– Соглашусь, – прошептал Роллдудон, внимательно осматривая прибывающих магов и про себя прикидывая, за кого отдаст свой голос тот или иной представитель гильдии.
– Угу, – проворчал Армигус. – Меня это несколько настораживает. Может, какую пакость замыслила?
– На общем собрании гильдии? – Роллдудон отвлекся от своего занятия и обернулся к другу. – Смысл? Неприятно это осознавать, но она сейчас имеет преимущество. Притом довольно значительное. Наши маги оказались еще трусливее, нежели я предполагал ранее.
Архимаги замолкли, увидев, как у входной двери возникла некоторая сумятица.
– Вроде кто-то с кем-то спорит, – пробормотал Армигус. – Непорядок создают. Надобно вмешаться.
– Обожди чуток, – остановил его Роллдудон. – Сейчас дежурные маги доложат, в чем дело.
Между тем шум в дверях привлекал внимание все большего количества магов, присутствующих в зале. Подавляющее их количество продолжали сидеть, но некоторые все же поднялись и начали пробираться к выходу.
– Попрошу всех оставаться на своих местах! – возвысил голос Армигус, призывая не нарушать порядок. К его удивлению, никто из тех, кто в данный момент направлялся к выходу, не прислушался к его словам.
– Не понял! – нахмурился Роллдудон, тяжело приподнимаясь. – Кто это у нас проявляет столь вопиющую наглость? Вы не слышали, о чем просил вас действующий глава гильдии? – Грозный голос главы Совета представителей стихий и направлений заставил магов, уже почти достигших своей цели, в нерешительности остановиться.
– Пока действующий! – с откровенной усмешкой раздался от дверей женский голос.
– Аральта! – поморщившись, выдохнули оба архимага.
– Да, это я.
Дежурные маги расступились, и в зал вошла Аральта Исил. В красном обтягивающем платье, с серебряной диадемой на голове, из-под которой на плечи падал каскад черных искрящихся волос, она смотрелась на общем фоне магов и магесс, облаченных в стандартные мантии, инородным включением.
– Вы мне перечите? – резко высказала она дежурным магам. – Я бы не допускала на вашем месте столь опрометчивого поступка. – И эта ее последняя фраза, добавленная тихим, вкрадчивым голосом, стала последней каплей, сломившей их упорство. Дежурные маги, стараясь не смотреть в сторону Армигуса и Роллдудона, снова расступились, и в зал вслед за Аральтой вошли пять фигур в серых балахонах.
– Это кто? – враждебно спросил Роллдудон, не сводя глаз с магессы.
– Те, кто решил выразить мне поддержку, прислав своих представителей. – Аральта с видимым удовольствием обвела взглядом все пять фигур. – Дорогие друзья! Прошу вас открыть лица!
Капюшоны откинулись, и перед магами предстали два гнома, жрица-дроу, эльф и человек. Все пятеро имели на головах ритуальные металлические обручи, ясно говорившие всем окружающим, что они являются вестниками – официальными лицами магических гильдий.
– Как вы видите, меня, бедную скромную девушку, открыто поддержали пять различных магических сообществ! – торжественно провозгласила Аральта. – Гильдии обоих гномьих королевств, гильдия магов Леса, гильдия магов Ниберии и Совет матерей дроу! И это еще не все! – Магесса быстрым шагом подошла к столу, за которым восседали Армигус и Роллдудон. – Устную поддержку мне выразили гильдии еще восьми королевств!
Все шесть архимагов, сидящих за столом, холодно смотрели то на Аральту, то на приведенных ею представителей гильдий других государств.
– По какому праву ты вмешиваешь в наши внутренние разбирательства посторонние сообщества магов? – холодно спросил Роллдудон. – Мы вправе подвергнуть тебя наказанию за такой поступок.
– Неужели? – Аральта грациозно присела на краешек стола, поправ этим вековые устои этикета, требующего соблюдения почтения к руководителям гильдии.
