– Палаэль! – собравшись с духом, вновь повторила Сиралоса. – Я хочу быть твоей женой! Пусть даже мне придется пойти наперекор Великой. Я многое за последнее время обдумала и поняла. То чувство, которое я испытываю по отношению к тебе, люди называют одним-единственным словом – любовь. И я готова умереть, испытав на себе весь гнев богини, если ты отвергнешь меня! И еще, Ллос собирается заманить тебя в ловушку с помощью артефакта, хитростью переданного тебе матерью Шилол!
В глазах Раксалоны читалась нескрываемая радость. Чувство злорадства и предвкушения пробивалось даже через ее ментальные блоки! Что же ты наделала, Сиралоса? О красном камне, который ты подразумеваешь, я уже все знаю. Ллос все рассказала, ничего не утаивая. Я тем не менее оставил этот артефакт себе, немного видоизменив, и теперь он обеспечивает мне связь с богиней.
Сиралоса… Что мне с тобой делать? Ведь Раксалона, едва прибыв домой, все расскажет своей матери, а уж та… Зная Шилол, смело могу предположить, что Черный дом не отделается смертью Сиралосы. В предательстве – а слова, произнесенные Сиралосой, ничем другим, с точки зрения дроу, не являлись, будет обвинен весь Черный дом. Дальнейшие события предсказуемы – смена правящего дома… С полным уничтожением предыдущих правителей…
– Ты, надеюсь, понимаешь, чем все это может обернуться? – поинтересовался я у Сиралосы, но та лишь смотрела на меня обреченными глазами побитого щенка. Все понимает…
– Я, наверное, пойду, – вдруг заторопилась Раксалона. – Мне еще надо связаться с мамой, чтобы она подготовила встречающий телепорт да договорилась с местными магами об использовании их телепорта. Рада, что Сиралоса жива и все благополучно разрешилось, встав на свои места. Пока! – развернувшись, она чуть не бегом направилась к выходу.
– Стоять! – В то же мгновение воздушные путы оплели ноги Раксалоны, застигнув ее уже около входной арки. Еще через секунду она была около меня – я вернул ее на место, воспользовавшись аурными жгутами. Та даже не пыталась сопротивляться, лишь испуганно втянув голову в плечи.
– Палаэль! От нее через астрал ушел какой-то сигнал.
– Скорее всего пыталась связаться с матерью по разговорному амулету, – предположил я, прекрасно помня отличительную особенность наиболее продвинутых разговорных амулетов этого мира – сигнал в зашифрованном виде передавался через астрал, в то время как обычные амулеты подобного типа посылали сигнал в реальном слое, делая временной промежуток приема-передачи сигнала значительно большим, нежели у астральных аналогов. Да и качество было заметно ниже.
– Раксалона, тебе придется провести некоторое время в нашей замечательной компании.
Та с подозрительной готовностью замотала головой, не выразив ни малейшего расстройства по этому поводу. Странно.
– Спасибо, Палаэль, – едва слышно раздался за спиной голосок Сиралосы.
Не могла один на один со мной поговорить? Сейчас придется решать кучу проблем. Причем, явно не моих!
– Она того и ждала, – с пониманием протянул Учитель.
– В смысле?
– Ждала твоей реакции. Видно, уверена, что ее мать сможет выкрутиться из щекотливого положения с минимальными потерями для дома.
– А сама?
– Собой пожертвовала, – констатировал он. – Если ты не вмешаешься, то ей конец. Мучительный, долгий, с множеством спецэффктов.
Задачка… Как спасти Сиралосу, при этом не выходя за нее, так сказать, замуж. Тьфу… Не жениться.
– А зачем тебе ее спасать? – вдруг задумался Учитель. – Сказала, зная о грядущих проблемах в случае наплевательского отношения с твоей стороны. Вот и наплюй.
– Жалко ее.
