- Иди сюда, ушастый, - со злостью сказал он. И не раздумывая, с плеча, ударил эльфа под дых. Ударил кулаком, как простолюдин, чем еще больше оскорбил благородного лорда. Кллариус увернулся, оскалился и выхватил свой клинок.
Безликий - свой, и они быстро направились в глубь сада.
Я проводила взглядом их удаляющиеся фигуры. Вот так защитники! Пошли выяснять отношения и забыли, кого обещали охранять… Кинулась следом, но меня перехватила темная тень. Сердце сжалось, когда я подняла глаза на Даарххара.
- О, цветочек, удивлен.
- Тому, что видите меня здесь? - уточнила я.
- Тому, что просто вижу тебя, - усмехнулся дхир, - а я полагал, что ты уже тихо зарастаешь где - нибудь травкой… Мирно и спокойно под каким-нибудь деревцем. Странно, что Рион тебя оставил в живых, на него непохоже.
- А что, у него принято убивать своих бывших… пассий? - по возможности спокойно спросила я.
- У него принято убивать тех, кто его предает. Ну, или тех, кто ему врет. А судя по тому, что с ним было, когда ты исчезла, я так понимаю, ты по всем пунктам отличилась! Поэтому и удивлен, увидев тебя живой и даже невредимой! - весело отозвался дхир.
- Я так понимаю, вы на это не рассчитывали, - с отвращением сказала я.
- Ну, я рассчитывал, что ты перестанешь путаться под ногами. Кстати, заметь, я сказал тебе истинную правду, цветочек. Хотя, уверен, ты все перепроверила у Бриара, не так ли? Но выводы сделала правильные, хвалю! И, кстати, я все еще хочу тебя попробовать, белая лилия…
Я смотрела, как он улыбается, весело растягивает губы, рассматривает меня столь откровенно, что стало противно. Внутри меня, словно узор на стекле, расцветала стужа…
- Мне жаль вас, дхир Даарххар, - спокойно сказала я, глядя в его прозрачные глаза, - вы считаете себя умным манипулятором. Даже верите, что делаете все для Хаоса… и для Риона. А на самом деле, вы ему даже не нужны. Вы никому не нужны… Вы, похоже, сильно испугались, когда поняли, какое место я могу занять рядом с правителем, не так ли? Вы и сейчас боитесь… Наверное, это грустно, вот так, всю жизнь суетиться за спиной столь сильного и могущественного правителя, как Арххаррион, интриговать, подбирать за ним то, что он выкидывает… печально. Интересно, та девушка, которая была у вас, красноволосая, тоже бывшая игрушка повелителя? Наверное, еще и представляет его, когда вы с ней… забавляетесь… Имена хоть не путает? Нет?
Я видела, как веселье покидает прозрачные глаза дхира, как он теряет самоконтроль от моих слов, и наружу пробивается его звериная сущность. Как выпускает он когти и оскаливается, как разгорается в нем тяжелая одичалая ярость. Что так сильно задело холодного и насмешливого советника? Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться и сдержать обращение, а я лишь вежливо улыбалась, глядя на него.
- Откуда… Откуда ты это знаешь? И откуда та знаешь про… Лейлу? Кто рассказал тебе?
Я покачала головой. Запал прошел, и стало просто противно. И я пожалела, что все это сказала. Во рту остался только гадкий привкус, словно съела что-то протухшее. Да и не к чему все это, дхир преследовал свои цели, и я знала это с самого начала. И злиться на него просто глупо.
Даарххар стоял, сцепив зубы, и до белизны костяшек сжимая рукоять своего клинка. Странно, но я совсем его не боялась.
- Простите мою несдержанность, дхир Даарххар, - спокойно сказала я, - это всего лишь глупые женские домыслы. Не более того.
Я развернулась и пошла по дорожке, между кустами с изумительно красивыми цветущими розами. Дхир подошел стремительно и тихо, я не услышала. Схватил меня за руку, дернул к себе. Обхватил за талию, сильно прижал к своему телу, затянутому черным глухим мундиром. Притянул так близко, что я видела дрожащий внутри прозрачных глаз вытянутый, змеиный зрачок. И застыл, глядя мне в глаза. Не знаю, что он хотел увидеть… Может, страх?
Мои руки закололо от силы. Яркие цветы разом захлопнули свои бутоны, сжались. Темные тучи стремительно поползли по небу, закрывая звезды, и резко похолодало, словно мы перенеслись из теплого Эллоар в заснеженный Риверстейн.
- Уберите руки, Даарххар, - любезно попросила я, - иначе, я за себя не ручаюсь.
