Практически сразу давление на щиты ослабло, дав мне столь долгожданную передышку. Еще через несколько секунд демоны разлетелись в стороны, и моему взору предстали оба темных бога, стоящих в компании с ужасающего вида демоном. Все трое рассматривали меня с весьма задумчивым видом.
– Ну-у-у… – протянул демон, скосив все четыре глаза на богов. – Все не столь плохо, как я ожидал. Из-под большинства ударов он вышел просто блестяще. Додумался ведь закрутить метрику пространства и перенаправить удары противника в обратную сторону!
Не понял. Что здесь происходит? Кто этот демон?
– Про защиту я ничего не говорю, – лучезарно улыбнулась мне Ллос. – По данному направлению зачет получил. Но вот с атакой…
– Беда-а-а! – скривился Ваэрон. – Работать и работать над этим аспектом. Если, конечно, хочет выжить.
Я внезапно почувствовал, как меня охватывает злость по мере того, как до меня начал доходить смысл всего произошедшего. Три наглые морды, стоящие передо мной, вступив в преступный сговор, совершили противоправный поступок, едва не повлекший за собой членовредительство!
– Да вы… – Сжав кулаки, я пошел на них. – Вы это чего творите? Ллос, я не понял, ты же связана клятвой! Ты не могла…
– Чего не могла? – отозвалась Ллос, и вся троица подалась назад. – Я и не планировала причинять тебе вред.
– А демоны???
– Вспомни, – вскинула руки богиня. – Они когда-то пришли тебе на помощь! Помнишь?
И только тут я вспомнил: демоны спасли меня от гнева богини, когда та бушевала по поводу разрушенного мной храма!
– Но зачем? – Я остановился, не в силах понять, для чего это все надо демонам. Еще в прошлый раз я так и не смог вразумительно объяснить их вмешательства. А сейчас они пошли еще дальше, выступив в роли экзаменаторов!
– Захотелось, – ухмыльнулся демон, обнажив несколько рядов острейших зубов.
– Кто такой Непот? – И я сумел-таки заметить, как слегка вздрогнули все трое. Едва-едва. Если бы не присматривался, то и не заметил бы! Как удачно вспомнил имя, когда-то произнесенное призванным по неосторожности демоном еще тогда, во время начала обучения в Академии магии Леса.
– Это архидемон. Не из этого мира, – вновь натянул улыбку демон. Лифергон, если не ошибаюсь.
– И чем я его заинтересовал? Это ведь он приказал вам присматривать за мной?
– Да, было дело, – на удивление легко согласился Лифергон. – Его удивил факт твоего попадания в наш мир. Вот он и попросил посмотреть за тобой.
– Он не из этого мира? – удивленно воскликнули Ллос и Ваэрон, пораженно переводя глаза с демона на меня и обратно.
Стало быть, Непот попросил Лифергона… Могущественный, но не столь, чтобы приказать. Вот только сомневаюсь, что его заинтересовало мое попадание в другой мир.
Даже я сейчас могу отловить душу, создать для нее тело в произвольном мире и связать их. А могу создать для этой самой души ее последнюю физическую оболочку, в которой она обитала во время своего последнего жизненного пути, – сотворить так называемое "воскрешение".
– Нет, не из нашего. Попал к нам волею слепого случая, – рыкнул демон. – При переходе каким-то образом получил некоторые способности к магии. А теперь вон как заматерел. Никого уже не уважает.
– Получается, ты так и не ответил на вопрос. Зачем вам возиться со мной? – Я мрачно смотрел на Лифергона, гадая про себя о возможных причинах такой заботы со стороны демонов. В принципе, все оказалось именно так, как я и предполагал.
– Я думал, что ты можешь мне пригодиться в будущем, – торжественно провозгласил демон. – И не ошибся!
– В смысле?
– Палаэль, – подхватила темная богиня, взмахом руки попросив уже открывшего рот Лифергона помолчать, что тот и сделал, с громким звуком захлопнув пасть, – я решила обратиться за помощью к демонам, так как завоевать узловые миры без их помощи представляется весьма проблематичным.
