- Нет, Киота, это я расторг помолвку, - внушительно произнес Дольшер, метнув на меня рассерженный взгляд. - Так и только так! Я не могу позволить, чтобы твоя измена выставила меня идиотом в глазах всего высшего света.
- То есть лучше, чтобы я выглядела полной идиоткой в глазах высшего света? - с иронией осведомилась я.
- Моей изменой никого не удивишь. - Дольшер пожал плечами. - Все только и ждали этого. Уверен, даже ставки делали, сколько еще я продержусь. И потом, как ни крути, но я все-таки успел раньше тебя.
- Понятно… - протянула я и посмотрела на Зальфию. Удивленно вздернула бровь при виде знакомого кольца, сверкнувшего россыпью бриллиантов на ее безымянном пальце. Это еще что такое? Дольшер не отобрал его?
- Киота, милая, я хочу, чтобы ты стала свидетельницей на нашей свадьбе, - невпопад брякнула Зальфия, на миг оторвавшись от увлекательного занятия по расчесыванию шевелюры Дольшера. - Прошу, только не отказывайся! Мы решили не откладывать церемонию и пожениться сразу после возвращения в Нерий.
- Удивительно, но мы тоже, - пробормотал себе под нос Вашарий и вдруг лукаво мне подмигнул. - Киота, а почему бы тебе не попросить тетю об ответной услуге?
- Да, было бы замечательно! - оживился Дольшер. - А я мог бы взять в свидетели Вашария. Он, правда, сволочь та еще, коль позволил себе переспать с моей невестой. Но зато благодаря этому я освободился для отношений с Зальфией.
Я мученически закатила глаза и раздраженно проворчала пару ругательств. Нет, это просто уму непостижимо! Представляю, как отреагируют газетчики на столь странные свадьбы. Да все печатные издания Нерия и остальных миров взорвутся от самых невероятных предположений! Еще бы, не каждый день расторгается одна помолвка, чтобы затем сыграть две свадьбы, и притом на каждой из них свидетелями будут те, кто послужил причиной расстройства другого торжества.
- А как отнесется твоя семья к настолько резкому изменению планов? - спросила я у Дольшера.
- Без понятия. - Тот неожиданно захихикал над какими-то своими мыслями. - Знаешь, моя мать пару раз заявляла, что готова на что угодно, лишь бы не видеть тебя в качестве моей супруги. Мол, любой другой девушке будет рада сильнее. Посмотрим, как она отреагирует на истинного оборотня. Не говоря уж о том, что один из ее будущих внуков рискует каждое полнолуние обрастать шерстью и пугать соседей воем!
- А тебя это не смущает? - внезапно заинтересовалась разговором Зальфия. Села, придерживая у груди покрывало, и на всякий случай хищно оскалилась. - Только рискни заявить, что страдаешь предвзятостью к оборотням! Загрызу!
- Если бы страдал, то не спал бы с тобой, - резонно возразил Дольшер и потянул ее вниз с весьма недвусмысленными намерениями и абсолютно не стесняясь нашего присутствия. - Зальфия, дорогуша, не рычи так. Знаешь, по сравнению с обычными девушками ты намного горячее и выделываешь такие штучки, что просто ой!
- Учти, что помимо прочего у меня отличный нюх, - невнятно пригрозила Зальфия. - То есть можешь сразу распрощаться с мыслями об измене. Только учую чужой запах - без всякого сожаления откушу тебе один жизненно важный орган. Да-да, вот этот, не прикрывай его ладонью.
После этого заявления нам с Вашарием пришлось срочно покинуть комнату, поскольку наше присутствие здесь начало нарушать всяческие нормы приличия. Ради разнообразия на этот раз мы отправились гулять в сад, прилегающий к больнице и защищенный от городской суеты высокими стенами. И только здесь я убедилась в том, что Вашарий действительно согнал для моей охраны практически всех своих подчиненных из местного отделения учреждения по развитию и укреплению иномирных связей. Я насчитала не меньше тридцати магов в черной униформе государственных служащих, которые в этот погожий день неспешно патрулировали тенистые аллеи сада. Благо что близко к нам не подходили, поэтому мы вполне могли спокойно побеседовать.
