Парень с Острова держал в руках большую миску. С ней он вошел в сарайчик и минут через 10 вышел оттуда уже с корзиной, которую прижимал к груди. В корзине что-то шевелилось. Туземец шел в сторону ручья. Ланс уже подумывал, не смыться ли ему, но парень с Острова решил не навязывать своего общества. Он сел на траву достаточно далеко от Лайтмена, осторожно поставил корзину и достал из нее одного за другим трех упитанных черных щенков, 3–4 недель от роду. Ланс невольно расслабился. Похоже, туземец к нему равнодушен, а посмотреть на щенков всегда приятно, особенно на таких забавных укормленных крох. Парень с острова оглянулся, наконец, на Ланса и улыбнулся ему. Ланс снова задумался: может-таки слинять? Но тут один из мохнатых комков начал спотыкающееся шествие вдоль ручья по направлению к Лайтмену. Лапки его попадали в травяные западни, он балансировал возле воды, то и дело собираясь шлепнуться в ручей. БАЦ! Ланс и туземец подхватили щенка почти одновременно, едва не столкнувшись лбами. Ланс на миг испугался - они были так далеко, как туземец смог вдруг оказаться так близко?…
Парень с острова опять улыбнулся Лансу. Ланс встретил его взгляд, но ни тревоги… да вообще ничего опасного не ощутил. Щенок понюхал лансячий рукав. Ланс подождал, пока собачка начнет нюхать запястье.
- Ее зовут Игла, - сказал туземец, отдавая Лансу щенка и отыскивая глазами остальных. - А близнецов - Воин и Викинг. Я предлагал им сегодня мясо. Но им, видимо, еще рано, - он сделал десяток! шагов вдоль ручья, подхватил под грудку шустрого братца, переместил поближе к корзине и сел рядом на корточки.
"Ничего, молока им, похоже, хватает, вон какие толстые", - машинально подумал подрасслабившийся Ланс.
- Это просто порода такая, - туземец с легкостью прочел и откомментировал мысли Лайтмена. Тот вздрогнул, едва не уронив щенка. Вот… Опять забылся и опять…
- Извини. Я не знал, что ты не умеешь закрываться. Я думал, ты говоришь со мной.
Туземец поднял на Ланса золотисто-карие с искрами глаза. Он был безусловно красив - темноволосый, в простой белой рубахе с треугольным вырезом и светлых же брюках из чуть более грубой ткани. Волосы свободно спадали на плечи, никаких украшений, только вышитый узор - то ли надпись, то ли руны - змеился по вороту, но отличный цвет лица, ясный чистый взгляд - все это притягивало. Похоже, извинение тоже было искренним.
Ланс растерялся. Он хотел положить щенка, но щенок начал жевать ему палец. Это было приятно и щекотно. Ланс перевел взгляд со щенка на туземца.
- Не уходи, - сказал тот. - Я постараюсь не слышать тебя, если не хочешь. "Да ничего, - смутился Ланс. - Я постараюсь не думать ничего такого".
Туземец опять улыбнулся. У него была очень хорошая улыбка. Он взял обоих щенков и перенес их поближе к Лансу.
- Хочешь, возьми вот этого, - он поднял самого большого щенка. - Это Воин. Смотри, какие у него зубы.
- Не знал, что тут собаки есть, - тихо-тихо сказал Ланс, почти подумал, принимая нагретый солнцем, скребушащийся комок.
- Вон там, - туземец кивнул на сарайчик, - у нас сразу и конюшня, и псарня. Правда, сейчас там всего две лошади. Пепел тебя вряд ли подпустит, а на втором, Восходе, можно покататься. Ланс улыбнулся одними губами.
- Меня зовут Арек. Вернее, не так, конечно, но так легче выговорить….
Всё происходящее напоминало Лансу какой-то затяжной, гипнотический сон. Не реально было вот так медленно, ни о чём говорить с….
"Кто ты, Арек?" - вырвалось у Ланса так неожиданно, что сам он испугался. Он не хотел вот так, в лоб…
- Ничего, - сказал Арек, - Я понимаю. Мы называем себя Восходящие. Я не человек, в твоем понимании этого слова. Но я очень близок тебе по многим параметрам. "Кроме силы", - скривил губы Ланс.
- Да нет, ты тоже не самый слабый. Тебя нужно просто научить пользоваться своими силами. "Да уж… А что вы тут делаете?"
