Вскоре испуг прошел, но Фин уже утратил интерес к прелестям маленького, заросшего пышными кустами островка. Настало время возвращаться домой. Плюхнувшись в прохладную, пронизанную солнцем воду, он поплыл к берегу. Фин стремительно несся вперед, но видневшаяся вдали ржавая табличка никак не желала приближаться. Почувствовав неладное, незадачливый пловец поднял над водой голову и осмотрелся. Он застрял примерно на полпути к цели и почему–то никак не мог сдвинуться с места. Подумав, что не совсем верно оценил расстояние, Фин взмахнул руками и решительно поплыл вперед…
Время остановилось. В выгоревшем небе палило знойное июльское солнце, слепила тысячами бликов превратившаяся в огненный ковер вода, мальчишка слабел, барахтаясь в этом море света, а спасительный берег по–прежнему оставался недосягаемым. В довершение неприятностей Фин почувствовал, как его ногу обвило что–то холодное и скользкое.
- Черт!
Он брыкался, отчаянно дрыгая ногами, что–то кричал, но таинственная сила неодолимо тянула его ко дну. С трудом поборов панику, Фин набрал полную грудь воздуха и неожиданно нырнул, устремившись в темную глубину пруда. Он понимал – спасение в спокойствии. Ему предстояло спокойно высвободить запутавшуюся ногу, спокойно, не растрачивая впустую драгоценный воздух, всплыть на поверхность, а потом, поборов наваждение, во что бы то ни стало доплыть к берегу.
Видимость была отвратительной – мешал поднятый со дна ил и все же Фин сумел различить в мутной воде, тонкую девичью руку на своей лодыжке, копну ярко–зеленых волос и юное, ослепительной красоты лицо. Воздух уходил глоток за глотком, а зеленоволосая утопленница с непреодолимой силой тянула ко дну растерявшегося, истратившего все силы парня…
*****************************
Отбросив со лба мокрые пряди светлых волос, девушка вновь наклонилась к неподвижно лежавшему на песке человеку:
- Ну же, дыши!
Еще один вдох, еще… Казалось, усилия блондинки были бесплодны, но она, не останавливаясь ни на секунду, продолжала делать искусственное дыхание. По ее щекам текли слезы.
- Не умирай, пожалуйста! Так нельзя…
Распростертое тело судорожно дернулось, а потом раздался громкий кашель. Вернувшийся к жизни Фин приподнялся, встал на четвереньки, долго откашливался и тряс головой, не замечая ничего вокруг. Только потом, немного придя в себя, он заметил стоявшую рядом девушку.
- Это ты меня вытащила?
- Да, - она опустила глаза.
- Спасибо…
Фин собирался сказать своей спасительнице много больше, но, разглядев ее получше, едва не потерял дар речи. Одетая в мокрое белое платье блондинка оказалась совсем взрослой девушкой, года на три–четыре старше его самого. Она не была идеальной красавицей, но ее нежное лицо с большими задумчивыми глазами произвело на парня неизгладимое впечатление. Потом Фин сообразил, насколько жалок и нелеп в данный момент он сам и окончательно растерялся, не зная, как вести себя с такой необыкновенной, потрясающей девушкой. Пробормотав неразборчивые слова благодарности, мальчишка начал торопливо натягивать джинсы.
- Зря ты здесь купался. Не зря же на этом месте табличку поставили, - низким, с легкой хрипотцой голосом проговорила девушка.
- Они почти везде стоят. Честно говоря, я никогда не обращаю на них внимания… - Фин осекся на полуслове, неожиданно вспомнив промелькнувшее в мутной воде лицо и холодные пальцы на своей ноге. – Слушай… Я, кажется, видел русалку! Честное слово!
- Русалку? – переспросила девушка. – Быть такого не может! В прудах тонут люди – это верно, но вряд ли в этом виноваты русалки. Просто некоторые самоуверенные парни не любят читать таблички с предупреждениями.
