– Учитель! – крикнул в пустоту, и тотчас пространство, окружающее меня, словно моргнуло, и моему взгляду предстало гигантское болото, раскинувшееся вокруг, насколько хватало глаз. Я стоял на одной из немногих кочек, выбивающихся на поверхность из-под мутной жижи.
– Для начала потренируем бой с противником, превосходящим тебя по силам, в реальном слое. – Голос, поначалу, казалось бы, раздававшийся ниоткуда, неожиданно обрел своего хозяина. Им оказалось неведомое мне ранее чудо-юдо, смахивавшее на дикую помесь орка и жабы. Торс как у стандартного орка, остальное же – жабье.
Аура этого чуда вдруг полыхнула ярким огнем, и передо мной предстал противник, обладающий немыслимой по насыщенности энергетикой, общий объем которой превышал мою раза в полтора!
– Приступим! – Развернув вокруг себя комплексное защитное поле, я атаковал чудо-юдо сразу с нескольких направлений, подключив для этого три стихии: воду, воздух и землю.
– Приступим! – хохотнул противник, играючи отбив атаку…
Еще удар… Защита… Пропустил! Как? Откуда? Все силы на защиту… Еще пропустил…
– Ты повержен. Разберем ошибки позже, далее… – усмехается Учитель, и картинка мира меняется. На сей раз мы оказываемся в пустыне.
Сорок минут пролетели незаметно, и по их истечении Учитель остановил очередной бой:
– Тебе пора присоединятся к своим партнерам по команде. Разбор полетов устроим вечером. А затем проведем еще несколько спаррингов, по окончанию которых посмотрим, как ты усвоил разобранные ошибки.
М-да-а-а… Текущие результаты меня откровенно расстроили. Не ожидал, что Учитель меня разделает, как бог черепаху. При этом пользуясь теми же знаниями, которыми я уже овладел! Обидно, однако… И еще обиднее от того, что в половине случаев я даже не понял, как он сумел меня достать! Мухлюет! Не иначе.
Открыв глаза, обнаружил в раздевалке Рэндола, копошившегося в своем шкафчике.
– Выспался? – поинтересовался он, заметив активность с моей стороны.
– Да. А ты что здесь делаешь? За мной следишь?
– Естественно! Как без этого? Кто-то же должен охранять твой сон!
Улыбнувшись знакомой фразе, слышанной мной не раз, только в родном мире, я встал.
– Пойдем?
– Пойдем, – согласился Рэндол, закрывая шкафчик, из которого достал небольшой сверток. – Это деревянная заготовка, выполненная из специальной породы дерева, – пояснил он, поймав мой заинтересованный взгляд. – Раний попросил вчера купить.
– Для чего?
– Как понимаю, на себе скоро испытаем, для чего она нужна! – хохотнул Рэндол и направился к выходу. – Кстати, сегодня занятие будет не на арене. Магистр кое-что приготовил для нас на полосе препятствий.
Через несколько минут мы зашли в огромный зал, где и была смонтирована полоса, упомянутая Рэндолом. Сразу же на входе мы натолкнулись на Рания, перед которым в один ряд стояли все члены команды.
– Наконец-то! – едва завидев нас, бросил магистр. – Почему так долго?
– Засланец боялся меня разбудить, – вставая в строй, ответил я на его вопрос, тем самым вызвав смешки у окружающих.
– Он так страшно храпит, – развел руками Рэндол. – Думал, дракон! Хотел палкой какой потыкать для начала, но не нашел.
– Палкой? Меня? – возмутился я, сделав грозные глаза.
– Хватит! – рявкнув, магистр прервал наши шутливые пререкания. – С учетом того, что вчера Палаэль умудрился испортить большую часть препятствий…
– Когда? – Чей-то голос, раздавшийся с другого конца строя, выражал изумление. – Мы же вчера сюда даже не заходили, проведя все занятия на арене!
– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – В этот момент Раний мне очень напомнил американского сержанта. У тех точно такая же привычка орать в ухо своему подчиненному, словно мир населен исключительно глухими. – Он вчера решил остаться после занятий, – все-таки ответил он на вопрос.
– Я разрешения спросил, – буркнул я негромко себе под нос.
– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – Хм… там, на улице, он мне казался вполне адекватным магом. Видно, правильно говорят, что власть портит людей. – Слушаем все сюда! – Магистр начал ходить вдоль строя, заложив руки с зажатой в них трёххвостой плетью за спину. Этим он кого-то мне сильно напомнил. – Я сегодня полночи провел в данном помещении вместе с бригадой рабочих. И мы совершили-таки невозможное и все починили, параллельно усовершенствовав ряд препятствий! Расскажу поподробнее…
Тренировка, в ходе которой мои товарищи на своей шкуре испытали, что представляют собой артефакты – "взломщики защит", совмещенные с атакующими плетениями, и многое другое, длилась около трех часов, после чего Раний сжалился над ними и завершил занятие.
– Палаэль! У тебя отличная сноровка в обращении с защитными плетениями различных типов, – похвалил он меня, немного задержав, – ты первый на моей практике, прошедший первый круг препятствий без единого повреждения!
Еще бы. После всего того, что устроил мне Учитель незадолго до этого.
– Спасибо. Я старался.
– И я старался, заново придумывая ночью препятствия, – горько махнул рукой магистр. – Знаешь, что меня радует? – Его губы вдруг растянулись в широкой улыбке.
– На соревнованиях вряд ли будут испытания сложнее, – озвучил я его мысль, буквально витавшую в воздухе.
– Правильно! А сейчас иди отдыхай, если можно так выразиться. – Раний явно заторопился, словно вспомнив о чем-то.
– Спасибо, магистр. До завтра.
Попрощавшись с ним, я пошел к общежитию. До ужина оставалось еще достаточно времени, так что есть шанс успеть разобрать с Учителем все ошибки, допущенные мной в тренировочных боях. На подходе к комнате заметил несколько фигур, что-то обсуждающих у запертой двери.
– Идет! – расслышал я тонкий голосок, несмотря на разделявшее нас расстояние. Марседа? Значит, остальные фигурки принадлежат девочкам из ее компании. Хотя нет, я не прав – в их тусовке всего четыре представительницы, а здесь я наблюдаю пять фигурок!
– Раксалона?! – не удержался я от восклицания, когда подошел ближе и рассмотрел лица девушек, обращенные в мою сторону.
Жрица-дроу с мягкой улыбкой кивнула:
– Привет, Палаэль. Рада тебя видеть.
– Я тоже, – вежливо ответил тем же. – Ты что здесь делаешь?
– Учиться приехала, – девушка скромно потупила глаза, – вот, мантию уже выдали.
На ней действительно была мантия шестого курса факультета темной стихии.
– На четвертый ее взять отказались, – с некоторой, ничем не объяснимой злобой вклинилась в разговор Тия. – К нам записали!
– Насколько я припоминаю, ты уже окончила учебное заведение там, в Подземном королевстве. Являешься полноценным магом… жрицей. Возникает вполне логичный вопрос: зачем ты здесь?
– Мы ее о том же спрашиваем, – зашипела Тия, вызвав тем самым удивленные взгляды подруг. Было видно, что они откровенно не понимают, почему на дроу взъелась Тия. Сюда добавилось еще и то, что я, оказывается, знаю вновь прибывшую.
– Меня отправили освоить новые веяния в науке, связанные с темной стихией. – Смерив Тию презрительным взглядом, от которого та разве что не позеленела от злости, Раксалона сделала пару шагов вперед, оказавшись совсем рядом со мной. – Палаэль, нам необходимо поговорить…
– Не о чем ему с тобой разговаривать! – с вызовом перебила ее Тия.
