– Вы тоже можете идти, – спохватившись, сказала она трем деканам, так и стоявшим около стены, напряженными глазами изучая Палаэля. Тот, в свою очередь безмятежно развалившись в кресле, над чем-то явно задумался.
– Вина? – с воодушевлением спросила она его, едва за деканами закрылась дверь.
– Давай, – согласился Палаэль, очнувшись от своих дум. – Магистр Лонг. Что ты о нем знаешь?
– А что? – заметно насторожилась Аральта, доставая из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, бутыль эльфийского вина.
– Выяснились некоторые моменты из его биографии. – Палаэль с интересом наблюдал за Аральтой, разливавшей вино по бокалам. – Ты в курсе, что он работал на орден?
При этих словах Аральта едва не прокусила себе губу, вовремя успев повернуться спиной к эльфу, чтобы он не заметил той бури эмоций, которые отразились на ее лице.
– Уверен? – выдохнула она спустя мгновение.
– Да, – подтвердил Палаэль. – Пока мы здесь общались с вестниками, я успел внушить Лонгу мысль о посещении твоего кабинета.
– Ты хочешь общаться с ним здесь? – Аральта с улыбкой обернулась, подхватила оба бокала и протянула один из них Палаэлю. – Держи.
– Благодарю, – усмехнулся тот, принимая бокал. – За что пьем?
– За понимание. – Магесса вздохнула. – Может, потом с ним побеседуешь?
– Почему? – нахмурился эльф. – Аральта! Неужели тебе самой неинтересно узнать, кто из твоих магов связан с орденом?
– Почему же? – вскинулась она. – Очень интересно. Просто на меня за сегодня столько навалилось…
В дверь тихо постучали, и Аральта вынуждена была прерваться, так и не успев закончить свою мысль.
– Проходи, Лонг, – негромко произнес Палаэль.
Дверь распахнулась, и на пороге Аральта увидела магистра Лонга, лицо которого было перекошено гримасой боли.
– Заходи, дорогой, не стесняйся, – добавил эльф, и магистра словно затянула в кабинет невидимая сила. – Ментальное принуждение, выполненное из астрала, – пояснил Палаэль. – Первый мой опыт, так что не обошлось без маленьких ошибок.
– Каких? – мрачно спросила магесса, разглядывая Лонга, который, в свою очередь, с ужасом взирал на Палаэля.
– Не учел болевые ощущения, получаемые подопытным, пока продирался через его ментальные щиты. Ну что? Будем говорить? – Эльф внезапно оказался рядом с магистром.
Аральта вздрогнула от неожиданности, немало пораженная скоростью его перемещения. Ее глаза даже толком не успели зафиксировать, как Палаэль встал с кресла, в котором сидел в расслабленной позе, и подошел к Лонгу.
Глава 10
Князь Палаэль
Заглянув в глаза Лонга, я прочел в них животный ужас, вызванный скорее всего тем, что сразу после его въезда в пределы Внутреннего Гарена я перехватил у него контроль над телом. Его телом! Подозреваю, какой шок он испытал, видя, как собственное тело ведет его неизвестно куда.
В целом процедура получилась крайне сложная, ведь мне пришлось распараллелить сознание надвое. Одной его частью я все это время присутствовал здесь, а другой – прошел по астралу до того места, где на тот момент находился магистр, после чего вышел в промежуточные слои и осуществил мощное ментальное воздействие, проломив при этом далеко не самые слабые защитные блоки Лонга.
– Стало быть, ты не хочешь говорить, – разочарованно вздохнул я, не дождавшись от магистра никакого ответа на свой вопрос. – Придется выжигать тебе мозг, экспресс-методом ломая внутренние блоки, установленные на твою память. – Магистр дико завращал глазами, которые, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
– А как он тебе ответит-то? – усмехнулся Учитель. – Он же памятник.
– Пардон. Совсем мелочи вылетают из головы. – Внутренне улыбнувшись, я вернул частичный контроль Лонгу над его телом.
