- Это я виноват, - подтвердил он мои догадки, робко посмотрев в глаза. - Киота, это все моя дурная неисправимая натура. Не вини Зальфию, она ни при чем.
- Нет, это я виновата! - перебила его она и наконец-то осмелилась взглянуть на меня. - Киота, милая, я не знаю, что на меня нашло. Но… Это произошло как-то само собой. Я была в таком горе, когда ты исчезла. Не могла заснуть, бродила по саду до самой поздней ночи. Встретила его там, мы опять поссорились и… и…
На этом месте она запнулась и расплакалась. Дольшер тоже жалобно вздохнул. А вот Вашарий кусал губы, отчаянно пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, ситуация как в плохом анекдоте: я так переживала, что изменила Дольшеру, а оказалось, что он успел наставить мне рога прежде.
- Я уйду в монастырь! - перемежая слова с отчаянными завываниями, вдруг заявила тетя. - Киота, не переживай, ты меня больше не увидишь! Я запрусь в самой темной и маленькой келье и до скончания своих дней буду молиться, лишь бы получить прощение за свой отвратительный поступок.
- А я, я… - Дольшер запнулся, не в силах придумать себе достаточного наказания. На его лице отразилась сложная работа мысли. Все понятно, в монастырь ему явно не хочется, а вызвать во мне жалость каким-нибудь образом надо.
- Я вижу только один выход из сложившейся ситуации, - зловеще проговорила я, избавив его от необходимости что-нибудь придумывать.
Дольшер и Зальфия с нескрываемым ужасом уставились на меня во все глаза. Даже Вашарий с ироничным интересом вздернул бровь, не понимая, что я задумала. А я шагнула к прикроватному столику и подняла кольцо, которое так и не надела после ухода Вашария. Протянула его своему уже бывшему жениху и спокойно сказала:
- Как честный человек, после всего случившегося ты обязан жениться на моей тете. Думаю, ты уже понял, что был у нее первым мужчиной.
- Первым? - удивленно выдохнул Дольшер и потрясенно уставился на Зальфию, которая все еще стояла на коленях. - Да быть такого не может! Поверь мне, уж я бы обязательно заметил подобное!
- Ну… - Она внезапно зарделась от всеобщего внимания и нехотя призналась: - Киота, на самом деле у меня было несколько романов в прошлом. Я не рассказывала тебе о них, поскольку… В общем, не хотела подавать тебе дурного примера.
Я закрыла глаза и с приглушенным вздохом принялась массировать виски. О небо, что за безумный день сегодня?
- Как бы то ни было, ваша помолвка все равно расторгается, - поспешил прийти мне на помощь Вашарий. Скользнул вперед и собственнически обнял меня за талию. - Дольшер, надеюсь, без обид, но я даже рад, что так произошло. Не кори себя за эту измену, поскольку…
Я не успела опомниться, как он развернул меня к себе и самым наглым образом поцеловал на глазах у опешившего кузена. Раздался слабый стук - это тетя, поднявшаяся было с пола, вновь села, пораженная нашим недопустимым поведением.
- Вот как… - Дольшер зло прищурился, без особых проблем поняв, что все это означает. - Братец, смотрю, ты зря времени не терял. И давно вы с Киотой крутите шашни за моей спиной? То-то я заметил, что у меня голова в последнее время часто болит. Оказывается, это мне рога давят.
- Не выдумывай, - спокойно отозвался Вашарий. - Уверяю, ты изменил Киоте раньше, чем она тебе.
- Ну и что! - на редкость противным голосом взвизгнул тот. - Я мужчина, мне можно!
- Что?! - рявкнула тетя, наконец-то осознав, что больше нет смысла играть убитую горем женщину. Вскочила на ноги и сжала кулаки, готовая кинуться на Дольшера. - С каких это пор мужчинам можно изменять, а женщинам нет?
- А с каких пор двоюродные братья жениха уводят невест прямо от алтаря? - огрызнулся Дольшер. - Киота, как ты могла!..
- По правде говоря, ты первый начал, - встала на мою защиту Зальфия. Выхватила из моих рук кольцо, которое я продолжала бездумно крутить в пальцах, и надела его. - Раз уж такое дело, то тебе действительно придется на мне жениться!