– Ты каждую так жалеть будешь? Боюсь, жалелки не хватит. И потом, подумай, кто она тебе? Никто! Невеста, навязываемая силой обстоятельств. Обстоятельства отпали. Свадьба тоже. Сейчас и с кандидаткой на почетную роль жены разберутся.
– Нет, – мысленно вздохнул в ответ на его слова. – Я так не могу. Не по-человечески это. Понимаешь?
– Не понимаю. Но коли решил помочь, помогай.
– Как? Попросить Ллос не трогать ее? И чтобы остальным жрицам запретила?
– Хм… Неубедительно. Вряд ли она прислушается к твоим словам. Ведь Сиралоса предательница! Она являлась адептом богини, а сейчас решила переметнуться.
На короткое мгновение увидел злорадный блеск, промелькнувший в глазах Раксалоны, когда она посмотрела на Сиралосу. Не понял! Чему она может радоваться, находясь, по сути, в плену?
Перейдя на магическое зрение, я моментально нашел у жрицы три магических предмета. Первым была ее плеть, вторым – защитный артефакт и третьим – разговорный амулет. Как я и предполагал, он передавал сигнал через астрал.
Та-а-ак-с! У этого амулета структура плетения была несколько отличной от аналогов. Что это может означать?
Подойдя к Раксалоне, протянул руку к ее шее и одним движением сорвал цепочку, видневшуюся из-под отворота мантии. Девушка пискнула и начала всячески выкручиваться.
– Ты надеешься освободиться от моих пут? – приподнял я брови. – Ну-ну…
Раксалона сразу замерла, со страхом косясь в мою сторону.
– И чего мы боимся? – прошептал я, разглядывая висевший на цепочке медальон.
– Понял, в чем его суть? – через несколько секунд мрачно спросил Учитель.
– Да, понял. Он служит не только разговорным амулетом, но еще и своеобразным диктофоном. Полагаю, Раксалона скинула своей матери запись последнего разговора.
– И что будешь делать?
– Постараюсь связаться с Ллос. Доведу до нее суть создавшегося положения.
– Не стоит. Она разозлиться, и тогда всему Черному дому придет конец, – возразил наставник. – Понятно, что с Сиралосой она пока разбираться не станет. Выждет момент, когда та выйдет из-под твоей защиты.
– Палаэль, все в порядке? – Прозвучавший вопрос вкупе с легким прикосновением к плечу отвлек меня от разговора с Учителем.
– У меня – да. А вот у тебя… Вернее, для начала у Черного дома скоро будет масса проблем. Затем настанет твоя очередь.
– Ты по поводу Раксалоны? Можно стереть ей воспоминания, – подкинула "дельную" мысль Сиралоса. – Ты же архимаг ментального направления!
– Поздно, целитель. Больной уже умер!
– В смысле? – нахмурилась Сиралоса.
– Раксалона скинула запись всего диалога Шилол. Так что в Подземном королевстве скоро будет очень весело.
Подземное королевство
Мать Шилол с сомнением смотрела на маленькую фигурку Великой, выточенную из полудрагоценного камня. Это был артефакт прямого Призыва, позволяющий миновать длительный обряд. Поможет ли он? Ведь богиня не откликнулась на воззвание, совершенное с помощью обряда, проведенного практически сразу после получения известий от Раксалоны! Может, она слишком занята, и, воспользовавшись артефактом, Шилол рискует вызвать на себя гнев богини, которую отвлекли от нечто важного?
– Нет. – Поставив статуэтку на стол, она поднялась и крикнула: – Лирэн!
Дверь в комнату приоткрылась и на пороге появилась жрица – помощница Шилол.
– Лирэн, оповести матерей дружественных домов о том, что возникла срочная необходимость встретиться. У меня появились очень важные новости. Жду их у себя через кварт.
– Слушаюсь, мать Шилол. – Лирэн поклонилась и исчезла за дверью.