Он не убирал, прижимал меня все сильнее, в глазах застыло странное больное выражение. Я положила ладони ему на плечи, наблюдая, как ползет по черному мундиру изморозь. Такая красивая, колючая, заворачивающаяся узорами, проникающая до самого сердца… Холод, способен убить ласково, почти нежно…
Даарххар зашипел от боли, отдернул руки, отшатнулся. Я видела его багровую ауру, тугие, дрожащие нити жизни. И стужу, пожирающую его тело… Глубоко вздохнула, останавливаясь.
- Не смейте ко мне прикасаться, - сказала я.
И пошла в глубь сада, зная, что он смотрит мне вслед. Под моими ногами бежала снежная поземка и расстилался белый зимний ковер… Там, где я шла цветущие кусты превращались в ледяные статуи. Вместе со мной шла моя стужа.
* * *
В глубине парка звенели клинки лорда Эльвона и Анташара, и вокруг них уже собралась толпа любопытствующих.
- Хватит, - сказала я.
Но, конечно, меня никто не услышал. Ни эльф, ни Безликий даже ухом не повели. Я с досадой заметила кровь на белом костюме Анташара и рваную прореху на мундире Кллариуса.
- Достаточно! - чуть громче сказала я и развела ладони. Белая изморозь стремительно поползла по траве и цветущим кустам, ледяным панцирем сковала землю. Снежные вихри закрутились воронкой, выросли, и раскидали соперников в разные стороны, взметнув в воздух комья земли.
Толпа эльфов ахнула, отхлынула и сжалась, с испугом глядя на ледяной снег, который сыпался с неба, и вдыхая морозный воздух. В один миг в Эллоар пришел холодный север и накрыл цветущий сад дыханием зимы. Струи фонтанов жалобно зазвенели, замерзая в воздухе, и осыпались льдинками. Вокруг все стало белым, замерзшим и тихим. Ледяным. Придворные дрожали в своих шелковых нарядах, но с места не двигались, только смотрели на меня яркими глазами.
- Но во дворце невозможна магия… - с изумлением прошептал один из них. И затих, замер. Даже глаза отвел.
Я подошла к Кллариусу, и он вскочил на ноги, все еще не понимая, что произошло.
- Лорд Эльвон, портал, пожалуйста.
- Что? Ветряна, я… Но как же бал…Танцы… Я надеялся…
- Портал, Кллариус. Открывайте.
Он посмотрел в мои глаза, нахмурился, достал медальон перехода. Я взяла за руку подошедшего Анташара и вошла в портал.
Мы провалились в разорванное пространство, и уже через миг Эллоар исчез, а рядом выросла каменная стена Риверстейн. Я отпустила руку Анташара и кивнула эльфу.
- Прощайте, лорд Эльвон. И пожалуйста, больше не приходите в Риверстейн. Думаю, вы понимаете, что впредь вам здесь не рады.
- Ветряна, простите меня…
Я отвернулась и пошла к воротам. Эльф бросился за мной следом, но отлетел, отброшенный щитом замка. Вскочил на ноги.
- Ветряна, постой, прошу тебя! Я ошибся… Слишком сильно хотел этого… Хотел, чтобы ты стала моей лаяной… Неужели ты так жестока, что не прощаешь ошибок?
Я обернулась. Его фиолетовые глаза сверкали, словно драгоценные камни, и впервые я увидела на лице высокомерного эльфа растерянность.
- Я прощаю ошибки, лорд Эльвон, - тихо сказала я, - конечно, прощаю. Даже самые страшные. Но лишь своим друзьям. Вы же к ним не относитесь.
- Ветряна! Давай просто поговорим? Послушай меня, я объясню… Не уходи…Ветряна!!!
Он сплел заклинание разрушения, но щит снова откинул его. И опять. И еще раз. Эльф не хотел признавать поражение.
- Ты ранен? - спросила я Анташара.
Он посмотрел на меня как-то странно. Испугано, что ли.
- Нет. Царапина, - и вздохнул, - вот и сходили на бал. А я надеялся, что ты развлечешься.
Я пожала плечами.
- Главное, император готов оказать нам свою поддержку.
Мы с Безликим посмотрели, как полетел в сторону Риверстейн силовой шар и растаял, соприкоснувшись с щитом.
- Боюсь, он так просто не отстанет, - задумчиво протянул Анташар, - привык получать то, что хочет. А заполучить тебя он…хм… просто жаждет.
Я внимательно осмотрела невидимую стену вокруг замка. Крепкая. Закрыла глаза, потянулась мысленно в лес, в чащу. Улыбнулась, услышав отклик. Серая стая волков вышла из леса, из-за темных елей, опуская к земле ощеренные пасти. Рассматривали злыми желтыми глазами эльфа в зеленном мундире, готовились к смертельному прыжку.
Лорд Эльвон понял, что, что на сей раз лучше удалиться, и за воротам стало тихо. Я улыбнулась, и с благодарностью отпустила стаю.
- Он вернется, - покачал головой Анташар.
- Пойдем домой, - улыбнулась я Безликому.
