Парень даже не пытался противостоять охватившему его ужасу. Несколько часов назад серебристый пруд едва ни стал его могилой, но и теперь смерть не желала отпускать его, придя в обличии прекрасной русалки. Вскочив на ноги, Фин бросился в чащу окутанных мраком деревьев. Бежать среди склонившихся до земли, переплетенных ветвей было невозможно и напуганный, вздрагивавший от каждого шороха мальчишка, сбавил шаг. Ему казалось, что следом крадется коварное, злобное существо, наблюдавшее за каждым его движением. Стоило ему остановиться – существо замирало на месте, а стоило сделать шаг – преследование возобновлялось. Пристальный взгляд жег спину и заставлял, бешено колотиться сердце.
- Кто ты? Я тебя не боюсь!
Слова Фина остались без ответа. Отчаявшись, не зная, куда он идет, парень двигался в неизвестном направлении, пока не вышел на большую, залитую серебряным светом поляну. Здесь он почувствовал себя в относительной безопасности. Прислонившись к стволу засохшего дерева, что стояло на небольшом пригорке, Фин отдышался, посмотрел по сторонам. Чудовища, поджидавшие в темной чаще, не могли подкрасться незамеченными, и это немного успокаивало. Но стоило Фину расслабиться, как он ощутил на своем плече прикосновение жесткого и твердого предмета. Возможно, это была всего лишь ветка высохшего дерева, однако ожидавший худшего парень, отчаянно рванул вперед. Предчувствие не обмануло – за спиной Фина стоял уродливый великан с руками–ветками и черными дырами вместо глаз. Чудовище протянуло к нему мерзкие, когтистые пальцы, шагнуло вперед, сотрясая землю.
- Ты мне снишься! Прочь! Прочь!
Только теперь Фин понял, что поляну окружали не деревья, а толпа отвратительных, жаждавших его гибели монстров. Зловещий шорох листьев заглушал иные звуки и только где–то вдали звучал истеричный хохот русалки. Но Фин был не из тех, кто сдается без боя. Он отчаянно, сломя голову, ринулся вперед, туда, где не было страшных деревьев, и росли только молоденькие кустики. Хищная поросль пыталась задержать парня, цепляясь за его руки и ноги, но он яростно продирался сквозь заросли, отбиваясь от маленьких чудовищ. А за спиной скрипели монстры–великаны, скрежетали острыми клыками. Протягивали узловатые, скрюченные руки.
Сонная гладь пруда мерцала в лунном свете, где–то на дальнем его берегу смеялась и пела русалка. Фин замер у самой кромки воды, не зная, как быть дальше. Огненные глаза лесных чудовищ буравили его затылок, а впереди серебрился таивший смерть водоем.
Внезапно нахлынувшая тишина пугала. Мальчишка шел по влажному песку, как канатоходец над пропастью. Еще шаг, еще… Фонтан воды с оглушительным плеском взметнулся в небо, и из глубины пруда возникло нечто. Огромное, черное, облепленное космами водорослей существо тянуло к Фину свои скользкие щупальца…
- Нет!
Фин со всех ног помчался вдоль берега, не смея приближаться ни к полным жуткими тварями зарослям, ни к таившей еще большую опасность воде. А потом он почувствовал, что споткнулся о не вовремя подвернувшуюся корягу и потерял равновесие…
Пухлая детская ладошка скользнула по лицу Фина:
- Вы не ушиблись?
Он вздрогнул и открыл глаза. Хорошенькая девочка лет восьми смотрела на него с тревогой и сочувствием. Лицо малышки показалось Фину знакомым.
- Мы встречались? – он потер ушибленный лоб, поднялся с земли. – Мне кажется, я тебя где–то видел.
Они находились в центральной, наиболее обустроенной части парка, среди резных теремков и качелей детской площадки. Небо над их головами все еще было темным, но на востоке уже брезжила тоненькая полоска света. Фин с отвращением вспомнил терзавший его кошмар. Никогда прежде ему не доводилось видеть такие реальные и такие жуткие сны. Впрочем, самое скверное намечалось на ближайшее будущее – отец никогда бы не поверил в историю о том, что можно заблудиться в городском парке, а значит, Фина ожидала хорошая головомойка. Пока парень раздумывал о малоприятном объяснении с родителями, маленькая златокудрая девочка стояла рядом, опустив к земле свои большие печальные глаза.
