* * *
И все же эльф не оставил своих попыток добиться моего расположения. Но подарки дарить перестал, по крайней мере такие… личные. Зато приносил редкие книги и магические предметы для обучения, презентовал их в дар школе, и даже делал вид, что это от Империи, а не лично от него. Порой я даже делала вид, что верю.
А однажды он торжествующе вручил мне свиток с печатью Радужной Империи: над бумагой сияла маленькая разноцветная радуга, и медленно всходило солнце.
- Личное приглашение Императора на бал в честь основания Империи!
Я еще полюбовалось удивительной радугой, и отложила приглашение в сторону.
- Я благодарна императору за оказанную мне честь. Но, к сожалению, не смогу посетить этот бал. Прошу передать мои извинения.
- Но…Ветряна! - опешил лорд Эльвон, - от приглашения императора не отказываются!
- Увы, я вынуждена это сделать. Я не покину Риверстейн. Надеюсь, император меня простит, - равнодушно сказала я.
Кллариус не отрываясь, смотрел на меня своими фиолетовыми глазами.
- Ветряна, почему вы отказываетесь? - спросил он, - поверьте, в Империи вы будете в совершеннейшей безопасности! Дворец императора одно из самых защищенных мест в мире, и я лично буду вашим сопровождающим. И вашим стражем… Я прошу вас… Не отказывайтесь…
Я вздохнула и отвернулась.
- Я открою для вас портал во дворец, Ветряна! - продолжал уговаривать эльф, - и вы сможете вернуться в Риверстейн, когда вам будет угодно! До бала еще семь дней, просто подумайте об этом!
- Хорошо, я… подумаю, - ответила я, просто, что бы прекратить этот разговор. Эльф просиял и ушел весьма довольный. А я сразу же забыла и о нем и о приглашении императора…
* * *
Одной из самых сложных задач в открытии школы, было перенастроить порталы Северного Королевства так, чтобы они вели не в Эллоар, а в Риверстейн. И заняться этим пришлось, конечно, Шайдеру.
- Возьму с собой Данилу, - сказал лорд Даррелл, собираясь в дорогу, - парню будет полезно обучение. И, кстати, Анташар тоже вызвался с нами. Но я думаю, ему лучше остаться здесь, мне не нравится, что в замке остаются только женщины.
- Не беспокойся, щит не пропустит незваных гостей.
- Не выходи за него, пожалуйста, - попросил он.
- В моем лесу есть, кому меня защитить, - улыбнулась я.
Шайдер покачал головой.
- Алиру ведь так и не нашли, - тихо напомнил он.
- Я ей не нужна. Ее основная цель, это освобождение Саарххарда, а за нами она шла лишь, чтобы добраться до… Арххарриона. Шайдер, не переживай, все будет в порядке.
- Я возьму помощников в Эллоар, в столичной школе магии, так что мы должны управиться довольно быстро. Еще нужно повидаться с королем Амароном, пора прояснить эту ситуацию с Зовом и новым Источником. Я уже отправил ему вестника, но, конечно, давно пора посетить его высочество лично…
- Не переживай, в Риверстейн мы в безопасности, - еще раз улыбнулась я.
Утром лорд Даррелл и Данила ушли через портал в Эллоар, а оттуда планировали уже отправиться в Старовер, потом проехать по границе королевства.
Анташар остался в замке, и я решила еще раз с ним поговорить. Безликого я нашла в пустом восточном крыле. Здесь тоже все убрали и привели в порядок, но помещения еще не заставили мебелью, и гулкое эхо разлеталось от звука моих шагов.
- Ан… Анташар, постой, - воскликнула я, заметив тень, обрисованную плащом. Он недовольно качнулся, но остановился. Я торопливо приблизилась.
- Анташар, что с тобой происходит?
Бесплотная тень молчала. Я всмотрелась в пустоту под его капюшоном.
- Анташар, смени облик, пожалуйста.
- Не хочу, - прошелестел его голос, - и ты больше не властна надо мной, Ветряна. Власть, знающего имя, заканчивается с его смертью. А, войдя в Грань, ты умерла…
- Я и не собиралась тебе приказывать, - вздохнула я, - и рада, что эта странная власть больше не действует. Принуждение, это ужасно… Я хочу помочь. Я… волнуюсь за тебя.
- Почему? - качнулась тень.
- Почему? Потому что ты мой друг. Я надеюсь…
Тень замерла, словно раздумывая, потом медленно пошла рябью, перетекла в блондина. Я обрадовано заглянула в серебристые глаза, и робко дотронулась до руки Безликого.
- Ты можешь сказать мне, что случилось?