* * *
Через несколько дней вернулся Шайдер, и я выскочила во двор, ему навстречу. Радостно похлопала по крупу Кайроса. Следом уже бежала Ксеня, но вылетев из дверей и увидев Данилу, сразу остановилась, сделала безразличное лицо и пошла неторопливо, поигрывая аканаром.
- Ну что, остолоп, неужели вернулся? - насмешливо сказала она, рассматривая сидящего на коне парня, - а я - то надеялась, что ты где-нибудь по дороге потеряешься!
- Я тебя тоже люблю, Ксеня, - безмятежно отозвался Данила. И девушка вдруг залилась румянцем на все лицо, даже кончики ее ушей вспыхнули и запылали!
Мы с Шайдером дружно отвернулись, скрывая улыбки.
- Как съездили? - спросила я лорда Даррелла. Он спешился, кинул поводья конюху- прислужнику. И обнял меня. На миг, но крепко прижал к себе, потом сжал плечи и отодвинулся, улыбаясь.
- Хорошо вернуться домой, - сказал он, - радостно.
Я тоже улыбнулась, все же я очень рада была его видеть. Шайдер был спокойный и мудрый, на него можно было положиться, настоящий друг. Я надеялась, что когда-нибудь и его чувства ко мне остынут, перерастут лишь в теплую привязанность, без болезненной потребности, в дружбу…
А пока я улыбалась, рассматривая его ореховые глаза с насмешливым прищуром.
- Вы тут себя без нас хорошо вели?
- Ну… почти, - слегка смутилась я.
- Почти?
- Пошли, расскажу, - рассмеялась я и потянула его за рукав в замок.
В трапезной уже собрались остальные. Кухарка сегодня расстаралась, приготовила на обед мясное рагу, наварила кисель и испекла булок. Вкусные запахи летали в воздухе, заставляя нас жадно принюхиваться.
Мы уселись, и я кратко поведала Шайдеру о посещении Эллоар. Он нахмурился, но ругаться не стал. Только переглянулся с Анташаром. Все же, лорд Даррелл был слишком умен, чтобы обмануться моим веселым и радужным рассказом.
- Ладно, подробности расскажешь позже, - покачал он головой, - а мы перенастроили все порталы вдоль северной и восточной границы. Впрочем, их оказалось не так уж и много. В следующий раз проверим остальные. Данила способный, если что сможет и без меня справиться. Кстати, где он?
Я улыбнулась. В трапезную ни Данила, ни Ксеня не явились. Тиана завела с Шайдер разговор о способах настройки порталов, и тот оживленно принялся рассказывать. Солмея молча ела, без аппетита ковыряя в тарелке. Я вздохнула украдкой. Мне было жаль сирену. Понимаю, как плохо ей было, без воды, без привычного тепла Вечного леса, в каменных, пусть и гостеприимных стенах Риверстейн. Но не знала, чем ей помочь. Зато, кажется, знал Анташар. Он решительно поднялся и сел рядом с Солмеей. Русалка недовольно на него посмотрела, но отодвигаться не стала.
А я подумала, что двум изгнанникам найдется, о чем поговорить. Даже таким разным.
* * *
А утром возле ворот Риверстейн появились наши первые ученики.
Когда тревожно зазвенел на воротах колокольчик, извещая о приходе гостей, я ожидала увидеть испуганного малыша, и уже приготовила свою самую ласковую улыбку, но… за воротами стояла весьма разгневанная девчонка, весен тринадцати от роду, и парень. И эти двое отчаянно ругались, так что любопытные вороны даже головы склонили, заслушавшись!
- Убирайся, - орала девчонка, сжимая кулаки, - хватит за мной таскаться!
- Да нужна ты мне больно, - бубнил парень, - я не за тобой, я сам по себе!
Сути конфликты мы не поняли, но очень скоро эти двое сцепились, как кошка с собакой. И пока я раздумывала, что предпринять, подошли Данила и Ксеня. Данила просто треснул парню по шее, а Ксеня встряхнула девчонку.
- Молчать, - грозно выдала моя подруга, - и слушать. Вы стоите на пороге самого удивительного события в вашей жизни, недоросли! Так что, закройте рты! Так, быстро назвались, кто такие и откуда?
Юные маги сникли, хоть и продолжали кидать друг на друга враждебные взгляды. И назвали свои имена. Оказалось, что оба из Старовера, и туда уже дошли слухи о новой школе. И о том куда ведет Зов… Вел он девочку, а парень, ее сосед, отправился следом, и как ни странно, тоже смог войти в портал. Я с улыбкой осмотрела их ауры. Маги, оба, непробужденные.
- А это правда, что здесь будут учить колдовать? - бойко спросила девчонка и побледнела. Все же, как не хорохорилась она, а боялась.
