- Но это вынужденная мера! Борьба идет за очень важный артефакт, попавший к ним в руки. Если они воспользуются Пологом, то… Мы обязаны вернуть его!
- Возвращайте, - пожимает плечами Дим. И отламывает со стены друзу кристаллов - порадовать Зайку.
- Что ж. Я передам твой ответ… - медленно говорит Леонид. - Тогда мы вынуждены бросить в бой молодое пополнение.
Не хочешь драться за нас - отправим твоего брата, - услужливо переводит холодок.
Но Дим в переводе не нуждается. Опять впутываете Лешку, Светлые? Ладно. Пока это работает.
Но когда-нибудь я посчитаюсь за это.
- Не спеши, Соловьев-старший, - фигура в плаще с капюшоном (прямо-таки джедай из любимой Зойкиной мультяшки) старательно держит руки наотлет, демонстрируя мирные намерения. Самые мирные…
Старший. Хм…
Подлизывается, ясно. У них и младшим-то считаешься с восемнадцати-двадцати, а до тех пор тебя как бы и нет. А ему, Диму, шестнадцать. Можно гордиться.
- В смысле - не превращай тебя в пепел сразу? Идет, - Дим прислоняется к стене. - Ты успеешь сказать, зачем пришел в мой дом, демон.
А потом я решу, что с тобой делать.
- Мы просим тебя о… перемирии.
- Всего лишь? - "Соловьев-старший" не скрывает насмешки.
- Всего лишь просим. Ты ищешь пришлых и приходишь к нам. И убиваешь. Мы могли бы попробовать договориться с Советом… могли взять заложника из твоей семьи, ведь все знают, что твой брат…
- Тварь! - фигуру впечатало в стену раньше, чем он рукой шевельнул, - Не смей о моем брате, ты!
- Твой брат - твоя слабость… - выдыхают побелевшие губы демона. - Мы не тронем его. Никого из твоих, никого… Твоего отца убили пришлые. Не мы. Обрати свою ярость на них, мы поможем их выслеживать. Мы предлагаем тебе все - даже… корону… пощади…
Твой брат - твоя слабость…
У нее глаза, как небо в грозу - темно-синие. И такие же беспокойные… и красивые.
Лита, Лита…
Обманщица.
Он закрывал глаза на то, что она темная. И то, что она не нравилась холодку - тому никто не нравился. Он даже с Лешкой ее познакомил. Брат промолчал, хоть ему синеглазая красавица не понравилась сразу, а через день Дим подслушал, как та, что клялась ему в любви и черте чем еще, сговаривается прикончить его и семью…
Никому верить нельзя. Только своим.
А Лешка увлекся музыкой. Надо же… Но ничего. Пусть лучше музыкой… И успокаивает старшего, когда тот возвращается с рейдов. Научился передавать эмоции, даже не касаясь, вот и делится.
Иногда приходится одергивать.
Слишком рвется в бой, помогать. Не понимает, почему Стражам перенесли время практики на шестнадцатилетие. Да потому.
Твой брат - твоя слабость…
От мамы и отчима не осталось ничего. И эти похороны - такое же вранье, как и долг. Он должен защищать мир… он должен оберегать людей. Он должен, должен, должен… да к дьяволу все! Он должен заботиться о младших. Точка! А мир пусть катится куда хочет!
Он людям больше ничего не должен!
Подонки… скоты… террористы ублюдочные! Ненавижу!
Не трогай меня, Лешка! Не лезь!
Вот сейчас - не лезь, не вмешивайся, я-не-хочу-чтоб-мне-помогали, ясно?!
Уйди!
Но он не уходит, и Дим переносится очертя голову, куда угодно, лишь бы подальше, чувствуя, как растекается по крови колючий мороз…
Когда очень больно, так легко впустить в сердце холод… А с ним Тьму.
Мир надо менять. Весь.
К черту Стражей. Они не справляются. Люди чем-то похожи на демонов, страх для них куда действенней света.
Так пусть боятся!