- С какой такой стати? - Дольшер покраснел от негодования. - Мы с тобой всего один раз переспали! С чего ты решила, что я сделаю тебе предложение?
- Но Киоте ведь сделал! - фыркнула Зальфия. - Чем я хуже?
- Я с ней встречался два месяца до этого! - взвыл Дольшер. - А тебя почти не знаю! И потом, я уже по горло сыт семейством Дайчер. Да надо мной весь Нерий смеяться будет, когда узнает, что собственная невеста наставила мне рога с моим кузеном. И с кем! С Вашарием, которого весь двор считает или импотентом, или любителем однополых связей!
- Ты меня соблазнил! - продолжала стоять на своем Зальфия, беспорядочно размахивая перед его носом руками. - Из-за тебя я предала свою племянницу! Я ведь тогда не знала, что она в скором времени окажется в объятиях Вашария. Ты покрыл мое имя несмываемым позором и просто-таки обязан взять меня в жены.
- Кто тебя соблазнил? Я тебя соблазнил? - искренне удивился подобному обвинению Дольшер. - Да ты сама на меня напрыгнула в саду у Карраяра и потащила в ближайшие кусты!
Крики этой парочки почти оглушили меня. Да, они действительно стоят друг друга. Как бы не подрались.
- Пойдем, - вдруг шепнул Вашарий, настойчиво увлекая меня в сторону дверей. - Оставим их наедине.
- Думаешь, стоит? - с сомнением отозвалась я, гадая, как скоро Дольшер получит пощечину от моей тети. Кажется, она вот-вот накинется на него с кулаками. - По-моему, они вот-вот поубивают друг друга.
- Не поубивают, - уверенно проговорил Вашарий и снисходительно мне улыбнулся. - Киота, неужели ты не чувствуешь, что очень скоро наше присутствие начнет только тяготить их? Пойдем. С ними все будет в порядке, уверяю.
Я нехотя позволила ему увести меня из комнаты. Удивительно, но едва за нами захлопнулась дверь, как за нею воцарилась полная тишина. А ведь Дольшер еще не успел возобновить блокирующие чары. Что они там делают?
Этот вопрос мучил меня еще около часа, за который Вашарий вернул мне мою одежду и распорядился накормить горячим обедом. Только сейчас я поняла, как проголодалась! И ничего удивительного: с утра во рту и крошки не было, а денек у меня выдался даже более чем утомительный.
- И что ты намерен делать дальше? - спросила я, когда мне принесли горячий шоколад с ванилью. Мы с Вашарием расположились в свободной палате на этаж ниже моего предыдущего места обитания, и я то и дело косилась наверх, гадая, чем же там занимается скандальная парочка.
- В смысле? - переспросил тот. - В ближайших планах у меня подготовка к свадьбе и перестройка моего дома по причинам, которые ты уже знаешь.
Я задумчиво потерла подбородок. Да, все-таки донельзя странные повороты случаются в моей судьбе. Еще вчера Вашарий был моим другом, не более и не менее. А сейчас он сидит напротив, совершенно спокойно рассуждает о том, как мы будем жить вместе, и самым наглым образом гладит мою коленку.
- Нет, я не о том. - Я попыталась отодвинуться, чтобы он перестал меня отвлекать своими прикосновениями, но Вашарий передвинулся следом. Я горестно вздохнула и покачала головой, но мужественно продолжила расспросы, не реагируя на его вызывающее поведение: - Насколько я понимаю, нам теперь надлежит вернуться на Варрий, так? Итирус хотел, чтобы я убила священную змею. Как думаешь, зачем ему это?
- Тяжело сказать, - уклончиво проговорил Вашарий. - И я уже говорил, что не хочу, чтобы ты лезла в эти дела.
- Я и так по уши вляпалась во все это, - резонно возразила я. - И имею право узнать, что происходящее означает. Ты обмолвился, что Итирус планирует захватить наш мир. Это правда?