- Нет, - улыбнулась я, - не колдовать. Мы будем учить вас использовать вашу силу на благо людей. И поможем понять, кто вы.
- Что, совсем колдовать не будем? - протянула девчонка.
Я подумала, что маленькая демонстрация не помешает, и улыбнулась Даниле. Тот хитро подмигнул, взял девочку за руку, и на ее ладонях забили крылышками разноцветные бабочки, а потом взлетели разом, и вспыхнув радужными искрами, растаяли. Красиво.
- Ну, разве что немножко, - сказал парень.
Девочка подняла на Данилу потрясенные глаза, и решительно сжав зубы, двинулась к воротам.
- Никакого почтения, - проворчала Ксеня, - придется научить…
Мы дружно рассмеялись.
А уже через один оборот луны в нашей школе было три десятка учеников, и жизнь в Риверстейн закипела, забурлила бурным потоком, заголосила детскими голосами. Наш старый привратник добровольно взял на себя прежние обязанности, хотя я тактично намекала ему, что это не обязательно. Но старик лишь улыбнулся. Вообще, он отъелся, успокоился, и в новой форме со знаком Риверстейн на груде выглядел очень презентабельно. Вооруженный тростью с набалдашником из красного дерева, он встречал ребятишек у ворот замка и торжественно приглашал в "Единственную и удивительную школу магии Риверстейн"! Бедные дети взирали на старика со священным ужасом, а тот получал от происходящего истинное удовольствие. Так что, я ему не мешала.
Учебный процесс пока не начинался, всех детей мы делили по возрасту и заселяли в комнаты. Многие были сильно испуганны, конечно, так что с ними разговаривали Тиана и Солмея, рассказывали о школе, о даре, о будущем обучении. Пытались преодолеть барьер издавна укоренившегося в людях страха перед колдовством.
К счастью, детское сознание легче взрослого подстраивается под изменяющиеся обстоятельства жизни, а после демонстрации Данилой и лордом Дарреллом небольших красивых иллюзий, большинство расслаблялись и начинали улыбаться.
С теми, кто постарше, было сложнее, но они не моли устоять перед обаянием Тианы.
А одним утром к нам прибыла еще одна группа из пяти детей, только это были не люди, эльфы. Я даже как-то растерялась, рассматривая бледные красивые лица, длинные светлые волосы и заостренные ушки. Три мальчика и две девочки. С ними из портала пришел господин Ярван Ургус, наш преподаватель боевой магии, и сообщил, что родители этих детей пожелали обучать своих отпрысков именно в Риверстейн. И если я соблаговолю их принять, будут мне весьма благодарны.
Я растеряно выслушала цветистые регалии и названия кланов. Маленькие эльфы почтительно склонили головы.
- Рада приветствовать вас в Риверстейн, - улыбнулась я, размышляя нужно ли для эльфов обустроить отдельные спальни или поселить их вместе с людьми?
- Это не все желающие обучаться у вас, - улыбнулся темноволосый эльф, когда детей увела Солмея, - в Эллоар только и разговоров о вашей школе, - он чуть насмешливо посмотрел на меня, - А при дворе стало модно носить черные платья и распущенные волосы. И украшать сад ледяными скульптурами.
Я покачала головой. Да уж… Не понять мне этих эльфов.
В первый день весны в Риверстейн начались занятия. И мое сердце радостно запело, когда зазвенел на башне колокол, и ученики потянулись сначала в комнату омовения, потом в трапезную, а после - в ученическую. Потом в Риверстейн разлилась тишина, а из-за дверей донесся голос Тианы, рассказывающий о Силе и Источнике. И я почувствовала, как внимательно ее слушают, как бьются в такт ее словам маленькие сердечки, как что-то настоящее и прекрасное рождается в этот момент в душах маленьких магов.
Это было волшебство. Мое собственное волшебство, от которого хотелось петь.
Однажды я не удержалась, открыла потихоньку дверь и вошла в ученическую, надеясь тихо постоять в углу, послушать. Но стоило мне сделать шаг, как все ученики встали, и почтительно склонили головы. В детских глазах, смотрящих на меня, я видела восторженное, почти влюбленное выражение, столь искреннее и сильное, что я застыла, не понимая, почему сводит горло.
- Госпожа Хранительница, - тихий шелест, как вздох.
Тиана улыбалась, глядя на меня, и я тоже улыбнулась, кивнула, пожелала всем удачной учебы и вышла.
С каждым днем учеников становилось больше, и не только людей, так что мы уже думали о том, что надо срочно привести в порядок и обставить мебелью второе крыло.
Вечерами, мы с друзьями сидели в библиотеке или в кабинете, пили вино и горячий травник, обсуждали планы и текущие дела. Я улыбалась, и видела, как загораются в ответ на мою улыбку глаза Шайдера.
Белая стужа лежала внутри, но наружу я ее не выпускала. Мне было спокойно. Почти.