Зал ахнул. Архимаги застыли, словно пораженные громом. Они не могли поверить своим глазам! Им совершенно открыто выразили не то что неуважение… Нет! Если бы им сейчас сказали: "Убирайтесь, никчемные старикашки", – то и это не выразило всего смысла того поступка, что сейчас совершила Аральта. Им даже не бросили вызов – им показали крайнюю степень презрения!
– Аральта, ты что творишь? – тихо произнес Армигус, оглядывая помутневшим взором притихший зал, вестников, застывших каменными изваяниями с ничего не выражающими лицами. – Неужели у тебя не осталось ничего, что ты уважаешь?
– Пришло время освободить дорогу молодым! – надменно процедила магесса. – В гильдии требуются реформы, на осуществление которых у вас нет ни сил, ни желания.
В этот момент вокруг архимагов, Аральты и вестников появился купол непроницаемости, заставив присутствующих непроизвольно дернуться.
– Так будет лучше, – пояснил Армигус, поставивший эту завесу. Он не желал, чтобы авторитет руководителей гильдии падал еще ниже. Мало ли еще чего Аральта выдаст…
– Это война! – ударив кулаком по столу, с угрозой сказал Роллдудон. – Ты слишком надеешься на Палаэля. Неужели ты думаешь, что после всего сотворенного тобой он станет вмешиваться? У эльфов традиции, к которым ты относишься наплевательски, блюдутся еще строже! Он не станет вмешиваться! По крайней мере, я на это надеюсь!
– Думаешь? – Магесса поправила непослушную прядь волос, упавшую на глаза. – А вот у меня есть определенная уверенность в обратном. Он вмешается. И не только он! У меня есть новость, узнав которую многие будут следить за тем, чтобы с моей головы не упал ни один волос.
– И что это за новость? – с некоторым напряжением спросил Армигус.
– Узнаете, когда придет время, – ослепительно улыбнулась Аральта. – А сейчас опусти завесу. Хочу поднять вопрос о перевыборах главы гильдии.
– Не боишься поединка со мной? Забыла? Я имею право вызвать соискателя на бой! – Армигус прищурился, смерив женщину мрачным взглядом.
– Я? – Глаза Аральты широко распахнулись, выражая изумление. – Нет, что вы! Это вы забыли кодекс!
– То есть ты хочешь выставить за себя другого? – усмехнулся Роллдудон. – Этого следовало ожидать. Даже нетрудно догадаться, на кого ты рассчитываешь.
– Ах, – жеманно вздохнула Аральта. – Вы наконец начали понимать меня правильно. А теперь, прошу снять завесу. – Она игриво похлопала длинными ресницами. – Пора приступать!
Князь Палаэль
Ощущения, которые я испытал, очнувшись в новом физическом теле, поначалу показались несколько необычными: тело переполняла энергия, создавая ощущение необыкновенной легкости. Возникло такое чувство, что стоит мне только захотеть, и я взлечу!
– Это нормально, – отреагировал Учитель. – Сейчас твое тело напрямую привязано к ключам, получая из них огромное количество сил. Со временем привыкнешь.
Посидев минут пять и слегка пообвыкнув к новым ощущениям, я решил еще раз проверить физическое тело на предмет возможных дефектов, которые могли возникнуть при мельчайших ошибках, закравшихся в исходную матрицу. Пробежавшись внутренним взором по всем жизненно важным органам, не нашел никаких отклонений.
Теперь можно приступать к поиску магистра Лонга – местного функционера, активно сотрудничавшего с орденом. Развернул поисковое заклинание, попутно про себя отметив, что перед дверью в мой бокс никого нет. Стало быть, все благополучно очнулись и убрались восвояси, решив мне больше не досаждать. Благоразумный поступок.
Несмотря на то, что сейчас было время факультативных занятий, к проведению которых привлекались практически все преподаватели, магистра в университете не оказалось. Что ж, поищем в городе. И я начал расширять кольца поискового плетения, охватывая ими все большие площади.