- Я…я не знаю, - он смотрел на меня хмуро, - после того, как я встретил тебя, Ветряна, со мной что-то происходит. Первый раз я почувствовал это, когда мы летели на грифоне к Скале Скорби… а потом, после того, как ты влила в меня свою Силу, стало появляться все чаще… а сейчас почти постоянно…
- Что? - тревожно спросила я, - что появляться?
Анташар сжал кулаки, в его глазах дрожала…
- Боль! Я чувствую боль, Ветряна! Не чужую, свою… и это ужасно!
Я изумленно ахнула, а потом схватила его за руки.
- Анташар! У тебя появилось чувство? Но ведь это замечательно! - рассмеялась я.
- Ты издеваешься? Это мучительно… невыносимо… я не хочу! Я думал, что чувства это красиво и приятно, но то, что чувствую я… Сводит с ума! Я родился уже без чувств и всегда искал способ вернуть их, понять, почувствовать,… но это! Я не хочу! Я стал чувствовать это постоянно: когда ты грустишь, когда вижу, как смотрят друг на друга Ксеня и Данила, даже, когда просто смотрю на звезды! Не понимаю, что со мной!
Я снова улыбнулась.
- Анташар, любое существо приходит в наш мир с болью. Это первое, что все мы чувствуем при рождении. Так что… с рождением тебя, Анташар из рода Погруженных во Тьму! Потерпи, боль пройдет, и ты ощутишь и другие чувства, прекрасные, волшебные, светлые…
Я снова рассмеялась, радостно рассматривая его мрачное лицо. На душе стало легко.
- Кажется, я понимаю, почему Рам хотел пленить тебя, - криво усмехнулся Безликий, - твоя сила способна снять проклятие нашего клана.
- Ваш повелитель родился с чувствами, не так ли? - уточнила я, - он еще помнит их…
- Да, Рам - сын и наследник первого повелителя, того, который подарил наши чувства Бездне. Но когда это произошло, Рам был уже взрослым, и у него была любимая…
- Прекрасная Майира, - грустно закончила я, - если бы я знала, что могу вернуть его чувства, я бы помогла. Он мог бы просто попросить.
- Повелители не просят, Ветряна, - улыбнулся Анташар, - они приказывают. И первое, что сделал тогда Рам, сверг с престола своего отца и отправил его в Вечность, а душу навсегда поработил… Так что, дух предка и по сей день томиться в оковах вечной муки…
В моей голове мелькнула догадка.
- Анташар, а ты кто? - спросила я, - вторая тень, это что означает?
Он усмехнулся и отвесил мне церемонный поклон.
- Это означает второй наследный принц, Ветряна. Тени- это сыновья правителя, конечно. Как видишь, выступать против своего родителя у нас наследственное!
- Вот это да! - изумилась я, - а я думала, ты простой страж границ… И то место, в которое ты меня привел, на скале, весьма скромное для принца!
- Это мое тайное убежище, - еще шире улыбнулся он, - во дворце бывало невесело.
- Наверное, ты скучаешь по дому?
Он покачал головой.
- Мне хорошо в Риверстейн, - сказал Безликий, - и потом… я все еще надеюсь, утешить тебя, моя сладкая девочка…
Он взял мою ладонь, поднес к губам и медленно провел языком по запястью, не отрывая от меня взгляда. Я полюбовалась, как дрожит отблеск света в его серебряных глазах. Очень красиво. И с улыбкой убрала руку.
- Интересно, почему моя магия перестала на тебя действовать? - с досадой спросил он, - надеюсь, с появлением чувств, я не утрачу столь полезное качество!
- Анташар, ты неисправим! - рассмеялась я, - зачем тебе магия обольщения? Ты себя в зеркало видел?
- О, так я тебе все-таки нравлюсь? - хитро улыбнулся он. Я закатила глаза и фыркнула. Но на душе после этого разговора стало значительно легче.
* * *
И сам Анташар тоже повеселел, по крайней мере, на ужин он явился в своем истинном обличие, а не стал снова прятаться за бестелесной тенью. И даже подмигнул удивленной Солмее и улыбнулся Тиане. В руках он вертел приглашение, оставленное мною за ненадобностью в библиотеке.
- Пойдешь? - спросил он. Я покачала головой, не отрываясь от наваристого куриного бульона.
- Такими приглашениями не разбрасываются, - тихо сказал Безликий, - на твоем месте, я бы познакомился с Императором, Ветряна.
- Я не покину Риверстейн, - спокойно сказала я.
Безликий помолчал, о чем-то раздумывая. Потом решился.
- Арххарриона там не будет, - тихо, чтобы не услышали остальные, сказал он.
Я положила ложку на стол, промокнула холстиной губы.
- Откуда ты знаешь? - так же тихо спросила я. Безликий повел плечом.
