Я залпом выпила остывший чай и машинально облизнула ложку от остатков сладкого варенья. Опять посмотрела в окно, гадая, сколько еще продлится дождь. Из-за мелкого переплетения силовых нитей все снаружи выглядело размыто. Охранные знаки, изображенные на стенах, полу и потолке и замкнутые в единый защитный контур, мерцали багровыми всполохами, кидали слепящие блики на стекла, поэтому я никак не могла разобрать - не идет ли ненастье на убыль. В любом случае, надеюсь, это не помешает нашим планам. Сегодня Вашарий и Дольшер собирались представить своих невест, то бишь меня и Зальфию, семьям. Ради удобства решили устроить большой званый прием в доме леди Зарании. Как-никак она и мать Вашария являлись родными сестрами. Но, думаю, не только это послужило причиной созыва общего собрания. Полагаю, Дольшер надеялся, что большое количество постороннего народа помешает моей тетушке и его разлюбезной матушке сцепиться в перебранке, а то и того хлеще - в рукопашной. Если в свое время леди Зарания меня приняла с крайним неодобрением, то страшно представить, как она отреагирует на истинного оборотня в качестве будущей снохи. Одно радует: уж Зальфия-то не станет терпеть завуалированных оскорблений и не убежит из дома в слезах, как я некогда, а сразу покажет, что теперь является единственной любимой женщиной в жизни Дольшера.
Я накинула на плечи теплую шаль и невольно поежилась. Я очень нервничала перед этим ужином. Кто знает, как меня воспримут родители Вашария? Как-никак я ношу под сердцем чужого ребенка, более того, послужила причиной множества проблем в его жизни и карьере. У них куда больше оснований выгнать меня с позором, чем было в свое время у леди Зарании. Да, Вашарий утверждал, что мне нечего опасаться, но я все равно боялась. Что скрывать, не любили меня в светском обществе. Даже сама королева Фиониксия ясно дала понять, что не считает меня достойной находиться при дворе. Вдруг госпожа Ясминия и господин Альфанс не пожелают портить отношений со столь могущественной дамой и поспешат отказать мне от дома?
С улицы послышался рокот подъезжающей самодвижущейся повозки. Я метнулась было к дверям, но заставила себя остановиться и медленно вернулась к столу. Все равно самостоятельно не сумею разомкнуть контур.
- Хозяин! - Дракончик, все это время притворявшийся спящим, кубарем слетел с кресла. Побежал, смешно расставив обрубки крыльев, в прихожую, закурлыкал там с нежностью, которой я никогда не слышала применительно к себе. - Хозяин вернулся!
- Буду звать тебя Предателем, - раздосадованно пробормотала я. - По-моему, самое подходящее имя для такого прохиндея.
- Не облизывай меня! - попытался урезонить разошедшуюся рептилию Вашарий. - Мне щекотно! - После чего заглянул в комнату и улыбнулся мне. - Привет, Киота! Соскучилась?
- Ты же знаешь, что да. - Я печально поджала губы. - Скоро покроюсь тут паутиной и плесенью.
- Ну что поделать, - смущенно пробормотал Вашарий, уловив в моем голосе затаенную нотку обиды. Вошел в гостиную и поставил увесистую сумку на ближайший стул. - Надеюсь, это немного скрасит тебе одиночество.
- Опять любовные романы? - Я презрительно фыркнула, но все же с любопытством шагнула ближе. - Вашарий, меня уже тошнит от всех этих сногсшибательных красавиц и мужественных мускулистых мужчин. Я в жизни столько не читала, сколько за последнее время.
- Нет, это понравится тебе больше. - Вашарий лукаво заулыбался, заметив мелькнувший в моих глазах интерес. Дождался, когда я подойду ближе, после чего неуловимым движением перехватил меня, прижав к себе. С наслаждением уткнулся носом в мои волосы, затем ласково поцеловал, прошептав: - Как я соскучился! Будь моя воля, заперся бы с тобой навечно здесь, никого и близко не подпуская.
- Ну-ну, - пробурчала я. - И через пару дней взвыл бы от скуки, как вою сейчас я.