Покинув берег пруда, они вышли на заросшую вьюнками поляну. Над нежными, чуть розоватыми цветами порхали суетливые бабочки, воздух пронизывал едва различимый пьянящий аромат.
- Здесь красиво, - девушка сорвала крупный, покачивавшийся на стебле "граммофончик". – И спокойно.
- Да… Вроде того, - смущенный Фин явно не мог поддерживать приятную беседу, а потом решительно спросил: - Как твое имя? Я – Павлик, для друзей Фин, а ты?
- Имя? – в глазах девушки промелькнул удивление, почти испуг, - у меня…
Она умолкла, растерянно теребя в руках цветок, а Фин лихорадочно соображал, какую глупость он успел допустить в своей короткой речи. Наконец, таинственная блондинка взяла себя в руки:
- Я Инга. Да, да, меня зовут Инга, - настойчиво повторила она – Инга.
Молчание затянулось. Фин давно опоздал к обеду, но не мог заставить себя проститься с Ингой. Они бродили по тенистым тропинкам, вдыхали терпкий запах хвои, и Фин украдкой вновь и вновь ловил печальный взгляд своей спутницы.
- Мне пора, неожиданно проговорила блондинка, - Я рада, что все хорошо кончилось. Больше никогда не купайся в этих прудах, пожалуйста.
- Ладно. Но я вообще–то давно вышел из детсадовского возраста и, обычно, сам решаю, как поступать, - неожиданно резко откликнулся Фин.
- Я только попросила.
- Где ты живешь Инга?
- Поблизости. Не провожай меня. Если хочешь, встретимся завтра на той поляне, - девушка протянула чуть привядший цветок. – Поставь его в воду. Без воды он умрет. Ему очень, очень плохо без воды. До встречи, Павлик.
Она торопливо пошла по тропинке и вскоре скрылась за пышными кустами шиповника.
- До встречи… - негромко произнес Фин, рассматривая нежный "граммофончик" вьюнка. – Я обязательно вернусь сюда снова.
Глава вторая. Ночь ужасов
Черное зеркало спокойной воды затягивала дымка, не исчезавшая даже в самый знойный полдень. Вокруг небольшого, почти круглого озера не росли ни деревья, ни травы, а песчаный берег казался посыпанным пеплом. Кое–где из воды поднимались мертвые яблони, похожие на застывшие в мучительных позах скелеты. Люди почти никогда не приходили в это зловещее место, но сегодняшний день стал исключением – метрах в ста от кромки воды, в зарослях чахлой, едва живой сирени стояла голубая палатка, возле которой горел небольшой костерок. У огня сидели двое.
- Черное озеро появилось около года назад, во время страшного урагана, - увлеченно рассказывал своей готовившей ужин супруге Николай. – Раньше на этом месте стоял большой частный дом, который погрузился в воду буквально за несколько минут. Почти все его обитатели спаслись, за исключением девушки, приехавшей сюда на каникулы. Она утонула вместе с домом. Вскоре после трагедии озеро обследовали водолазы, но так ничего и не обнаружили. Возле берега здесь довольно мелко, а потом дно резко уходит вниз. На глубине пятидесяти метров вода превращается в густую черную жижу, сквозь которую невозможно пробиться. У водолазов создалось впечатление, что у этого озера просто нет дна.
- Зачем только мы сюда приехали! – горестно вздохнула Лариса.
Солнце клонилось к закату, туман над озером приобрел зловещий багровый оттенок, тоска и предчувствие скорой беды переполняли сердце женщины, а ее муж спокойным лекторским тоном продолжал рассказ об этом таинственном месте:
- Сразу после появления Черного озера жильцы соседних домов стали жаловаться на полтергейст и прочие подобные чудеса. Вскоре большинство обитателей пригорода под разными предлогами начали покидать насиженные места. Брошенные ими постройки на удивление быстро, всего за пару месяцев, разрушились, и к весне прилегающая к озеру территория окончательно превратилась в мертвую зону.