- Ты кажешься расстроенной, - негромко заметил Вашарий, когда я в очередной раз раздраженно пнула ворох сметенных опавших листьев. - Почему? Сомневаешься, что сделала правильный выбор между мной и Дольшером?
- Нет, что ты, - поспешила я его успокоить, услышав в голосе обиду. - Я абсолютно уверена, что никогда не пожалею о случившемся, поскольку люблю тебя, а не его. Но… Мне как-то неприятно от того, с какой легкостью Дольшер забыл обо мне и переключился на мою тетю.
- Неужели ты думаешь, что тебе было бы легче, если бы он плакал и всячески страдал, узнав про твою измену? - Вашарий качнул головой. - Брось. Все, что ни делается, делается к лучшему, Киота. Только не обижайся, но Зальфия подходит моему кузену намного лучше. Я понял, что между ними что-нибудь произойдет, в тот самый момент, как впервые увидел их рядом. Между ними летали такие искры, что удивительно, как они не накинулись друг на друга сразу же после знакомства. Наше присутствие было для них единственным сдерживающим фактором. Когда я отправился на твои поиски сюда, то готов был поклясться, что следующую же ночь после моего отъезда они проведут вместе.
- То есть ты соблазнил меня, уже подозревая, что Дольшер в этот момент развлекается с моей тетей? - Я насупилась. - Мог бы и предупредить!
- К слову сказать, соблазнила меня как раз ты. - Вашарий ехидно ухмыльнулся. - И провернула это так умело, что я действительно потерял голову, моментально забыв и про Дольшера, и про твою тетю, и про Итируса.
Комплимент прозвучал достаточно сомнительно, но я решила не терять времени понапрасну на пустые разбирательства. Неожиданный вопрос пришел мне в голову, заставив забыть все эти любовные переживания: а как вообще Вашарий меня нашел? И, кстати, не собирается ли он арестовать моих предателей-родственничков, думающих, что я угодила в лапы к некроманту, и ничего не предпринявших, чтобы меня спасти?
- Генрих уже сидит за решеткой и ожидает суда. Думаю, лет десять рудников он точно заслужил, - ответил Вашарий, внимательно выслушав мои сбивчивые вопросы. - А Ольфия… Киота, я подозревал, что тебя держат где-то в окрестностях Микарона. На это указывало то обстоятельство, что энергетическая буря здесь была куда сильнее, чем над остальным Нерием, не говоря уж о Варрии. От меня не укрылся и загадочный выброс непонятной природы, когда Итирус оживлял Лилиану на местном кладбище. Да и маячок, который я успел набросить на твою проекцию, дал мне достаточно информации. Но все же она была не полной. Я и представить не мог, что Итирус воспользуется домом твоих родных. Но за день до истечения недельного срока, отведенного на твое обучение, я получил загадочную анонимку по мыслевизору. Сбивчивый женский голос зловеще прошипел, что я найду тебя здесь. Буря уже шла на убыль, поэтому твоей бабушке и удалось до меня дозвониться. Однако помехи были слишком сильные, чтобы отследить отправителя.
- Тогда почему ты уверен, что это была именно она? - недоверчиво переспросила я.
- Потому что она испугалась, что я ее не расслышал, и перезвонила второй раз. - Вашарий усмехнулся. - Правда, в тот момент я как раз вышел из кабины пространственного перемещения в Микароне. И мои люди отыскали ее в считаные минуты. Киота, как видишь, твоя бабушка все же пыталась тебя спасти. Она по какой-то непонятной причине до ужаса боится Генриха, поэтому не осмелилась пойти против него открыто, когда он задумал тебя оставить в доме после злополучного званого ужина. Но все же отважилась предупредить меня при первом же удобном случае.
Я глубоко задумалась над словами Вашария. Вот, значит, как. Пожалуй, я была слишком жестока к бабушке. Нет, она, конечно, не станет моей любимой родственницей, но когда вся эта катавасия завершится - стоит ее навестить.