- Слышал от эльфов, что Правитель Хаоса очень занят укреплением границ и проверкой боеготовности своих стражей, и приглашение Империи проигнорировал. Внешний Круг совсем озверел, защитный купол прорывался уже несколько раз. Так что ему сейчас не до развлечений…
Я молчала, и Анташар заглянул мне в глаза.
- Решай сама, но поддержка императора много значит для нас. Только я пойду с тобой. Я не доверяю этому эльфу… Представишь меня своим любимым братом…
Он улыбнулся и слегка затуманился, и вот уже вместо серебряных глаз на меня смотрят темно-синие, такие же, как у меня! И волосы стали короче, другого оттенка, а черты лица приобрели удивительную схожесть с моими, и в то же время остались чертами его истинного обличья!
- Как ты это сделал? - поразилась я.
- Частичная смена облика, - с ухмылкой пояснил он, - а еще я могу представиться твоим строгим родителем!
Черты загрубели, стали взрослее, обозначились морщины…
- Мне кажется, милая дочурка, ты сегодня плохо себя вела, - елейным голосом протянул он, - иди ко мне, папочка должен тебя наказать…
- Ан! Прекрати паясничать! - фыркнула я, - фу, от твоих грязных намеков у меня испортился аппетит!
- Зато ты улыбнулась, - пожал он плечам, - так что насчет приглашения?
- Не знаю, возможно, ты и прав…
Так что, благодаря уговорам Анташара и к вящей радости Кллариуса, я приняла приглашение императора.
* * *
С эльфом я договорилась сразу: никаких танцев, ужинов и всего остального. Единственное, что я намеренна была сделать, это засвидетельствовать свое почтение императору Радужной Империи. И как можно скорее вернуться обратно в Риверстейн. Еще не покидало противное чувство, что Шайдеру это не понравится…
И я наотрез отказалась следовать моде, принятой во дворце и шить платье для бала. Напротив, надела самое закрытое, что у меня было: черное платье с синим отливом, сшитое шестипалыми девами. Оно имело глухой воротник, закрывающий горло и длинные рукава, хоть и сидело по фигуре и не стесняло движения. Единственное на что я пошла, это распустила волосы, не желая обидеть императора своим через чур мрачным видом.
Лорд Кллариус явился за мной, одетый в придворный зеленый мундир и с ритуальным клинком на поясе.
- Ветряна, вы прекрасны, - восхищено сказал он, и я мрачно подумала, что волосы все же стоит убрать.
Зато при виде Анташара, мои глаза, наверное, стали похожи на две плошки! Безликий спустился к порталу в белоснежном костюме, расшитом серебром, и в сочетании с его удивительными глазами и белым хвостом, выглядел столь потрясающе, что я невольно им залюбовалась.
- Бедные придворные эльфийки, - пробормотала я. Анташар насмешливо улыбнулся. Лорд Эльвон неприязненно на него покосился, и мы вошли в портал.
И сразу окунулись в музыку, голоса и перешептывания, которые стихли при нашем появлении. Я даже не успела толком осмотреться, только и увидела, что стоим мы наверху хрустальной лестницы, которая водопадом стекала к центру большого зала, сияющего многочисленными радугами и заполненного толпой.
Худой, затянутый в бордовый мундир эльф, поклонился нам и негромко произнес:
- Седьмой страж Круга Света, первый лорд серебряной ветви Эллоар, Кллариус Эльвон…
Однако, почему-то его тихий голос эхом разнесся по всему залу.
- Его спутники: Безликий из клана Погруженных во Тьму. И лаяна, Хранительница Северного Источника, Ветряна Белогорская!
Анташар слева от меня издал злое шипение, и я удивленно на него обернулась. Глаза Безликого со злостью сверлили лорда Кллариуса. Тот же, напротив, довольно улыбался и крепко придерживал меня за локоть, помогая спуститься по скользкой лестнице.
- Ан, что происходит? - одними губами спросила я, сохраняя на лице невозмутимо- холодное выражение.
Лица всех присутствующих повернулись к нам. Множество…множество лиц, мужских и женских, человеческих и нет, с затейливыми прическами и разноцветными глазами…Я видела, как появляется изумление в лицах придворных эльфиек, людей и дриад, одетых в яркие, открытые платья. Как рассматривают они меня и моих спутников. Как смотрят мужчины, и заинтересованность проглядывает сквозь эльфийскую высокомерность.
- Этот ушастый гад, этот паскудный эльф, представил тебя своей нареченной! - сквозь зубы выдохнул Анташар и прошипел Кллариусу, - выйдем, убью…
- Рискни, - усмехнулся эльф.