– Я не виноват!!! – сразу же взвыл тот. – Меня принудили!
– Кто, где, когда?
– Смотрите сами! – С этими словами магистр выплеснул на поверхность своих мыслей целый ворох воспоминаний. Слегка углубившись в верхние слои его памяти, я убедился в том, что они не ложные и не навязанные кем-то, я приступил к их просмотру, максимально разогнав свои мыслительные процессы.
Прошло пять долгих минут, прежде чем я закончил. После этого, выйдя из памяти Лонга и вернув ему контроль над телом, я прошел к креслу, которое занимал перед тем, как в кабинет вошел магистр, и буквально рухнул в него. Лонг, коротко всхлипнув, осел на пол и, зажав уши ладонями, уставился в одну точку. По его щеке катилась одинокая слеза.
Из-за всего мною увиденного я больше не мог осуждать его за сотрудничество с орденом. Когда у тебя похищают жену и единственную дочь, которых ты любишь превыше всего на свете, невольно пойдешь на сотрудничество хоть с самим дьяволом, лишь бы вернули дорогих тебе людей целыми и невредимыми.
Надо заметить, что Лонга не привлекали к осуществлению каких-либо дел. На него взвалили обязанность докладывать о всех внутренних делах университета, а также собирать некоторые данные, касаемые отдельных студиозов, заинтересовавших местное отделение ордена. Помимо этого, он отвечал за осуществление связи между представителями ордена и двумя преподавателями университета. Оба последних к этому моменту уже были мертвы, погибнув от рук неустановленных убийц, так что Лонг сейчас был не при делах. Пока не при делах. Кстати, он подозревал, что орден его тоже попытается убрать, поэтому предпринял ряд действий по сохранению своей жизни, а также по поиску своих родных. Покамест поиск результатов не принес, что делало Лонга несчастным. Последние декады он не находил себе места, теряясь, что бы предпринять. Думал даже обратиться в Канцелярию сыска, но потом передумал, решив, что в этом случае орденцы наверняка покончат с его женой и дочкой.
– Постараюсь тебе помочь, – проворчал я, готовясь к полному выходу в астрал, не делая при этом разборки матрицы. Попрактикуюсь на ментальном воздействии из промежуточных слоев. – Будь здесь.
– Вы меня не убьете? – изумленно прошептал Лонг, и в его глазах вспыхнула надежда. – И поможете с поиском?
– Да, – на секунду притормозив, ответил я. – Тебе не справиться с орденом.
– Почему? Ведь я был причастен к похищению Рики!
– То, что ты знал о нем, еще не говорит о твоей причастности, – объяснил я. – К тому же я сам вряд ли повел бы себя иначе, зная, что жена и дочка в плену.
– Вы к Куртону? – донеслось до меня, но я ответить уже не мог, поскольку мое сознание окончательно оставило тело, проскользнув в астрал.
Куртон, упомянутый Лонгом, был основным связующим звеном между преподавателями университета и главой местного отделения ордена – господином Расулом. Последнего, насколько удалось выяснить нашему магистру, сейчас в Гарене не было. Как и его помощника – господина Тарона. Вот уж с кем бы с удовольствием пообщался! Но их вызвало руководство, имеющее главную резиденцию где-то на территории Плиниха. Где точно, Лонг, к его великому огорчению, не ведал, хотя и пытался всеми силами выяснить.
Но вернемся к Куртону. Магистр полагал, что тот обладает всей информацией по агентам и сподвижникам ордена на территории империи. Именно он, помимо того что был связующим звеном со всеми старыми каналами, отвечал в местном отделении за вербовку новых агентов, являясь мастером в своем деле. Ради достижения своих целей Куртон не брезговал ничем: шантаж, убийства, подкуп. У него шло в ход все!
