- Ники, я ничего не скажу, пока не услышу ответ, - устало произнес я, поднимая с асфальта пакеты.
- Я правда не знаю! Но догадываюсь. Я как-то давно спрашивала Грега, есть ли у него машина. Он сказал: "служебная".
- Служебная? - повторил я.
Интуиция подсказывала, что Ники угадала. Это была машина Грега. Но в таком случае…
- А теперь фамилия и ведомство! - напомнила Ники нетерпеливо.
- Не скажу, - ответил я. - Если Грег ничего не рассказывает сам, значит, у него есть основания скрывать информацию. А шпионить за ним… Ну, блин! Это просто некрасиво. И нечестно. Не говоря уж о том, что это может быть опасно. Ники, ты сама все понимаешь…
Ники скисла. Она в самом деле все понимала. Но любопытство и желание раскопать что-нибудь о Греге были сильнее. Особенно в присутствии зловещего тортика.
- Ну и не надо, - буркнула она и ушла вперед.
Зря она огорчалась. Все равно я и не смог бы рассказать ей ничего конкретного - ни про фамилию, ни про ведомство. Потому что не разглядел их. Все-таки машина ехала к нам другим боком.
- Сегодня утром я получил письмо по электронной почте. От некоей Лигейи, - сказал Грег, как только мы с Ники занесли покупки на кухню и переложили еду в холодильник.
Бабки дома не было, Валенка тоже. Грег сидел за кухонным столом, застеленным выцветшей клеенкой, и что-то читал с экрана ноутбука.
- Кто это? - спросили мы с Ники в один голос.
Грег оторвал глаза от монитора и пристально посмотрел на меня.
- Уже забыл? Она утверждает, что познакомилась с тобой вчера в клубе.
- А, та Лигейя, которая "вообще не дракон"!
Я живо вспомнил слегка чокнутую, но приятную старую деву - а потом и все остальное, далеко не такое приятное - и принялся, не жалея эпитетов, описывать клуб и тамошнюю публику. И про жуткую дверь, и про обкуренных юнцов, и про хама и стяжателя Идолищева, и про Лигейю, которая пришла найти себе маленькую, но гордую птичку…
Грег вначале иронически улыбался, потом перестал, а когда речь дошла до моего спора с Идолищевым, выражение лица у него стало озабоченное.
- Зря я тебя туда пустил! - с досадой сказал он. - Вероника, почему ты за ним не присматривала?
- Я на него шипела-шипела, но ведь не могу же я ему рот заткнуть, - попыталась оправдаться Ники. - Потом они с Идолищевым сцепились - что я, буду между ними кидаться? Тем более Леша почти сразу вышел…
- Куда он пошел дальше и что он там делал? - прокурорским тоном спросил Грег.
Ники поникла.
- Почему я должен узнавать подобные новости от посторонних?!
- Грег, погоди! - вмешался я. - Хватит уже орать на Ники! Может, объяснишь, что такого случилось?
Грег вогнал меня взглядом в дрожь.
- Ты вел себя в клубе как идиот, - сказал он уже спокойно. - Не понимал, кто перед тобой, что ему надо, с какой целью затеян разговор… Еще хорошо, что твоя последняя собеседница была настроена миролюбиво.
- Так она ко мне не клеилась?
- Конечно, нет.
- А что она делала?
- Искала ученика.
- Гм… Она была драконом?
- Разумеется. Другие туда не ходят. Просто не найдут вход.
- Но там было полно людей!
- Куколок.
- Людей, - настаивал я. - Неужели я не сумел бы отличить людей от куколок, и уж тем более драконов?
- Не распознал же ты Лигейю, - возразил Грег. - Стены клуба блокируют любую магию. В целях безопасности его посетителей - в первую очередь друг от друга. Но у тебя всегда остаются мозги, которыми неплохо бы иногда пользоваться.
- А бармен?! - вспомнил я. - У него были оранжевые глаза с вертикальными зрачками! Почему я сумел их увидеть?
- Да потому что это их клуб, - ответила Ники. - Они его держат.
- Кто "они"?
- Желтый клан.