Вашарий молчал, словно не услышав моего вопроса. Он наконец-то перестал распускать руки и отстал от моих коленок, глубоко о чем-то задумавшись. Лишь изредка размеренно постукивал пальцами по подлокотнику кресла.
- Ладно, - когда я уже отчаялась дождаться от него какой-либо реакции, внезапно решился он. - Я все тебе расскажу. В конце концов ты скоро станешь моей женой, а значит, на тебя обратят внимание. Точнее, как показали недавние события, тебя уже заметили. И нам очень повезло, что ты угодила в руки Итируса, который среди всех остальных игроков отличается просто-таки невероятным благородством по отношению к женскому полу и всегда соблюдает неписаные правила.
Я вся обратилась в слух, предчувствуя долгий и интересный рассказ. Только бы нас не прервали!
- Как я сказал ранее, мы с Дольшером считаем, что Итирус и остальные так называемые божества прибыли из другого мира, намного превосходящего наш по уровню развития магии, - негромко начал Вашарий, прежде обезопасив нас от подслушивания при помощи заклинания. - Киота, нельзя с уверенностью утверждать, что они хотят именно захватить нас, поскольку иначе это бы уже произошло. Я, если говорить откровенно, до сих пор не понимаю их мотивы и действия. Одно могу утверждать совершенно точно: игроки никогда не действуют напрямую, только посредством смертных через так называемые договоры. Сам Итирус не может убить змею, но он должным образом подготовил тебя. Зачем ему это? Не знаю. И точно так же понятия не имею, к чему это приведет. Чаще всего вмешательство в нашу жизнь игроков служит причиной кровопролитнейших войн. Но вот парадокс, устранение змеи практически наверняка приведет к продлению мирного договора между варрийцами и людьми.
- Почему? - въедливо вмешалась я, припомнив события двухмесячной давности. - Когда я разговаривала со змеей, то у меня сложилось впечатление, что, напротив, почти все ее окружение буквально жаждет войны с людьми. Недаром ведь они пытались убить меня, чтобы сорвать давнюю забаву своей повелительницы. Нет двух универсалов - нет привычной передачи престола. Суматоха передела власти является самым удобным моментом для нападения на противника, погрязшего в постоянных междоусобицах.
- Не все так просто, - остановил мои разглагольствования Вашарий. - Киота, не забывай, что о ситуации с варрийцами ты знаешь со слов самой змеи. А ей было выгодно выставить себя в качестве своеобразного миротворца, выступающего единственной преградой между агрессивными варрийцами и бедными, несчастными людьми, которых в результате войны ждет изгнание с планеты. На деле все обстоит диаметрально противоположно. Аборигены Варрия действительно до смерти устали от забавы змеи и всей этой непонятной чехарды со сменой правителей. Это настоящая глупость: сажать на трон верховного варана какого-то чужака, живущего мечтой о мести более удачливому родственнику. Змея бессмертна, поэтому уничтожить ее самостоятельно они не могли. Вот и пошли более сложным путем, сосредоточившись на поисках универсалов в новом витке многовековой игры. Убери змею как источник постоянного раздражения - и варрийцы быстро успокоятся, вернувшись к своим исконным занятиям. Если честно, они, пожалуй, самые ленивые существа во всех открытых мирах. Из всех занятий предпочитают греться на солнце да поедать плоды драконьего дерева. Не нужны им новые земли и завоевания.
- Вот как… - медленно протянула я, пытаясь осмыслить новое знание. - Получается, Итирус в данном случае действует во благо людям. Так?
- Если только у его затеи нет двойного, а то и тройного дна, - осторожно поправил меня Вашарий. - Понимаешь, мне кажется, что сейчас затевается игра, равной которой история еще не знала. И убийство змеи - лишь первый шаг. Или же отвлекающий маневр. Куда интересней для меня та девушка, которую вы оживили на кладбище Микарона. Я уже запросил данные из архивов, но Темные века оставили после себя слишком мало свидетельств. Совершенно очевидно, что Итирус вынудил тебя указать именно на эту могилу. Совершенно очевидно, что его дальнейшие действия будут связаны именно с этой Лилианой. Но какой ему в ней прок?
