Дим движется вперед спокойным размеренным шагом, намеренно не говоря приветствия. Ни у дверей (так обычно делают демоны рангом пониже), ни на середине пути. Оказавшись рядом с отведенным ему местом он останавливается.
В пещере мертвая тишина.
Дим?
Позже, Леш. Поверь, я знаю, что делаю.
Хорошо.
Вадим молча смотрит на "стул". Долго, несколько секунд, пока тот не рассыпается в песок. Поднимает глаза на патриаров. И идет дальше. Каждый шаг здесь - вызов.
Но с этими по-другому нельзя.
Лишь перед самой площадкой он замедляет шаги. Медленно вытягивает руку… с наслаждением ловит вспышки тревоги, почти страха…
Он почти чувствует, как мечутся в их головах встревоженные мысли о пустой пещере (секретность, преисподняя, секретность…) и о том, как легко рассыпался камень от его касания…
Но он всего лишь призывает кресло. Оно смотрится здесь странно, но это к лучшему. К лучшему…
- Добрый вечер, господа. Представимся?
Демоны обычно "не видят" людей.
Люди для них - никто. Стадо Стражей, слабаки, которым почему-то досталось солнце и жизнь на поверхности. Демоны забыли, что когда-то сами ушли с поверхности, потому что в пещерах тогда можно было выжить. А сверху почти нет…
Демоны стараются не видеть людей. Тех, кого когда-то бросили выживать как придется, без помощи.
Демоны ненавидят Стражей. Почему светлые подонки не дают им жить в свое удовольствие? Почему захапали себе Источники и не делятся?
Давным-давно демоны забыли, что именно они, тогда, до Катастрофы, отвечали за охрану и баланс Источников… И не уберегли.
Демоны стараются ненавидеть Стражей. Тех, кого предали, оставив расхлебывать катаклизм без энергии, практически голыми руками. Легче ненавидеть того, кого предаешь, чем испытывать вину. Так легче жить…
А я и человек, и Страж.
И вы еще как меня ненавидите.
А вот придется потерпеть, снобы подземные. И Вадим улыбнулся, надменно и зло, мысленно подвинув эти прикрытые капюшонами фигуры туда, где им было самое место - на пол, перед троном, вниз.
Миром с вами не выйдет, но кто сказал, что я хочу мира?
- Представляются обычно гости, - один из капюшонов блеснул глазами из тени…
Как змея. Очковая кобра. Раздувает капюшон и скользит, готовясь цапнуть. Авдоари, уровень Дахану-бра, клан Хинти. Жив еще. Ну-ну.
Вадим улыбнулся еще шире.
- Так это гости.
И некстати приплыл кусочек чужой памяти - голубоватая вода бассейна, которую вспенивают три косых плавника. Акулы. Тигровые, белые, синие… Голодные взгляды, хищные броски. Стремительно надвигающаяся тень, вихрь воды под ногами, переворот, быстрый толчок в разинутую пасть, смех, рвущийся с губ. Адреналин, привычно вскипающий в крови. И купанье, превращенное в смертельный аттракцион, потому что так хочется. Потому что ему не хватает стычек с покорной теперь Ложей… Ох и помотали они в свое время повелительские нервы. С младшими демонами все просто и понятно, а вот эти мерзкие игры, когда за каждым словом прячутся еще сорок, когда ты должен слышать и понимать то, что не прозвучало, но подразумевается…
Акулыпопроще.
Что?
Потом.
Альтер-эго сощурил глаза и Вадим ощутил, как резервная энергия будто сама перераспределяется на боевые защиты. И как шевелится холодок, готовясь и предвкушая…
- Уровни - не поверхность, светлый маг. И тем более, не Свод Небес.
И ты здесь не более чем гость.
- Поверхность - не Уровни, - как бы соглашаясь, кивнул Вадим.
- И… - правый капюшон, похоже, самый нетерпеливый, поторопил примолкшего "гостя". Если он сам признает свой статус, то дальше все двинется по накатанной. Но… не в этот раз.