Я не нашелся что сказать. Чувствовал я себя крайне глупо. Почему Лигейя не сказала мне, кто она такая? Зачем морочила голову с этим дурацким тестом? "Ты тоже это почувствовал на входе? Полностью беззащитный…" - вспомнил я ее слова. Ничего я не почувствовал! Я вообще не понял, о чем она говорила. Не понял, что она изначально говорила со мной как с равным. Как дракон с драконом. А я-то хорош! "Извини, я не свободен…" Тьфу!
- О чем она тебе написала? - спросил я Грега, мучаясь от стыда.
- Лигейя была очень любезна. В письме она спрашивала, в курсе ли глава клана, что его ученик болтается без присмотра и несет опасную чепуху в присутствии весьма неприятных личностей, - с каменным лицом сообщил он. - С ее стороны это чистейшая благотворительность. И теперь по твоей милости я ее должник.
- Ничего не понял, - искренне сказал я.
- Судя по тому, что мне написала Лигейя и рассказала Ники, ты умудрился оскорбить как минимум двух влиятельных драконов. Странно, что тебе позволили оттуда уйти.
М-да. Понятнее не стало. Ну, первый дракон - это, видимо, Идолищев (хоть я и не припомню, что оскорбил его, - скорее наоборот). Для куколки он, мягко говоря, староват. В этом аспекте вся его лекция с платными семинарами по обретению драконьей сущности выглядела не просто как надувательство, а как циничный жесткий стеб. Но кто второй? Неужели змеюка-лейтенант? Но Грег сказал: "влиятельный"…
Единственное, что мне вспомнилось, - окаменевшие от потрясения лица юнцов, когда я обозвал дятлом какое-то чудо-юдо… Которого там даже не было. Видимо, Грег говорил о нем.
Но меня как раз это совсем не беспокоило. Я с тревогой ждал, когда же он заведет речь об учиненной мной драке. Наконец, мне пришло на ум, что он вполне может о ней и не знать. Лигейя ушла из клуба раньше, чем я встретился с ментом, и, соответственно, ничего о нем не знала. А когда Ники вышла с лекции, я уже вытащил его на улицу… Я повеселел и решил пока молчать. Спросят - скажу. А раз не спрашивают, зачем давать Грегу лишний повод для ругани?
- Во-первых, я никого не оскорблял, - гордо заявил я. - Во-вторых, меня не предупредили. Я думал, там вообще нет драконов. Ну кроме бармена. Но его я вроде не оскорблял. Только намекнул, что кофе полное де… в смысле не очень качественный…
Грег покачал головой.
- Ох, Алекс! Не мешало бы тебе вести себя поскромнее…
- Я всю жизнь был скромнягой и милым парнем. Надоело!
- Ты считаешь, что теперь можешь позволить себе быть гордым? Нет, меня это как раз не удивляет… Гордость - общее свойство всех драконов. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты в курсе, что драконы ничего не забывают? Что в отличие от людей годами держат в памяти каждую мелочь?
Я решил больше не спорить. Тем более мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Но не очень. Ведь я говорил то, что думал! Почему я должен скрывать свои мысли?
- Я ничего не имею против гордости, - повторил Грег. - Просто мне будет немного жаль, когда тебя убьют.
- Что значит "когда"? - насторожился я.
- С твоим характером это только вопрос времени.
В разговоре возникла пауза. Грег смотрел на экран ноутбука, я размышлял над его словами.
- Все равно я не собираюсь ни перед кем прогибаться, - сказал я наконец. - Особенно перед старыми хрычами, которые ничем не заслужили мое уважение, а претендуют на него. Я просто не могу. Раньше мог бы промолчать, но теперь… я изменился. Но, Грег, умирать я тоже не хочу! Что мне делать?
- Учиться, - подсказал он. - Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Придется провести тебе несколько уроков… драконологии.
"Не драконности - уже хорошо", - подумал я.
- Вероника, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать о драконах все до мелочей.
Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же оживилась.
- С чего начнем? - спросила она. - Виды драконов? Стихии?
- С того и другого, - ответил Грег, поднимаясь из-за стола. - Тем более и повод есть. Алекс, иди сюда. Садись на мое место. Ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.
Я промедлил. После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.
- Давай-давай. И припиши в конце пару слов от себя. Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем.
Глава 4
ГНЕЗДО В ОБЛАКАХ
Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.
- Половина двенадцатого, - сказал Грег. - Валенка где-то носит - ему же хуже. Пойдемте, встретим гостью.
