- Что вы де… - начал Александр.
- Кое-кто притащил на себе шпиона, - соизволила объяснить феникс.
И резко дернула в стороны рубашку.
С этой секунды события понеслись стремительно. Энерговампир мгновенно отодвинулся в сторону. То ли ловить эмоции, то ли смыться. Но смыться у него не выйдет. Дим быстро встал, с другой стороны придвинулся Леш… но тут Лина тихо, но очень неприязненно присвистнула:
- Ничего себе…
- Это не шпион, - прошипел Март.
- Что?
- Это не шпион. Мне прицепили "гадюку". Чтобы держать под контролем… параноики чертовы.
А, вот оно! Холодок послушно показал в груди Марта что-то вроде серой путаницы колких ниток. Привешенное заклинание.
Гадюка? Это ведь что-то вроде яда? Если кто-то сейчас слушает разговор, то Март обречен. Стоит тому, кто прицепил пакостные чары, отпустить "нитку", и те получат свободу в теле хозяина.
- Дим?
- Что будете… делать? - Март не пытался повернуть голову, хотя парализующее заклинание накрыло только тело. Но темные глаза смотрели без страха… и без надежды.
- Мы - ничего. Кое-кто сейчас пообедает, - усмехнулся Дим. - Лина?
Он бы мог натравить на чертову гадюку "холодок", но подкармливать эту зверюгу пока не хотелось. А вот феникса…
Девушка молча наклонилась вперед. Смуглая рука легла на грудь демона…
И Март вскрикнул…
Феникс рванулся с привязки, будто сокол с руки охотника.
Контакт!
Рука, стремительно теряя плотность, погружалась в чужое тело, еще немного… полсекунды… Беспокойно переливалась синеватыми сполохами демонская аура… не спеши, птичка, мы успеем, нет-нет, все пить нельзя, нет, ищи, наша добыча - здешний чужак. Мы поохотимся на него. Ну же, ищи… ищи… вот умница… Вот! "Птица" замерла, учуяв наложенные чары. И любопытно-настороженно приподняла голову притаившаяся в крови Марта гадина. Крупная. Не иначе сам патриар накладывал, та еще силища вложена. Между прочим, "гадюка"-то крупней феникса.
А справишься, птичка?
Феникс недовольно дернул крылом. Кажется, обиделся.
Ну, вперед тогда.
Лина расслабила пальцы… и феникс обрел свободу. Частица Пламени хищно рванулась вперед, расправляя крылья. Змея- лохматое плетение наложенных чар воспринималось почему-то именно как змея, кобра или аспид - дрогнула… настороженно ощетинилась. И вдруг дернулась, изогнулась, в секунду сбросив с себя пушинки-иголки. Проклятие. Лина отчаянно выругалась, помянув неведомого чародея в сочетании с самыми несимпатичными созданиями типа крыс, пещерных смердюков и скорпионов. Не успела! Чары активированы, теперь… теперь если она не успеет, молодому демону не жить.
Быстрей, феникс!
Птицу не нужно было подгонять. Резкое движение, мгновенно вскипевшие вихрем золотые искры… и феникс точно выцелив добычу, оказался над ней. И блестящие крылья сомкнулись над "гадюкой".
Хриплый вскрик. Тело рвется из-под руки. Лина машинально придерживает его, закрыв глаза, сосредоточившись на том, что внутри - на том, что невидимо ни для кого больше. Разве что энерговампир что-то учует… и "холодок" Вадима.
Кто-то помогает ей удержать Марта. Кто-то…
Сосредоточься, феникс, ну же!
Кружат искры, бьется под алой птицей темное средоточье чужой магии. Летят по крови Марта золотые "перышки", гася непрошеную черноту. Осторожно. Осторожно…
Стой! Черная змея бешено рвется, выбрасывает в разные стороны щупальца, "распухает", пытаясь любой ценой вырваться, выскользнуть, т-твою мать, си-сильная… какая…
Вот!
Феникс наконец вцепился в добычу накрепко, полностью накрыл собой и, решительно что-то прошипев, взялся за дело.