- Учимся. Мы много лет не имели прямых контактов с людьми. Теперь вот изучаем их на практике.
- Ничего себе, практика! - вырвалось у Ланса. - И вам это нравится?
Будь Арек человеком, он, скорее всего, не понял бы, что конкретно так возмутило Ланса. Но он тоже "увидел" сцену, всплывшую в памяти Лайтмена. Ту, что так потрясла его вчера. Другой туземец с Острова, на вид юноша с лицом ангела, выполнял "обязанности палача", как определил это для себя Ланс. Да и как еще можно назвать человека, который бьет детей?
- Нравится - не нравится - это не то слово, глядя в глаза Лансу, сказал Арек. Ланс не понял.
- Если я ударю тебя, - пояснил Арек, - мне будет так же больно, как и тебе, а, чаще, даже хуже… Не понимаешь?
Он взял Ланса за руку выше локтя. Лайтмен знал, если Арек сейчас сожмет пальцы…
- Не будет болеть, - сказал Арек. - Не бойся. Будет просто обман, иллюзия.
Ланс посмотрел на его пальцы. Они действительно не двигались. Но руку словно жгло.
- Не важно, иллюзия или нет. Важно - вот сейчас ты чувствуешь… - боль как электрический заряд, проскакивала между плечом Ланса и пальцами Арека. - А вот, что в это время чувствую я. - Та же боль, если не сильнее, обожгла плечо Ланса.
- То есть, - сказал Ланс, осторожно высвобождая руку, - когда ты делаешь больно кому-то, тебе тоже становится больно? Тогда зачем ты это делаешь?
- Больше некому, - в глазах Арека мелькнуло какое-то странное выражение, но тут же пропало. Ланс не успел его распознать.
- Что значит - некому? - рассердился он. - Пусть этот Хозяин сам…
- Он такой же, как мы, - перебил Арек. - Только у него совсем мало опыта жить с этим. Ему - гораздо тяжелее. А его людям - тем более. Они сами едва стали взрослыми. По нашим понятиям.
- Ты хочешь сказать, что и он, и Стэн, и все ваши туземцы… извини, соплеменники, все вот так…
Арек кивнул. Лицо его ничего не выражало, но в глазах снова мелькнула… то ли боль, то ли тоска… Ланс опять не распознал ощущения, так быстро Арек загнал его внутрь, но, похоже, ощущение было не из приятных.
Ланс вспомнил снова ту сцену в кабинете Хозяина. Но смотрел он на нее уже несколько под другим углом, и его ужаснуло, сколько же в ту ночь пришлось испытать тому красивому туземцу…
- Он хоть живой там остался?
- Кто, Иль? Конечно, живой.
- Что, и к этому привыкают? - начал придираться Ланс, отметив про себя имя - Иль.
- Нет, к этому не привыкают. Но убить кого-то из нас гораздо труднее, чем кажется.
- Извини, я как-то еще не врубился во все это, - пожал плечами Ланс. - И я не пойму, зачем ты мне все объясняешь? - Шпионская выучка взяла-таки свое, и он засомневался в искренности туземца.
- Объясняю - потому что ты - спрашиваешь, - улыбнулся тот. - Никакой тайны в этом нет. Если хочешь - есть "желтая книга". Свод законов. В кабинете возьми. Там всё написано.
- Может, ты мне просто объяснишь, в двух словах? - на слово "книга" у Ланса еще не прошла аллергия после многолетней учебы.
Арек посмотрел на солнце, оценивая, наверное, каким временем он может располагать.
- Если в двух словах, основная проблема в том, что в вашем обществе практически нет взрослых.
- Как это? - Ланс, вообще-то, уже давно считал себя взрослым, лет с 12-ти, примерно.
- В обществе нет инициации, определенной процедуры или испытания, которые бы подтверждали, что человек стал взрослым. Взрослыми у вас становятся автоматически. При этом нет даже условного возраста, когда именно это происходит. В результате - вы организованы хуже животных. Кто чем хочет, тот тем и занят, не зависимо от степеней ответственности, которые он способен принять. В результате - вы делаете слишком много, не отвечая внутренне за то, что делаете. Кончится это в самом скором времени очередной войной. Учитывая развитие экономики, возможно, последней войной.