- Потерпи еще немного, - извиняющимся тоном попросил Вашарий. - Рашшару не удастся долго водить нас за нос. Я почти уверен, что мы возьмем его в ближайшие дни. И тогда все ограничения будут сняты. Веришь?
- Приходится. - Я грустно вздохнула и не удержалась напоследок от ехидной реплики: - Тюремщик!
Вашарий ни капли не обиделся, а вот дракончик грозно зашипел и попытался цапнуть меня за щиколотку, недовольный таким обращением с его хозяином. Пугал, конечно, но все равно неприятно.
- Предатель, - проворчала я, обращаясь к рептилии. - Точно, только так и буду тебя звать!
Дракончик метнул на меня злобный взгляд и нежно прижался к ногам Вашария, насвистывая ему что-то невнятно-ласковое. Наверное, убеждал, что меня надлежит выгнать из дому. Мол, им и вдвоем будет неплохо.
- У нас есть еще около часа. - Вашарий машинально потрепал дракончика по гребню и выпустил меня из своих объятий, взглянув на мыслевизор. - Полюбуйся, что я тебе принес. По-моему, ты останешься довольна.
Я моментально сунула нос в сумку. Извлекла из нее темно-синий жакет, такого же цвета юбку в мелкую складку и прилагающиеся к наряду туфли на низком устойчивом каблуке. Изумленно посмотрела на Вашария.
- Ну ты же переживала, что тебе не в чем показаться моим родителям. - Он пожал плечами. - Вот, пришлось напрячь свою секретаршу. Вроде бы фигура у нее такая же, как у тебя.
- Надеюсь, при этом у нее кривые зубы, отвратительная кожа и огромный нос? - спросила я, ощутив мгновенный укол ревности.
- Что? - удивленно переспросил он. - С чего ты взяла? Улия весьма симпатичная и толковая сотрудница. Сама подумай - было бы мне приятно постоянно видеть перед собой такое страшилище, какое ты описала?
- Зато мне было бы приятно знать, что твоя секретарша именно такое страшилище. - Я обиженно надула губы. - А то мало ли.
Вашарий не выдержал и расхохотался в полный голос. Я насупилась еще сильнее, ощутив себя донельзя уязвленной. И чего он так веселится? По-моему, ревность - вполне обычное чувство. Особенно когда осознаешь, что в скором времени весьма подурнеешь и потолстеешь. Куда уж тут соревноваться с длинноногими худенькими девицами, только и думающими, как в кратчайший срок устроить свою карьеру.
- Ты у меня такая забавная, Киота, - отсмеявшись, проговорил Вашарий. - Любопытно. Дольшер в свое время жаловался мне, что ты его совершенно не ревнуешь. Почему ко мне иное отношение?
- Потому что, - сухо ответила я. - Не думала, что это надлежит объяснять.
Вашарий, все еще улыбаясь, кивнул на сумку, предлагая мне закончить обзор принесенного. Я торопливо последовала его совету, злясь на себя. Киота, ты становишься плаксивой истеричкой! Вашарий прав, только сцен ему дома не хватало. Конечно, пока они приятно греют его самолюбие, но это не будет продолжаться бесконечно. Надлежит в кратчайшие сроки взять себя в руки и перестать доводить его своими бесконечными претензиями.
Я моментально выкинула из головы все посторонние рассуждения, когда увидела, что скрывалось на дне сумки. Книги! Да не обычные романы, которые у меня уже в печенках сидели, а всевозможные справочники и учебники по теоретической магии.
- Что это? - ошеломленно прошептала я, разглядывая обложку новейшего издания по основным принципам построения заклинаний. Небо, да в бытность студенткой я бы убила за него, наверное! Ну или пошла бы на ограбление, попытавшись навсегда умыкнуть из библиотеки. Подняла на Вашария растерянный взгляд. - Ты собираешься отправить меня обратно в Академию?