И можно перевести дыхание, потому что черная змеюка чужих чар тает на глазах… исчезает…сгорает и впитывается в перья огненной птицы.
Все.
Лина выжидает еще минуту. Две. Пока последняя темная искорка "гадюки" не погаснет в чужой крови… пока довольный феникс, отряхнув перья, не вернется обратно и, уютно курлыкнул, усядется на положенное место. Молодец… почему я раньше тебя ругала? Ведь можно было не пить никого… а наоборот, снимать порчу. Почему я никогда об этом не думала? Не позволяли. Мамин контроль, при котором шаг в сторону - побег и наказание, а лишняя мысль - бунт. Она не думала… а это здорово - спасти кого-то. Спасти, не убить.
Пальцы тускнеют, гаснут. Обретают плотность, форму. Ощутив отсутствие боли, парень под ее руками глубоко вздыхает.
Все. Точно, все…
И Лина бессильно улыбается дрожащими губами. Как она устала.
- Все? - вырывается у Марта изумленный вздох. - Вадим…
- Ей скажи спасибо.
- Конечно! - демон подносит ее руки к губам, - Прекрасная спасительница, позвольте выразить свою признательность.
- Фениксу скажешь спасибо, - Лине слегка неловко под всеми скрестившимися на ней взглядами. Похоже, с этой стороны фениксов никто не знал, и сейчас классифицируют новый магический талант. Особенно энерговампир. Любопытно, какие последствия теперь ждут клан Феникс?
- Конечно! - Март улыбается, и темные глаза, враз повеселевшие, многозначительно смотрят куда-то в область декольте, будто в поисках притаившихся там фениксов. - Если вы…
- Эй, это моя девушка, - прерывает Леш с шутливым предостережением. - Март… все нормально?
Молодой демон с интересом прислушивается к себе.
- В абсолютном, - заверяет он. - Спасибо, Лина. За мной долг.
- Без долгов.
- Позволь мне самому решить, хорошо? - он оборачивается к Вадиму. - А теперь поговорим о Ложе.
Над землей течет ночь. Неспешно веет летним ветерком, остужая нагретый за день асфальт. Кажется, все спокойно в эти предрассветные прохладные часы.
Не все.
Продюссеру Джеффри Коллинзу:
Джеффри, есть новости. Что там у тебя на старте? Сериал "Сердце вампира"? Срочно дополняй его. Включи серии про сильфов, демонов и так далее. Максимально приближенные к реалу, но с романтическим флером. Приказ Главы братства.Срок - вчера. Приказы не обсуждаются.
В роскошной спальне рядом с полыхающим полупрозрачным шаром быстро одевается черноволосый мужчина. Приказы не обсуждаются, но преисподняя, сроки, сроки…
Спустя минуту шар зажигается в спальне хозяина знаменитого телеканала… известного ведущего… медиа-магната… прославленной актрисы…
Энерговампиры спешно собирали своих.
Ночь. Глава Грифонов спит усталым сном - он совсем недавно завершил двухсуточную плавку и устал до потери сознания. Но поспать ему не дают. Рядом с постелью неожиданно возникает старый - и недобрый! - знакомый.
- Али… спокойно, старый враг, спокойно. Я не собираюсь… да уймись ты! Тихо! Вот так… Нам нужна помощь. Все твои грифоны. И ты ее окажешь, будь я проклят. Иначе твой клан вымрет. Нет, это не угроза. Вымрет и твоя молодь, и моя. И сильфы… и маги… никого не останется, если мы не остановим их. Что значит - кого? Ты разве не слышал о дай-имонах?
Ночь тает в огненных сполохах. Нет темноты здесь, в цветных Небесах. Нет и света. Только бесконечная пляска красок.
- Вадим.
Нет ответа.
- Вадим, я знаю, что ты здесь. Отзовись. Нужна помощь.
Тишина. Цветная круговерть. И усталый низкий голос:
- Я слушаю.
