- Конечно. Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну так что, полетели? Ты тоже, девочка, если, конечно, умеешь. А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, - Лигейя лучезарно улыбнулась мне, - полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?
- Великолепно! - поддакнул Грег.
Валенок покосился на него и благоразумно промолчал.
- Класс! - прошептала мне Ники. - Вот нам повезло! Попасть в настоящий воздушный замок! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил…
- В воздушный замок, - повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.
Лигейя заметила мою неуверенность.
- Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? - спросила она лукаво.
Я ответил ей деревянным смехом. Мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь - предварительно спрыгнув с крыши, - я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.
Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог - и все.
Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я ни напоминал себе, что я дракон - все нормальные драконы летают! - мне было так же страшно, как той ночью. Еще страшнее, потому что тут не оказалось даже ограждения.
Сердце колотилось, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я пошел вслед за Грегом. Уже готовясь превратиться, тот обернулся, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер наполнил мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать страшное.
Я не превратился.
Боже мой! Я не летел, а падал, как мешок с картошкой, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.
На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: "Вот и все…"
Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным мусорным бачком.
Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша как загнанная лошадь.
Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: "казаки" Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.
- …знаете, вы сначала потренируйтесь с ним, что ли, - озабоченно произнесла Лигейя. - Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах…
- Лигейя, у меня нет слов! - прочувствованно сказал Грег. - Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!
- Пустяки, магия воздуха - это же моя специальность! Вот мобильный портал строить гораздо сложнее…
Я так и лежал, уткнувшись носом в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне подняться или проверить, как я там, цел или нет.
Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:
- Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал…
- Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко… Ладно, прощайте!
* * *
Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с тортом. У Ники был вид откровенно разочарованный. Злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же было дико стыдно.
- Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, - бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. - В последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей - это же просто нелепо, это не высота!
- Для человека хватит, - буркнул я.
- Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, - сказала Ники сердито. - И нам все планы обломал!
- Что случилось? - спросил Грег. - Почему ты не превратился?
На меня уставились три пары глаз.
- Я же не нарочно, - промямлил я, отворачиваясь. - Я даже на карусель "ромашка" по доброй воле не полезу. Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал…
Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.
- Первый раз вижу такого придурочного дракона! - захлебывался он. - Дракона с аэрофобией, ха-ха-ха!
- Ты боишься высоты? - удивился Грег. - Почему ты сразу не сказал?
Я пожал плечами. Кто ж в таком признается?
- И давно?
- С детства, - я напряг память и уточнил: - Лет с двенадцати.
Это была правда. Причем, что интересно, - в младшей школе я, наоборот, так и рвался в небо. Хлебом не корми - дай куда-нибудь влезть повыше да порискованнее. Все деревья, все крыши были мои. Один раз во втором классе даже пытались с Кирей влезть на подъемный кран - хорошо, сторож нас вовремя заметил и согнал. В те времена меня одолевало навязчивое желание летать. Сны о полетах, фантазии о полетах, изобретение волшебных механизмов для полетов и вполне реальные полеты с гаражей и крыш… Один из них оказался роковым.
- И что тогда случилось?
- Упал с дерева, - объяснил я. - Треснулся головой. Ничего особенного.
В самом деле, падение было совершенно рядовым. Я даже не особо расшибся - несколько синяков, сотрясение… Но почему-то именно после этого падения что-то во мне исчезло… или наоборот, появилось. Исчезла тяга в небо. Появился страх.
- Значит, ничего особенного, - рассеянно повторил Грег.
У меня возникло подозрение, что он читает мои мысли. Что-то ищет там, но не находит.
- Это сильнее меня, ничего не поделаешь, - уныло сказал я. - Конечно, мне надо было признаться сразу. Я надеялся, что пересилю себя, но увы… Прости, что подвел тебя, Грег. Все равно с самого начала было ясно, что я никогда не стану настоящим драконом. Рожденный ползать летать не может. Наверно, я вообще тогда не превратился… Так и остался паршивым змеем…
- Ишь разнылся, - проворчал Валенок. - Да ты и на змея-то не похож!
Говоря все это, я ожидал чего угодно: что Грег немедленно меня выгонит, что заставит спрыгнуть с балкона еще раз - и я готов был прыгнуть, лишь бы избавиться от этого жгучего стыда… Но он просто смотрел на меня задумчивым, изучающим взглядом.
Знал я уже этот взгляд. Ничего хорошего он не сулил.
- Фобии на ровном месте не возникают, - произнес он наконец. - Все это может быть определенным признаком…
- Признаком чего?
- Если бы ты был "рожденным ползать", - продолжал он, - у нас был бы совсем другой разговор. Но если дело именно в падении… О котором у тебя почему-то стерты воспоминания…
- Как стерты?! Но я же помню, как мы с Кирей лезли на клен! И как я с него полетел…
Я осекся. В самом деле, следующим воспоминанием после героического штурма клена была уже погрузка меня в "скорую помощь". В промежутке, по официальной версии, я валялся без сознания. Всю жизнь я не видел в этой лакуне ничего особенного. И не то случается, когда треснешься башкой об землю. Но если Грег вытащил ее из моих мозгов и считает, что это важно…
- Важно, - подтвердил он. - И, скорее всего, поправимо. Если… только ты не водяной дракон. Хотя и они летать умеют - только попробуй их заставь…
- Так, может, ты угадал? - спросил я с надеждой. - Я водяной?