Я безмолвно застонала, и чуть не споткнулась, наткнувшись взглядом на небольшую группу людей. На фоне цветных нарядов их черные костюмы с красной спиралью возле сердца, невольно приковывали внимание. И сразу встретилась с холодным взглядом прозрачных глаз. Даарххар…
* * *
Лестница закончилась, и мы ступили на пол зала, выложенный мозаикой с изображением сцен из истории империи. Толпа шевельнулась, закрывая от меня черные фигуры демонов. Я посмотрела вперед, туда, где высился сверкающий трон и где сидел император Анвариус Эролион и императрица, прекрасная эльфийка Тания. Оба в роскошных бело-красных одеяниях, светловолосые и молодые, хотя. Я знала, что Императору уже перевалило за четвертую сотню лет.
Когда мы приблизились, император встал и сделал к нам навстречу три шага. Я не сильна в дворцовом этикете Эллоар, но по прокатившемуся вздоху придворных и гостей, поняла, что мне оказана большая честь. Кллариус рядом со мной довольно улыбался и собственнически держал меня за локоть. Я мягко освободилась, заглянула эльфу в глаза. Довольная улыбка угасла.
Приблизившись к трону, мужчины поклонились, а я присела в реверансе.
- Мы рады видеть Хранительницу Северного Источника в Эллоар, - торжественно сказал император и улыбнулся. И добавил уже не так официально, - новый источник- большая радость для всех жителей Подлунного мира. И тем более радостно, когда его хранительница столь очаровательна! Ваши земли независимы от Империи, но со своей стороны я гарантирую вам, госпожа Ветряна, нашу всестороннюю поддержку и дружбу.
- Благодарю вас, ваше Императорское Высочество, - улыбнулась я.
Анвариус Эролион сделал к нам еще шаг. Еще один вздох толпы…
- Госпожа Ветряна, я слышал, что вы собираетесь открыть школу в ваших владениях? Это хорошая идея, ведь северные земли надежно защищены от мира Чертой, и лишь открытие порталов с вашей стороны позволяют посетить их. Такая школа может стать самой защищенной в подлунном мире. А если учесть, что она будет находиться рядом со столь сильным Источником… О, думаю, у нас, в Империи, будет много желающих обучаться в Риверстейн!
- Вы хорошо осведомлены, Ваше императорское высочество, это честь для нас.
- Скажите, кто представляет ваши интересы? - улыбнулся император, - лорд Эльвон? И я так понимаю, что вас можно поздравить, Кллариус?
Эльф рядом со мной замер, напряженно улыбаясь.
- Мои интересы представляет владелец Риверстейн, мой добрый друг и наставник, магистр магических искусств, лорд Шайдер Даррелл. К сожалению, сегодня он не смог присутствовать, и меня любезно согласился сопровождать лорд Эльвон, - спокойно сказала я, предоставив эльфу самому ответить на последний вопрос императора. Несмотря на его обман, я не хотела унижать эльфа прилюдным разоблачением и отказом.
- Госпожа Ветряна еще не дала своего окончательного согласия, Ваше Императорское Высочество, - тихо сказал Кллариус.
- Ну что ж, я надеюсь, госпожа Ветряна, вы еще навестите нас, и лично расскажите нам с императрицей свою удивительную историю, которая так взбудоражила свет.
- Несомненно, Ваше Императорское Высочество, - сказала я и поняла, что аудиенция закончена.
Мы отошли от трона, и заиграла музыка, разноцветная толпа зашевелилась, закружила вокруг нас. Ко мне хлынул поток придворных и гостей, они что-то говорили, представлялись, жадно всматривались в мое лицо, ощупывали взглядами фигуру. Мужчины целовали мне руки, женщины ревниво хмурились. И тут же расцветали своими лучшими улыбками, переведя взгляд на Анташара.
- Ветряна, потанцуй со мной, - прошептал мне в ухо Кллариус.
- Сейчас я с тобой потанцую, - угрожающим шепотом ответил ему Анташар.
Я схватила Безликого за руку.
- Потерпи, сейчас уйдем, - сказал он, и мрачно посмотрел на Кллариуса, - где выход?
Лорд Эльвон молча пошел сквозь толпу, мы следом. Анташар улыбался, я осматривалась в поисках мужчин в черном…Но вокруг мелькали лишь яркие разноцветные наряды, от которых у меня рябило в глазах. Сбоку потянуло свежим ветром и цветочным ароматом, и я с облегчением увидела высокую арку, ведущую в сад. Через нее мы и вышли, оставив позади шумную толпу и музыку.
В саду нежно пели фонтаны, и деревья мягко светились, подсвеченные магическими искрами. Благоухали розы, и белели извилистые дорожки, уводя к уютным беседкам, увитым плетущимися растениями.
Анташар обернулся к эльфу.