- Сородичи, - Дензил замолкает, медленно, со значением, обводя взглядом каждое лицо, - и наемники. Даже невольники. Я обращаюсь ко всем.нам выпал уникальный шанс. Если мы все сделаем правильно… если вложимся как надо, через год… максимум через полтора… мы сможем добиться того, о чем мечтали уже десятки поколений. Мы сможем жить там, на поверхности. Мне обещали.
Но для этого надо дьявольски много поработать. Первое: выследить всех трансформеров. Валер, это твоя работа. Ника, твоя - прибрать сеть шпионов. И до конца следующей недели знать про человеческих глав все, вплоть до цвета их белья. Теперь Леон…
Когда Магда волнуется - по-настоящему - ей всегда хочется работать.Коснуться камня,полюбоваться, как на серой поверхности базальта расцветают малахитовыми вставками или вкраплениями оливина… изогнуть его в своих руках, заставить обвиться вокруг пальцев. Именно в те моменты, когда ей было тревожно, у горной ведьмы вместо обычной работы часто получались истинные шедевры. Ее пещера, например. Или тот каменный цветок, который увидел мастер-камнерез лет двести назад. Или… ну да неважно. Здесь и сейчас у горных ведьм совсем другая задача, очень далекая от создания шедевров.
- Сестры… - проговорила она негромко, и еле различимые шепотки стихли. - Сестры. Вы знаете, что на протяжении веков мы поддерживали нейтралитет, не помогая никому. Но сейчас наступают такие дни… такие события… когда нейтралитет - недоступная роскошь. От нас многое зависит…
- Ой! Ты что делаешь?
- М-м-м… пересчитываю кузнечиков.
Что?! Феникс ошеломленно опустила глаза вниз, по инерции собираясь поискать невидимых кузнечиков. И только спустя секунду до нее дошло:
- Леш!
- Что?
- Кузнечики?
- Ну что-то же я должен был сказать, - усмехнулся неутомимый искатель кузнечиков, без зазрения совести принимаясь за прерванное занятие. Лина со смехом дернула его за волосы:
- Эй! Ну вот что ты, по-твоему, делаешь?
- Целую твои руки, - отчитывается невыносимый ангел. - А что? Поцеловать что-нибудь другое?
В голове тут же закружилось несколько вариантов, и Лина промолчала только потому, что не смогла выбрать, какой более подходящий.
- Ну…
Слова кончились. Лина беспомощно смотрела на Леша, вычерчивающего узоры на ее ладонях. Вот как у него так получается, а? Они ввалились сюда полчаса назад, усталые по последней степени, мрачные, изрядно встревоженные нерадостными перспективами. Казалось, остаток ночи будет только сном с примесью кошмаров, но душ, пара поцелуев и веселое хулиганство молодого Хранителя - и ей хочется смеяться.
- Наверное, да. - сам себе ответил неугомонный ангел. И с энтузиазмом подался вперед, - Сейчас поищем, что именно!
А потом его дыхание шевельнуло волосы. Тихо-тихо…и сердце вдруг зажило совершенно самостоятельной жизнью. Оно кувыркнулось, будто радостная белочка, уцепившая самый лучший в жизни орех, а потом притихло и… засияло.
- Лна… а… е… ним… ся, - снова шевельнул прядку возле уха тихий голос.
- Что?
Кто-нибудь, знает, как одновременно целоваться с Лешем и слушать его? Потому что у меня не получается.
- Что?
- Я говорю… давай поженимся… - глухо повторил любимый голос. - Вот. Я кольцо у Магды раздобыл. Для тебя. Пожалуйста, Лина… ты выйдешь за меня?
Лина замигала.
Это всерьез? Замуж? Сейчас?!
Погодите…
Она всмотрелась в серьезное лицо. И глаза серьезные, несмотря на попытку улыбнуться. Выйдешь?…
А он что, еще сомневается?
- В любое время.
- Нет, - прозвучало в пятый раз.
Вадим нахмурился.
- Что не так?
Март развел руками.
- Вряд ли я могу точно сказать. Но ты все еще выглядишь слишком "светлым". Этого не изменишь черной одеждой. Ложа не впечатлится.
Ах вот как…
- Они не будут вести переговоры, если я не буду выглядеть достаточно грозно. Одна сила их не впечатлит, - медленно проговорил он. Полувопрос-полуответ.