"Если, конечно, тебе повезет выбраться живой из этих событий", - мудро заметил внутренний голос.
Часть третья
Королевский дворец
К моему величайшему удивлению, Дайра весьма спокойно восприняла рокировку в нашей с Дольшером паре. Она одна из первых встретила нас на Варрии. Стоит сказать, моего неверного бывшего жениха и тетушку пришлось буквально силой вытаскивать из кровати. Они страстно желали запереться в больничной палате на неделю, не меньше, чтобы без спешки и суеты предаваться своей узаконенной страсти, однако Вашарий без всякого сожаления нарушил их покой и уединение, к вечеру этого же дня выломав дверь и строго повелев собираться. Мол, мы и так потеряли слишком много времени на любовные разборки.
Что скрывать, мое сердце неприятно сжалось, когда я шагнула в кабину пространственного перехода. Кто знает, где меня может выкинуть на этот раз. Но обошлось без приключений: уже через миг я угодила в объятия Дайры. А еще через несколько секунд из кабины вышагнул Вашарий, который поспешно привлек меня к себе, словно опасался, что в любой момент я исчезну.
- Что ты себе позволяешь, кузен? - со смешком спросила Дайра, шаловливо хлопнув его по пальцам. - На чужую невесту рот не разевай. Если тебя увидит Дольшер…
И удивленно замолчала, поскольку в этот момент к нам присоединился ее брат. С полнейшим безразличием посмотрел на меня и Вашария и все внимание обратил на кабину, откуда вскоре показалась Зальфия. А вот ее он поцеловал с такой страстью, что мне невольно стало не по себе. Да, мне он никогда так не радовался.
- Понятно, - пробормотала Дайра, переводя изумленный взгляд с меня на Зальфию и обратно. Тихонечко присвистнула, заметив помолвочное кольцо, перекочевавшее с моей руки на руку тети, но развивать тему мудро не стала.
Странно. Два месяца назад, уверена, она немедленно клещом впилась бы в меня, выпытывая подробности столь неожиданных изменений в личной жизни. Видимо, мой брат Карраяр хорошо на нее влияет. Вроде бы они до сих пор встречаются, и вроде бы Дайра ему даже не изменяет. Поразительный факт, учитывая, что по темпераменту она может дать сто очков форы своему братцу-ловеласу.
Карраяр прислал к зданию две кареты с государственным гербом Варрия, запряженные смирными сашариями. Я в очередной раз подивилась двухголовым ящерам, которые флегматично дожидались, когда мы займем свои места. И поспешила залезть в темную прохладу повозки. Почему-то мне было не по себе под синим небом Варрия. Казалось, будто кто-то следит за мной пристальным немигающим взглядом. Неужели священная змея уже почувствовала мою близость?
Так получилось, что Дайра уселась рядом со мной. Напротив удобно расположился Вашарий, но его присутствие нисколько не смутило ее. Она дождалась, когда карета тронется, после чего все же не удержалась от закономерного вопроса, кивнув на кузена:
- И что, Киота, кто лучше в постели: мой брат или он?
- Дайра! - воскликнула я, пораженная ее бесцеремонностью. - Как ты можешь о таком спрашивать?
- А что в этом такого? - наивно удивилась она и захлопала длинными, умело накрашенными ресницами. - Киота, готовься, что по возвращении в Нерий этот вопрос тебе будут задавать очень и очень многие. Ты, без сомнения, единственная счастливица, которой повезло побывать в постели двух столь ярых соперников по государственной службе.
- Если кто и рискнет поинтересоваться подобным, то в ответ получит пожелание отправиться по весьма неприличному адресу, - сухо уведомила я. - И ты, Дайра, не исключение.
- Да ладно тебе! - возмутилась она. - Разве я от тебя так много требую? Просто назови имя: Вашарий или Дольшер. Я же не прошу озвучить сравнительный анализ их постельных подвигов, так сказать. Или назвать отличительные особенности…
- Достаточно. - Вашарий поспешил вмешаться в становящийся все более откровенным разговор. - Дайра, право слово, ты переходишь всяческие границы.
