Хорошенькая блондинка мрачновато покосилась на людей, что-то просыпала вниз, на пол… что-то шепнула, вытянув руку. Секунда - и вверх рванулись, обгоняя одна другую, толстеющие на глазах зеленые плети растений.
- Я мог бы перечислять долго. Есть драконы, фениксы, фейери, эльфы, грифоны, оборотни… Мы живем рядом, среди вас. Защищаем вас… и не беспокоим. - еще один пристальный, просто ледяной взгляд. - Но теперь этому конец.
- Что? Но почему?
- Наш мир готовится захватить раса из Сопределья. Дай-имоны. Им плевать на наши законы о защите людей. Для них вы - еда. Мясо. Это ясно?
Молчание.
- Вы можете это подтвердить?
Вадим пожал плечами.
- Нерсебр, - уронил он.
Болгарский город, в котором… в котором… вот откуда знакомо это лицо! Город Нерсебр, который не сходил со экранов телевизоров. Нападение, потрясшее мир…
Мясо.
- Это вы их уничтожили?
- Да. Но это был лишь маленький передовой отряд. Даже не отряд, мелочь… Со всеми нам не справиться. Вам тем более. А вот вместе…
Еще день спустя.
Пламя полыхало. Оно кипело светом, мягко переливалось золотым и алым, щедро рассыпало праздничные искры. И каждая феникс, прибывающая сегодня в эту пещеру, невольно останавливала взгляд на этом огне…
И - недоумевая, негодуя, восхищаясь - тут же брала эмоции под контроль.
Пламя одобряет сегодняшний ритуал?
Значит, так тому и быть.
Хотя… глава клана, отдающая свою судьбу в руки светлого чужака, - это, сестры, куда как странно.
Первая свадьба в клане за двести с лишним лет.
Первая - главы клана.
Сама глава клана стояла тут же, у оранжево-алого огненного буйства. Из-за поднявшейся три дня назад свистопляски с демонами-пришельцами и предполагаемой коронацией Белого Владыки в подземном мире фениксы были заняты по уши и выше. Так что Лина за это время побывала рядовой пещере от силы раза три, все время сопровождая
Будущего Властелина, и заявилась на собственную свадьбу прямиком с какого-то рейда. Под глазами у нее залегли тени от усталости и недосыпа, но эти самые глаза так сияли, что кто про них вспомнит, про тени-то…
Пламя, может, в этих светлых и впрямь что-то есть такое особенное? Наверное. Стоит приглядеться… На будущее. Интересно же, сестры. Кстати, шанс на это был неплохой - говорят, сегодня в пещере будут гости.
Фениксы шептались, обсуждая предстоящий ритуал, недоумевая и завидуя…
И вдруг все разом смолкли, и единственным звуком в пещере остался шорох Пламени.
Прибыли гости.
Склонил голову перед Пламенем демон Март (а темные глаза лукаво блестели), за ним остановился (подумать только!) Координатор, придерживая под локоть темноволосую женщину. Еще два мальчика, девочка с широко открытыми глазами, еще какие-то люди… и наконец, взгляды фениксов скрестились на двоих. Будущего мужа своей главы все уже успели навидаться, а вот Он…
Было в нем что-то такое, отчего дочери Пламени мгновенно затихали, а их фениксы замирали почтительно… и настороженно.
- Добрый вечер…
- Добро пожаловать, монсеньор, - Лина почтительно склонила голову, показывая пример своим своевольным сестрам, - Спасибо, что удостоили своим присутствием нашу свадьбу.
Владыка почему-то помедлил с ответом. Совсем недолго. Но все-таки кивнул и даже вроде как улыбнулся:
- Конечно. Я тут привел кое-кого.
Лина покосилась на "кое-кого", сияющего зелеными глазищами… и поспешно схватилась за ускользающий неведомо куда самоконтроль. Ее окатило такой вспышкой тепла-счастья-предвкушения-да-наконец-то, что самообладание зашаталось, готовое упасть в обморок вместо невесты.
Эмпат… несчастный.
Будущий счастливый эмпат поспешно выпустил ее руку (эй, когда захапать успел?) и шагнул назад. Кажется, у него тоже возникли проблемы с самоконтролем. А заодно и с дыханием.