Не понял. С каких это пор она взялась решать за меня подобные вопросы?
– Тия, позволь мне самому решать, с кем мне есть о чем говорить, а с кем нет! – довольно резким тоном отозвался я на ее выпад, одновременно раздумывая, с чего она так заводится? Подозрительно все это.
– Мне это тоже кажется весьма странным, – поддержал меня Учитель.
– Ее словно подменили, – высказал я ему свою мысль, терзавшую меня еще вчера во время обеда. Посмотрел на ауру девушки. Вроде, все нормально. – Постой-ка… – перед моими глазами промелькнули воспоминания, вынутые из глубин памяти, где Тия вела разговор с подругами. Ее стиль ведения диалога… моторика всех движений… Сравнил ее ту, с ею же нынешней. Поразительно! Различия, хоть и минимальные, все же имелись! А если брать внешние проявления характера, то различия были видны невооруженным взглядом.
В следующие сотые доли секунды у меня в голове пролетели тысячи мыслей. Вспомнилось нападение Ллос, перед которым она обвинила меня в гибели своей жрицы; признание Ваэрона, что его адепты подделали ауры убиенных жриц, имена которых он не озвучил, посчитав этот момент слишком мелочным; появление Сиралосы в астрале во время моей битвы с зародившимися. А ведь она, судя по энергетике, не может путешествовать на далекие расстояния. Значит, она выходила в пределах Гарена… Некие изменения в Тии… Тот разговор с ней, в ходе которого она описывала свою жизненную ситуацию… Появление Раксалоны…
Все казалось бы разрозненные кусочки вдруг встали на свои места, явив передо мной единую картину – Ллос тайно ото всех отправила Сиралосу в Гарен, где та подменила Тию. Сомневаюсь, что девушку убили. Скорее всего дроу отделались кучей золота. Сиралоса, прибегнув к помощи магов-менталистов, досконально изучила поведение Тии и старалась ему следовать. Надо заметить, вполне удачно. Ауру ей подделала богиня, иначе я бы заметил несоответствия. Далее, Ваэрон направил своих бойцов избавиться от мнимой Сиралосы, которая подменила на некоторое время настоящую. Те, выполнив поручение, подделали аурные следы, воспользовавшись образцом, переданным им Ваэроном. Этим он хотел спровоцировать мой конфликт с Ллос. Он явно не рассчитывал на ряд дальнейших событий, приведших к нашему союзу с богиней. Раксалона… Ее направили сюда жрицы, будучи уверены в гибели Сиралосы. Хотя скорее всего ее мать в курсе, где находится ее дочь, но Ллос приказала ей молчать, сохраняя все в тайне. Наверняка богиня до сих пор не отменила приказ, иначе Раксалону отозвали бы.
Ход моих рассуждений был прерван звуком хлопков в ладоши, раздавшихся только в моей голове.
– Молодец!!! – уважительно произнес Учитель.
В первый раз за долгое время услышал от него похвалу! Да что там – это произошло впервые!
– И где поговорим? – Раксалона недвусмысленно посмотрела на дверь моей комнаты. Не-э-эт. Я хочу посмотреть на шоу. Краем глаза наблюдая за мнимой Тией, обратился к жрице:
– Раксалона, ответь мне на такой вопрос. Здесь и сейчас. При всех. После гибели Сиралосы, – Тия при этих словах заметно вздрогнула, и ее глаза расширились, – тебя выбрали на роль моей невесты?
– Да, это так, – смутившись, пролепетала та. – Мы решили не отказываться от… – Она замялась, окинув взглядом остальных девушек. Молодец, сообразила, что я здесь инкогнито, и не стала договаривать о заключении с помощью этого брака политического союза между Подземным королевством и Лесом. Именно такое объяснение придумали для обычных жителей обоих королевств.
– Понял, – кивнул я. – Но разговаривать пока не готов. Предлагаю собраться после ужина. Идет?
– Хорошо, – разочарованно ответила Раксалона.