- Это потому ОН вчера и сказал, что дети - до 25 лет?
- И потому тоже. Мы условно взяли за точку отсчета возраст проявления хоть какой-то социальной ответственности.
Ланс тряхнул головой. Такие разговоры всегда вводили его в ступор. Он предпочитал конкретику.
- Не понимаю ничего, - сказал он честно. Детей-то бить зачем?
- Всеволод решил перекрыть посильную для управления территорию и установить там порядки, понятные нам. Но для этого в городе, прежде всего, должно быть безопасно жить. Мы забираем с улиц не только подростков. Просто с "якобы взрослым" криминалом ваша милиция с нашей помощью как-то справляется сама. А с подростками у вас работать не кому. Хотелось бы не бить. Просто ничего другого мы пока придумать не можем. Это - древний ритуал. Очень.
- Неужели? Да ты со своими мозгами мог бы кого угодно …, - Ланс криво усмехнулся, - …быстро и безболезненно!
- Ты считаешь, это было бы лучше? - искренне на вид удивился Арек. - А тебе не проще было вытерпеть порку?
- А толку-то? - в свою очередь удивился Ланс.
- По крайней мере, на людей больше не бросаешься.
- На людей? - Ланс сначала не понял. - Ах, да, был там какой-то тип… Но … при чем тут это? Я его даже не запомнил…
- Однако на людей больше не бросаешься. - Констатировал Арек, улыбаясь.
- Не понимаю, как это связано?…
- На подсознательном уровне. Ты же был когда-то ребенком. Не думаю, что тебя ни разу не шлепнула мама за агрессивное поведение. Такие сигналы имеют свойство совпадать.
- Типа - они знали, что делали? Я думал, просто вывел его из себя.
- Кого, Хозяина? - заулыбался Арек. - Ты что, серьезно? Вывести его из себя очень трудно.
- Но ведь он же мог добиться того же проще… И, как я понимаю, без всяких там психмашин, - он вздохнул, вспоминая, как они встретились, - даже без особых усилий… Арек кивнул.
- И больно бы тогда ему точно не было, - закончил Ланс
- Нет. Не было бы. Но…
- Но ведь всё остальное шелуха, сантименты, как говорят у нас, - криво усмехнулся Ланс. Ему вдруг захотелось хоть кому-то пожаловаться на то поганое положение, в которое попал. Всю жизнь "друзья" ломали его несчастные мозги, и вот, наконец, он попал в плен, где ему говорят… Э, нет, братец… Мы так не можем…
Ланс, конечно, быстро справился со своей слабостью. Но что, если Арек этого и добивался?
- Ничего я не добивался, - пожал плечами Арек.
- Ну, допустим, - Ланс вспомнил свои ночные размышления. - А чего они тогда орут как резаные? Я считал. 10–12 ударов… Это смешно - так орать. Вы всё-таки делаете что-то ещё.
- Мы высвобождаем подсознательные реакции - агрессию, страх, чувство вины. И позволяем человеку самому ощущать то, что он хочет ощущать. У большинства - богатое воображение. Да и знают они, что виноваты. Они и при вашем раскладе знают, что нарушают определённые запреты.
- Не понял.
- Понял. Ты же сам был в похожей ситуации и думал, что тебя чуть ли не убивать будут. За что бы это, а, Ланс?
- Откуда ты знаешь, о чем я думал? - рассердился Лайтмен. - Вы что, всё это записываете на плёнку что ли? Или ты и сейчас так во мне копаешься, что я ничего не чувствую? Арек покачал головой.
- Ну и привык же ты, чтобы в тебе копались. - Он покачал головой, но продолжил-таки. (Ланс думал - уже не ответит). - Я вижу, глядя на тебя гораздо больше, чем ты сам про себя знаешь. При этом мне не нужно читать мысли. Тем более - в мозгах копаться. Мало того - ты привык думать в таком "широком" диапазоне, что тебя вообще хорошо "слышно"… Сейчас мне нужно идти, но через час, примерно, я освобожусь, и, если дождешься, я покажу тебе, как нужно прятать мысли, чтобы не читали все, кому не лень. Так всем будет легче. Тяжело говорить с человеком, который подозревает всех и каждого. Ты бы еще подумал, что щенков я вынес в надежде, что ты не равнодушен к живности. Щенков, выносят, чтобы они получили свою дозу ультрафиолета.