- Ох…
Вадим посмотрел на обоих - на невесту, старавшуюся унять румянец, расползающийся по щекам, на жениха, который ухитрялся одновременно быть похожим на эльфа и на котенка, тайком слопавшего сливки… и усмехнулся:
- Другого "кое-кого". Я думаю, на сегодня стоит нарушить традицию не приглашать в ваши пещеры обычных людей? - и не успевает вскинуться недовольный перешепот, низкий голос зовет, - Даниил Орешников…
Гости расступаются перед… ох…
- Папа?
- Лина…
Он обнимает ее перед всеми, ее запретный, незаконный отец, и все видят… Ну и пусть.
…ох, как все запущено…Светловолосая женщина пинком отшвыривает пустую бутылку у двери. Морщась, открывает окно. С дивана доносится что-то неразборчиво-злое, обещающее встать и отрезать непрошеному гость все самое важное.
- Порежешься, - холодно отвечает светловолосая.
- Ты!
- Ага. Таис, не думала, что ты докатишься до такого.
- Что ты понимаешь! У меня ребенок в коме, ты, сука бесчувственная! Прокляли! А я ни хрена сделать не могу с вашим долбанным блоком! И с вашим клеймом. Даже на Уровнях никто не хочет связываться! Чтоб вы в аду сгорели, и ты, и твоя поганая подруга!
- Поднимайся.
- На хрена? Хочешь меня прирезать - вперед, разницы никакой.
- Поднимайся. И протрезвись. В клане Феникс новая глава. Всем изгнанным дается право вернуться. Ты идешь?
Роскошная комната блещет всеми изысками современного дизайна. Не хватает только драгоценных камней, рассыпанных по ковру - чтоб дороже уже просто некуда. И хозяйка под стать своему… на ум приходит только "гнездышку". Этакая райская птица. Ну да. Каждый заливает горе по-своему.
- А с чего ты взяла, что я так хочу вернуться? - тон "птички" ленив и холоден. - Как видишь, я вполне довольна своей жизнью. И, если подумать, то приобрела куда больше, чем потеряла.
- Неужели?
- А что, непохоже? Я живу как хочу, по своей воле, а не по приказам нашей драгоценной Приближенной, кол ей в глотку. Так ей и передай - Нора не вернется.
- А у нее сегодня свадьба.
С лица Норы слетает маска высокомерной, чуть скучающей лени.
- Свадьба? У Приближенной? Конец света…
- И кстати, она тоже из неполных.
- Хм… - птичка" с какой-то неуверенной улыбкой качает головой. - Пожалуй, на это стоит посмотреть, а?
В доме пахло печеньем. Настоящим домашним печеньем, и от этого непривычного запаха почти кружится голова… и почти хочется уйти незамеченной. Не вторгаться сюда.
- Стефания? - слышится изумленный вскрик.
Да уж, Вита всегда умела появляться неожиданно. И быстро приходить в себя, и ставить новую цель. И добиваться ее. Дом. Печенье…
- Что ты здесь делаешь?
- Мама, кто пришел? Мам?
Светловолосая женщина невольно смотрит вверх, туда, где к перилам на втором этаже прижимаются две одинаковые мордочки. Да-а… а вот это уже похуже печенья.
- Я повторяю вопрос, - тон хозяйки похолодел. - Что ты делаешь в моем доме?
Оказывается, пещера Пламени может стать еще красивее. Может. Потому что красивая женщина в зеленом платье, отделившись от стены, мягко касается гранита… и по стенам разбегаются прихотливые извивы кварца, смягчая линии потолка, перестраивая освещение.
А потом, взглядом попросив разрешения у монсеньора, вперед шагает юноша-демон. Он что-то раскатывает у стен, мастеря что-то вроде полукруга с дорожкой посредине, сыплет что-то мелкое, сосредоточенно выдыхает, и… ох, высшие силы! Это первый раз на памяти Анны - зелень в пещере. Гирлянды. Цветы…
И… музыка. Незнакомая девушка, смуглая, белозубая изумительно "верхняя", не-подземная. Она делает шаг из свиты сюзерена и сверкает улыбкой:
- Клан Василиск приветствует клан Феникс. Я Беатриса. Позвольте и нам украсить ваш праздник?