Задав в поисковое заклинание основные показатели ауры этой личности, которые почерпнул из памяти Лонга, я активировал его и замер в ожидании, наблюдая, как кольца поисковика расходятся во все стороны. Спустя десять минут, когда заклинание начало срабатывать уже за пределами Внешнего Гарена, я насторожился. Неужели он сбежал? Странно… С чего ему бежать именно сейчас? Может, отъехал по делам? Тоже маловероятно. Ведь, по сведениям Лонга, после отъезда Расула и Тарона, Куртон остался в местном отделении за старшего.
– Орден устраняет представителей университета, заметая следы. И те, в свою очередь, могут поступить точно так же. И по тем же мотивам, – задумчиво заметил Учитель. – Разворачивай поисковик в средних слоях!
– Преподаватели, убивающие орденцев? – засомневался я. – Еще менее вероятно, нежели побег Куртона. Почему они должны избавляться от тех, с кем сотрудничали?
– Хотя бы из чувства самосохранения. Орденцы убили уже троих! Плюс к тому смело добавляем еще одну причину – преподаватели знают, что ты рано или поздно пойдешь по следу похитителей Рики. Так что… В общем, надо поторапливаться. Сам знаешь, что душа путешествует по средним слоям планетарного астрала всего около шести-семи дней, а потом устремляется к Центру миров.
– О своих поисках похитителей я открыто заявлял, – с такими доводами я не мог не согласиться. – Ладно, попробую.
Изменение параметров поискового заклинания заняло всего несколько мгновений, после чего я запустил его в средних слоях астрала. Правда, не особо надеясь на результат – мне почему-то слабо верилось в расклад, при котором продажные маги могли начать избавляться от орденцев.
– Я же тебе говорил! – вдруг торжествующе взревел Учитель. – Вот, посмотри!
Я несколько растерялся, не зная, что и ответить. Учитель оказался прав: поисковик нашел душу Куртона, несмотря на все ее попытки спрятаться!
– Чего встал? Лови ее!
– Не ори, – огрызнулся я. – Никуда она не денется.
Душа Куртона оказалась неподалеку. Для поимки хватило сместиться чуть ближе и кинуть в ее сторону простейшую сеть.
– Что дальше? – я подтянул сеть ближе, рассматривая в ужасе бьющуюся и пытающуюся вырваться душу Куртона.
– Смотри, – перед моим мысленным взором поплыл алгоритм действий, предназначенных для извлечения краткосрочной памяти из изначальной составляющей.
– Ничего сложного, – констатировал я, изучив данный алгоритм. – Можно приступать.
Аккуратно следуя инструкциям Учителя, я начал процесс, поэтапно вытаскивая из дрожащей души Куртона блоки воспоминаний.
– Зачем тебе его детство? – спросил наставник, когда я извлек очередной блок, девятый по счету.
– Детство? Откуда ты это взял?
– Приглядись к блокам. Они различаются по насыщенности линий. Чем ярче и насыщеннее цвет, тем к более позднему периоду относятся воспоминания. Ты же сейчас вытащил блок, в котором все линии очень светлые и блеклые.
– Понял, – вернув последний блок обратно, я развеял ловчую сеть, позволив душе Куртона сбежать. – Мне она бесполезна. Пусть летит, перерождается. Может, что доброе на свет появится, – ответил я на молчаливое недоумение наставника и приступил к изучению извлеченных блоков.
– Сомневаюсь, – проворчал тот. – Но дело твое.
Через несколько минут я знал все из жизни орденца. По закону подлости, вся информация, касающаяся его работы с агентами из числа преподавателей университета, оказалась в последнем блоке, к изучению которого я еще не приступал. Вздохнув, я постарался не думать обо всей той грязи, которой была наполнена жизнь орденца, и развернул последний блок…
– А-А-А!!! – уже через пару секунд вскричал я.
– М-да-а-а, – изумленно протянул Учитель. – Вот уж никогда бы не подумал…
Университет магии.