– Почему? – озадачился я, не ожидая услышать такого объяснения. Демоны, помогающие богам в завоевании очередного мира? Бред! Зачем им это нужно? Тут я себя одернул: что-то слишком много "зачем" появилось у меня в ходе этой беседы. Ох, чувствую, не к добру…
– Ты, наверное, не знаешь ничего о сражениях за миры, раз задаешь такой вопрос. Артефакт решил держать тебя в неведении?
– У нас не было времени, – проворчал Учитель. – Его вечно на проведение занятий не хватает!
– Мы не успели, – оправдался я за нас обоих.
– Я расскажу тебе, – кивнула Ллос. – При появлении в мире новых богов, заявившихся захватить для себя новые территории, демоны никогда не остаются нейтральными. Они вынуждены принимать чью-то сторону. Как правило, они выступают за "своих" богов, которых уже давно знают, и взаимоотношения с которыми у них давно устоялись. То есть разделены сферы влияния в глубинных и средних слоях астрала; оговорено, кому какие источники силы отходят. В общем, урегулированы многие нюансы, нарушение которых приведет к открытому противостоянию.
– Ты сумела меня удивить, – перебил я ее. – Получается, демоны, чтобы не воевать с пришлыми богами в случае их победы над местными, предпочитают выступать единым фронтом еще в момент вторжения!
– Ты правильно понял, – подтвердила Ллос. – Таким образом, начав войну в узловом мире, мы должны быть готовы к противостоянию и с местными демонами. Они, как ты уже заметил, уступают нам в силе…
– Не намного! – рявкнул Лифергон.
– …но берут количеством, – не обратив на него внимания, продолжила Ллос.
– Получается, у нас мало шансов, если не привлечь к войне своих демонов? – Все трое утвердительно кивнули. – Только в чем их интерес? Или они захватывают инферно порабощенного мира?
– Правильно, – кровожадно оскалился Лифергон. – Я уже давно присматриваюсь к тем же самым мирам, что и наша дорогая богиня. И сейчас, когда объявился Ваэрон, есть сущность, способная набирать силу прямым пожиранием душ без согласия последних, и устранены видимые препятствия… Определенно, попытаться стоит!
– Видимые препятствия? Они ранее у вас были?
– Да. – Что-то Ллос сегодня много улыбается. Не похоже на нее. – Как думаешь, почему сущности из разных миров редко воюют друг с другом?
– Я даже не задумывался над этим вопросом, – развел я руками. – И почему?
– Боги не рискуют покидать насиженные места, боясь своих же местных "друзей"! Боятся предательства. А у меня такой проблемы больше нет и не предвидится!
– Точно! – Я закатил глаза к небу. – Зародившиеся боги должны были составить тебе конкуренцию. Ты была вынуждена копить силы, дабы им противостоять, и не смела задумываться о походе на узловые миры.
– Именно. – Улыбка Ллос стала поистине блаженной. – Ты снял с меня этот груз.
– Ты упомянул о сущности, способной пожирать души без их согласия, – снова обратился я к Лифергону. – Ты подразумевал меня?
– Да, – кивнул тот. – Сам знаешь, что остальные так не могут.
Знаю? Что-то не припомню такого…
– Эгх, – прокашлялся Учитель. – Слушай меня. Ни демоны, за исключением астральных, способных пожирать души в ином слое, ни боги не способны пожирать души. Вернее, способны, но при соблюдении некоторых условий. Демоны могут съесть душу только в двух случаях – если душа сама согласилась на это. Как правило, из-за жизненных обстоятельств. Или же душа жертвы поступила к нему. Боги способны употребить душу только в одном случае – если она поступила к ним в качестве жертвы.
– Поясни момент с жертвоприношениями, – тут же попросил я его, поскольку имел пробел в этом разделе магии. Я его еще не успел изучить.