И в смуглых руках, не дожидаясь ответа, возникает скрипка. А следом мягко вступает гитара Бэзила.
Это нарушение обычаев - пускать в пещеру чужаков. Это нарушение всех традиций. Но Пламя согласно, и, если верить записям, фениксы уже не знают, насколько на самом деле важны обычаи. Так пусть она звучит, музыка…
Гости все прибывали. Не одно и не два племени решили воспользоваться случаем и засветиться с новым Владыкой. Гаданье не лжет, Уровни придут под его руку, и лучше быть в числе первых…
И фениксы сбились с ног, пытаясь разместить каждого достойно и по рангу. Что было непросто, учитывая, насколько разные люди и нелюди здесь собрались. Семьи жениха эти расстановки-перестановки не касались, так что Александр получил нечастую возможность посидеть спокойно и просто понаблюдать. И за юным поколением в том числе.
Неугомонное младшее поколение в лице близняшек Марго и любопытного Игорька явно тянет на приключения. Но сдерживающий фактор в лице Вадима пока работает. Да и Ян шепотом просит не искать приключений на свои задницы (научился ругаться цветок Уровней! Прогресс), напирая на прославленную вспыльчивость фениксов и полное их нежелание допускать чужаков. Второй демон, Март, с самым непроницаемым видом слушавший музыку, чуть придвинулся и что-то шепнул обоим близнецам. Что - неизвестно, но мальчишки мгновенно стали серьезны и благопристойны до невозможности. Март кивнул и вновь прикинулся фанатичным меломаном. Интересно…Надо будет спросить, что он им такое сказал. Пригодится. Рядом тихо шелестит кристалл - Маринка все-таки сдержала слово и готовится записать уникальную свадьбу. Для рыбок. Те были просто вне себя оттого, что вынуждены пропустить такое зрелище… Игорь тихо хихикает и советует Марине записать сразу три кристалла - потому что чешуйчатые сплетницы передерутся, присваивая один-единственный.
Да-а, семья сплотилась единым фронтом!
Сложные традиции клана ничего не говорили о полной свадьбе глав - просто не предусматривая такого события. Так что к Пламени невеста вышла в алом бархате - дар от Анны, - длинном платье, словно обливающем гибкую фигуру.
И замерла.
Она словно напоролась на этот взгляд. Будто раненый. Будто Леш в этот момент ножом в спину получил - такой болью от него хлестнуло, таким мучительным всплеском горя. Незабытого, незалеченного.
Лина!
И точно выдох зимнего ветра: "Не моя…"
Он быстро справился с собой, и чужая память ушла из зеленых глаз… но она была. Была. И феникс вдруг подумала о том Алексее, Алексе, запертом в самодельной тюрьме барьера. Который теперь, спустя пятнадцать лет, все еще любит мертвую девушку.
Мне так жаль… И жаль, что ничего не исправить.
- Лина? - Марианна тронула ее плечо.
Ах да. Выход. Соберись, Лина. Никто не начнет свадьбу, если невеста застряла в коридоре. Она глубоко вздохнула… и шагнула вперед.
Под нежную мелодию, негромкую, мечтательно-задумчивую, жених и невеста встречаются на середине пещеры - как нарочно, сделав одинаковое количество шагов (будто подгадав под старинную примету, кому в семье быть главным. Никому, выходит) А потом рука об руку становятся у Пламени.
Замирает пещера, затихают все разговоры.
Ими нельзя не любоваться - молодые, словно светящиеся изнутри, они смотрели друг на друга так…
Нежность. Любовь. Сила. Доверие. Счастье…
Сплетаются пальцы, и ненадолго - на миг - соприкасаются лица. Лоб ко лбу, несказанно доверчивый жест на двоих, и жених на секунду закрывает глаза, запоминая этот миг, сдерживая ураган эмоций.
И дрожит улыбка на лице Людмилы. Господи, Леша… Леша. Счастья тебе, счастья вам. И к дьяволу все предсказания. Я не верю. Уже не верю. Почти…
Со смешанными чувствами смотрят Координатор Александр и артист Даниил Орешников. Дети выросли…
- Как красиво-о…- слышится шепот со стороны.