- Быть может, она и есть тот самый таинственный джокер? - робко предположила я. - Если она жила в Темные века и ее не сожгли на костре за колдовство, то кажется очевидным, что ее магический уровень весьма низок.
Вашарий надолго задумался над моим предположением. Но потом все же со вздохом сожаления качнул головой, отказываясь от него.
- Нет, вряд ли, - сказал он. - В каждой игре свой джокер. И потом, Итирус назвал ее козырем. Скорее, он собирается шантажировать ее жизнью кого-то. Но кого?
- А игрок может влюбиться в обычного человека? - еще более несмело продолжила я строить самые невероятные предположения.
В темных глазах Вашария вдруг зажегся лучик неподдельного интереса. Он достал из пиджака блокнот и что-то застрочил в него.
- Ты меня удивляешь, Киота, - закончив писать, проговорил он. - Я не знаю, права ты или нет, но твои слова заслуживают быть оформленными в качестве отдельной версии. Знаешь, из тебя получился бы неплохой аналитик. Я уж молчу о твоих способностях к теоретической магии.
- Да-да, я помню, - рассеянно согласилась с ним я. - Как и твое предложение в любой момент предоставить мне работу у себя в ведомстве. Лучше скажи мне вот что: какая тебе забота от этих игроков? Ну забавляются себе, ну и пусть. Зачем им мешать?
- Как зачем им мешать?! - Вашарий всплеснул руками, неприятно пораженный моими словами. - Киота, как я уже сказал, чаще всего после вмешательств игроков в нашу жизнь разгораются войны. Да что там, даже полный запрет на магию, приведший в итоге к кровавым Темным векам, практически наверняка был инициирован Олеоном. Ну, по крайней мере, на это указывают некоторые свидетельства в летописях. А ведь не будь того смутного времени, надолго затормозившего развитие нашего мира, - и мы бы уже далеко шагнули по пути прогресса, возможно, даже сравнялись бы с этими игроками. И потом, не знаю, как ты, а меня одна мысль, что какие-то непонятные личности считают себя вправе вершить судьбы других миров, приводит в ярость. Пусть занимаются своими делами и не лезут к нам. Или же заключают мирный договор и ведут обычное сотрудничество. Но не пытаются играть во властителей судеб.
Я вполне разделяла негодование Вашария. Действительно, хуже нет, когда кто-нибудь начинает тобой командовать. И еще гаже, когда подстраивает тебе пакости исподволь. Вспомнить хотя бы, как я обиделась, узнав, что Дольшер пытался втихаря уничтожить мою частную практику, воспользовавшись своими связями и авторитетом начальника магического департамента. Кстати, а это очень интересный вопрос: раз уж Вашарий твердо вознамерился взять меня в жены, то как он отнесется к тому, что я не собираюсь сидеть дома, варить супы и смиренно дожидаться его с работы? Да, он весьма обеспеченный человек и в состоянии сделать так, что я перестану считать хары в кармане, благо уже доказал свою щедрость. Но все равно. Тетя меня учила, что женщина всегда должна быть финансово независимой от мужчины. Не говоря уж о том, что мне нравится возиться с амулетами и прочим, что составляет хлеб вещевика.
- Вашарий, - начала я, сильно обеспокоенная этой мыслью, - ты ведь не заставишь меня бросить мою работу?
- Что? - переспросил он, несколько сбитый с толку столь резкой переменой темы разговора. - Какую работу?
- Я про свою лицензию вещевика, - напомнила я. - Мне ее выдали сроком на три года. Надеюсь, когда мы вернемся с Варрия…
- Дорогая, - со смешком перебил меня Вашарий и опять хозяйским жестом положил руку на мою коленку, - давай мы все-таки сначала отправимся на Варрий и найдем священную змею. Некстати пробудившийся дар универсала и угрозы Рашшара кажутся мне куда более актуальными проблемами, чем возобновление твоей частной магической практики.
- Как думаешь, Итирус не пугал меня, когда говорил, что Тицион вряд ли потерпит присутствие с ним в одном мире универсала? - уныло спросила я, мысленно признав правоту Вашария.