- Но все-таки ты знаешь, как меня зовут, - констатировал Лайтмен.
- Знаю. И досье твое я смотрел. Я же тут как раз такими как ты занимаюсь…
Разговор долго не шел у Лайтмена из головы. Арека не было уже больше часа, а он все сидел у ручья, слушая бегущую по камням воду… Что-то во всей этой истории было не так. Похоже, что он или вообще не способен был понять, чего хотят пленившие его люди, или он попросту был в плену лишь у самого себя. Но если это все розыгрыш и обман, то зачем, с какой целью? Ланс должен был разобраться в себе, иначе…
Арек наконец вернулся. Ланс встал, заметив его.
- Садись, - сказал Арек. - Садись и закрой глаза. Так будет удобнее. Ланс помялся в нерешительности, но все-таки опустился на траву.
- Глаза закрывать обязательно? - как можно равнодушнее спросил он.
- Нет, но тебе так будет легче. - Видя явное недоверие Лайтмена, Арек вздохнул, и, опустив ресницы, начал тихо говорить. Но так, что слова зазвенели в ушах.
- Ланс, я старше тебя на количество лет, недоступных пониманию твоей цивилизации. Я могу убить тебя, не двигаясь. Даже не поднимая глаз. Точно так же я могу вывернуть твой разум наизнанку. Скажи, зачем мне обманывать тебя? - Арек поднял глаза. Ланс смутился.
- Я верю тебе, но я боюсь.
- Хорошо, - сказал Арек через паузу. - Давай просто поиграем в мяч. Лови!
Ланс увидел, как из ниоткуда в воздухе возник алый мяч! Полетел прямо ему в руки. Он едва успел схватить его.
- Я буду бросать тебе мяч. А ты будешь вслух говорить, какого он цвета. Понял? Начнем. Какого цвета у тебя мяч?
- Красный.
- Хорошо, бросай мне.
Брошенный Ареку мяч изменил цвет и, не коснувшись его, снова полетел к Лансу.
- Желтый, - отбил он. - Красный. Опять желтый. Голубой. Ой.
- Что ты почувствовал?
- Он стал теплее.
- А сейчас?
- Зеленый. Холодный. Теплый. Желтый. Красный. А! - Ланс отбросил мяч. - Горячий.
- Хорошо. Теперь закрой глаза. Ланс закрыл, и тут же увидел перед глазами мяч.
- Играем так же, - сказал Арек.
- Но как его отбить? А! Мяч исчез.
- Хорошо. Не пугайся так. Сосредоточься на цвете. Продолжай называть цвет. Не бойся, ты сможешь отбить мяч.
- Красный. Желтый… Красный… Горячо. Лёд.
- Чем это вы заняты? - посторонний голос вернул Ланса на грешную землю. Он перевел дух. Открыл глаза. Перед ним стоял второй молодой туземец. Очень красивый парень с фантастически синими глазами. Иль.
- Играем в мяч, - улыбнулся Арек. - Присоединяйся.
Иль, радостно улыбнулся и тут же между Лансом и Ареком огромный метеорит вспух облаком раскаленного газа. Ланс сжался в комок.
- Ты, игрок, - рассердился Арек. - Я же его только-только начал обучать.
- Однако как-то же он закрылся, - улыбнулся Иль. - Лови еще мячик, Ланс.
Ланс сам не понял, как, но между ним и Илем вдруг выросла невидимая, но ощущаемая мысленно стена. Сквозь эту стену, как из-под одеяла, Лайтмен слышал его смех.
- Ланс, ты слышишь меня, Ланс? - окликнул его Арек. - Не нужно тратить столько энергии. Успокойся. Просто удерживай контур замкнутым. Если Иэн будет мешать, я привяжу ему голову к коленкам. Иль (Или Иэн?) снова рассмеялся.
- Держи мячик, Ланс, - сказал Арек. - Какого он цвета?
- Красный, - ответил Ланс, чуть расслабляясь. - Теперь желтый.
- Теплый?
- Как солнышко.
- Сладкий?
- Кто? Ой! Действительно.
- Сохраняй дистанцию.
- Ну, если вы так будете играть, я усну, - вмешался Иль.
- Передохнем, - бросил Лансу Арек.
Ланс ничего не ответил, но обрадовался про себя. Он тяжело дышал и был мокрый от шеи до пуза.