- Ну… примерно так. Они выкажут уважение, но на деле переговоры постоянно будут тормозиться бесконечными увертками и "внешними обстоятельствами". Обычная манера Ложи вести дела с Верхними.
Я помню.
Что ж, раз так… Дим оглянулся через плечо:
- Леш, нервничать не будешь?
- О чем ты… ох!
Голос юноши замер на полуслове. Дим… менялся.
Чуть по-иному нахмурились брови, чуть глубже стала складка у губ. Шевельнулись волосы, отрастая светлой волной. Серо-зеленые глаза неуловимо потемнели, обжигая знакомым каменным холодом… Фигура в черном повела плечами, необъяснимым образом усиливая ощущение мощи. И Леш увидел, как Март встал с кресла, потому что в присутствии этогоДима невозможно было сидеть.
Ну здравствуй, Повелитель.
Время многое меняет. Стирает города и целые страны, меняет климат… меняет человеческие обычаи. Но одно остается неизменным на протяжении тысячелетий. Люди всегда стремятся к власти и значительности. Ушли в прошлое прежние знаки значительности - короны и замки,нынешние властелины предпочитают строгие костюмы. Вместо лошадей и карет влиятельных пассажиров перевозят бронированные автомобили. Высоко над землей вознеслись небоскребы, вместо королей большинством стран правят президенты, а многие вообще предпочитают оставаться в тени…
Но люди остались людьми, и по прежнему стремятся править и приказывать.
И очень не любят, если что-то выходит из-под контроля.
Например вот это.
…человек вырвался из дымной вспышки, будто из тени, развернулся и вскинул руки, словно защищаясь… готовясь оттолкнуть метнувшиеся к нему серые тени. Казалось, он не успеет, но в этот миг пальцы дрогнули и из раскрытых ладоней вырвался огонь. Огненная волна заполнила экран, оранжевые сполохи заметались по комнате. Послышался чей-то вскрик. Кто-то не выдержал и отодвинулся. Попытался отодвинуться.
А потом пламя схлынуло, оставив на асфальте дымящийся пепел, и человек, пошатнувшись, опустил руки. Постоял секунду, повернул голову к невидимому спутнику, подождал, пока рядом встанет сердитый парень, что-то ему выговаривающий… и они пошли дальше, настороженно озираясь.
Изображение замерло. Зажегся свет, все зашевелились, словно стряхивая впечатления от увиденного.
- Итак? - послышался уверенный голос. - Что вы обо всем этом думаете?
- Абсолютно точно - это не мистификация. Мои люди проверяли.
- Не только ваши.
Хозяин кабинета с насмешкой осмотрел гостей. Имен здесь никто не говорил - предполагалось, если ты оказался здесь, то, по крайней мере, имена присутствующих знать должен.
- А в чем, собственно, дело? Мы знали, что в нашем мире есть магия…
- Но мы не представляли масштабов!
- Да, эти серые людоеды, мягко говоря, впечатляют.
- Не в этом дело. людоеды, конечно, интересно, но их берут пули из обычного автомата, а их кровь - отнюдь не кислота. Это не чужие. А вот парень… хотелось бы познакомиться с ним поближе. Человек, который способен накрыть куполом целый город… это… интересная возможность. Найдите его. И доставьте сюда.
- Слушаюсь, сэр.
- Задействуйте все контакты. Все абсолютно. И приготовьте все нужное.
- Да, сэр.
Когда Март почтительно, явно на инстинктах, склонил голову, Леш выдохнул, придушив на корню невесть откуда накативший приступ паники. Какого черта, ведь память Алекса никогда не зацикливалась на Вадиме-темном. Раньше.
…Забыл свое место, братишка? - драконья плеть похлопывает по обтянутом джинсами колену. - На колени!
… Посмотри на свои руки, Алексей, - взгляд Вадима придавливает как плита и сил дышать почти нет, - На них кровь. Теперь ты тоже убийца. Это ты их не спас, не защитил, не отговорил. Слышишь? Ты! Шесть здесь, двести шестнадцать в убежище, триста четыре в городе. Как тебе это?