В самом деле, я что-то слишком рано обеспокоилась возможным выходом на работу. Пока у меня и без того забот хватает.
- Не знаю, Киота. - Вашарий моментально помрачнел, наверняка не обрадованный перспективой получить в личные враги короля Нерия. - Боюсь, что он говорил правду. Тицион - очень странный человек. Точнее, человеком его как раз назвать очень тяжело. Но по силе он близок к игрокам, поэтому во многом является гарантом стабильности и мира. Я никогда не мог угадать его дальнейших поступков. Поэтому понятия не имею, каким будет его следующий шаг.
- А что насчет того, что Итирус хочет его убить? - поинтересовалась я. - Разве мы не должны поставить Тициона в известность?
- Я уже поставил, - отозвался Вашарий. Качнул головой. - Но полагаю, это лишь отвлекающий маневр. Итирус прав: к чему ему рассказывать о своих планах тебе, зная, что ты обязательно все передашь мне или Дольшеру.
От всех этих хитросплетений и интриг у меня заныли виски. Я устало вздохнула и прислонилась лбом к плечу Вашария. Небо, никогда не предполагала, что мне не повезет угодить в такую круговерть событий! Прежде такой знакомый и понятный мир вдруг превратился в загадочный лабиринт с кучей явных и тайных ловушек и могущественных врагов.
- Не бери в голову, Киота, - моментально оборвал свои рассуждения Вашарий и легонько поцеловал меня в волосы. - Забудь все, как дурной сон. Мы и раньше собирались навестить священную змею, будем считать, что планы не изменились. А все остальное тебя точно не касается. Лучше начинай планировать свадьбу. Я не собираюсь откладывать ее в долгий ящик. А то мало ли…
- Боишься, что я вернусь к Дольшеру? - со слабой улыбкой поинтересовалась я.
- О нет. - Вашарий негромко рассмеялся. - Как раз этого я не боюсь. Полагаю, стоит тебе лишь посмотреть как-то не так на моего кузена, вспомнив ваши былые шалости, как ты мигом схлопочешь хорошую оплеуху от Зальфии. Она его теперь точно в покое не оставит.
- Но не потащит ведь она его на аркане к алтарю, - возразила я.
Вашарий вместо ответа с сарказмом хмыкнул. Встал и подал мне руку.
- Полагаю, самое время навестить эту парочку, - проговорил он, с откровенной насмешкой глядя на меня сверху вниз. - Заодно убедишься, что Дольшер не страдает, узнав о твоей измене.
- Учитывая, что он первым наставил мне рога, с его стороны было бы странно на меня долго обижаться. - Я встала и неуверенно добавила: - Хотя несомненно он чувствует себя уязвленным.
- Ну-ну, - как-то странно хихикнул Вашарий. - Бедный сейчас так переживает, так переживает. Посмотрим?
И потащил меня к выходу из палаты. Я последовала за ним, немало заинтригованная его словами. Что все это значит? Когда мы покидали Дольшера и Зальфию, они готовы были сцепиться в смертельной схватке. Не удивлюсь, если сейчас мы застанем два хладных трупа друг против друга.
Но ни Дольшер, ни Зальфия не собирались умирать. Когда мы вошли к ним в комнату, предварительно постучавшись, то застали парочку сладко воркующей на моей кровати. Н-да, хорошо все-таки, что я попросила переменить постель.
- Киота. - Дольшер зажмурился от удовольствия, когда Зальфия тоненькими пальчиками начала перебирать его густые темные волосы. - Я думаю, ты несильно расстроишься, узнав, что я расторгаю нашу помолвку.
- С учетом что это я вернула тебе кольцо… - ошеломленно проговорила я, наблюдая за этой донельзя разнеженной парочкой.
Не узнаю тетю, если честно! Лежит обнаженная под одним покрывалом и не обращает внимания, что оно весьма откровенно обрисовывает очертания ее тела. Ну ладно, Дольшера ей стесняться поздно, поскольку он наверняка уже во всех подробностях разглядел ее. Меня стыдиться тоже смысла нет, поскольку в детстве она не раз таскала меня купаться на речку голышом под светом полной луны. Но почему на Вашария даже не покосилась?