- А ты здесь откуда?
- Я заблудилась, - девочка прижала к носу кружевной платочек. – Маменька ищет меня повсюду, но не может найти. Мне страшно.
- Не плачь, что–нибудь придумаем.
На самом деле Фин не знал, смогут ли они до рассвета выбраться из зачарованного парка, но старался говорить уверенно, подбадривая напуганную малышку. Покинув детскую площадку, они направились туда, где теоретически должна была проходить центральная аллея. Девочка бодро шагала впереди и, казалось, отлично ориентировалась среди живописных полянок, рощиц и извилистых дорожек. Фин шел за ней, то и дело озираясь по сторонам. Несмотря на то, что рассвет был близок, тревога становилась только сильнее.
- Как ты сюда попала?
- Мы с маменькой гуляли в парке, я увидела чудесную бабочку, побежала за ней и… - девочка всхлипнула. – А потом стемнело и стало страшно–страшно.
- Ты местная?
- Да, я здесь родилась.
Фин внимательно посмотрел на свою маленькую спутницу. Несомненно, он видел ее и раньше. Такое хорошенькое кукольное личико, роскошные локоны и необычную манеру выражаться просто нельзя было забыть. Пришедшая на ум догадка так потрясла Фина, что он даже остановился, споткнувшись на ровном месте.
- Послушай, я, кажется, видел тебя во сне! Точно, точно… Сегодня днем. Мы находились на маленьком островке, разговаривали, вдруг из–под земли вылезли мертвые высохшие руки, и сон превратился в кошмар.
- Разве можно увидеть во сне человека, которого не встречал никогда прежде?
- Не знаю…
Какое–то время они шли молча.
- Кажется, я знаю это место! – остановилась необычная спутница Фина. – Скоро мы выйдем к моему дому. Маменька так обрадуется! Так обрадуется! Вы не зайдете на чашечку какао? Я вам покажу своих кукол, железную дорогу, заводную лошадку… Девочка тараторила, не умолкая и торопливо шла вперед, в темные, опутанные туманом дебри леса. Здесь не было ни дорожек, ни фонарей и вряд ли могло находиться человеческое жилье. Фин растерянно шел за златокудрой малышкой, совершенно не представляя, чем кончится это путешествие.
- Сюда! Сюда! – зазвенел радостный голосок. – Скорее!
Оказавшись в зарослях пышно разросшегося боярышника, мальчишка потерял из виду свою спутницу, а потом почувствовал резкий толчок. Маленькая, хрупкая на вид девочка обладала нечеловеческой силой и так толкнула рослого парня, что он, потеряв равновесие, сорвался в пустоту…
- Что… Что ты делаешь? – спустя мгновение пробормотал Фин, отплевываясь от насыпавшегося в рот песка.
Мальчишке повезло. Еще не сообразив, что с ним произошло, он инстинктивно ухватился за толстый корень и теперь полустоял–полувисел, прижавшись к почти отвесному склону. Сперва Фин подумал, будто коварная девчонка заманила его к обрыву, но потом, немного осмотревшись, сообразил, что находится в большой и очень глубокой яме.
- Отпустите этот гадкий корень, иначе вы никогда не попадете ко мне домой.
- Спасибо за совет.
- Я не шучу, вам действительно надо разжать ладони, - голос девочки звучал откуда–то сверху – похоже, Фин успел пролететь вниз метра три–четыре.
- Помоги мне!
- Дело в том, что мне очень скучно. Я не слишком люблю общество мальчиков, вроде вас, но все же это лучше, чем ничего. В парке совсем нет людей, никто сюда не заглядывает. Мне даже на качелях не с кем покачаться! Поиграйте со мной, мне же скучно! – девочка топнула маленькой ножкой, и на голову Фина посыпались комья сухой земли. – У меня дома очень много игрушек и нам будет весело. Идемте, прошу вас.
- Отстань! Если не хочешь мне помочь, то хотя бы не досаждай глупыми разговорами! – нащупав под ногой надежный уступ, Фин начал медленно подниматься вверх.