- Не-а, - злорадно сказала Ники. - Водяные не извергают огонь.
- Не будем торопиться, - решил Грег. - Подождем немного. Вдруг ты все-таки выправишься сам? Ну а если нет - будем принимать меры…
Я поморщился. Даже и думать не хотелось об этих "мерах". А у Валенка, наоборот, разгорелись глаза и сразу заработала творческая мысль.
- У меня отличная идея! - заявил он.
- Стоп, - угрюмо перебил я его. - Свои идеи оставь при себе!
- Но это очень хорошая идея! И почти безболезненная…
- Иди к черту со своими безболезненными идеями! Хватит с меня прошлой!
- Что за идея? - заинтересовался Грег. - Излагай.
Я мысленно застонал.
- Да что там излагать? Пока в Лехе от дракона только огненный выдох. С ним и поработаем.
Глава 5
ОГНЕННАЯ ТРЕНИРОВКА
Вечером следующего дня, после работы, я встретился с Грегом у метро, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут с пересадкой, и мы вышли на поверхность посреди совершенно незнакомого мне района. Вдоль забитого машинами проспекта тянулись, уходя в бесконечность, длиннейшие серые корпуса какого-то промышленного гиганта, переживающего не лучшие времена. Циклопические здания с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой… Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по безлюдным цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение.
- Что это? - спросил я озираясь.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
- Полигон, - ответил Валенок.
- Тренировочный зал одного крупного клана, - уточнил Грег.
Видимо, раньше здесь было что-то вроде сталепрокатного цеха. Окна имелись только под самым потолком, и те забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Кроме того, местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно долго мучили, и не только огнем.
- Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, - объяснил Грег, снимая куртку. - Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно - молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…
- Ну я вас оставляю, - сказал мужик, который привел нас в зал. - Работайте.
Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
"А ведь он тоже дракон!" - понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.
- Для начала скажи мне вот что, - произнес Грег, присаживаясь на край стола, - ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?
- Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…
Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку - квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.
- Значит, разозлился, - повторил Грег. - А когда успокоился, все сразу прошло, да?
Я подтвердил.
- Нормально, - подбодрил меня Валенок. - Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.
Но Грег выглядел не очень довольным.
- Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?
- Ну, пробовал.
- Где пробовал? - уточнил Валенок.
- Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.
- Вот жалость-то! - притворно огорчился Валенок. - Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!
- Больше так никогда не делай, - строго сказал Грег. - Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…
- У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.
- Случайно? - Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. - Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…
- Чего ты боишься? - неожиданно спросил Валенок. - Что он красный, да?
Грег промолчал.
- Красный? - удивился я. - В смысле коммунист?
- В смысле красный дракон, - хохотнул Валенок. - Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…
- Поэтому мы и здесь, - бросил сквозь зубы Грег. - Только поэтому.
- А что плохого в Красном клане? - заинтересовался я.
- Не люблю эту породу.
- А я ненавижу расистов и негров, - подхватил Валенок. - В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?
- А если убью недоучив?
- Погодите, - вмешался я. - Если вы о цвете, я же вроде белый.
- Это ничего не значит, - возразил Грег. - Отсутствие окраски - нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь - не выделяться, быть как все - так спокойнее.
- Типа "вместе мы сила, йоу"! - ввернул Валенок, не совсем в масть.
- Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.
- Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.
Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.
- Короче, - начал он. - Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
- Ты что, больной? - взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
- Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! - заорал Валенок, отвешивая мне тумака.
- Отвали! Что ты ко мне привязался?
Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.
- Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
- Все! - закричал Грег. - Брейк! Валенок, презентация закончена.
- Да я только начал! - обиделся Валенок. - Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…
- Убери его от меня, - попросил я. - Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!
- Этого-то я и не хочу, - сказал Грег. - Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.
Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.
- Но если рассматривать твою идею как тест, - добавил Грег, - то она себя вполне оправдала…
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.
Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.
- Я готов!
- Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег. - И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?
- Не особенно, - смутился я. - Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…
- Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. - Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…
Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то "Дао для домохозяек" начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
- Я тебя предупреждал - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.
- Так они же не действуют, - пробурчал я.
- Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.
- А что изменилось?
- Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…
Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он и вправду там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел - не глазами - как где-то, вне моего физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя на вкус…
- Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - он становится горячее… Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…
"Он же там застрянет!" - испугался я, услышав последнюю команду.
Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий, как печеная картошка, и такой же тяжелый.
- Ты не сопротивляешься… Ты расслаблен…
"Я расслаблен", - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается ангина.
- Ты позволяешь соскользнуть ему вниз… к сердцу…
Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!
В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем - казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!
- Гаси его, гаси! - заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стул.
- Выдыхай его, выдыхай! Скорее!
Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.
Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах от него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и закашлялся. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало - то ли кровь, то ли напалм.
Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.
- На, запей!