- И все же я предлагаю представиться вам. Пока предлагаю.
Потом прикажу.
Воцарившаяся тишина была будто оттуда - из чужого прошлого. Полная. Абсолютная. Давящая. Кажется, сейчас камни начнут трескаться. Просто не выдержат.
Дим их чувствовал - сканирующие чары, кружащие рядом, будто пираньи. Пробные укусы - попытки определить истинную мощь наглого "светляка". Но щит, укутанный в маскировочные чары, держал, и хрен они что поймут, пока он сам не захочет.
- Возможно, наш… временно безымянный гость слегка дезориентирован? - наконец вкрадчиво предположил первый. - Он принимает наши пещеры за свой дом, где является хозяином?
- Я полагаю, нашему светлому гостю следует пояснить разницу между традициями нижнего и верхнего мира, - проскрежетал третий голос.
- Сомневаюсь, что Свод послал бы к нам недоучку.
- Недоучек… - мимолетный взгляд на "свиту". Замаскированная чарами свита не проронила ни звука, но патриары Ложи и не ждали постороннего участия в своей беседе. Точнее, в вежливом, неуклонном и непререкаемом растаптывании собеседника. Мальчишки, сдуру сунувшегося в демонские игры.
- Тем более. И посему предлагаю считать, что столь опасный визит юноша предпринял по своей инициативе. Не представляя последствий…
- Вероятно, нам следует помочь юноше избежать… последствий, препроводив его в более привычную среду обитания.
Катись отсюда, пока мы добрые, светляк, и скажи спасибо, что целый,- насмешливо перевела память.
Ну хватит.
- Сопровождение, - процедил Вадим. - Ну хорошо-о… Я требую в сопровождающие Авдоари клан Хинти.
Толчок воздуха, и с первого демона слетает капюшон, открывая лысый по-змеиному череп и узкие глаза.
- Гарроды да Шанти.
Второй капюшон.
- Аорру клан Милисски.
Магия сметает впопыхах выставленную защитку и падает еще один капюшон. Третий. Четвертый. Пятый… и еще четыре.
Вадим надменно озирает ошеломленную Ложу.
- Теперь поговорим.
Как же ему не хватало тех сил, что были у альтер-Дима. Куда легче заставить себя выслушать, если твой собеседник под прессом и никуда не в силах рыпнуться. Ну да обойдемся чем есть.
- Я собирался вас убить, - наконец проронил он через несколько секунд наэлектризованного молчания. Поймал одинокий файер (Шанти всегда подбирал в охрану скорых и нервных), напоказ впитал его, не обращая внимания на гневный ропот. - Это не сложно. В принципе.
Он убил тогда… сколько? Вряд ли кто-нибудь скажет. Он приходил за серыми. Сжигаемый яростью, кипящий местью, он шел на Уровни за иномирными тварями, которые убили отца и покалечили его самого. А демоны мешали. Пытались схватить, нападали из-за нарушения территории. Он сперва попытался вести переговоры… получил файером в плечо…а потом стал просто убиватьвсех, кто лез на рожон.И плевать ему было, из какого они клана и какой у них там ранг. Он не считал и не смотрел в лица. Пока тот патриар, Вийя, не пришел просить милости для Уровней и не предложил корону.
Кто-то все-таки рыпнулся, и Дим не глядя придавил его телекинезом. Сил пока хватало, хватало… Еще минут двадцать он сможет держать щит и удерживать этих…перекрывая телепорты и чары.
А вот потом будет хреново. Так что давим, пока можем. Дим повел рукой, обозначая щит, и пояснил:
- Сначала предложить переговоры… потом понял, что кого-то придется убить.
- Что? - вырвалось у Шанти.
- Вы не выйдете отсюда… Вы!…
- Кого-то? - уточнил почти невозмутимый третий голос.
Ага. Этот вопрос непременно должны были задать. Если убьют кого-то - то кто-то останется в живых.
- Именно, - почти ласково сказал будущий Властелин. И подался вперед, притягивая их взгляды, захватывая… - А кого-то примет Поверхность.