- Все вместе? - удивился я.
"Взлетная площадка" на балконе была довольно-таки тесной. Я-то знал. Я запомнил ее гораздо лучше, чем хотелось бы…
- Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Вероника, ты готова?
- Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается…
- На крышу? - пробормотал я нервно.
Как я, интересно, туда попаду?!
Они что, забыли, как я проторчал на этом балконе целую ночь, но так и не смог оторвать руки от поручней?
Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Грег взял меня за плечо и рванул наверх с такой силой, что дыхание перехватило, - а в следующий миг мы втроем уже стояли на краю крыши, на огромной высоте. Валенок жил на последнем, пятнадцатом этаже. На этот раз, к счастью.
Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась заасфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней, как в ускоренной съемке, неслись на юго-восток сизые тучи. Над Крестовским облачное течение почему-то поворачивало, словно огибая невидимое препятствие в небе, и устремлялось на северо-запад. Я хотел обратить внимание Грега на странное атмосферное явление, но он как раз заговорил сам. И совсем о другом. Видимо, урок драконологии начался.
- Пока у тебя проявлены только способности к огню, - голос Грега то и дело терялся в свисте ветра. - Но это мало что значит. Дракон - существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.
- И предрасположенность - она зависит от вида и стихии, - уточнила Ники.
Видимо, "происхождение видов" они уже изучали до меня.
Крыша едва заметно дрогнула под ногами. Я напрягся, отступил от края и уловил движение за спиной. Резко обернулся - и очень вовремя. Еще мгновение, и я стал бы жертвой дружеской шутки Валенка. Последней в моей жизни. В этом я почти не сомневался!
- Здорово, - осклабился он, протягивая лапищу. - Сам взлетел? А ну покажи, как!
Я быстро переместился так, чтобы не стоять между ним и краем крыши. Так, на всякий случай.
- Ты где шлялся? - спросил Грег довольно сурово.
- Я уже давно тут сижу. Наблюдаю за замком, - сообщил Валенок без тени раскаяния. - У него, похоже, пробои в системе безопасности. Видишь эти синие сполохи? Ложно срабатывают на шквальный ветер. А настроить, видимо, некому…
- Любопытно, - сказал Грег, глядя в небо. - Думаешь, она не сама ставила безопасность гнезда?
- Могу поспорить, нет…
Я слушал этот разговор в глубоком недоумении. Ну, сполохи я, допустим, видел - хаотические вспышки в облаках где-то над Крестовским островом. Но о каком замке они болтают? Вокруг не было ничего, кроме серого моря, серого неба и сырого пронизывающего ветра.
- А вот и она, легка на помине! - Валенок указал куда-то в небеса.
Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока не заслезились от ветра глаза. Но так и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.
- Вон там, над стадионом, - подсказал мне Валенок.
- Где?!
Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке, сам похожий на облако. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. На фоне грозового неба он отличался только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы, - то тут, то там… И понемногу высветились острые крылья в облачной кисее, длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на зазубренный сверкающий хлыст…
- Как красиво! - очарованно проговорила Ники. - Она же серебряная!
- Повезло тебе, Леха, - заметил Валенок. - Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона, которые бывают в городах раз в сто лет и готовы прощать все, что угодно…
- Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, - сказал Грег. - Это, пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми - в человеческом понятии. Все прочие не отличаются альтруизмом. "Я сам и мой клан" - вот все, что их интересует. Вероника, что ты знаешь о серебряных драконах?
- Ты уже сам почти все рассказал, - ответила Ники, не сводя глаз с неба. - Они такие странные: не только к другим драконам добры, но даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают никогда, зато лучше других разбираются в магии. Живут в облаках…
- Как в облаках? - не поверил я.
- Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.
- Непонятно только, почему она прилетела именно сюда, - сказал Грег. - Драконы этого вида терпеть не могут крупные города.
- И на фига ей такая мощная летучая крепость, если она не поддерживает ее в рабочем состоянии? - проворчал Валенок. - Не будь она серебряной, спросил бы - с кем она собирается воевать?
- Только попробуй! - предупредил Грег.
- Может, ветер случайно занес сюда ее гнездо? - предположила Ники.