Демонские Уровни - тот еще мирок. Сложный, с путаными интригами и дикими традициями. Например, слабых детей тут просто выкидывают. Спартанцы, блин. Зато и детей заводят по пять-семь, а то и больше. А в светлых семьях максимум трое-четверо. Неудивительно, что в последние годы Уровни набирают преимущество. Здесь, в пещерах, можно собрать целую армию. Вернее, сбить эту армию из кучи группировок, которые постоянно цапаются между собой. Наверное, именно благодаря бесконечным демонским междоусобицам Стражам пока удавалось сдерживать демонов под землей, не пуская их на поверхность. Иначе Уровни давно наплевали бы на все соглашения и рванули завоевывать место под солнцем. Просто они пока не определились, кто должен возглавлять это будущее победоносное нашествие. И определяться им, судя по всему, еще долго. Даже с помощью советника (того старикана, что явился просить о перемирии) Дим угробил полтора месяца, чтоб разобраться в местных тонкостях на тему, кто какими силами располагает, у кого какие слабости, да какие к кому пути-подходы.
Клан Саирит. Безбашенные оторвы, которым важней всего продемонстрировать свою несравненную крутость. Клан большой, но не в авторитете именно из-за этого стремления всем все доказывать. Этих Вадим подцепил на обещание всеобщего уважения.
Клан Аррахор. Ненавидят людей. Пообещай им, что они будут главней, чем ненавистные "человеки" - и они твои.
Клан Бархи. На грани уничтожения. Им защита нужна. Дай и пользуйся.
Клан Долински. Зациклены на древности рода. У Стражей нашлась бумажка, где этот род засветился в какой-то разборке еще лет шестьсот назад. Дим вручил этот документик главе рода и туманно намекнул на то, что знает место хранения древних архивов…
Клан Суры. Эти поклонялись драконам, притом - вот кретины - считали этих зверей вымершими. Пришлось отправляться к драконам.
Кажется, на Земле не осталось неисследованных уголков. Дотошные люди промерили Марианскую впадину, навертели скважин во льдах и поднялись в небо. Но, оказывается, есть и такое место, где уже не первое столетие могут спокойно спать двенадцать драконов.
Сахара. Бесконечные пески, выжаренные солнцем до белизны, горячий ветер и барханы, барханы. Если ты не саламандра и не можешь видеть сквозь раскаленный песок, то поиски практически бесполезны. Пропала же здесь когда-то целая персидская армия. До сих пор ищут. А драконы не крупнее армии…
Безжалостное солнце слепит глаза, на макушке словно кто-то блин решил поджарить. Кровь, кажется, скоро закипит. Горячий ветер кружит песок, дышит в лицо жаром. Ветер тоже не понимает, что нужно человеку на раскаленной сковородке песков.
И холодку тревожно. Холодок что-то чует.
Кого-то.
Вот они.
Золотые горы, от которых веет древним волшебством даже сквозь десятки метров песка.
Поработаем…
Даже с новыми силами Диму пришлось проработать больше двух часов, убирая слои песка, высвобождая скованное сотни лет назад тело. Вот, наконец, проступили очертания ящера - сложенные крылья прикрывают длинное туловище… подогнутая шея, скрытая под крылом голова… резной гребень… Еще немного телекинеза - и фигура дракона теряет последние остатки песка и отзывается на солнечный свет почти нестерпимым серебряным блеском.
- Проснись. И подчинись моей воле.
Песчаный вихрь. Взметнувшиеся крылья. И черные, с рубиновыми зрачками глаза совсем рядом…
Человек? Убирайся…
Маг. И ты будешь меня слушаться!
Вадим напряженно ждет ответа. Ему нужны эти драконы, и он их получит, с их желанием или без. Холодок отлично высасывает магию не только из демонов, он проверял. И драконья сила его уже заинтересовала… Если дракон вздумает противиться…
Но серебряная голова вдруг с шорохом опускается на песок.
- Я вижу твою силу, маг. Я признаю тебя владыкой.
Драконы - отличные помощники. Стоило только прилететь на серебряном к пещерам Сур, те повалились на колени сразу. А за ними потянулись Моховые, Пыхты, Те-Лекены…
А потом пришли на поклон грифоны. Это когда выяснилось, что чешуйчатые отлично чуют золото…
Дурак он был, что сдерживал холодок. Дурак. Так намного легче и проще - с ним внутри. Он чует магию, с ним становишься сильнее. Намного сильнее. Только надо пока держать подальше младшего братца.