- Нет. - Вашарий покачал головой. - Ты сама жаловалась, что тебе скучно. На Варрии я заметил, что ты втайне занимаешься какими-то вычислениями, правда, так и не понял, какими именно. Не знаю, удалось тебе или нет решить заинтересовавшую тебя задачу, но я подумал: раз ей настолько нравятся подобные развлечения, то почему бы и нет? Пока Рашшар не пойман - у тебя будет достаточно свободного времени. Я поговорил с Дольшером, но он категорически против, чтобы ты возобновила практику вещевика, пока носишь его ребенка. Да и целители были более чем единодушны в этом вопросе: никаких занятий, связанных с возможным неконтролируемым выбросом энергии. Медицине пока неизвестно, как это может повлиять на ауру плода. Но я не хочу, чтобы ты грустила и скучала. Поэтому подумал - почему бы не принести тебе кое-какие задачки, над которыми сейчас бьются лучшие умы в моем ведомстве. Естественно, при их благополучном решении ты получишь достойное вознаграждение.
- Я же говорила, что не хочу работать под твоим началом, - ворчливо проговорила я, однако при этом с такой силой прижала драгоценный учебник к себе, что у меня побелели костяшки - а то вдруг Вашарий сразу после отказа его отберет.
- А ты и не будешь моей подчиненной. - Вашарий пожал плечами, но в глазах промелькнули веселые искорки - он явно оценил, с каким отчаянием я вцепилась в принесенные книги. - Киота, милая, не надо делить тушу неубитого шилохвоста. Сначала реши хоть одну задачку. При всем моем уважении к тебе - я буду очень удивлен, если у тебя это получится. Я принес книги, лишь чтобы занять тебя, и абсолютно не надеюсь на успех.
- Ну это мы еще посмотрим, - несколько уязвленно произнесла я. - А если вдруг произойдет чудо?
- Тогда я зачислю тебя в ведомство внештатным сотрудником под вымышленным именем, - торжественно пообещал Вашарий, уже улыбаясь во весь рот и понимая, что я проглотила наживку. - И государство щедро вознаградит тебя за твои достижения в области теоретической магии.
Я задумчиво пожевала губами. Предложение было заманчивым, что и говорить. Никто и никогда не узнает, кто именно скрывается за псевдонимом, а следовательно, я избегу ненужных сплетен и пересудов. Но с другой стороны - если я добьюсь успеха, то не будет ли мне обидно осознавать, что для широкой общественности мое настоящее имя остается совершенно неизвестным? Хотя… Вашарий прав, я пытаюсь делить тушу неубитого шилохвоста. Вполне вероятно, что я лишь зря потеряю время. Но хоть развлекусь при этом.
- Ладно, - словно бы с неохотой проворчала я. - Будь по-твоему. Но учти - я всерьез намереваюсь посрамить твоих специалистов, которые наверняка лишь делают вид, что работают, а на самом деле бездельничают и получают за это зарплату.
- Киота, ты даже не представляешь, как я буду рад, если это произойдет! - Вашарий покачал головой. С важной значительностью понизил голос, словно опасался, что нас кто-нибудь может подслушать: - В конце концов, все заработанные тобой деньги пойдут в общий семейный бюджет. Киота, да мы разбогатеем! И никто не сумеет упрекнуть меня, что я пользуюсь служебным положением для разорения государственной казны!
Я моментально надулась, как жаба, почувствовав в его голосе насмешливые нотки. Вашарий ответил мне кристально честным взглядом. Дракончик прильнул к его ноге, распластавшись по штанине, и, по-моему, от счастья быть рядом с хозяином совершенно одурел, перестав реагировать на суровую реальность. Ну и семейка!
- В общем, решай сама. - Вашарий с явным намеком покосился на часы. - И побыстрее, иначе мы опоздаем. Если нет - то я верну книги в библиотеку учреждения.
- Ни за что! - твердо произнесла я, прижимая драгоценные учебники к груди. - Не отдам! Только через мой труп.
Дракончик, услышав про столь радикальный путь избавления от нелюбимой и нерадивой бывшей владелицы, оживился. Сфокусировал на мне прежде мутный от блаженства взгляд и воинственно поднял гребень на голове. Н-да, даже боязно как-то. А то вдруг действительно кинется, подумав, что тем самым избавится от соперницы за честь обладания полным вниманием новоиспеченного хозяина.