- Очень-очень! - отзывается второй, не менее энергичный. -Я тоже хочу такую свадьбу.
- После меня!
- А я старше.
- Спорим?…
Александр поневоле сбивается с торжественного настроя. Это Маринка и та девочка из фениксов, которая избрана в приемные дочери невесты. И когда они познакомиться успели?
А Дим, что интересно, не возражает… Дим!
Что ты?…
Старший сын не двигался. И, похоже, шепота не слышал. Кажется, он вообще ничего не слышал и не видел - широко раскрытые, немигающие глаза смотрели только вперед - на брата и его невесту.
На беззвучный их разговор - движеньем губ, касанием, взглядами. На блики пламени, пляшущие на их лицах…
Он смотрел и молчал.
А что он при этом видел - кто знает. Есть такие глубины в человеке, есть такие чувства… куда лучше не заглядывать, о чем не стоит просить рассказать. Потому что они только его.
Пламя пляшет и пляшет, огонь звездами отражается в глазах, и ладонь на ладони греются в общем жаре…
И давно замолкли все шорохи, и затих в предчувствии чего-то необычайного Феникс…
И тих, но глубок и ясен голос Хранительницы Анны.
- Ныне предстали вы перед Пламенем, дабы соединить свои жизни. Ныне предстали перед пламенем мы, дабы скрепить ваш союз своим свидетельством и принять нового родича, если Пламя примет его.
- Так и будет, - пронесся по пещере слитный вздох. - Так и будет.
- Мы клянемся почитать Избранника Приближенной и нового родича. Если Пламя примет его.
- Так и будет, - вновь отозвались фениксы.
- Мы обещаем никогда не поднимать руки на Избранника и родных его. И защищать, как своих.
- Если Пламя примет его. Так и будет. Так и будет…
Да будет так.
- Алексей, нареченный Избранником Лины клана Феникс, ты даешь согласие на ритуал?
- Да.
Голос звучит спокойно и мягко, а глаза не отрываются от ее лица…
- Добровольно?
- Да.
- Отвечаешь жизнью?
- Да.
Его лицо в теплых отсветах огня кажется почти золотым… а глаза черными.
- Феникс и Избранник, вы принесли к Пламени вашу любовь и ваши клятвы, - Языки огня одевают тело Хранительницы оранжево-янтарным плащом, а в ладонях, протянутых к ним, вспыхнули золотом два клинка… - Теперь принесите Дар…
Ладонь Леши в ее руках, короткий блеск ножа - кровь, собирающаяся в чашечке ладони…
Потом ее боль, почти незаметная, ее кровь, мерцающая в бликах Пламени… Печальные и строгие глаза Анны… Бешено бьющееся сердце…Замерший, завороженный Феникс. Потерпи, птица. Все получится, я знаю.
Высшие Силы… Пламя, прошу и заклинаю! Пожалуйста…
Должно получиться. Должно.
У тех Лины и Леша получилось же…
Кровь - ее и Леша - сливается в руках Анны, на миг замирает огнем, окутанная нежданно выстрелившим шафранно-алым языком… и вдруг вскипает.
Должно получиться. Должно!
Кровь становится маленьким вишнево-золотым водоворотом, искристым вихрем, бурлящей лавой…
Должно получиться. Должно. Пожалуйста…
В глазах Леша тают звезды - он смотрит не отрываясь. Если получится - ты будешь первым за тысячу лет, кому удалось. Если только получится…
В руках Анны переливается и кипит их общая кровь - как озерцо лавы, как пламя… как мечущееся сердце… и затихает, точно плавясь… Сотнишироко раскрытых глаз смотрят на то, что недавно было кровью - легкое, как перо, почти невесомое золотисто-нежное облачко. Оно плещется в сложенной чаше ладоней, как туман, стелется, слоится… И голос Хранительницы чуть дрожит…
- Протяните руку над Пламенем.
Сейчас.
Две руки с переплетенными пальцами опускаются вперед.
В огонь.
К чаше…
Огонь не жжет, он теплый и мягкий, ласково гладит кожу, Леш удивленно смотрит, как по его пальцам скользят язычки пламени…
Сейчас. Сейчас…
Вот!