– Обряд жертвоприношения трансформирует изначальную составляющую в энергию веры. При этом выделяется ОЧЕНЬ большое ее количество. Но имеются некоторые нюансы – слишком большое количество жертв, принесенных данному конкретному богу, может причинить последнему большие неудобства. Это связано с тем, что энергополе планеты, испытывая постоянные выбросы энергии, заточенные под одну и ту же полярность, а как ты помнишь, каждый бог имеет свою полярность божественной ауры, начинает "сопротивляться", блокируя тому целый ряд возможностей в данной системе. Поэтому боги не слишком злоупотребляют жертвоприношениями.
– Спасибо.
– …часть моих легионов блокирует местное инферно, остальные во главе со мной помогут вам разобраться с богами, – между тем мечтал вслух Лифергон. – И у меня есть еще одна замечательная мысль, как можно пополнить наши ряды!
Все уставились на демона, взявшего театральную паузу.
– Ну! – не вытерпела Ллос.
– Есть один кандидат, которого можно привязать к тебе клятвой. Сильный! Разумеется, возникнут некоторые трудности при переговорах, но они вполне решаемы, если будем убеждать его сообща. Попинаем для профилактики, пригрозим, что скормим Пожирателю. У него не будет иного выхода, кроме как дать согласие на клятву!
– Так кто же это? – в этот раз не утерпел Ваэрон.
– Его пока нет в нашем мире. Но он стремится возродиться. Давно так стремится, – зловеще расхохотался демон.
– С помощью ордена! – догадалась Ллос. – А это мысль!
– Орден? – тут же вскричал я. – Вы знаете, как их найти?
Боги и демон в недоумении переглянулись.
– Нам нет никакого дела до этой структуры, – выразила Ллос их общую мысль. – Знаем, что она существует, и все. Или ты серьезно полагаешь, что мы будем отслеживать действия каждой группы разумных существ, вздумавших объединиться?
– Но они же адепты какого-то бога! Неужели вы не следите хотя бы за лидерами ордена?
– Палаэль, даже богу невозможно уследить за всем, – поморщилась Ллос. – У нас есть свои последователи, способные поставить на место смертных представителей других богов. Или демонов, – добавила она, скосив глаза на Лифергона.
– Если тебе интересно, и ты сам не в состоянии ничего разузнать, я могу легко выяснить все, что тебя интересует, – предложил демон.
Я посмотрел в его глаза, в которых явственно читалась легкая насмешка, и мне захотелось послать эту самодовольную морду куда подальше. Думаю, любой, кому так предложат помочь, сделает то же самое.
– Сам разберусь, – буркнул я в ответ и повернулся к темной богине:
– Стало быть, вам известно, где возродится тот бог?
– Грахуавоак, – подсказал Ваэрон. – Его зовут Грахуавоак.
– Разумеется, известно, – кивнула Ллос. – Возродится в этом мире он в том же самом месте, в котором его изгнали. Находится оно в предгорьях Каменного Хребта. Его единственный уцелевший храм.
– Грахуавоака изгнали из его же храма? – поразился я. – Всегда думал, что справиться с богом в месте сосредоточия его силы практически невозможно!
– Правильно думал! – Мои слова почему-то развеселили демона. Ллос и Ваэрон, наоборот, нахмурились, недовольно посмотрев на Лифергона. – Понимаешь ли, Палаэль, – интонация демона приобрела печальные нотки, в то время как в глазах стоял откровенный смех. – Легенды, дошедшие с тех давних времен, имеют некоторые неточности. Как ты знаешь, они гласят, что Грахуавоака удалось изгнать нескольким могущественным магам, объединившимся ради этой великой миссии.
– А на самом деле?
– В те времена Ллос и Ваэрон только появились на свет и таились в дальних уголках этого мира, боясь высунуть нос наружу, – начал повествование Лифергон, не обращая внимания на усилившееся недовольство во взглядах рядом стоящих богов. – И еще не ушли старые боги, только начав подготовку к этому знаменательному событию. Грахуавоак же, занимавший в том сонме богов далеко не самое последнее место, решил остаться, чем навлек на себя гнев всех остальных, рассчитывавших на его помощь в путешествии к Центру миров. Он открыто заявил, что ему наплевать на первоначальные договоренности!