- Одевайся, Киота, - ласково попросил Вашарий и легонько щелкнул рептилию по гребню, показывая, чтобы та не зазнавалась и не забывалась. - Мои родители простят нам небольшое опоздание, но вот леди Зарания… Право слово, нам и так предстоит весьма сомнительное удовольствие наблюдать, как она весь вечер будет пытаться уколоть Зальфию. Не стоит усугублять положение.
Я нехотя взяла привезенный наряд. Так-то оно так, конечно, но дело в том, что я до смерти боюсь новой встречи с матерью Дольшера, не говоря уж о родителях Вашария. Увы, но в моем положении я стала слишком истеричной. Один косой взгляд - и я могу разрыдаться, а доставлять Зарании подобное удовольствие ой как не хочется.
Вашарий грозно цыкнул на меня, предлагая поторопиться, и я постаралась выкинуть свои переживания из головы. Ладно, не будем отчаиваться преждевременно. Возможно, все пройдет более-менее спокойно. В любом случае, хочется хоть на один вечер, но вырваться из-под домашнего ареста.
- Я буду ждать, хозяин, - тоскливо провыл дракончик, когда Вашарий нагнулся отцепить его от своих брюк. - Пожалуйста, возвращайся скорее!
- Надеюсь, визит займет у нас всего пару часов, - постарался его успокоить тот. Лукаво глянул на меня. - В конце концов, кое-кому не очень полезно засиживаться в гостях допоздна.
- Жить вообще вредно, - мрачно пошутила я. - И кое-кто это постоянно доказывает, вляпываясь во все возможные передряги и неприятности.
Ох, не к добру я это сказала! Но тогда я даже представить не могла, что мои слова окажутся пророческими.
* * *
У незнакомой мне девушки Улии действительно оказалась точно такая же фигура, как у меня. По крайней мере, наряд, выбранный ею для жены своего начальника, сидел на мне как влитой. Я несколько раз повернулась перед зеркалом, придирчиво изучая себя со всех сторон, и недовольно поджала губы. Нет, как только закончится мой домашний арест - первым же делом навещу Вашария на службе. А заодно познакомлюсь с этой очаровашкой Улией. Как говорится, друзей надо держать близко, а вероятных соперниц еще ближе.
Вашарий уже приплясывал в прихожей, то и дело бросая обеспокоенные взгляды на часы. Однако не торопил меня, видимо понимая, что это бесполезное занятие. Наконец мои недолгие сборы завершились. Я еще раз поправила распущенные волосы, провела неяркой помадой по губам и решительно обернулась к своему жениху. Ну что же, я готова!
- Нервничаешь? - спросил он, довольным кивком оценив мой внешний вид.
- Еще как, - честно ответила я. - Пожалуй, я так не переживала, даже когда Раянир тащил меня на свидание со священной змеей Варрия.
При упоминании имени моего единокровного брата лицо Вашария на миг омрачилось. Но легкая тень моментально пропала, словно ее и не было, поэтому я не стала расспрашивать, что не так с Раяниром. Наверное, просто показалось.
Вашарий напоследок потрепал разобиженного его уходом дракончика по гребню и разомкнул защиту дома. Некоторое время стоял на пороге, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ему, затем посторонился, позволив мне выйти.
Дождь уже прекратился, но низкие тучи по-прежнему цеплялись клоками за вершины деревьев. Свежий, прохладный ветерок ударил в лицо, заставив меня невольно поежиться. Н-да, стоит признать: эта самая Улия на редкость предусмотрительна, раз уж выбрала мне наряд из теплой шерсти.
Смеркалось. Где-то во влажной зеленой листве яблонь уже мерцал шар, установленный Вашарием сразу после моего переезда сюда. По его словам, над этим чудом магической мысли трудились лучшие специалисты. Дело в том, что свет, даваемый шаром, был аналогичен по свойствам солнечному, то есть обладал губительным действием для вампиров и прочей нежити. Поэтому теперь ночами двор его дома всегда был ярко освещен. Ну что ж, отнюдь не лишняя предосторожность. В любом случае это полезно, чтобы не переломать себе ноги во время поздних прогулок.