– Обязательно надо собраться, – враждебно поглядывая на нее, согласилась Тия, даже не подумав о том, что Раксалона хотела поговорить наедине.
– Вот и договорились! Ладно, девчонки, пойду к себе. Всем до вечера.
Попрощавшись с девушками, я заперся в своей комнате и приступил к занятиям с Учителем, проведя подробный разбор моих недавних боев. Как оказалось, многих вещей, о которых прекрасно знал, я просто не учитывал в поединках. Разве можно было забывать о том, что можно комплексно нагружать защиту противника, с одной стороны, и параллельно нанести точечный удар, с другой, выбрав для этого строго определенную точку, площадь сечения которой составляла бы несколько микрон? Я так проиграл один бой. Удары из смежных слоев астрала…
– Я их еще не освоил!
– И что? Имеешь возможность наносить их, значит, мне тоже было дозволено воспользоваться этой разновидностью атаки.
Ладно, смотрим далее…
Разбор продолжали вплоть до ужина. И если бы не Учитель, то мне было бы суждено его пропустить: я настолько увлекся, что перестал замечать время.
– Можно будет продолжить после твоей встречи с Раксалоной и Сиралосой, – предложил наставник, пока я в спешке надевал мантию.
– Посмотрим, – согласился я на его предложение. – Хотя не знаю, насколько наша встреча затянется. В принципе, можно использовать ночные часы. Все равно в последнее время меня мучает бессонница.
На ужин я попал ближе к его окончанию, когда столовая уже практически опустела.
Только за столиком, за которым я обычно трапезничал, сидели в ожидании две девушки – Тия и Раксалона, старательно не замечавшие друг друга, хотя и сидели на расстоянии вытянутой руки.
– Привет, где остальные? – Расставив свои тарелки на столе, я уселся напротив них и принялся орудовать ножом и вилкой, разделывая несколько кусков зажаренного мяса.
– Ушли, – холодно ответила Сиралоса, до сих пор пребывавшая в образе Тии.
Марседа, отличающаяся своим непомерным любопытством, ушла по своей воле? Да и Друана с Лиссандрой тоже не страдали полным безразличием к происходящему вокруг них.
– Сами? – отправив первый кусочек мяса в рот, я с любопытством впился глазами в лицо Тии.
– Это она попросила их уйти! – криво усмехнулась Раксалона. – Надо заметить, крайне убедительно попросила. Палаэль, скажи мне честно, это, – она кивнула в сторону Тии, – твоя местная пассия?
– Нет. Просто подруга.
– Так чего же ты вмешиваешься не в свои дела? – Жрица не моргая смотрела на Тию, стараясь подавить ее взглядом. Та ответила тем же, и мне показалось, что даже температура окружающего воздуха начала подниматься. Сиралоса так и планирует пребывать в роли человеческой девушки? Как бы сделать так, чтобы она скинула иллюзию?
– Как погибла Сиралоса? – от этого вопроса вздрогнули обе девушки.
– Неужели сам не знаешь ответа на этот вопрос? – отведя глаза в сторону, тихо ответила Раксалона.
– Знаю. И Ллос знает. Ваэрон сознался в убийстве.
– Так то был не ты? – сколько же подозрительности промелькнуло во взгляде жрицы, направленном на меня.
– Нет, – покачал я головой. – Не я. Можешь сообщить об этом в Подземное королевство. Пусть верховные жрицы обратятся с этим вопросом к Великой. Она все разъяснит.
По всему было видно, что Раксалона поверила моим словам. И явно испытала облегчение. В этом ее понять могу – представляю, что бы испытывал я на ее месте, если бы меня отправили в роли невесты к неадекватному магу, недавно прикончившему предыдущую кандидатку на этот высокий пост по совершенно неясным причинам.