Внутренний Гарен – объект не обнаружен. Идем дальше. Внешний Гарен… Есть! Вот он, едет в карете по одной из главных улиц, направляясь в сторону въезда во внутреннюю часть города. Отлично! Скорее всего он держит путь в университет. Так что подождем его здесь.
– Господин Палаэль! – Тихий голос, сопровождаемый робким стуком в дверь, отвлек меня от показаний поисковика.
– Кто там?
– Дежурный студиоз Гоудунов, шестой курс, – услышав фамилию, я невольно улыбнулся. Надо же! Практически русская. Убрать звук "у", и получим известную княжескую фамилию Годуновых.
– Проходи, – повинуясь короткому взмаху руки, дверь в бокс широко распахнулась, явив моему взгляду худого долговязого паренька, наряженного в мантию факультета воздушной стихии.
– Нет, спасибо, – натянуто улыбнулся наш "Годунов". – Меня отправили узнать, как у вас дела, и если все нормально, то пригласить в кабинет ректора.
– Аральта одна?
– Нет. С госпожой ректором сейчас несколько наших архимагов, а также пять официальных лиц из других гильдий магов.
– Других гильдий? – удивленно переспросил я. – Что они здесь забыли?
– Не могу знать, господин Палаэль, – пожал плечами "Годунов". – Позвольте идти?
– Почему ты так ко мне обращаешься? – решил уточнить у него, поскольку никаких предпосылок для подобного обращения вроде бы не было. По крайней мере, до моего ритуального самосожжения, в результате которого я перешел на энергетическую форму существования.
– Вчера на всеобщем построении в университете нам было объявлено, кем на самом деле вы являетесь, – склонился в почтительном поклоне студиоз.
– Конкретнее, – нахмурился я.
– Нам сказали, что вы принц Леса и архимаг-универсал, явившийся, чтобы поддержать госпожу Аральту в ее притязаниях на места главы гильдии магов и главы Совета представителей стихий и направлений, – бодро отрапортовал студиоз.
– Плакало мое инкогнито, – проворчал я, поднимаясь на ноги. – Можешь идти.
– Инкогнито? – изумился Учитель. – Ты, наверное, не заметил, что о твоем истинном лице знала каждая заинтересованная собака!
– Да знаю я! – Отмахнувшись от наставника, я еще раз посмотрел на показания поисковика. Лонг был уже на подъезде к Внутреннему Гарену. Сейчас можно посетить Аральту, узнать, чего она от меня хочет, и затем сосредоточиться на магистре.
Собравшись выходить из комнаты, я хлопнул себя по лбу. А почему бы мне не пройтись до кабинета ректора по астралу? Здесь разберу матрицу тела, а в кабинете Аральты ее соберу.
– Неоправданный расход энергии, – отозвался на мою мысль Учитель. – Поэтому такой способ путешествий не прижился. Правда, энергия практически сразу восстановится, так как в твоем случае ключи могут осуществлять перекачку энергии в реальный слой гораздо быстрее, нежели у божественных и демонических сущностей, вздумай они здесь собрать себе тело. Да и практику работы с матрицами будешь отрабатывать. Так что дерзай.
– А боги и демоны как путешествуют в реальном слое?
– Индивидуальные порталы, вживленные в матрицу, при перемещениях требуют расхода энергии на несколько порядков меньше, чем сборка нового тела.
– Понял. – Я плавно, соблюдая осторожность, деактивировал матрицу и тут же оказался в астрале. Представляю, каково это, видеть подобный процесс со стороны – вот стоит перед тобой человек, и через секунду контуры его тела начинают стремительно расплываться, буквально исчезая в воздухе. Еще через пару секунд перед тобой никого нет! Наверное, впечатляющее зрелище.