Вашарий подал мне руку, помогая спуститься с невысокого крыльца. Около калитки с приглушенным недовольным рокотом проснулся демон, заключенный в недра самодвижущейся повозки. И через миг я уже опустилась на сиденье рядом с водительским.
Я задумчиво смотрела в окно. Крохотный поселок, где жил Вашарий, быстро промелькнул и скрылся далеко позади. Повозка шла удивительно ровно, хотя дороги в этой части окрестностей Нерия были весьма разбиты.
Прошло не меньше получаса, прежде чем бесконечный лес по обе стороны от нас наконец-то пошел на убыль. Все чаще мой взгляд натыкался на дома - сначала маленькие одноэтажные, казавшиеся игрушечными в лиловом сумраке ненастного вечера. Потом они сменились величавыми особняками западной окраины Нерия, где, как известно, предпочитают селиться все знатные семейства. Пожалуй, даже домами их можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, это настоящие замки, причем большинство специально стилизованы под старину.
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить детали своего поспешного бегства после жестоких и несправедливых обвинений леди Зарании. Тогда мне было настолько плохо и стыдно, в голове все мутилось от действия успокаивающих чар Вашария, что я почти не запомнила, как выглядело ее жилище.
Неожиданно Вашарий свернул на подъездную дорогу к одному из домов, миновал огромные ворота, распахнувшиеся перед ним, словно по мановению волшебной палочки, и так же беззвучно закрывшиеся. Повозка прошуршала по гравийной дороге и остановилась. Я потрясенно задрала голову, пытаясь оценить красоту и величие белоснежного особняка, где жила семья Дольшера. Небо, замок радетельного Ульрона, который так поразил меня в Микароне своим богатством, выглядит убогой лачугой перед этим зданием! Оно было даже намного выше многоквартирного дома, где я снимала себе уголок.
- Ничего себе! - потрясенно выдохнула я. - Пожалуй, оно и к лучшему, что, когда ты увозил меня отсюда, я почти ничего не соображала. Иначе точно сегодня отказалась бы сюда ехать.
- Пришлось бы мне тогда насильно затолкать тебя в повозку или опять воспользоваться успокаивающими чарами. - Вашарий зловеще рассмеялся, пытаясь обернуть мои слова в шутку. Затем быстро привлек меня к себе и, поцеловав в лоб, продолжил уже серьезнее: - Ничего не бойся, Киота! Накануне я имел очень серьезный разговор с леди Заранией. Она не посмеет тебя обидеть, не позволит даже косого взгляда в твою сторону. А мои родители… Они замечательные, поверь! И заранее обожают тебя. Как-никак только благодаря тебе высший свет Нерия перестал сплетничать о том, что я интересуюсь лишь мужчинами. За одно это моя мама готова носить тебя на руках, а отец спит и видит, чтобы мы наконец-то поженились.
- А что насчет… - Я не закончила фразы, многозначительно скрестив руки на своем животе.
- У каждого есть свои недостатки, - глубокомысленно протянул Вашарий. - И они готовы мириться с этим крохотным обстоятельством, раз уж я не обращаю на него внимания. Правда, огорчаются, что наши общие дети появятся с небольшим опозданием.
Я вспыхнула от его слов. Нет, Вашарий уже не в первый раз заговаривал о совместных детях, но я пока не знала, как к этому отнестись. Наши отношения развивались чересчур стремительно. Еще недавно я считалась невестой Дольшера, теперь носила на пальце кольцо с гербом рода Дахкаш - перекрещенными молниями, а ведь всего полгода назад всерьез полагала, что после неудачи с Марьяном больше никогда не рискну вступить с кем-либо в длительные отношения. И дети… Я до сих пор не могу поверить, что у меня скоро появится ребенок, а мне уже предлагают подумать о следующих!