- Извините, я правильно иду? – раздвинув засохшие, царапавшие кожу ветки, на поляну выглянул Фин, - Озеро где–то здесь?
- Да, - невзрачное, излишне вытянутое лицо Ларисы приобрело печальное выражение.
- Молодой человек пришел сюда рыбачить или купаться? – вмешался в разговор Николай.
- Нет. Понаблюдать за озером.
- Вот как?!
- Одна девчонка рассказала мне, что на закате с озером происходит нечто странное. Когда солнце касается горизонта, вода становится алой, как кровь и в этот миг в ней можно увидеть отражение утонувшего дома.
- Очень интересно! – мужчина энергично потер руки. – Об этом я еще не слышал.
Фина удивило то, с каким вниманием слушал его рассказ взрослый, солидный мужчина. До сих пор мальчишка полагал, что невероятными, фантастическими историями интересуются в основном люди его возраста.
- Думаю, сейчас самое время проверить полученную информацию, - с этими словами Николай направился к берегу озера, а Фин и Лариса последовали за ним.
Косые солнечные лучи преобразили озеро, придав ему более зловещий и пугающий вид. Теперь оно казалось до краев наполненным алой дымящейся кровью. Лариса прижала руку к груди, будто пытаясь заглушить стук трепетавшего от ужаса сердца, Фин невольно вспомнил жуткие мгновения, едва не стоившие ему жизни и только Николай с непроницаемым видом рассматривал удивительное озеро.
- Тебе говорили, в каком месте должно появиться отражение?
- Нет. Я не уточнял.
Истошно закричала, захлопала крыльями ворона, Фин вздрогнул, посмотрел туда, откуда доносились звуки, а когда вновь взглянул на водоем, то понял, что пропустил самое главное – кровавый свет померк, и озеро обрело свой обычный вид. Солнце скрылось за лесом, и краски померкли, будто подернулись пеплом. Николай задумчиво вертел в руках очки:
- Вы что–нибудь заметили?
Лариса промолчала, а Фин признался, что прозевал ответственный момент:
- Получается, я зря пилил через весь город. Если бы не глупая ворона… А вы видели отражение?
- Не могу сказать однозначно. Надо дождаться следующего заката.
Фин уже собрался уходить, но в последний момент все же задал очень занимавший его вопрос, спросив, что делает эта семейная пара на Черном озере. Николай помедлил, а потом сообщил, что собирает здесь материалы для своей новой книги.
- Вы писатель? – на лице мальчишки появилось восторженно–удивленное выражение. – Всамделишный писатель? А можно автограф?
- Ты даже не поинтересовался, о чем я пишу.
- Честное слово, мне никогда не доводилось видеть живого писателя!
- А мертвого?
Николай резко оборвал разговор и направился к палатке. Фин с сожалением посмотрел ему вслед и поспешил покинуть это зловещее место. Вскоре супруги сели ужинать.
Невероятно, но я действительно увидел отражение большого трехэтажного дома с башенкой на крыше! – воскликнул Николай, принимая из рук жены тарелку горячего супа. – Это сенсация! Самое настоящее чудо.
- Почему ты не дал мальчику автограф? Помнишь, как девять лет назад вышла твоя книга, и ты ждал, когда проснешься знаменитым? Минула бездна времени…
- Довольно! Проблема только в том, что мои произведения слишком хороши для толпы. Да, меня не печатают, но я об этом не жалею! Я пишу для вечности! Мои труды гениальны! – поставив тарелку на землю, он встал и начал возбужденно прохаживаться возле костра.
- Не понимаю тебя, не понимаю, зачем мы здесь? Ты всегда презирал людей, пишущих развлекательную литературу, называл их ремесленниками, а теперь сам увлекаешься магией и чертовщиной.
- Моя книга будет правдивой, основана на реальных событиях. Я годы потратил, разыскивая нужные сведения. Заметка в местной газете, архивные данные, рассказы очевидцев – все это сложилось воедино, и я понял, где находится эпицентр зла. Я нашел это место. Книга станет сенсацией, бестселлером…
- Тебе не поверят.