- Опасаешься, что Дольшер лучше тебя? - своеобразно отреагировала на его замечание несносная девица и расплылась в нарочито сочувствующей ухмылке. - Ну не переживай. Как-никак опыта у него в подобном намного больше.
- Будь так, Киота не изменила бы ему, не правда ли? - спокойно парировал Вашарий.
- Ага, стало быть, ты считаешь себя лучшим? - Дайра торжествующе обернулась ко мне. - Киота, видишь, без, так сказать, экспертного мнения точно не обойтись. Ну?
- Перебьешься, - невежливо фыркнула я.
Дайра обиженно насупилась, видимо не ожидая получить такой отпор, но не отступилась. Открыла было рот, чтобы продолжить спор, как вдруг…
Это было очень странно. Время вдруг остановилось. Сестра Дольшера так и замерла, глупо вытаращив глаза. На лице Вашария застыла гримаса недовольства. Я не выдержала и помахала перед ним ладонью. Ничего не изменилось. Что за дела?
Донельзя удивленная, я выглянула в окно. Карета стояла на месте, сашарии замерли, так и не сделав очередного шага. И вдруг меня мороз продрал по коже. Буквально в дюйме от морды ящера висело плотное сиреневое облако. Смертельное заклинание! Если не ошибаюсь - огненное. Да мы же все сгорим через миг!
Я с усилием распахнула дверцу, преодолевая сопротивление неподвижного воздуха, и выпрыгнула на брусчатую мостовую. Подбежала к чужому материализованному колдовству и, сама не понимая, что делаю, легко скомкала облако. Оно липло к рукам, словно горячий пластилин, ощутимо щипало пальцы, но не обжигало. Хм… А в энергоструктуре чувствуется что-то знакомое. В Академии нас учили, что каждый маг накладывает на то или иное заклинание свой неповторимый отпечаток. И я точно уже видела этот почерк. Только где? Уж не в Микароне ли, когда кто-то пытался испепелить меня на крыльце дома родной тети?
Я небрежным пассом создала своеобразный конверт из туго переплетенных силовых нитей и поместила туда пойманное заклинание. Все-таки удобно быть универсалом: раньше, без сомнения, подобные чары выжали бы из меня все соки и надолго лишили способности колдовать, а сейчас даже пота не выступило. Стоило мне только вернуться в карету и опуститься на свое место - как с тихим щелчком время вновь продолжило свой неумолимый ход. Дайра громко возмущалась моей неуступчивостью, но я ее уже не слушала. Мы как раз преодолевали пространство, откуда я извлекла заклинание. Карету ощутимо тряхнуло, но, возможно, она просто наехала колесом на камень.
- Вашарий, - резко перебила я разглагольствования Дайры.
- Ага! - Она расплылась в улыбке. - Значит, все-таки он…
- Вашарий, - продолжила я, не обращая на нее ни малейшего внимания. - Что это?
И протянула ему тугой конверт, в котором билось чужое заклинание, пытаясь вырваться на свободу.
- Откуда это у тебя? - удивленно спросил он, осторожно прощупав крошечный сгусток из плотно переплетенных зеленоватых нитей. - И когда ты умудрилась создать подобную ловушку?
Дайра, хвала всем богам, замолчала и навострила уши, поняв, что разговор свернул в совсем другую сторону.
Я сбивчиво рассказала про странную остановку времени и смертельное заклинание, почти ударившее в нашу карету. Вашарий внимательно выслушал меня, затем поднял конверт выше и пристально посмотрел на него, будто пытаясь разглядеть, что там внутри.
- Ты хочешь сказать, что только что спасла нам жизни? - Дайра скептически хмыкнула и недоверчиво покачала головой. - Киота, не обижайся, но… Остановка времени? Заклинание, которое можно сконцентрировать и засунуть в энергетическую ловушку? Звучит как бред.
Я с волнением посмотрела на Вашария. Неужели он тоже решит, что я все придумала?