Леш не понимает.
Светлый, блин! Набивается на разговор, хочет помочь, уговаривает… Нет уж, посиди дома. Потом поговорим.
Заодно и не расскажешь ничего этим…
Она его почти убила. Эта чертова сучка-феникс его почти достала! Если б не холодок, она бы дождалась, пока подействует ее парализующая дрянь, и потом вытянула бы из него магию!
- Ты, как тебя… отвечай, когда Я тебя спрашиваю.
Блондинка - без своего черного кожаного прикида она уже не смотрится такой крутой и опасной - поднимает голову.
- Я слышу…
- Тогда поговорим? Пока твой язык еще целый.
- Поговорим… - выдыхает женщина. И глаза у нее вовсе не смиренные. Он готов поклясться, что феникс до сих пор прикидывает, как выскользнуть и выполнить заказ. Даром что у нее треть костей должна быть сломана.
- Три вопроса. Первый: кому отдать твое тело? Ну, то, что от тебя останется?
Молчание.
- Что, никому? Сирота, значит… Второй вопрос: кто меня заказал.
Женщина молчит.
Ладно. Он подтягивает рукав джемпера - чертовы пещеры, и как демоны тут не мерзнут? - осторожно, в два пальца, касается щеки своей убийцы. Горло… чуть ниже… ага, вот так…
- А-а-а-а! - хладнокровие блондинки как рукой сняло, она бьется в прочных веревках, извивается, некрасиво разевая рот, и кричит, кричит, будто с нее кожу сдирают. Так-то. Не ты одна умеешь отбирать магию. Вадим отнимает руку, осторожно пробуя "заимствованный" кусочек. Хороша… Интересный дар. Он снова поднимает руку…
- Альбрехт! - кричит женщина, не дожидаясь нового касания. - Мой наниматель - Альбрехт!
- Ага.
Ну, он так и думал.
- Вот и умница, - он замолкает, ожидая, когда у блондинки сдадут нервы. - Тогда третий вопрос… хотя погоди. Как там тебя зовут?
- Лиз…- бледные губы почти выплевывают это слово. Но она уже боится. Хорошо. Правильно.
- Лиз… - медленно повторяет Вадим. - Лиз…
- Какой третий вопрос? - после паузы (намеренной и довольно долгой паузы) осмеливается спросить феникс. Почти дожал…
- Тут с тобой жаждут посчитаться три клана, феникс. Чем-то ты их обидела, говорят. Клан Суры, род Саирит и Орлы-оборотни. Кому тебя отдать? Даме - выбор.
Голубые глаза на миг закрываются. А потом в них появляется какое-то новое выражение:
- А… а нельзя как-то по-другому… милорд? Живая, я смогу принести немало пользы.
Пауза.
- Весь мой клан сможет. Я приведу их под вашу руку, мой господин. Мы фениксы, сможем стать вашим оружием. Послушным вашей воле, милорд.
- Посмотрим.
Забаааавно. Вот и убийц подсылать стали. Интересно, на что рассчитывали… Нет уж, я не позволю себя угробить. Я еще не перетряхнул этот сволочной мир сверху донизу и не отдал долги!
Это глупости, что нельзя использовать врагов. Можно, и еще как! Вон, серые по струнке ходят, лишь бы не прикончил и не отправил обратно. Кого хочешь приволокут, что хочешь добудут. И много интересного рассказывают…
Что? Ладно, дослушаю, я добрый сегодня. К дьяволу предсказания, это глупость, Лешка не…
Что?!
Как - ушел?! Давно?! Ах, Стражи помогли… Свод, значит. Свод.
Так.
Юрия ко мне.
Вот вам, иллюстрация суеверий, господа, верящие в дружбу. Юрка, один из ближайших Лешкиных друзей, уже полгода не только стучит на своего дружка, но по мере сил и убирает остальных. Отличный из него вышел помощник. Умный, неболтливый и в меру подлючный. Он и поможет придержать братца. Временно.
- Ой, Дим… ой, какой ты красивый… - сестренка восторженно смотрит на него и робко тянется к короне. - Можно? Только потрогать.