Золотистое облачко взвивается вверх, клубится мерцающим туманом… и впитывается в их ладони. И губы касаются губ уже по праву. И Феникс обнимает Избранника - уже по праву. И Лешу, наконец, отказывает его знаменитая выдержка, и прорвавшийся сквозь барьер буйный вихрь немыслимого счастья кружит головы, почти заставляя воспарить над полом…
Все.
- Пламя приняло тебя, Избранник. Теперь ты наш.
И эхом отозвалось племя:
- Да будет так. Ахлан васайлан, родич! Добро пожаловать!
Еще секунду в пещере царила тишина… а потом рухнула, сметенная смехом, поздравлениями, подарками. И советами, не всегда приличными.
- Счастья вам! - к ногам обнявшейся пары ложится многоцветный яркий ковер - дар Вадима. - Для вашей спальни.
- Дим! Зачем?
- Пригодится, - усмехается Владыка. - Есть на нем кое-какие чары… потом узнаешь. Кстати, это тоже тебе.
Легкое касание к виску.
- Чтобы сегодня ни ты меня, ни я тебя не слышал. А то позавидую.
- Дим!
- Лина, милая… Лешенька… Счастья вам и любви. На всю жизнь, слышите? - Мила оглядывается на мужа…
- А нам внуков, - припечатывает тот, протягивая молодым коробочку с кольцами.
- Позвольте пожелать вам счастья, новобрачные, - даже темные стекла очков не в силах скрыть блеска в глазах Беатрисы из василисков. - Это вам. Потом откроете…
- Лина, вот, держи, - Диана настойчиво пихает в руку что-то маленькое. - Вот… подарок.
- Это что?
- Ключ.
- От чего?
- От клетки. Я дарю тебе зверика. Он хорошенький. Шин… шиншина, кажется.
- Шиншилла. О боже… спасибо.
- Госпожа Приближенная, в день свадьбы я поздравляю Вас. Мой дар - этот набор ножей. Он по силам вам теперь. - это Стефания. - И еще… сегодня к Пламени вернулись восемь наших сестер. Примете ли вы их?
- Стефания… Преисподняя, конечно! Добро пожаловать…
- Племя Горных радо вашей радостью, - царственно улыбается Магда. - Примите в дар эти браслеты.
- Спасибо. Красивые…
- Они пропуск в наши пещеры в любое время. И в вашу пещеру - лично вашу. Если вам захочется уединения, помните - у вас есть место, куда вы можете придти.
- С благодарностью вам обоим, - Март склоняет голову, протягивая дорогой (весьма дорогой!) набор амулетов. Даже на невидимость есть…- Счастья вам.
- Лина, тут кое-что для брачной ночи, - нагло влезает Марианна. - Потом откроешь! А это тебе, новый родич! - и звонкий чмок в щеку…
Поздравления, подарки, объятия, смех кружат и ворожат счастье новой пары…
И никто, кроме Леша, не замечает, что Владыка уже у входа…
- Дим, ты куда?
- За Иринкой. У нее сегодня должны закончиться эти ее воздушные соревнования. Мы скоро.
- Погоди, охрана…
- Лёш, брось. У всех праздник. Я на пять минут, что тут охранять?
- Но ты вернешься?
- М-м-м… поймал, - лицо Вадима вдруг освещается улыбкой - немного смущенной. - Ты нас простишь, если мы немного… задержимся? Все-таки два дня не виделись. С этими ее соревнованиями и со всеми делами только и времени было, что на телефонные звонки.
- А-а… - Леш с понимающей улыбкой касается виска. - Это вот почему "Чтобы сегодня ни ты меня, ни я тебя не слышал"?
- И это тоже. Дьявольски хочется просто побыть наедине…
- Иди уж, Ромео. Свите, если что, я объясню.
- Если что?
Зеленые глаза сверкают бесовским весельем:
- Если вы подольше задержитесь. Хорошо подольше…Кстати, а что там с ковриком?
Но вопрос прозвучал в пустоту - Дим уже растаял.
- Ладно… сами разберемся. Но учти, Дим, если там окажется холодный душ, то потом не жди пощады!