- Нет, почему же, - медленно проговорил он, напряженно размышляя о чем-то своем. - Я верю Киоте. За прошедшую неделю… хм-м… скажем так, сейчас она обладает некоторыми весьма необычными способностями.
- Я уже слышала про вернувшийся дар универсала. - Дайра не унималась, явно приняв мои слова за попытку увильнуть от настоящего допроса, устроенного ею. - Но, кузен, даже они не способны на такие фокусы.
Вашарий перехватил мой взгляд и выразительно мотнул головой, запретив оправдываться. Видимо, он не желал, чтобы Дайра узнала про мое заключение у Итируса и подготовку к убийству священной змеи. Интересно, а про существование игроков она в курсе?
- Значит, тот, кто пытался убить тебя в Микароне, последовал и сюда, - между тем задумчиво пробормотал Вашарий. - Удивительная настойчивость. Кто же тебя так сильно ненавидит, Киота?
Хороший вопрос! Хотела бы я и сама знать на него ответ.
* * *
Я наглейшим образом сбежала от своих шумных друзей и забралась в самый глухой и тенистый уголок сада, примыкающего ко дворцу моего единокровного брата. В ушах еще звенело от его восторженных криков, когда наша встреча наконец-то состоялась. Такое чувство, будто мы не виделись целую вечность. Едва я переступила порог личного кабинета правителя Варрия, как моментально угодила в крепкие объятия Карраяра. Даже ребра затрещали. Он тормошил меня на все лады, грозил кулаками кому-то неведомому в небе, громогласно клялся, что найдет тех, кто осмелился меня похитить, и жестоко покарает. Стоит ли удивляться, что уже через минуту я горячо возжелала вернуться в общество Итируса, где и провести остаток жизни. Что скрывать, рядом с так называемым богом мертвых было куда спокойнее. Хоть никто не орал на ухо, выражая свои восторги по поводу моего долгожданного визита.
В кабинете властителя Варрия воцарился настоящий бедлам. Дайра, поняв, что я не собираюсь делиться с ней женскими тайнами и горячими постельными подробностями совершенной измены, вцепилась в Вашария, пытаясь выбить из него все детали моего падения в бездну порока. Несчастный отбивался изо всех сил, но природная вежливость не позволяла ему грубо поставить на место любопытную кузину, а ледяные взгляды и презрение в голосе, моментально остужавшие мой пыл, на нее не действовали. Зальфия и Дольшер, воспользовавшись удобным случаем, сцепились в очередной ссоре. Картину всеобщего сумасшествия дополнял зеленый домашний дракончик - почти полная копия моего, если не считать более крупного размера, - который с печальными криками кружил под потолком, выпрашивая крови.
В кабинет, привлеченный громкими криками и всеобщим переполохом, заглянул Шассар - казначей моего брата. Удивленно вздернул брови, оценив размах творящегося безобразия, поправил воротничок неизменного черного костюма и поспешил удалиться, не рискуя выяснять, что же происходит. Я крадучись последовала за ним, чувствуя, что еще немного - и у меня просто голова взорвется от всех этих вопросов, восклицаний и разборок. Пусть немного остынут. Полагаю, дворец Карраяра охраняется достаточно хорошо, чтобы можно было не волноваться о новых нападениях. И потом, как показал недавний опыт, мои новые способности гарантируют мне практически полную неуязвимость.
И вот теперь я задумчиво прогуливалась по тихим аллеям сада, наслаждаясь краткими минутами отдыха. Когда мы покидали Микарон, там уже царил поздний вечер. Здесь же солнце только-только повернуло на закат. Было очень жарко, изредка легкий ветерок тревожил темно-зеленую листву незнакомых мне приземистых деревьев. Я не испытывала ни малейшего желания возвращаться в прохладу дворца, опасаясь вновь окунуться в какую-нибудь шумную бестолковую суету. Надеюсь, хоть к вечеру развеселая компания накричится до хрипоты и успокоится. Тогда и можно будет начать планировать наш великий поход к священной змее. Правда, боюсь, при этом мы опять насмерть переругаемся.
- Фух, еле вырвался, - вдруг раздалось позади.