- Пусть так, - в глазах Николая блеснул огонек костра, и на миг они обрели очень неприятное, хитрое и жестокое выражение. – Пусть так, но я верю, что Черное озеро не обманет моих надежд.
********************************
Комнату с каменным полом, сводчатым потолком и резными лавками вдоль стен освещала единственная свеча в жутком подсвечнике из человеческого черепа. Череп стоял на столе, заваленном грудой старинных книг и пожелтевших рукописей.
- Ничего… Ничего! Время на исходе, а я так ничего и не нашла! – дивной красоты рука с раздражением отшвырнула ворох бумаг, женщина встала из–за стола, возбужденно прошлась по комнате. – Великий день не за горами, а я до сих пор не знаю, где находится кольцо Сфинкса!
Древний шифр надежно скрывал страшную тайну. Не помогали никакие ухищрения и начертанные на пожелтевшем пергаменте знаки, будто насмехались над потерявшей терпение ведьмой. Тем временем, дверь за ее спиной протяжно скрипнула, и в комнату вошла зеленоволосая русалка. Она, как в забытьи шла вперед, оставляя на полу мокрые отпечатки босых ног.
- Я не звала тебя! Зачем ты явилась? – прекрасное лицо ведьмы исказил гнев, сверкнули изумрудными искрами чуть раскосые глаза, - Ступай к себе, Зеленоволосая, мне некогда заниматься пустяками.
- Я устала, я хочу покоя.
- Вот как? Еще недавно это тебе нравилось.
- Сердце… оно…
- У тебя нет сердца! – ведьма приблизилась к своей собеседнице, взяла ее за мокрые, опутанные водорослями плечи. – Твое сердце давно превратилось в комок болотной тины. Почему ты не убила? Мои глаза – глаза неспящих птиц и одичавших кошек. Я видела все.
- Но… - стоявшая в луже воды русалка жалобно всхлипнула.
Ведьма резко оттолкнула ее, подошла к столу и налила в стаканчик зелье из хрустального флакона. Потом, подозвав к себе Зеленоволосую, заставила ее выпить волшебный напиток.
- Так будет лучше, тоска уйдет, тревоги забудутся. Смотри… - красавица с изумрудными глазами взяла со стола лист пергамента. – Это написала женщина, подобная мне. Она жила два века назад и в совершенстве владела магическим искусством. Я знаю, здесь написано, как отыскать припрятанное в графской усадьбе кольцо, как завладеть им, но я не могу расшифровать этот текст! Время на исходе, а ты тревожишь меня по пустякам.
- Я видела сон…
- Если ты сомневаешься, посмотри сюда, - ведьма подошла к находившемуся в глубине комнаты трюмо. – Иди же, Зеленоволосая!
Это была очень необычная, старинная вещь из почерневшего дуба. Зеркало закрывали резные створки, каждую из которых украшала выполненная в натуральную величину кисть руки. Деревянные пальцы переплетались между собой, служа своеобразным замком этой двери в зазеркалье. Ведьма прикоснулась к ним, положила свою ладонь на жутковатую скульптуру:
- Смотри внимательно. Ты знаешь, что это зеркало показывает подлинную сущность всего, что отражается в нем. Смотри, и пусть сомнения оставят тебя.
Черные пальцы разомкнулись, створки раскрылись сами собой, и русалка увидела свое отражение: совершенное лицо, совершенную фигуру, белую светящуюся кожу, пышные зеленые локоны, равнодушные пустые глаза.. Стоявшая рядом ведьма хотела что–то сказать, но тут ее привлекли перемены, происходящие в собственном отражении. Лицо ведьмы темнело, деформировалось, зрачки изумрудных глаз вытягивались в узкие вертикальные щели, тело усыхало, а упругие темно–рыжие волосы превратились в перепачканную грязью пакли. Впрочем, ее занимали не чудовищные изменения прекрасного тела, а то, что происходило с листом пергамента, который она случайно поднесла к зеркалу. Знаки старинного шифра шевелились, уподобившись крошечным черным насекомым, и постепенно складывались в слова…
- Так вот где разгадка! – ведьма жадно, не отрываясь, смотрела на отражение, читая текст, над расшифровкой которого она билась почти год. – Удача на нашей стороне, и кольцо Сфинкса скоро станет моим!