- Нет, Зайка. Но для тебя есть другой подарочек…
Девчонка замирает:
- Магия? Магия, да? Та, что ты обещал? Димкаааа!
Приятно видеть такое счастливое лицо. И она уже знает, как правильно стоять, когда что-то просишь - падает на колено и поднимает голову. И только тихонько ахает, когда он возлагает ладонь на теплую макушку. Ладонь наливается светом, чуть покалывают пальцы… скользят-переливаются магические таланты, готовые перелиться к новой хозяйке. Что б ей дать?… Пока стандартный набор, для полукровки и того довольно.
Раз… дар огня. Два-а…дар телепортации. Три-и…дар к заклинаниям. Пока довольно. А, и сила, конечно.
Все. Но Зайка не торопится подниматься.
- Спасибо, - по пунцовым от волнения губам скользит какая-то новая улыбочка. - Ваше величество.
Кажется, у него свежеиспеченная помощница…
Вадим перешагивает тело какого-то Стража. Незнакомого, видно, из новых. Здесь еще дымно…
Небесный Свод. Оплот магии, оплот Света. Нерушимая крепость Стражей. Нерушимая, ха! Просто никому не приходило в голову его штурмовать. Свод удалось взять всего за два часа. Снотворный газ на самых густонаселенных этажах, захват Координаторов и готово. Последний час ушел на то, чтоб добить оставшиеся очаги сопротивления: несколько групп и кое-кого из одиночек. Но по-настоящему его интересует лишь один. Юрий обещал, что вот-вот доставит.
Вот! Наконец-то! Надо же… Лешка спит на руках у демона. Интересно, согласился ли он на предложение Стражей "нейтрализовать угрозу миру"?Потом узнаю. А пока иди-ка сюда, Лиз. Пригодятся твои способности.
Он собирался вернуть Лешке магию, потом. После победы. Все уже было подготовлено, фигуры расставлены по местам, готовые к бою, и никто не должен помешать! Он возьмет этот мир под контроль. Он имеет на это право, черт побери. Никто не должен помешать…
Младший брат выбрал не то время, чтобы воспитывать старшего. И уж тем более не стоило делать это в присутствии остальных. Стражей наслушался? И уж совсем не надо было ему связываться с этими белыми…
Твой брат - твоя слабость…
- Ну? И как тебе теперь в Своде?
Молчит. Только смотрит…
- Тебе же так нравилось здесь бывать! - злость нарастала лавиной. Какое право он имеет так смотреть?!
- Предупреждаю - не лезь ко мне в мозги. Больше не выйдет!
Лешка почему-то морщится, словно от боли. И смотрит, не отрываясь…
- Конечно, не выйдет. Ты же отобрал мою магию. Я больше не могу… ничего не могу.
На миг Дим ощутил что-то похожее на сомнение. Или на жалость. Может, не стоило так? Для Лешки остаться без своей эмпатии - как без глаз почти. Без других способностей он протянет, а вот без этого…
Но тут Леш вскинул голову:
- А что - похоже?
- Похоже?
- Похоже, что я лезу? В голове шумит или как? Так это не я. Это совесть.
Хорошо, что не при демонах такое ляпнул. Вот дурак. Он и правда верит в это. Совесть, и все такое… Прямо Страж какой-то. Мимолетная вспышка раскаяния испарилась бесследно, снова подступила злость. Страж… воспитатель самозваный. Смеет же!
- Это стоило того? То, что ты сделал… все это…- никак не может успокоиться младший, - Стоило, скажи?
Нельзя позволять ему говорить такое при посторонних. Вообще нельзя.
- Стоило. И еще будет стоить, - голос жестко скрежетнул, это включился Темный. - И тебе лучше заткнуться и придержать норов. Я не потерплю никакого…
- Дим, - перебил тихий голос, - Послушай себя. Это - ты? Это вообще - ты?
Опасно…
- Не пытайся перевести разговор. Не пытайся, черт побери, меня воспитывать! Совесть… выдумки слабаков.
- Слабаков? Нет. Слабак - это тот, кто сдался!