И у твоих ног остывают тела…
…Камера, ребенок с ножом у горла, чашка с эликсиром прямо перед тобой.
- Я хочу слышать только "да". Ты понял? "Да", Алексей! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.
И сердце почти останавливается…
- Дим… - казалось, Повелитель пробует свое имя на вкус, как что-то непонятное, забытое… - Дим… Был у меня когда-то брат, который называл меня так… Был. А потом он перешел на сторону Стражей. И предал меня. И посмел врать.
Словно откликнувшись на неведомое кодовое слово, стены комнаты (Дим специально скопировал их гостиную?) шевелятся. Подтаивают, превращаясь во что-то знакомое… очень знакомое… до жути. Хищно поднимаются цепи с наручными кандалами.
Левый браслет все еще обернут тряпкой - тогда, в последнюю неделю он сделал эту обвязку, потому что на запястье воспалилась ссадина…
Дыхание сразу перехватило. Ты - мастер бить, Дим…
Один-ноль… Повелитель.
Нет. Не хочу. Я не хочу сейчас вспоминать это! Ведь было и другое.
Дим, работающий на износ над его планом. Его медиашар никогда не отключается, а дворцовый врач с опаской оглядываясь, шепчет, что повелитель, конечно, во всем прав, но такое количество стимуляторов никому не может пойти на пользу.
Дим, который всего раз, в тот первый день сказал "Прости", но про себя говорит почти каждый день, каждую встречу.
Дим на коленях над телами тигра… и Зойки. И такой вихрь эмоций, что и антиэмпатический барьер не помогает. Его боль жжет изнутри, иссушает, и ты невольно делаешь то, что не делал с детства - касаешься его плеча, успокаивая… утешая… и будто натыкаешься на взгляд, в котором боль мешается с надеждой и огромным изумлением "Ты простил? Простил?"
Дим, напоминающй Атланта - потому что шатается от усталости, хрипит, но держит этот чертов мир на своих плечах… который однажды просто теряет сознание во время разговора - потому что волнения среди вампиров выпило из него все силы и нервы, а за помощью он как всегда и не подумал обратиться.
Дим…
- Нервничаем? - низкий голос пропитало напряжение. Да, Диму тоже это не слишком нравилось. И вместо того, чтоб шарахаться, Леш, мог бы и чем-то полезней заняться - например, поддержать…
- Есть немного, - Лёш заставил себя улыбнуться. И уставиться на брата с восхищением, - Ди-им… мне УЖЕ жалко Ложу.
- Неужели? - на бледном лице мелькнула тень улыбки.
- Точно. После сегодняшнего они будут кошмары видеть!
Дим странно посмотрел на него… и ничего не сказал. Бросил взгляд в зеркало и уронил:
- Тогда пошли. Да, Март. Насчет твоей гадюки…
Чем уже и изолированней общество, тем более в нем привержены ритуалам и традициям. Ложа фактически правила примерно девятью миллионами демонов. Много это ли мало? Но ритуальные заморочки у них были на высоте.
Пещера была освещена, но не в полную силу.
Это намек гость о его примерном статусе - гость, важный, но не главный. И не-равный им.
На полу змеились знакомые узоры - аналог человеческих гербов. Дим машинально посчитал - двенадцать цветов. Во встрече заинтересовано двенадцать кланов. Из тридцати. Мало. Опять-таки, это могло означать всякое, но в комбинации с неполным освещением смысл тот же. Гость ожидаем, и с ним будут говорить… не более.
Я-асно…
Посреди пещеры, прямо перед сиденьями патриаров Ложи стояло подобие стула. Каменное, но с подлокотникам и ножками… даже с узорами на спинке.
Дим неожиданно ощутил, что звереет. Вот как, значит.
Они заранее отказывают ему в равенстве. Поэтому и стул из камня. Хотели бы показать уважение - принесли бы нормальный. С поверхности. Тут они есть, не у всех, конечно. Хотели бы показать уважение - приготовили бы место для его свиты. Хотели бы… Но они не хотят.
Ну хорошо же.