- Ах, так! Вы гадкий, невоспитанный мальчик! Я расскажу о вашем поведении маменьке.
- Я тебе уши надеру!
- Вы все равно придете в мой дом, но теперь маменька вас накажет. Не хочу с вами играть! Незабудку голубую ангел с неба уронил… - голосок девочки звучал все тише, пока не слился с шумом листвы старых кленов.
Фин не думал о вероломном поведении девчонки, не сетовал на судьбу – он медленно, сантиметр за сантиметром полз вверх. Было слышно, как осыпавшиеся под ногами камешки с громким плеском падали в воду – вероятно, где–то далеко внизу находилось подземное озеро или река. Оттуда, из черной глубины ямы поднималась волна панического, леденящего нервы ужаса. Страх был почти осязаемым, всепоглощающим, раскалывающим душу на тысячи ледяных кристалликов…
- Давай, Фин, жми, - шептал он, нащупывая корни деревьев и цепляясь за выступы осыпающейся под пальцами песчаной почвы, - еще немного…
Заросший травой край ямы был совсем близко, почти на расстоянии вытянутой руки, казалось, еще одно усилие и можно выбраться из смертельной ловушки, но все попытки оканчивались безрезультатно. Пальцы не находили опоры, песок осыпался, Фин едва не упал в черное жерло ямы и замер, не зная, как быть дальше. Потом он почувствовал, что начинает медленно сползать по крутому склону…
- Помогите!
Никто не мог услышать этот полный отчаянья крик, никто не мог придти на помощь. Ноги слабели, песок сыпался на лицо, как в недавнем кошмарном сне, а внизу, на самом дне ловушки, раскрыло ледяные объятия море запредельного ужаса.
- Помогите!
Легкий шорох привлек внимание Фина, он с трудом поднял голову и увидел четко вырисовывавшийся силуэт собаки. Пес стоял на самом краю ямы, с любопытством глядя вниз.
- Песик, миленький, сделай что–нибудь, - шепотом взмолился Фин, понимавший, что даже громкий звук может сбросить его в бездну. – Где твой хозяин? Позови сюда хозяина…
Пес фыркнул и отбежал от края ямы. Фин замер, с надеждой и страхом ожидая дальнейшего развития событий. Каждый миг растянулся до бесконечности, и каждый из них мог стать последним.
- Хочешь сказать, дружище, что кто–то нуждается в нашей помощи? – прозвучал вдалеке негромкий мужской голос. – Я не очень хорошо тебя понимаю. Сперва ты не позволяешь мне ни с кем общаться, а теперь сам втягиваешь меня в новую авантюру. Вспомни, что было прошлым летом. Неужели, все должно повториться снова?
Звук шагов стал более отчетливым, мужчина и его безмолвный спутник совсем близко подошли к страшной дыре.
- Сюда… на помощь… - чуть слышно прошептал Фин и с ужасом почувствовал, что корень, за который он уцепился, начинает выскальзывать из земли.
- Зачем ты привел меня сюда? Здесь же никого нет!
В ответ раздался громкий хрипловатый лай – большой черный пес начал бегать вокруг скрытой зарослями ямы, подзывая своего хозяина.
- Ладно, Бальт, под твою ответственность. Если попадем в историю – не жалуйся.
Мужчина осторожно пошел вперед, раздвинул кусты, заглянул в черное жерло ловушки и увидел там насмерть перепуганного, державшегося из последних сил мальчишку.
- Спокойно. Все будет хорошо, - хозяин черного пса лег на землю, пытаясь дотянуться до распластавшегося на отвесном склоне Фина. – Не дергайся, приятель.