Шилол, постояв недолгое время в раздумье и еще раз взвесив все "за" и "против", решительным шагом подошла к шкафу и достала из него традиционную одежду жриц, в которую они облачались в одном-единственном случае – когда предстоял бой…
Спустя кварт, в крепость Серого дома начали прибывать приглашенные матери дружественных домов в сопровождении немногочисленных свит. Шилол встречала их лично, проводила короткую беседу, в ходе которой давала прослушать запись разговора, переданную ей Раксалоной, после чего матери отбывали в свои резиденции.
Подобная активность не могла быть не замечена шпионами правящего дома. Тем более различные слухи по столице начали распространяться со скоростью лесного пожара. Асутиролса в экстренном порядке связалась с дочерью, получила подробный доклад и схватилась за голову. Последовавшая вслед за этим разговором попытка связаться с богиней по артефакту экстренной связи успехом не увенчалась. Далее Асутиролса попыталась через Сиралосу выйти на Палаэля, но тот уже куда-то подевался. Дочь не смогла его найти.
В повторной беседе высказав Сиралосе все, что она о ней думает, высшая жрица подала сигнал тревоги всему Черному дому. Параллельно попыталась выйти на лояльные к существующей власти дома, но посылаемые по разговорным амулетам сигналы вызовов по непонятным причинам приняты не были.
– Затихарились! – злобно прошипела Асутиролса и чуть не бегом устремилась в центральные залы крепости, где собирались дежурные силы Черного дома. Высшая жрица буквально кожей чувствовала, как истекает время, отпущенное ей на подготовку к встрече боевых отрядов целого ряда домов, в одночасье превратившихся во врагов. И все благодаря опрометчивым словам дочери, которая понадеялась на некий план, якобы имевшийся на этот случай у Асутиролсы, да на помощь Палаэля. Даже заявила о своей готовности умереть, если могущественный эльфийский архимаг откажется помочь! Дура! Так подставить весь дом! Подыхай сама, но сохрани род!!! Если проклятая Шилол уже успела связаться с Великой, то на существовании Черного дома можно ставить жирный крест! Проклятье!!!
Высшая жрица, отдав необходимые указания по обороне крепости, вновь обратилась к артефакту связи с Великой, раз за разом посылая отчаянные запросы. Богиня не отвечала.
– Мама! Они идут! – в кабинет Асутиролсы ворвалась ее вторая дочь, Таилоса.
– Началось… – Высшая жрица, уже успев облачиться в боевой наряд, тяжело поднялась со своего места.
Глава 8
Князь Палаэль
Пообещав Сиралосе приложить максимум усилий для разрешения ситуации, я вышел из столовой, начав ломать голову над возникшей проблемой. Что можно предложить Ллос, дабы она не трогала ни Сиралосу, ни Черный дом? Вариант со свадьбой меня не особо прельщал – с детства родители вдолбили, что жениться нужно исключительно по большой и светлой любви. Правда, они не предусмотрели развития событий, когда брак будет заключен по политическим причинам. Но сейчас необходимость свадьбы по этим мотивам отпала, так что я живо вернулся к своим прежним принципам при выборе второй половины.
Сиралоса… Взять ее к себе в качестве любовницы? Оруженосца?
– Изумительный вариант, – хмыкнул Учитель. – Совместишь, так сказать, два в одном.
– Нет, не пойдет, – немного подумав и покрутив такой вариант с разных сторон, я от него отказался. – Сиралоса будет постоянно рядом со мной. Будет смотреть волком на всех девушек, проходящих мимо меня на расстоянии ближе десяти метров. Да и дом из-под удара это не выведет.
– И что? Зато какие плюсы!!! "Оруженосец, ко мне! Мне нужна помощь по женской части!" Или: "Оруженосец, плеть в зубы и вперед! Грудью на амбразуру!" Слушай, а мне интересно стало. Жрицы в постель с плетью ложатся? И если да, то используют ли они ее в процессе…
– Учитель! Что за пошлые намеки?
– Намеки? Не-э-э… Просто спросил. Ну что, пофантазировать нельзя?
Ясно, Учитель отказывается воспринимать ситуацию, не видя ничего плохого в том, что Сиралосы и Черного дома не станет. Для него баба с возу, кобыле легче. Потому и шутить изволит, лишь отвлекая меня от мыслей.