Жрица встала, обогнула стол и склонилась предо мной:
– Палаэль, я в отличие от Сиралосы готова признать твое главенство в нашей будущей семье. И когда наш брак будет…
– Постой, Раксалона. – Протянув руку, я прикоснулся к ее подбородку и чуть приподнял голову, чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза. – Есть несколько мелких деталей, которые необходимо уточнить.
– Каких деталей, господин?
Ого! Господин! Это слово, прозвучавшее из уст жрицы-дроу, о многом говорило.
– Посмотри на нее, – я развернул ее личико в сторону Тии, практически бесшумно вскочившей со своего места и сейчас стоявшей в позе, свидетельствующей о готовности ринуться в атаку, разорвать, растоптать неожиданно объявившуюся соперницу. Лицо ее было искорежено от бешеной ярости, клокотавшей в груди.
Увидев это, Раксалона отскочила в сторону. В руках появилась плеть, хотя ранее не было даже отдаленного намека на ее наличие. Где она ее так прятала, что смогла столь молниеносно извлечь на свет?
– Что тебе надо? – спросила Раксалона довольно спокойным тоном, но при этом ее сузившиеся глаза говорили о злости, вскипающей с каждым мгновением все сильнее.
– Уходи отсюда! – зашипела Тия. – Езжай обратно в Подземное королевство!
– Ты кто такая, чтобы указывать мне, жрице Великой?
– Девочки, стоп! – Мне пришлось оторваться от ужина и встать между ними, так как чувствовал: еще несколько секунд, и они сцепятся в смертельном поединке, наплевав на все правила, установленные в университете. Обернувшись в сторону мнимой Тии, с легким раздражением обратился:
– Сиралоса, я устал ждать, пока ты скинешь маску, – тотчас услышал за спиной изумленный вздох.
– Сиралоса??? – с ужасом воскликнула Раксалона.
– Да, это я! – Образ Тии начал истаивать в воздухе, и сквозь него стали проступать черты лица дочери высшей жрицы Великой богини. – Как видишь, дорогая подруга, – последние два слова прозвучали как плевок, – я жива и здорова!
– Ты… Ты… – Расксалона, пребывая в растерянности, сделала несколько шагов назад. – Кто же тогда умер в подземелье?
– Не знаю! И знать не хочу! Единственное, чего я сейчас желаю, так это то, чтобы ты убралась обратно в Подземное королевство! – Сиралоса сделала попытку обойти меня и приблизиться к сопернице, но ей пришлось остановиться, так как она уперлась в мою руку, которой я обхватил ее за талию.
– Остановись. Вам уже нет смысла ссориться! Ллос отменила свой приказ о свадьбе.
– Отменила? – дружно переспросили обе жрицы, оторвав наконец глаза друг от друга и скрестив взгляды на мне.
– Да.
– Странное решение, – отрешенно произнесла Сиралоса и, чуть помедлив, продолжила, введя меня своей последующей фразой в легкий ступор: – И когда?
– Пару дней назад. Поэтому, дорогие жрицы, вопрос о моей свадьбе автоматически откладывается на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не решу пойти на такой шаг.
– А как же соглашение между нашими королевствами? – осторожно спросила Раксалона.
– И что с ним не так? Все останется по-прежнему, как только Ллос доведет до верховных жриц новую вводную. Специально с ней свяжусь и попрошу, чтобы не затягивала с этим вопросом.
– У тебя есть прямая связь с Великой? Ты можешь с ней вот так запросто переговорить, не прибегая к обряду или специальному амулету вызова? – вскричали обе девушки, глядя на меня с суеверным ужасом.
– Да.
Повисло молчание, прерывать которое я не спешил. Пусть усваивают новую для себя информацию.
– Палаэль, – нерешительно начала Сиралоса, – Палаэль… – Она замялась, стараясь подобрать слова.
– Слушаю тебя, Сиралоса. – Пришлось поторопить ее, поскольку на этот вечер у меня еще были планы, а с такими затяжками разговор можно продолжать вплоть до завтрака.