно? – развела руками Ллос, сделав горестное выражение лица.
– Уж не относишь ли ты себя к моим друзьям? – Ваэрон расхохотался. – Ты являешься последней, кто должен был узнать о моем возвращении! – добавил он, отсмеявшись. – Ты изменилась за тысячелетия моего отсутствия. У тебя появилось чувство юмора! Может, начнешь покровительствовать всем клоунам и бродячим артистам? Или уже покровительствуешь?
Ллос дернулась было вперед, но в последний момент сдержалась, с трудом поборов свой порыв разорвать на мелкие куски этого дерзкого бога, посмевшего ее оскорбить. Она скорее всего так и сделала бы, не будь Ваэрон таким сильным. Когда-то, в предыдущее их противостояние, он был слабее в разы.
– Уходи, – резко сказал бог обмана, – тебе здесь делать нечего. Это моя территория! И ты здесь не имеешь никаких шансов в открытом бою против меня.
– Одна я не имею, – согласилась богиня, – а вот вдвоем… Очень даже неплохие! Видишь?
Ваэрон, бросив взгляд по сторонам и никого не увидев, догадался развернуть сканирующее плетение. И то, что он увидел, ему весьма не понравилось.
– Узнаешь, кто это? – ехидно поинтересовалась Ллос у нахмурившегося бога.
– Палаэль, – после непродолжительного раздумья догадался Ваэрон. – Как понимаю, вы с ним нашли общий язык? Ведь недаром он мчится сюда с такой скоростью.
– Нашли. – Богиня начала медленно, шаг за шагом приближаться к богу обмана.
– Очень интересно, когда только успели? – Ваэрон со все нарастающим беспокойством оценивал размеры приближающейся энергетической структуры, отображающейся на его сканирующем плетении. – Судя по объемам его астрального тела, можно смело предположить, что он съел всех божков! – Сделав такой вывод, он пристально взглянул на Ллос, успевшую сделать еще несколько шагов. – Он спешит сюда, зная обо мне? Или ты попросила его явиться, ничего не объясняя?
Вопрос Ваэрона был не случайным. Он хотел выяснить, ринется ли Палаэль в бой сразу по своему прибытию, выступив на стороне злобной богини, или же у него, Ваэрона, есть шанс запутать нежданного помощника богини словесными кружевами и отстранить таким образом от намечающегося силового конфликта с Ллос.
– Почему же? – губы богини растянулись в злорадной улыбке. – Помнишь подброшенную тобою мысль, спровоцировавшую его на атаку моего храма?
– Какую мысль? – Ваэрон изобразил на лице полнейшее непонимание.