Демоны жили в пещерах тысячи лет. Но в дей-бра до сих пор было слово "солнце". И слово "лес". И "волна". И самые любимые истории у них были о том, как жулик Саари (про него был целый цикл устных баек), обдурив тупых Стражей и раззяв Координаторов, сумел выбраться в Верхний мир и живет там под солнцем.
Поверхность… Это была мечта. Насколько демоны, конечно, способны мечтать…
- Солнце. Дом и земля, на которой смогут жить те, кого вы отберете (да, власть тоже стимул). Вам выбирать.
И снова тишина. Конечно. Чтобы Ложа согласилась сразу? Да ни в жизнь.
- Нам надо подумать.
Угу. Думать. Нельзя вам думать. Додумаетесь еще.
Кто там тогда первый решил меня убить? Милисски…
Не будем давать ему шанс на глупости.
Давим.
- Думать некогда. Да или нет? Говорите да, клянетесь в верности - и завтра поднимаетесь на Поверхность. А если нет…
- Завтра?! - послышался чей-то изумленный шепот.
- Так быстро?
- Да. Ну?
- А Координаторы?
Совет, прости.Надеюсь, Савел об этом не прознает…
- Координаторы будут делать то, что я скажу. Ну?
Он понял, что победил, еще до того, как на столе блеснул в знак согласия первый перстень…
Через день.
- Ирин, идешь? - в раздевалку училища заглянула Тамара, из их команды.
- Куда? - Иринка старательно вытирала волосы после душа. Физкультура вымотала все силы.
- Да на обследование какое-то, - махнула рукой подружка по команде. - То ли глаз, то ли еще чего. Сейчас требуют.
- Ладно, сейчас иду.
- Эй, куда! Сережки сними, там надо без металла…
- Томограф, что ли?
- А я знаю?
- Ладно… - Ира вынула из уха сережку и заторопилась за Тамарой…
Люди, ведущие публичную жизнь, привыкают к тому, что уединение - не для них. Пресс-конференции, заседания… да что там, даже в туалет - и то с охраной. Порой это изрядно достает. Жорже да Силва был президентом Бразилии и поэтому давно свыкся с постоянным сопровождением, но сегодня привычная охрана как-то… мешала. Настораживала даже.
Впрочем, ему сегодня все действовало на нервы. Второй день президента преследовало неясное чувство какой-то надвигающейся угрозы. Жорже знал, что у него хорошо развито "интуисьон", чутье на беду или перемены, и оно не раз помогало ему в жизни, но сейчас оно работало как-то странно. Угроза ощущалась от надежной, как скала, охраны, причем угроза смутная и неопределенная… даже не угроза - перемены. Ладно, он с этим разберется. Вечером, после заседания конгресса. Сейчас надо… что это?
За дверью послышался какой-то шум. Словно что-то упало.
- Эй, в чем дело?
- Все в порядке, сеньор президент! - спокойно ответил старший охранник, Жусе, почему-то распахивая дверь. - Но вы должны пойти с нами.
- Что случилось? Куда… святая дева! - да Силва ошеломленно воззрился нанего - своего двойника. Абсолютную копию. Вплоть до шрамика на брови - памяти о первой поездке на велосипеде. Копия знакомым жестом потерла шрам и скривила губы…
И тут же пол ушел из-под ног.
Шейх проснулся в последнюю минуту. Повернул голову, ощутив чужое присутствие. Кто? Кто здесь?
На столике догорали свечи - прихоть Марион, голливудской звезды, купившейся на бриллиантовое ожерелье. Рядом спит сама звезда… кстати, ожерелье за ночь с ней - все-таки многовато.
Все тихо. Тихо же? Он приподнялся, на всякий случай проверяя, и тут же чьи-то жесткие руки вжали его постель.