- Иль, а ты, что, самый младший из всей компании? - спросил, чуть отдышавшись, Ланс. Арек и Иль переглянулись.
- Секрета тут, в общем-то, нет, - сказал Иль, улыбаясь.
- Хотя наш возраст, это очень специфическая штука, Иэн действительно моложе меня. Он родился уже в этой Вселенной.
- А ты?
- А я на пару периодов раньше.
- Пару чего? - спросил Ланс, несколько ошарашено.
- Ну, нет у вас таких единиц. Я родился в предыдущей Вселенной. Незадолго до ее гибели. А Иэн уже после рождения вашей Вселенной.
- И поэтому ты его словно бы опекаешь?
- Да, некоторым образом опекаю, - кивнул Арек. Ланс понял, что он чего-то не договаривает.
- Дело в том, что я посмертный ребенок, - видя его замешательство, пояснил Иэн.
- ? - глаза у Ланса окончательно округлились.
- Я родился после смерти своих родителей. Арек предполагает, что это может быть для меня опасно… - Иэн тщательно подбирал слова, не окрашивая их мысленно.
- Опасно? - удивился Ланс. - Кто это, интересно, и… что может быть опасно для вас? Иэн и Арек откровенно развеселились.
- Он, наверное, думает, что мы - боги, - сказал Иэн Ареку.
- Каждый человек уязвим, Ланс. Конечно, если даже все земляне вооружатся, они, скорее разнесут свою Землю, чем разбудят нашего младенца. Но есть и другие силы.
- В космосе?
- В астрале. В мире теней, который для вас почти невидим. Давай-ка, принесем щенков, пусть побегают - переменил он тему.
- Вот всегда так, - расстроился Ланс. - Стоит завести речь о чем-нибудь интересном, и собеседники разбегаются, как тараканы.
- Никто никуда не разбегается, - сказал Арек. - Это - минутное дело. Иль, ты идешь? - обратился он к Иэну.
- Я не понял, Иэн или Иль? - удивился Ланс, присоединяясь к туземцам. Ему давно хотелось глянуть, что там в сарае.
- Иль мое детское имя, - охотно пояснил Иэн. - Мы обычно меняем имя после инициации и… еще в некоторых случаях.
- А Арека как звали?
- Обычно просто добавляют к "взрослому" корню аффикс
- Ариэль, что ли?
- Риэль. "А" это тоже аффикс.
- А Раен?
- Раен не из нашей ветви, он гораздо старше. В те времена детей называли без соответствия с предполагаемым взрослым именем, - Арек задумался. - Я не помню, как звали Раена. Коренное имя в их семье Эстальэни. Возможно, его звали Альми или Синэм. Тогда чаще называли детей от корневого имени.
- Когда я был мальчишкой, Раена называли Эсилд, - вспомнил Арек.
- Эсилд явно имя после посвящения, - задумался Иль.
- А почему сейчас совсем другое? - влез Ланс.
- Времена были другие.
- Ох, запутали вы меня, - сказал Ланс.
- Мы старались, - серьезно ответил Иль. Но глаза его заблестели хитро-хитро.
В сарае размещалась небольшая конюшня, на данный момент там стояла всего пара лошадей (зато каких). А в углу расположилась мамаша со щенками. Мамаша, если поставить ее на задние лапы, была бы ростом Лансу по подбородок.
- А что вы говорили про астрал? - спросил Лайтмен, когда они вынесли щенков на слабое северное солнышко.
- Вот зануда, - сказал Иль. - Я думал, он забудет.
- Ага. Дождешься, - улыбнулся Арек. - Астрал - такое место, Ланс, где можно встретить чистое зло. Нематериальное в вашем смысле. Но очень опасное.
- Вот посмотри, - Иэн задрал рубашку. Справа, там, где кончались ребра, у него был огромный безобразный шрам.
- Я думал, вы умеете заживлять раны…
- Это не та рана, Ланс. Этот шрам идет через все тела. Его видно не только на физическом теле. - Объяснил Арек. - Вот поэтому я и боюсь за него. Эти твари один раз уже… В общем, астрал - очень мерзкое и жуткое место. Для нас там очень холодно и страшно.
- А для нас?
- В теле? Никак… Да и из тела вам лучше не выходить…
- Ой, только не надо меня пугать, - развеселился Ланс.