А русалка уже отошла от зеркала и кружилась по комнате в старинном танце. Ее звонкий беспечный смех звенел под сводами мрачной комнаты. Потом, вспомнив о чем–то, она заторопилась к двери.
- Куда ты, Зеленоволосая?
- Играть, смеяться, наводить безумие и тоску. Ночь – время кошмаров, мое время.
- Ступай, - откликнулась ведьма и, присев к столу, склонилась над старинной книгой.
******************************
Простившись с писателем и его тихой женушкой, Фин заторопился домой. Желая срезать угол, он пошел по малоприметной тропинке, которая, по всем расчетам, должна была вывести его к ведущей в центр города улице. Тропинка петляла между брошенными домами, потом резко свернула в кусты, и вскоре, к огромному удивлению мальчишки, привела к одному из прудов графского парка.
- Странно, - пробормотал Фин, оглядываясь по сторонам. – Я же шел совсем в другом направлении.
В сумерках парк выглядел довольно жутко. Черные силуэты давно не работавших фонарей сильно смахивали на виселицы, вокруг не было ни единой живой души, а за черной стеной деревьев, казалось, поджидало что–то страшное… Огромный лесопарк жил своей особой, ночной жизнью, пугавшей непосвященных. Тревожные шорохи, хруст веток, гортанные крики ночных птиц сливались в неумолкающий шум и здорово действовали на нервы выросшему в городе парню. По его спине полз холодок, а сердце стучало слишком громко и учащенно. Стараясь не поддаваться закрадывавшемуся в душу страху, Фин еще раз внимательно осмотрелся и, выбрав, как он полагал, верное направление, зашагал к центральной аллее парка. Громко хлопая крыльями, прямо из–под его ног вспорхнула огромная ворона и неуклюже, тяжело опустилась на ветку соседнего дерева. "Как ты меня напугала! – подумал Фин, напряженно всматриваясь в темноту. – Почему эта тварь не спит по ночам и никогда не знает покоя?" Неожиданно в шум ночного леса влился еще один звук, похожий на громкий девичий смех.
- Инга? – голос показался Финну знакомым, и он остановился, пытаясь определить, откуда доносится смех. – Это ты, Инга?
Дорожка свернула в кусты, а за ними серебрился под луной тот самый пруд, берег которого совсем недавно покинул Фин. Похоже, блуждая по парку, он сделал большой круг и вернулся к началу пути. Хриплое карканье сидевшей неподалеку вороны, напоминало издевательский смех…
- Кыш! – Фин запустил в птицу сосновой шишкой, но промазал, вызвав у мерзкой птицы новый приступ веселья. – Зря смеешься, я все равно выберусь отсюда!
Однако сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Сколько Фин не блуждал по таинственному, освещенному луной лесопарку, он вновь и вновь возвращался к берегу большого пруда. Время давно перевалило за полночь, дома волновались родители, но изменить ситуацию было невозможно – похоже, это место и в самом деле оказалось зачарованным. Понимая, что в темноте дорогу ему не отыскать, Фин решил дожидаться утра. Присев на поваленное дерево у самой кромки воды, он закрыл глаза…
- Тихий плеск разрушил дремоту. Мальчишка встрепенулся и увидел расходившиеся по воде круги – создавалось впечатление, что несколько мгновений назад кто–то бросил камень на середину пруда. Выглянувшая из–за облаков луна осветила изящную женскую фигурку. Русалка покачивалась на ветвях старой ивы и манила Фина хрупкой, светящейся в полутьме рукой:
- Иди ко мне… ко мне… ко мне…