- Да как же, случайно! - возразил Валенок. - Прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Ишь, "ветер занес"… Ты хоть представляешь себе, что такое воздушный замок? Это штука покруче линкора "Айова"!
Я не знал, что это за линкор такой, но спросить постеснялся. Зато, кажется, догадался, какое невидимое препятствие огибал поток облаков. Грянул гром, и внутри огромной, почти черной снизу тучи вспыхнула синяя зарница, сразу за ней еще одна, потом еще…
Воздушный замок! Все равно он выглядел как туча. Пусть размером с Эверест и странная, но туча…
- Валенок прав, - подтвердил Грег. - Воздушный замок такого размера и уровня защиты, потерявший управление, так же опасен, как тайфун. Но драконы воздуха очень сильны в управлении погодой…
- В самом деле, - воскликнула Ники. - Я утром слышала в маршрутке прогноз погоды, и там было сказано - "тепло и ясно"! А тут весь день ходят тучи, громыхает, вон дождь холодный пошел…
- Облака, туман, дождь - это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле. Что мы и наблюдаем…
Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.
И вот чудеса - она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический прикид превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.
- Здравствуй, Черный лорд! - весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. - Привет, птенчик. Получила твое милое письмо…
- Уж постарался, - буркнул я.
- Извини, что мы навязались, - начал Грег.
- Пустяки! - беспечно махнула рукой серебряная красавица. - Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась - кто знает? Может, через год, может, через сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?
Говорила она только с Грегом и со мной. А Валенка и Ники полностью проигнорировала. Даже не взглянула в их сторону.
- Вот приятный сюрприз! - сказала она, глядя на меня нежным взглядом. - Не ожидала увидеть тебя так скоро!
"И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!" - подумал я, а вслух спросил:
- А ты нашла свою птичку, Лигейя?
Грег незаметно наступил мне на ногу. То есть это со стороны было незаметно, а так я перекосился от боли.
Лигейя рассмеялась.
- Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!
- За этим-то мы тебя и пригласили, - почтительно произнес Грег. - Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?
- С "Птичьим молоком", - уточнила зачем-то Ники, таращась на нее во все глаза. Кажется, от переизбытка новых впечатлений она совершенно забыла о ревности.
- С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала - полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над заливом!
Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:
- Приглашаю вас ко мне в гости!
- Туда?! - Я в ужасе уставился наверх. - В облачное гнездо?
- Гнездо? О, нет - замок! Я потратила на его возведение и доработку уже больше четырехсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть…
- А демонтировать внешнее кольцо молний не собираешься? - вкрадчиво спросил Валенок. - Хотя бы третье нижнее?
Лигейя повернулась к нему и некоторое время молча разглядывала. Выражение лица у нее было как у греческой статуи - абсолютно бесстрастное. Но под этой маской я вдруг уловил настороженную неприязнь.
- Зачем? - спросила она холодно.
- А оно у тебя неисправно. Или хочешь, поковыряюсь в нем, - прямо-таки проворковал Валенок, игнорируя недобрый взгляд Грега. - Гляну, что можно сделать…
- Исключено. Вихри молний - все три кольца - прекрасно выполняют свою функцию. Они создают заслон, пройти через который могу только я и мои гости. И конечно же я никому не позволю "ковыряться" в системах безопасности. Даже с самыми благими намерениями.
- Смотри, долбанет кого-нибудь не того - мало не покажется, - обиженно сказал Валенок. - Помнится, мои друзья продали черным пару списанных "сушек", так эти обезьяны в первый же день одну из них прямо в диспетчерскую башню…
"Какие интересные у Валенка друзья", - отметил я. Потом взглянул на Лигейю и понял, что еще одна реплика Валенка - и она просто улетит отсюда.
Грег собрался что-то сказать, но ситуацию неожиданно спасла Ники.
- Э… хм… можно вопросик? - спросила она застенчиво.
- Да? - повернулась к ней Лигейя, словно впервые ее заметив.
Я увидел, как ее прозрачные серые глаза расширились от удивления.
- Кто ты, девочка?
- Я дракон, а что, не видно?
- Нет, - ответила Лигейя. Тень недовольства на ее лице сменилась любопытством. - Но спрашивай.
- Ты прислала Грегу электронное письмо. У тебя там, в тучах, и Интернет есть?