В комнату к себе я не пошел – там наверняка меня отвлекать будут. Та же Марседа с компанией явится, чтобы пожаловаться на грубую Тию, выставившую их из столовой. Или Парэх – свои козюльки по моим простыням распределять. Чтоб его черти задрали.
Пройдя на второй этаж учебного корпуса, я принялся расхаживать по пустынному коридору. Размышляем дальше. Обдумав еще несколько вариантов, ни один из которых не решал проблему, я вдруг наткнулся на довольно-таки занимательную идею. А что если…
– Учитель. Нужна твоя помощь мозгоклюя.
– Кого? – озадачился тот. – Это наподобие мозгоё… – И он выдал словечко из русского непереводимого лексикона.
– Нет, – успокоил я его. – То, что ты назвал, является твоим обычным состоянием. А сейчас мне нужен мозговой штурм.
– И кто будет штурмовать?
– Я и ты, естественно, – даже огляделся вокруг, в поисках третьего "штурмовика". Никого. Так к чему вопрос?
– Ясно, – вздохнул Учитель. – Штурмовать буду я. А ты так… снаряды подносить… через раз…
– Хочешь сказать, я тупой? – хмыкнул я на его ответную шпильку.
– Ты? Тупой? Нет, что ты. Ты валенок, завезенный в западноевропейскую часть России откуда-то из-за Уральских гор!
– Спасибо на добром слове. А теперь слушай. Я могу сделать для себя храм?
– Чего??? – Эмоциональный вопрос сопроводил звук падающего тела. Причем весьма грузного.
– Храм! – спокойно продолжил я развивать свою мысль. – Расположить его на территории Подземного королевства. А высшей жрицей сделать Сиралосу.
– И зачем это Ллос?
– Буду половину энергии, аккумулируемой в недрах храма, отдавать ей. Вторую половину перерабатывать под себя. Знаю, что это возможно, так как энергия, которую я потребил при разрушении храма Ллос, не являлась энергией веры. То были практически чистые силы Хаоса. Отсюда вывод: существует способ переработки энергии веры.
– Верно, – согласился Учитель. – И следующим шагом будет создание еще парочки храмов, расположенных на территории человеческих королевств. С последующим их включением в единую сеть. Хранилище же сил ты планируешь разместить в подземелье. Я прав?
– Абсолютно. Ведь Ллос не заинтересуется, если я буду предлагать энергию, поставляемую ее же электоратом. Она ее и так получит. Совершенно другой вопрос, если будет приток сторонних сил, проистекающий из других королевств. В качестве направлений могу взять стихию огня, стихию воздуха и…
– Любовь! – перебил меня наставник. – Ты же сожрал будущую богиню любви. Так что тебе и замещать ее. Будешь амуров в воздух запускать!
– Понял. – Я сообразил, к чему имеет отношение подколка Учителя. Ведь недаром богов так много. И каждый отвечает за строго определенное направление. Если я все возьму на себя, то надорвусь. – Ограничимся огнем. Буду покровительствовать всем, кто так или иначе связан с данной стихией.
– Ты хоть понимаешь, какую ношу на себя взваливаешь?
– Ничего я на себя не собираюсь взваливать. Буду решать только самые важные вопросы. Остальное пусть делают адепты, которых буду наделять силой. По мере возможностей, разумеется.
– Хм… Должен признать, что, в принципе, идея стоящая. По крайней мере, вполне реализуемая. Только предстоит сделать несколько конверторов сил. Одни будут перерабатывать энергию веры в энергию стихии огня, а другие – в энергию темной стихии. Но сразу скажу, головной боли у тебя будет масса! Несмотря на твое желание взвалить всю работу на плечи будущих адептов. Единственным плюсом, который я вижу, является то, что, связав свои каналы с хранилищем храма, ты будешь иметь возможность получать из него силы. Дополнительный источник, так сказать. Секундочку…
– Что такое? – насторожился я.