Пока размышлял над этим аспектом, с улыбкой представляя себе совершение такого трюка где-нибудь в бою, когда тело, сплошь усеянное стрелами, исчезает, чтобы вновь появиться за спинами у противников, я по астралу достиг кабинета Аральты. Как и говорил "Годунов", она оказалась не одна – компанию ей составляли три наших архимага из числа деканов, а также пять неизвестных личностей. Стоп! По крайней мере, одна мне известна. Ею оказалась Таилоса – вторая дочь Асутиролсы, сестра Сиралосы. Перед тем как создать новое тело, мельком присмотрелся к остальным из этой пятерки: два гнома, эльф и человек. Стало быть, здесь представлены гильдии магов гномьих королевств, Леса, одного королевства людей и Совет матерей. А что они здесь делают? Ответ: Аральта затеяла очередную игру в борьбе за власть и, опираясь на свою связь со мной, получила поддержку от нескольких магических сообществ. Эльфы, дроу и… Точно! Ниберия! Так вот, эти понятно почему выступили. Но гномы! Они-то что здесь забыли?
Сейчас узнаем.
Университет магии.
Кабинет ректора
– …именно в этом мне понадобится ваша поддержка, – закончила Аральта свой монолог и внимательнейшим образом посмотрела на представителей гильдий, ожидая услышать ответ. Те, в свою очередь, с ним не спешили, прекрасно понимая, что каждое их слово является официальным словом гильдии, от которого впоследствии будет не отказаться.
– Уважаемая Аральта, – после недолгого молчания начал гном, представляющий здесь гильдию магов Рубинового королевства. – Поймите нас правильно, мы не можем выступить на вашей стороне в случае вооруженной конфронтации.
– Почему? – нахмурила бровки магесса, которой не нравился общий ход разговора. Гильдии не хотели безоговорочно выступать за нее, оказывая при этом всемерную поддержку. Они мягко настаивали на том, что и голословного выражения таковой будет вполне достаточно. И тон такой взвешенной позиции задавали именно гномы!
– Ну… эгх… – замялся гном.
– Мы не знаем мнения Палаэля, – коротко бросил второй гном, решив прийти на выручку своему товарищу.
– Если он прямо бы сказал, что нам следует выступить на вашей стороне, то, думаю, ни у кого бы вопросов не возникало, – с полуулыбкой на губах подключился эльф. – А так… Мы знаем, что вы являетесь его спутницей, и все… Ничего более. В этом случае гильдия магов Леса тоже ограничится лишь устной поддержкой.
Аральта поджала губы, яростно ища выход из положения.
"Был бы здесь Палаэль, – думала она, – разговор был бы иной. Ему, по большому счету, безразличны все наши интриги. Сказал бы вам меня поддержать, и все! Ну, где же он может быть, хург бы его задрал!"
– Я так понимаю, что вам нужно личное указание Палаэля? – кротко улыбнулась Аральта, печально оглядывая вестников.
– Он не может нам давать указания, – поправил ее посланник гильдии магов Ниберии. – Но мы прислушиваемся к его мнению.
– Так, что вам нужно?
– Услышать его мнение! – отрезал один из гномов.
– Кто-то интересуется моим мнением?
В центре кабинета появилось затемнение, быстро обретающее более четкие формы. Все присутствующие вскочили на ноги, в спешке готовя защитные и атакующие плетения.
– Палаэль!!! – вскричала Аральта, быстрее всех сообразившая, кто это может быть. – Стойте! Это Палаэль!
Спустя несколько мгновений перед изумленными магами стоял эльф. Обычный эльф, если не принимать во внимание абсолютно белых волос и синих, цвета горных озер, глаз, в которых не было белков. Аура не выдавала в нем того могущественного архимага, которого все ожидали увидеть. Да что там! По ней было видно, что перед ними стоял эльф, не обладающий даже зачатками магических способностей! Вот только этого не могло быть, учитывая появление этого эльфа, представившегося Палаэлем.
– Это Палаэль! – воскликнула Таилоса, после того как расширившимися глазами присмотрелась к эльфу внимательно. – А как же магия?
– Магия? – криво усмехнулся эльф. – Ты подразумеваешь ауру?
Таилоса медленно кивнула, не спуская с него глаз.
– С тех пор как я перешел на энергетическую форму существования, видоизменить параметры своей ауры для меня стало не очень сложно. Скажу даже больше – это очень просто.