Кабинет ректора
Сразу после того как сознание эльфийского архимага покинуло реальный слой, отправившись в путешествие по слою астральному, Аральта наполнила свой бокал до краев, залпом осушила его и буквально упала в свое удобное кресло. Потерев ладонями красивое личико, она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
– Госпожа ректор, – с трудом поднимаясь на ноги, обратился к ней магистр Лонг. – У меня не оставалось другого выхода! Если бы я отказался работать на орден, они убили бы мою жену и дочь!
– Помолчи, – не открывая глаз, бросила ему Аральта.
– Знаю, что я не единственный представитель университета, сотрудничавший с орденом, – тем не менее решил продолжить магистр. – Готов искупить свою вину, плотно работая со следствием! Вы же будете проводить расследование по данному факту?
– Помолчи! – чуть громче повторила Аральта.
– Я понимаю, что Палаэль не будет работать со следствием. Он сам хочет отомстить за гибель той девчонки. – Лонг, переживший недавно сильнейший стресс, не мог остановиться. – А я…
– Помолчи!!! – Глаза Аральты распахнулись, и Лонг замолчал, опешив от той волны злости, что промелькнула в них. В следующий миг он упал на пол как подкошенный, потеряв сознание от сильнейшего ментального удара магессы. – У меня и без тебя проблем хватает!!! – добавила она, даже не глядя на тело магистра.
Аральта вновь потянулась к бутылке с вином, рассчитывая наполнить опустевший бокал, и застыла на полпути, заметив, как тело Палаэля пошевелилось.
– ТЫ-Ы-Ы!!! – взревел эльф, вскакивая с кресла. – Это ты курировала работу университета с орденом!!! Это ты намечала будущие жертвы!!! Ты продала Рику!!!
Аральта как ни в чем не бывало подхватила бутыль, намереваясь завершить задуманное – то есть наполнить свой бокал очередной порцией вина. Но бутыль вместе с содержимым обратилась прахом прямо в ее руках.
– Ой! – не удержалась она от вскрика, отдергивая руку.
– Ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю? – прошипел Палаэль, нависнув над столом, за которым сидела магесса.
– Убьешь? – горько улыбнулась она, заметно вжавшись в кресло. О сопротивлении Аральта даже не помышляла, прекрасно осознавая всю его бесполезность.
– Медленно и мучительно. – Внезапно появившиеся аурные жгуты, исходящие от эльфа, сжали ее тоненькую шею.
– Подожди! – с трудом прохрипела Аральта. – Ты не все знаешь!
– И не хочу, – задыхаясь от ярости произнес Палаэль, рывком сдавив аурные жгуты, и… отлетел в сторону, получив чувствительный удар, нанесенный практически чистой энергией.
Молниеносно вскочив на ноги, эльф нанес ответный удар, метясь в то самое место, где он успел заметить магическое возмущение, предшествующее открывающемуся порталу.
Его плетение, проделав замысловатый путь по искривленной метрике, кою успел видоизменить неизвестный враг, начисто испарило стену, относившуюся к внешнему периметру здания.
– Спокойно! – Рев появившегося из портала Лифергона заставил полопаться все стекла в радиусе двух эванов. – Спокойно!
– Какого хурга??? – заорал Палаэль, опознав в противнике знакомого демона.
– Заглянул на огонек, – оскалился архидемон. – Подумал, пролетая мимо в местном астрале: а почему бы мне не навестить Палаэля? И вот я здесь!
– Я занят!!! Потом поговорим!
Эльф развернулся к Аральте, забившейся в этот момент в дальний угол и испуганно смотревшей на объявившегося в реальном слое властителя инферно. Аурные жгуты вновь потянулись к ее шее и… от очередной оплеухи, способной запросто прибить любого местного архимага, невзирая на выставленные им щиты, Палаэль со всего размаха влетел в стену, едва-едва разминувшись с дверным проемом.
– Ты… ты… – только и смог вымолвить он через несколько тим, поднимаясь на ноги и приходя в себя.
– Спокойно, – поднял лапы архидемон. – Не надо делать что-то в горячке!