– Ничего не чувствуешь?
Перейдя на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, ничего особенного не увидел. Потом прислушался к токам энергии, размеренно текущим вокруг меня… В кабинете справа от меня застыл в ожидании активации неизвестный артефакт, в структуру которого я вникать не стал. Все равно там никого нет… Еще несколько артефактов и амулетов, два из которых находились в активном состоянии. Вокруг никого. Далее… Стоп. Работающий ментальный артефакт! Знакомый фон излучения… Чуть ослабив аурные ограничители, я вгляделся в ту сторону. Хм… Как много людей! Что они все там собрались? Словно в муравейнике – одни приходят, другие уходят.
– ПАРЭХ!!! – вдруг дошло до меня. – ТАМ ПАРЭХ!!!
– Ага, – усмехнулся наставник. – Чувствую, наобщался он на всю оставшуюся жизнь! Поднимайся двумя этажами выше. Действо происходит там.
Университет
Парэх в изнеможении прикрыл глаза. Он уже совсем отчаялся, потеряв всякую надежду на спасение. Поначалу надеялся, что в аудиторию войдет кто-нибудь из мужского населения университета, увидит все происходящее и обо всем доложит в ректорат. Ну, или в деканат. Но с момента активации артефакта прошло уже практически полтора дня, а никто из парней на пороге аудитории так и не появился. Еще вчера орк, в попытке призвать на помощь, попробовал использовать всю мощь своих голосовых связок. Безрезультатно… Вернее, кое-какой результат все-таки был: Парэху заткнули рот, использовав для этого одну из его портянок. Ничего другого более подходящего, девушки в помещении не нашли. После этого орк дал себе клятву менять портянки ежедневно. Если выживет, конечно! Разумеется, о его пропитании никто и не вспомнил. Поспать тоже не давали…
Девушки, среди которых Парэх разглядел нескольких магесс из числа преподавательского состава, рассказывали о своих жизненных ситуациях по очереди, подменяя друг друга. Орк давно уже перестал вникать в то, что ему говорят.
– …как-то так! – закончила свой монолог очередная девушка и поднялась, уступая место следующей.
– Парэх! – Мужской голос, показавшийся орку смутно знакомым, заставил его вскинуть голову. Его охватил приступ безумной надежды.
"Палаэль! Это же Палаэль! Наконец-то!" – пронеслось в голове орка, и он замычал, пытаясь выплюнуть портянку изо рта.
Поведение окружающих представительниц слабого пола неожиданно изменилось. Они начали с недоумением переглядываться между собой, оглядываться по сторонам. В конце концов взгляды собравшихся остановились на Парэхе. В них ясно читалась крайняя степень изумления.
– Что это с нами было? – спросила одна из девушек.
Орк узнал ее по голосу. Это была Риванна, его одногруппница. Чуть не взорвала его мозг вчера, вылив на Парэха целый океан бесполезной информации, и собиралась продолжить пытку сегодня.
– Девушки! Девушки! Расходимся! – из толпы, с трудом сквозь нее продравшись, вывалился Палаэль. – Видите, до чего вы парня довели?
– Он нас околдовал! – возмутился кто-то.
– Хватит спорить! – рявкнул Палаэль и развеял магические путы, сковывавшие тело Парэха.
Тот со стоном повалился под скамью, к которой был ранее привязан. Эльф окинул толпу хмурым взглядом, отчего ее первые ряды попятились, наклонился и выдернул импровизированный кляп изо рта орка.
Гомон, постепенно усиливающийся по мере того, как девушки отходили от воздействия артефакта, от окрика Палаэля сразу пошел на убыль и через несколько тим затих.
– Ну! – поторопил эльф.
Прошло немногим более терции, и аудитория полностью опустела. Остались только Палаэль и Парэх. Последний, громко стеная, сделал попытку встать. Не удалось. Получилось лишь занять свое прежнее место на скамейке, которую он успел за прошедшие полтора дня возненавидеть.