Слабеющие пальцы ощутили стальную хватку мужской ладони, а потом Фин почувствовал, что его поднимают к жизни и свету…
Глава третья. Отшельник
Золотые лучи солнца упали на лицо, прервав сон. Фин открыл глаза, с недоумением и тревогой начал озираться по сторонам. Похоже, судьба занесла его в убогую лесную хижину. Маленькое, похожее на дыру в стене окошко без стекла, земляной пол, сложенный из камней очаг больше всего напоминали декорацию из фильма про лесных бродяг. Фин, покидавший город только ради комфортного, вполне цивилизованного отдыха на даче, даже представить не мог, что эта развалюха служила жилищем современного человека. Парень поднялся с устланного старым пледом сена и тут же почувствовал боль во всем теле. Он посмотрел на свои покрытые царапинами и ссадинами руки, вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. "Похоже, я сошел с ума, - подумал Фин, растирая ладонями виски. – В лучшем случае мне приснился очень долгий, глупый, кошмарный сон". Впрочем, в одном он не сомневался – ему следовало, как можно скорее попасть домой, и успокоить встревоженных родителей. Мальчишка не знал где и как провел эту ночь и теперь лихорадочно придумывал историю, способную смягчить гнев отца. Однако стоящие идеи не приходили ему в голову, и парню оставалось надеяться только на удачный экспромт.
Так и не дождавшись появления хозяев хижины, Фин вышел за ее порог. Домишко стоял на краю большой поляны, отделенной от остального мира стеной позолоченных солнцем стройных сосен. Терпкий утренний воздух освежал и бодрил, избавляя от дурмана ночных кошмаров. Фин вздохнул полной грудью, огляделся и, наконец, заметил хозяина хижины, находившегося тут же, на поляне.
Плавные движения высокого мужчины в белом притягивали взор и завораживали. Фин наблюдал за ним с завистью и удивлением - такую отточенную технику и совершенное владение собственным телом ему доводилось видеть только в кино. Тем временем, закончив упражнения, мужчина опустился на колени и замер, закрыв глаза. Прошло минут пять, а он все так же неподвижно сидел под соснами, погрузившись в глубокую медитацию. Фин долго не решался нарушить его покой, а потом все же подошел поближе и негромко спросил:
- Простите, вы не сможете объяснить мне, что произошло этой ночью? Вы спасли мне жизнь или это был только сон?
Мужчина поднял голову. У него было худое загорелое лицо, черные волосы, густые брови и необычные, запоминавшиеся с первого взгляда глаза:
- Жизнь тоже можно назвать долгим сном. Ты никогда не задумывался, каким может быть пробуждение?
- Не понял… - похоже. Последнее время Фину везло на странных знакомых.
- Я вытащил тебя из глубокой ямы и привел сюда. Ты сразу уснул. Больше мне ничего не известно.
Мужчина поднялся с земли. Легкой, уверенной походкой направился к полуразвалившемуся жилищу. Фин поплелся следом:
- Ничего не понимаю. Ясно только одно вчера я дважды чуть не расстался с жизнью. Еще меня мучили жуткие, неотличимые от яви сны.
- Позавтракаешь с нами? – донеслось из хижины.
- Нет, спасибо. Спасибо за все, но мне пора. Родители заждались. Вы не подскажете. Как отсюда пройти к графской усадьбе?
Мужчина не ответил. Фин вошел в хижину и остановился у порога, наблюдая за тем, как его новый знакомый разжигает очаг. Мальчишка не понимал, как молодой человек с яркой привлекательной внешностью киноактера мог жить в лачуге с земляным полом и осевшей крышей. Поставив на огонь закопченный чайник. Таинственный отшельник подошел к Фину:
- Боюсь, что до полудня в одиночку тебе из этих мест не выбраться.
- Вообще–то я хорошо ориентируюсь на местности. Случившееся сегодняшней ночью – недоразумение.
- Даже если бы ты был индейским следопытом, все равно бы не смог уйти отсюда до срока.
Фин так и не успел выяснить, что имел в виду его странный собеседник. Оттолкнув носом загораживавшего проход мальчишку, в хижину вбежал крупный холеный ротвейлер. Он бесцеремонно отряхнулся, обдав присутствующих ледяными брызгами и замер у ног хозяина, тихонько, едва слышно поскуливая.
- Пока я не накормлю его, он не отстанет. Подожди немного, потом мы пойдем вместе.
- Но почему?
- Лес не отпустит тебя. С недавних пор парк и примыкающая к нему часть леса обрели довольно необычные свойства… - рассказывал мужчина, накладывая похлебку в большую, блестевшую на солнце миску. – Приятного аппетита, Бальт.
- Что?