Показалось - в лицо кипятком плеснули. Это про меня? Про меня?! Да как ты смеешь…
- Думаешь, тебе одному тяжело? Тебе одному плохо пришлось? Несколько испытаний - и все? Ты отступил и подался в Темные? Вот так просто…
- Заткнись! - удар сбивает Леша с ног и наконец заставляет замолчать. - Заткнись!
Зал дрогнул, по полу, изломившись, проходит трещина.
Сверху невесомо осыпается белесая пыль.
Ну вот… зал… испортил…
Из-за этого.
Ну ладно…
- Значит, я слабак. Значит, ты на моем месте не сломался бы… - бешенство требовало выхода, и он резко взмахнул рукой в призывающем жесте. Возникли три фигуры. Он не помнил, как их звали, только имя главаря помнил. Симон. Из Варса… - Взять этого. Объяснить ему, кто он по новому порядку. Как следует объяснить.
Дим в ярости захлопывает дверь больничной палаты. С-стражев выкормыш! Скотина… упрямая. Приходишь, лечишь его, а он!
Дим поговорить хотел. Объяснить, что вся эта хрень с избиением и ожогами - выходка придурка Симона. Что тот не так понял. Что уже поплатился за это…
А этот…
А этот не поворачивает головы в его сторону. Ну дьявол с тобой, не поворачивай, слабость я прощу. Ну скажи что-то, пусть не "прости", не "спасибо" за спину вылеченную, не "привет", но хоть что-то шепни, я пойму и прощу.
Так нет ведь.
Лежит… молчит. Смотрит как на чужого. Шевельнешься - замирает, будто его кто-то тут бить собирается. Это злит.
- Тебе не надоело здесь валяться?
Леш не поворачивает головы.
- Я с тобой разговариваю!
- Я слышу… Предлагаешь… валяться… в твоем "Дворце"?
Паршивец. Стражев ученик. Так, без нервов. Почему его слова так злят? И не только слова - вид, взгляд. Может, у братца все-таки осталась эмпатия? Немного, мизер какой-нибудь? Не хватит, чтоб заставить каяться, но достаточно, чтобы испортить настроение. Ну, испортил. Радуйся теперь… пока сможешь.
Дим придвигается поближе. И голос понижает.
В больнице тихо-тихо, невидимка за дверью никого не пропустит, а камеру он сам только что сломал… но голос все равно становится вкрадчивым шепотом - таким тоном, наверное, мог бы разговаривать сам холодок, дай ему кто-то возможность высказаться.
- Лучше уж во Дворце. По крайней мере, в ближайшие пару недель. Догадываешься, почему?
Он ждет, пока до Лешки дойдет смысл… Дошел. Глаза расширились, в них метнулся страх. И Вадим с удовольствием договаривает:
- Да, Леш. Да. Скоро ты будешь братом Владыки мира. Хочешь ты этого или нет, а так будет.
- Ты не сможешь…
- Ошибаешься. Смогу. Уже начал. И это оказалось на удивление просто. Людей ведь на самом деле мало кто любит… кроме вампиров, конечно. Нельзя любить того, кто портит тебе жизнь, и с каждым годом все сильнее… а их к тому же и тронуть нельзя. По вашему соглашению нельзя. Ударит тебя оборотень - с него хоть можно обиду спросить. А если тебя, твою семью, твоего ребенка покалечит человек - его трогать не смей. Если грифоны в поисках золота продырявят тебе двор, ты найдешь на них управу. А люди, загадившие все своими нефтеразработками, взорвавшие сотни ядерных зарядов, остаются безнаказанными. Скажите, какие неприкосновенные нашлись. Тебе не кажется, что это несправедливо, а, Страж Алексей?
- Не… прикидывайся… хоть тут… Ты - ревнитель справедливости… - выдыхает Леш, - Смешно…
Зараза. Но ты не выведешь меня из себя.
- Вы с Координаторами и не задумывались, как легко повернуть магорасы против людей, правда? Теперь, когда они стали так мешать нам? Раньше они были слабыми. Разобщенными. Драчливыми. Мы им даже помогали. Соглашение выработали, чтобы люди не страдали от наших войн и стычек. Защищали их, будто несмышленых детишек. А детишки-то выросли. И сейчас они реальная угроза нам. Всем, даже светлым.