Спустя мгновение Лифергон влил гигантское количество сил в свою защиту, стараясь погасить удар и при этом не допустить выплеска энергии от разрушающегося атакующего плетения Палаэля в окружающее пространство.
– Осторожнее! – заорал он. – Ты же навредишь Аральте!
– Кому? – От столь неожиданного заявления Палаэль остановился, изумленно глядя на Лифергона.
Тот, в свою очередь, сделал пару шагов в сторону сжавшейся магессы, отчего паркет на полу потрескался и в местах соприкосновения с ногами демона задымился.
– Чего молчишь? – Лифергон не мигая смотрел в глаза Аральте. – Расскажи ему.
Но магесса молчала, завороженно глядя на нависшего над ней архидемона. Палаэль молчал, глядя то на нее, то на него.
– НУ!!! – рыкнул Лифергон.
– Я беременна! – пискнула Аральта.
– Ну наконец-то, – вновь заулыбался архидемон, поворачиваясь к Палаэлю. – Поздравляю будущего отца! Рад?
Эльф ничего не ответил, круглыми от изумления глазами рассматривая магессу.
– Действительно… – через некоторое время пробормотал он. – Беременна… И судя по ауре, ребенок от меня. Но этого не может быть!!! КАК??? Я нейтрализовал свое семя перед… – Он внезапно осекся и начал хватать ртом воздух.
– Вижу, ты догадался, кто виноват в случившемся, – удовлетворенно покачал головой Лифергон.
– С ним я разберусь позже, – с мрачным видом сказал Палаэль, разглядывая Аральту. Та, широко распахнув глаза, смотрела на происходящее с зачарованным видом, жадно ловя каждое слово, произнесенное участниками разыгравшейся перед ней сцены. – Второй месяц беременности, – чуть подумав, добавил он. – В принципе, можно прервать. Хотя чего там прерывать-то? Придушить Аральту, и дело с концом.
Магесса, услышав такие слова, стала бледной как полотно и еще плотнее придвинулась к стене, хотя, казалось, дальше уже некуда.
– Нет, – отрезал Лифергон. – Мы не дадим тебе этого сделать.
Короткий взмах его лапы, и перед Палаэлем запылала тонкая огненная пленка, скрыв от его глаз Аральту.
– Почему? – тихо спросил эльф, развернувшись к архидемону.
– Артефакт тебе ничего не рассказывал? – поинтересовался Лифергон. – Из раздела об устройстве миров. Про планетарную энергетическую структуру, взаимодействие сил сопряженных миров и некоторые другие вещи?
– Нет, – пожал плечами Палаэль. – Расскажи вкратце.
– Никогда не задавался вопросом, почему местные наиболее сильные маги еще живы? Хотя и Ллос, и я имели массу возможностей покончить с ними.
– Дальше, – поторопил его эльф.
– Так вот, если брать грубо, то получается весьма интересный момент – чем сильнее представители магического сообщества из того слоя, что принято называть "реальный", тем большего могущества могут достичь сущности, проживающие в смежных слоях. Разумеется, это касается только тех из них, кто еще не вышел в своем развитии за пределы планетарного уровня.
– О как! – удивился Палаэль. – Тогда почему зародившиеся боги убивают магов?
– На первых этапах развития маги мешают им собирать паству плюс оказывают многие другие неудобства. В итоге их уничтожение вышло у молодых богов на уровень инстинкта. Инстинкта самосохранения. Со временем, обретя могущество, они перестают это делать и, наоборот, начинают зорко следить за развитием местного магического сообщества.
– А вы? Почему вы не препятствуете бесчинству зародившихся?
– Зачем? – пожал могучими плечами архидемон. – Естественный отбор, назовем это так. Выживут лишь самые умные и осторожные из магов. Кстати, в нашем случае вопрос отпал сам собой. Ведь благодаря кому-то зародившихся богов значительно поубавилось. Осталось лишь трое, которые сейчас стараются даже не дышать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.
– Получается, мой ребенок должен значительно усилить уровень местных магов.