– Они начали войну, – сделал я логичное предположение.
– Нет. Не настолько он был силен, чтобы противостоять всем одновременно. – Демон резко наклонился, подхватил камень, неведомо откуда взявшийся на той застывшей поверхности, в которую превратилась земля после прошедшего сражения, и запустил его вверх. Спустя несколько секунд послышался отчаянный крик боли и ужаса и на землю пал демон, внешний вид которого мало чем отличался от доисторического птеродактиля.
– Не люблю, когда подслушивают, – мрачно пояснил Лифергон. – Любопытных развелось… Сгинь отсюда!
Сбитый демон, слегка поскуливая, поспешил убраться куда подальше, только на сей раз не по воздуху: правое крыло безвольно волочилось по земле.
– Что дальше было? – Взглядом проводив несчастного демона, я снова обратил внимание на Лифергона.
– Они лишили его почти всех сил и заперли в храме, о котором упоминала Ллос, сделав так, чтобы он не имел возможности покинуть храм в реальном слое, а в астральном мог перемещаться только на весьма ограниченное расстояние. Там он и сидел, дожидаясь, пока боги не уйдут. И едва они покинули наш мир, как Грахуавоак решил освободиться, воспользовавшись самым легким способом обрести достаточно сил, чтобы быстро сломать барьер. Он решил принести в жертву бессмертную сущность!
– Он каким-то образом пленил Ллос?
– Нет, – весело оскалился демон. – Она у нас мастерица прятаться. Как и Ваэрон, Грахуавоак с помощью своих адептов призвал в свой храм одного из моих подчиненных! Само собой разумеется, что я не оценил такой наглости и заявился к нему в гости, успев это сделать до жертвоприношения.
– Так это ты выкинул его в небытие?! – Надо признать, Лифергон сумел меня поразить. Представляю, с каким энтузиазмом восставший из небытия бог будет искать своего обидчика.
– Да. С помощью одного артефакта, послужившего своеобразным якорем, воссоединившим нашу реальность с другой, расположенной где-то в самых глубоких слоях Хаоса. К сожалению, привязать Грахуавоака к другой реальности навечно мне не удалось. Не по силам мне решать такие задачи.
– И теперь он скопил достаточно сил, чтобы попытаться вырваться на свободу, – закончила его мысль Ллос.
– Кстати, для этого необходимо одно условие. – Глаза демона блеснули хитрым огнем.
– Какое? – В голос спросили мы.
– Якорь, о котором я упоминал, должен находиться вблизи храма. И чем ближе, тем лучше для Грахуавоака. Идеальный вариант – водрузить артефакт на алтарь.
– Далеко ты спрятал его? – поинтересовался Ваэрон, большую часть этого разговора простоявший со скучающим видом.
– Не буду ничего объяснять, – поморщился Лифергон. – Скажу лишь одно. Артефакт рядом.
– Где? – вскинулась Ллос.
– В нем! – Палец демона указал в мою сторону. – Кольцо Ученика!
– ЧТО??? – взревел я. – Ты хочешь сказать, что все это время я жил как на… бочке со взрывчаткой??? Я, бросившись за орденцами, мог попасть к храму уже к этому моменту?! И попал бы, если бы не восстание в Лесу! И что я должен был делать с восставшим богом? Драться, не зная его уровня сил?
– Ну, не попал же, – резонно заметил Лифергон.
– Успокойся, Палаэль. – Ллос взмахнула рукой, привлекая наше внимание. – Итак, я предлагаю наведаться к храму и освободить нашего узника.
– Нет, – возразил я.
– Почему?
– У меня есть вопросы к ордену. Хочу пообщаться с теми господами, кто планировал захват одной девушки, которая для меня была важна. Грахуавоак, восстав из небытия, наверняка помешает мне это сделать, вступившись за своих последователей.