- Извини, я отвлекся. Днем это всего лишь брошенный парк, а ночью… Думаю, все дело в тумане. Пока он стелется по земле, все здесь подвластно им, а когда солнце вступает в свои права, чары рассеиваются. Обычно это происходит часа за два до полудня, а иногда и раньше, в зависимости от погоды. Ты будешь до изнеможения бродить по лесным тропинкам и аллеям парка, вновь и вновь возвращаясь к прудам. Не стоит и пытаться.
- Я не врубился. Если никто…
- За исключением меня. Я умею преодолевать наваждение.
Солнце поднималось все выше, разгоняя стелившийся по земле туман. Пахло свежестью и хвоей, над головами щебетали неугомонные птицы. Одетый в белое мужчина стремительно шел вперед, и Фин едва поспевал за ним. Из кустов то и дело выныривал веселый, обрадованный прогулкой Бальт, а потом вновь скрывался в густых зарослях. Местность, в которой они находились, ничуть не напоминала ухоженный парк и сильно смахивала на дебри дремучего леса. "Почему я доверяю этому типу? – неожиданно подумал мальчишка. – Конечно, он спас меня, и все же… Он явно скрывается от людей, разговаривает с собакой, как с человеком и вообще ведет себя довольно странно. Что, если он сбежавший из тюрьмы преступник или недолечившийся псих? Зачем он заманивает меня в дебри леса?"
- Не знаю, что ты сейчас видишь перед собой, но думаю, нечто странное, - прервал невеселые размышления Фина его спутник. – Не забывай, ты во власти иллюзии, ведь туман еще не рассеялся.
- Все в норме, - откликнулся еще больше встревоженный таким объяснением Фин. – Скажите, можно ли отличить сон от яви? Сперва я заснул и увидел во сне маленькую девочку, потом, проснувшись, едва не утонул в пруду и, захлебываясь, заметил русалку, потом девочка пришла ко мне наяву и столкнула в яму. Разве этот рассказ не напоминает бред сумасшедшего?
- Немного. Ты сказал, что видел русалку? Прекрасную деву с длинными волосами и роскошной фигурой? Говорят, ни один мужчина, ни один юноша, не в силах устоять перед их чарами. А вот женщин русалки не любят, да и стариков тоже.
- Но это сказка, сон!
- Ты не веришь собственным глазам?
Зной усиливался. Туман отступал, прятался в тенистых ложбинах и овражках, но и там его настигали знойные лучи июльского солнца. Фин с удивлением смотрел по сторонам – только что он продирался сквозь густой угрюмый ельник, а теперь стоял неподалеку от беседки, находившейся в центральной части лесопарка.
- Я привык доверять своим чувствам, и все же… Меня, в самом деле, едва не утопила русалка, но это противоречит всему, что я успел узнать за свою жизнь. Следовательно, либо у меня поехала крыша, либо весь мир совсем не такой, как кажется.
- Я много путешествовал по свету, бывал в разных странах, слышал разные легенды. Везде, у всех народов есть предания о таинственных обитательницах морских и речных глубин. Наяды, русалки, ундины, нереиды, морские девы, мавки… Это прекрасные, но порой очень коварные и жестокие создания. Когда луна серебрит спокойные воды, они выходят на берег, расчесывают свои чудесные волосы, раскачиваются на ветвях деревьев, водят хороводы…
- Это же легенды, проще говоря – выдумка.
- Маленькие хрупкие асраи обитают в глубоких холодных озерах Шотландии. Эти создания безобидны и прекрасны, но порой собственное совершенство приносит им смерть. Раз в сто лет они поднимаются из воды полюбоваться лунным светом, но на земле им угрожает большая опасность. Увидев асраи, люди делают все, чтобы поймать робкую, застенчивую красавицу, и никто не думает о ее дальнейшей судьбе. А когда встает солнце асраи испаряется, от нее остается только маленькая лужица прозрачной воды… - лицо рассказчика стало печальным, голос дрогнул. – Прикосновение холодной, как лед руки обжигает, в огромных глазах живет боль, отчаянье, ужас, но никто не слушает мольбы асраи, никто не хочет понять ее. Но вот из–за холмов выплывает багровый диск солнца…