- Тихо! - шепнули в ухо. - Тихо-тихо… Мы просто прогуляемся кое к кому. Будешь умным - вернешься. А нет…
Перед тем, как сознание погасло, шейх еще успел увидеть невозможное - себя. Второго себя. У зеркала…
Премьер-министр Канады всегда и всюду подчеркивал, что он человек из народа и как никто, понимает все его чаяния. В русле поддержания имиджа он позволял журналистам увидеть себя с банкой пива (чтоб повысить рейтинг среди мужчин), на рыбалке с сыновьями (рейтинг для женщин) и на аэродроме с парашютом (из-за чего его считали своим все спортсмены и экстремалы). Сейчас единение было сильно как никогда, он занимался тем, чем хоть раз в жизни занимался каждый женатый мужчина его электората… Правда, журналистам это показывать он точно не собирался. Премьер-министр ссорился с женой.
- Скотина! - Лайза еле удерживалась, чтобы не грохнуть об пол тарелку. - Урод! Кобель!
- Лайза, ну не начинай снова! Ни с кем я не был! Я вообще сегодня не выходил из дома. Завтра важный доклад…
- Лжец!
- Прекрати! - это уже слишком. Она дождется с этой ревностью, что он в самом деле начнет ей изменять!
- Да пошел ты! Ты… - Лайза вдруг замолкла на полуслове и попятилась. - Ты… Ты…
Что с ней? Лицо стало… будто кто-то разом намазал три слоя грима…
- Лайза, тебе плохо?
- Ну у вас и терпение, - вдруг послышался голос из-за спины. - Я б давно заставил ее заткнуться.
Премьер резко обернулся. Кто это? Как они попали в дом?! Господи, что им надо?
- Вы кто? - спросил он, прикидывая, сколько до тревожной кнопки. - Лайза, за спину!
- Спокойнее, - незваный гость, кажется, старший в группе, примирительным жестом выставил руки, - Нам просто поручено пригласить вас на встречу. На очень важную встречу…
- Какого черта?
- Шайтан!
- Вы хоть понимаете, на кого подняли руку?!
- Отец наш небесный, защити нас от зла. И избавь нас от…
- Да ответьте наконец, кто вы? Что вам от нас нужно?
Президенты, премьер-министры, крупнейшие финансовые тузы и прочие шишки по-разному выражали свои чувства по поводу неожиданного похищения. Но в угрозах, уговорах и попытках договориться сквозила одна и та же эмоция, у кого-то явная, у кого-то скрытая за семью печатями.
Все они были людьми. И всем было страшно…
Этот зал, огромный, в котором не было ни дверей, ни окон, а только свет и золотой мягкий пол, из которого будто вырастали каплевидные сиденья. Это молчание под золотой крышей - с тех пор, как их доставили сюда - по одному, по двое-трое - никто не появлялся, чтобы ответить на их вопросы и требования. После шестого "приглашенного", президента Китая, когда стало понятно, что неведомые похитители собирают правящих лиц разных стран, в зале стало нарастать напряжение. Человек создан так, что ему легче пережить знакомое и понятное. Например, похищение с целью выкупа. Террористов…ну решили террористы украсть лидеров цивилизованного мира, чтобы… ну чтобы что-нибудь сделать. Но какие, к дьяволу, террористы способны так копировать чужой облик? Переноситься сквозь стены и системы защиты? Ловить пули? И чьи террористы? Насколько можно заметить, в зале были представители каждой страны. Вон, например, афганец. А чуть дальше - лидер Саудовской Аравии. Болгарин. Президент Израиля. России… Неведомые похитители явно были беспристрастны и пунктуальны, и никого не пропустили. Разве что какие-то карликовые страны.
Господи, да что происходит?
- Кто-нибудь что-то понимает?
- Misters, at somebody are guesses, for what we here?
- Qui ces avortons?
- Это происки Москвы… - президент прибалтийской страны, самый старый из всех, не заморачивался поиском каких-то особых объяснений.
- А в вымирании динозавров мы случайно не виноваты? - немедленно отреагировал россиянин. - И когда вы уже успокоитесь?
- Руиг! - тут же вмешался немец. - Спокойно! Надо ждать…
- Чего?
- Это террористы из…
- Откуда? - прошипел тип в халате. - Откуда, ну?