Все перестали дышать, услышав такое откровение. Ведь тот, которого все знали как эльфийского князя Палаэля, сознался, что перешел незримую черту, отделяющую смертных от богов… и демонов! Послышался глухой стук – это гномы упали на колени, уперевшись лбами в пол.
– Бог огня! – благоговейно прошептали они.
– Приветствую тебя, великий! – склонилась в глубоком поклоне Таилоса. Чуть помедлив, ее примеру последовали представители Леса и Ниберии.
– А-а-а… Я что-то пропустила? – залепетала Аральта, переглянувшись со своими деканами, имевшими столь же растерянный вид.
– Ничего особенного. – Палаэль прошел к стене, где заприметил кресло, и уселся в него, закинув одну ногу на другую, скрестив руки на груди. – Лучше расскажи мне, что это за делегация?
– Палаэль. – Взгляд Аральты забегал. Она, конечно, до этого момента страстно желала его появления, но сейчас, стоило ему явиться, почему-то растерялась. Все заранее подготовленные слова внезапно исчезли. – Палаэль… Дело в том… Я начала… Я сделала… – и замолкла, осознав, что несет несуразицу.
– Аральта, что с тобой? – удивился Палаэль, у которого в голове не укладывался образ растерявшейся Аральты. – Заболела?
– Нет. – Магесса собралась с духом и выпалила одним залпом: – Палаэль! Я начала бороться за место главы гильдии и главы Совета представителей стихий и направлений!
– И? Я здесь при чем?
– Мне нужна поддержка. Я не требую ее от тебя, – тут же поправилась она, видя, как лицо Палаэля приобрело именно то выражение, какое обычно бывает у всех разумных, узнающих о ворохе новых проблем и задач. – Просто поддержи словом!
– Хорошо, – пожал плечами эльф. – Поддерживаю. На этом все?
– Я не совсем то имела в виду! – спохватилась Аральта. – Мне нужно, чтобы ты дал свое одобрение им! Они окажут мне более весомую поддержку, ограничиваясь не только словами. – Она указала в сторону вестников, застывших в тех позах, которые приняли после известия о переходе Палаэля в другую форму существования. – С тебя лишь несколько слов!
– Да? – Палаэль несколько озадаченно посмотрел на вестников. – Моего слова вам будет достаточно?
– Истинно так, – не поднимая головы, отозвалась Таилоса.
– Какую помощь ты хочешь получить от них? – спросил Палаэль Аральту, но тут же, словно выслушав кого-то незримого, поморщился и добавил: – Ты прав, Учитель. Какая мне разница? Пусть будет так. Окажите Аральте любую помощь, которая ей потребуется.
– Будет сделано, – произнесла Таилоса. – Будут еще пожелания?
– Нет, можете идти. – И вестники попятились в направлении выхода.
– А вы чего ждете? – поинтересовался Палаэль у гномов, так и оставшихся стоять на коленях, не поднимая глаз от пола.
– Мы хотели сообщить о начале строительства вашего храма, – глухо откликнулся представитель Рубинового королевства. – Место, выбранное нами, находится на границе Рубинового и Железного королевств.
– Затеяли строительство моего храма? – Палаэль кивнул, не выразив особой радости при этом известии, чем весьма опечалил обоих гномов. – Что ж, благодарю. Только вот первожрица у меня как раз из того народа, с которым вы не особо ладите. Не смущает?
– Сиралоса, – дружно произнесли гномы. – Сможете назначить вторую первожрицу, но из числа наших представительниц?
– Не вижу смысла. Договаривайтесь с Сиралосой. Теперь идите.
– Мы поняли тебя, великий, – ответили заметно расстроенные гномы и, вскочив на ноги, последовали за остальными вестниками, уже успевшими скрыться за дверью.
Аральта между тем слушала эти разговоры краем уха, в основном размышляя о текущих делах. И внутренне торжествовала, буквально физически ощущая, как с ростом могущества этого эльфа, которого она в глубине души побаивалась, растет и ее влияние в этом мире. Во всем мире, а не только в империи!