– Сколько времени тебе нужно, чтобы разобраться со всеми вопросами?
– Дайте мне пару декад. Думаю, за этот срок я успею со всеми… поговорить.
– Руководителей ордена найдешь в храме, – подсказал мне Ваэрон.
– Отлично! – обрадовалась Ллос. – Разобравшись с исполнителями, ты захочешь побеседовать с главарями ордена. Так?
– Так, – кивнул я.
– Стало быть, вынужден будешь прийти к храму. Чего нам и не хватало для возрождения Грахуавоака! – Ллос подошла ко мне и, встав напротив, заглянула в глаза. – Палаэль! Вызывай нас заранее, еще на подходе к храму. Не рискуй оказаться с Грахуавоаком с глазу на глаз, поскольку нам неизвестны его силы. Он, проведя столько времени среди первоначального Хаоса, может оказаться очень сильным.
– Я услышал тебя, – согласился с ней. Умирать вторично я не собирался, поэтому с моей стороны будет разумным поступком вызвать всех заинтересованных лиц. Как раз подержат восставшего бога, пока я разбираюсь с руководством ордена.
– Так тебе нужна помощь в нахождении лиц, причастных к убийству Рики? – во второй раз предложил Лифергон, но сейчас без тени усмешки.
– Нет, спасибо. Постараюсь сам разобраться, – отрицательно покачал я головой. – Думаю, что я в состоянии справиться с этой задачей.
Стало быть, демон знал о Рике. Хотя это логично, учитывая заинтересованность во мне как в будущем союзнике. Думаю, демоны уже выяснили все факты моей биографии в этом мире.
– Зови, если что-то понадобится. Держи мою ментальную точку.
От Лифергона ко мне устремился ментальный канал, коснулся моей ауры и исчез, оставив на ее поверхности ярко-красное пятнышко. Учитель мне когда-то объяснял суть ментальной связи, осуществляемой на очень дальние расстояния, так что я уже знал, для чего нужна эта "точка". Через нее я выстраивал ментальный канал, направляя его через самые глубокие слои астрала. Только мне еще ни разу не довелось пользоваться таким видом связи, поскольку доступен он только очень могущественным архимагам и бессмертным сущностям, к коим относились и боги с демонами, а я вышел на этот уровень недавно.
– Лови мою тоже. – Такой же канал соединил меня с Ваэроном, оставив на ауре серую кляксу.
– И мою, – это наконец решилась Ллос.
В свою очередь, я оставил такие же ментальные пометки на их аурах, и на этом мы попрощались, разойдясь по своим делам.
Перед тем как я нырнул в портал, Лифергон успел пригласить меня в инферно, упомянув о необходимости реальных тренировок, которые он мог здесь мне обеспечить. Я не стал отказываться – сам прекрасно осознавал их необходимость. Где еще я найду таких прекрасных спарринг-партнеров, как не в инферно? Их здесь много, смогут нападать толпой и с разных сторон. Все, как в бою.
Достигнув своей комнаты, я на несколько секунд растерялся, не почувствовав своего физического тела. Потом встряхнулся, сняв охватившее меня оцепенение, наступившее в результате осознания, что прежнего меня больше нет…
И извлек заготовленную матрицу.
На следующий день.
Внутренний Гарен.
Гильдия магов
В главном зале гильдии собралось большое количество магов, и продолжали прибывать все новые ее члены, занимая свои места в удобных креслах, расположенных по залу амфитеатром. На небольшой площадке в его центре, у первых рядов, была установлена небольшая трибуна, вырезанная из цельного куска дерева очень редкой породы. Чуть дальше стоял длинный стол, за которым лицом к залу сейчас восседали шесть человек, терпеливо дожидаясь, пока не наступит означенный час начала дебатов. Среди этих шести архимагов были и Армигус – нынешний глава гильдии, и Роллдудон – глава Совета представителей стихий и направлений, сидевшие по соседству.
– На нее это не похоже, – склонившись к плечу своего друга, тихо заметил Армигус.