Они все были людьми, а людям свойственно замещать страх агрессией. Потому неудивительно, что расспросы переросли во взаимные обвинения, а спор между израильтянином и человеком в халате - в драку.
И, пытаясь разнять своих коллег, люди едва не пропустили того, что так напряженно ждали - в зале зажегся верхний свет и появился человек. Низкий голос разнесся по залу, заставляя обернуться и поднять головы вверх, к узкому балкону без перил.
- Здравствуйте.
…Он был молод, неподдельно молод. Если сказать "двадцать пять" - наверняка прибавить. Смутно знакомое лицо, светлые волосы… Но толпа разноязыких разноплеменных людей, привыкших приказывать и задавать вопросы, разом затихла.
Если бы у него было время, все бы прошло по-другому. Наедине. В беседах с точно дозированной информацией, по индивидуальному плану для каждого. С подготовленной легендой… с гарантией.
Но времени нет.
Барьер тает быстрей, чем рассчитывали.
Придется так.
Вадим медленно обвел глазами королей и президентов и заговорил…
- Вы гадаете, кто и зачем вас собрал, - сказал человек на балконе. - Думаете, сможете ли выбраться. Надеетесь, что вас будут искать. Не будут.
Он шевельнул рукой, и рядом с ним материализовался еще один человек. Почему-то полуголый, в одних штанах.
- Сейчас убедитесь. Скажем… Сеньор да Силва, можно попросить вас выйти вперед? Спасибо. Прошу.
Просит? Что именно?
Но оказалось, последнее слово предназначалось не бразильцу. Полуголый мужчина на балконе шагнул вперед и повел плечами, чуть усмехнувшись…
И стал меняться. Удлинились короткие волосы, сдвинулась вперед челюсть, тело раздалось в плечах и покрылось одеждой…пока перед президентом Бразилии не предстала его точная копия. Еще одна точная копия…
- Это мимикр, - ровным тоном пояснил незнакомец. - Иногда они называют себя трансформерами, потому что способны скопировать кого угодно.Именно они сейчас заменяют вас для ваших семей и охраны. Никто не будет искать вас.
Ни звука. Полная и абсолютная тишина. Все-таки несдержанные дураки в президенты попадают редко. И сейчас, когда растерянные и порядком напуганные правители наконец оказались перед тем, кому можно было задать вопросы, они автоматически взяли эмоции под контроль, взвешивая любое слово, что могло быть сказано. Даже горячий алжирец.
Намек был ясен до прозрачности - назад они могут и не вернуться.
А еще они искали лидера… того, который мог бы сказать за всех.
И он нашелся.
- Хорошо, - наконец спокойно отозвался россиянин Свиридов. - Вы заменили нас мимикрами. Зачем?
- Надо поговорить.
Светловолосый парень еще раз обвел глазами зал - серо-зеленые глаза неуловимо потемнели - и шагнул вперед. Прямо в воздух. Слитного "аххх" он словно не заметил. Спокойно двинулся дальше…
- Прежде всего, представимся. - шаг вперед и чуть вниз. - Я Вадим, - еще шаг. - Маг.
Что?!
Маг остановился где-то за метр от пола и медленно сложил руки на груди.
- Думаю, вы подозревали о том, что мы живем рядом. Маги… - на раскрытой ладони затанцевал огонь, померцал и погас. - Сильфы.
По залу пронесся ветер, на балконе встал голубокожий юнец лет пятнадцати на вид, и в следующую секунду они ощутили на своих лицах капли дождя…
- Василиски…
Молодая женщина подбросила на ладони птичку, та вспорхнула, что-то сердито-тревожно щебеча… и рухнула вниз камнем. Правда, камнем…Президент Белоруссии недоверчиво тронул упавшую перед ним птицу. Каменная статуэтка…
- Демоны.
Изящный мужчина подбросил на ладони белый огненный сгусток и с нехорошей усмешкой осмотрел тех, кто стоял поближе. Но бросать огонь не стал…
- Русалки.