- Это хорошая мысль, Ветряна, - кивнул он, - детям Северного королевства, пожалуй, было бы лучше обучаться здесь, чем в Эллоар.
- Да, Шайдер. Слишком много горя принес Зов, многие семьи и сейчас оплакивают своих детей, думая, что они ушли в Черные земли… Это должно прекратиться. Сила Источника скоро разольется везде, ее не скрыть, - я задумалась, - возможно, мне нужно поговорить с королем, не знаю. Здесь необходимо будет установить порталы. И еще. Нужны наставники… как думаешь, могу я обратиться с просьбой в Эллоар? Я готова встретиться с вашим Кругом Света и все рассказать о себе и Источнике, взамен попрощу помощи с открытием школы и денежные средства на это. Шайдер?
Он молчал, рассматривая меня.
- Ты изменилась, - с грустью сказал он.
Я пожала плечами. Все мы когда-нибудь взрослеем. То, что раньше пугало меня, перестало казаться существенным.
- И еще…, - глядя в его ореховые глаза, сказала я, - прости, но между нами ничего не будет. Никогда. Я не хочу, чтобы ты терял время около меня, надеясь, что мои чувства изменятся. Ты очень дорог мне, как друг. Прости меня, Шайдер. Мне…жаль.
Боль в его глазах стала такой сильной, что захотелось плакать. Что ж за судьба у меня такая, проклятая… Только боль причиняю.
Он почувствовал, улыбнулся.
- Не вини себя, - чуть хрипло сказал Шайдер, - ты ни в чем не виновата. А я… Останусь с тобой, если не прогонишь. Тебе понадобится помощь с открытием школы.
Я вздохнула.
- Не переживай, не буду досаждать тебе тоскливыми влюбленными глазами, - с усмешкой сказал лорд Даррелл, - И, наверное, мне надо извиниться… Я думал, что помогаю, забирая тебя из Хаоса. Мы все так думали.
Я рассматривала заснеженные сосны.
- Да, я знаю. Я тоже… так думала, - спокойно сказала я, - пойдем, пройдемся, подумаем с чего начать подготовку к открытию. Впереди бездна работы…
После прогулки меня перехватила на лестнице Ксеня. Ее волосы немножко отросли и уже не торчали на макушке короткими вихрами. Только вот ходила подруга по-прежнему в мужской одежде, а к ее аканару добавились несколько метательных звезд, тускло сверкающих на солнце.
- А я надеялась, что после возращения из Грани, ты снова наденешь платья, - рассмеялась я.
Ксеня тоже улыбнулась.
- Нет, Ветряна, как бы там не было, но я изменилась. И с платьями покончено. Как же я по тебе соскучилась! - воскликнула она и крепко меня обняла.
Я привычно осмотрела ее ауру, и Ксеня, заметив это, вздохнула.
- Боишься, что Тьма все еще живет во мне?
- Просто, по привычке, - смутилась я.
Ксеня улыбнулась.
- Вот и Данилка все присматривается, глупый.
- Я рада, что у вас все хорошо, - сказала я, и Ксеня неожиданно покраснела. Я не удержалась, подначила, - а как же лорд?
- Ах, Шайдер, - закатила глаза Ксеня, - добрый волшебник… Мечта. Но знаешь, - она лукаво улыбнулась, - сдается мне, что после того, как я пыталась пырнуть его ножичком, он уже не оценит мою душевность и красоту. Увы… К тому же, лорд Даррелл сильный, и как-нибудь проживет без меня, а вот Данила… Жалко мне его. Пропадет же… остолоп.
Я рассмеялась. Ну да… Но, глядя на Ксеню, мне в голову пришла еще одна мысль.
- Слушай, а что если обучать у нас не только магов, но и их защитников? Тех, в ком магии нет, или совсем мало, но кто станет сильным воином- хранителем…
- А что, мне нравится, - кивнула Ксеня, - я бы поучилась.
- Кажется, впервые услышала от тебя желание учиться, - изумилась я.
- Так то песнопения петь нудно, а вот драться и ножи метать, это я всегда рада! - расхохоталась подружка, - к тому же, что ты у меня, что Данилка, слабые оба, должен же вас кто-то защищать!
Я улыбалась, слушая ее, заглядывала в искрящиеся рыжими искрами глаза подруги. Ее смех чуть-чуть заполнял звенящую пустоту внутри меня, которой я боялась. Поэтому я и хотела наполнить Риверстейн смехом, голосами, звуками шагов… я боялась тишины. В ней слишком громко начинают звучать воспоминания.
Еще постояв с Ксеней, я ушла в свою синюю комнату. Подруга проводила меня взглядом, и я знала, что смотрит она с жалостью и испугом. Все же, Ксеня слишком хорошо меня знала, чтобы обмануться моей улыбкой.
В комнате я заперлась на щеколду. Новая привычка, появившаяся у меня, запирать дверь…
- Арха, - позвала я.
Кожу кольнуло и огненная ящерка вспыхнула на ладони. Такая теплая, живая, настоящая… Капля истинного огня…Я полюбовалась на нее, посидела, рассматривая искры и всполохи. И снова спрятала. Тщательно застегнула платье до самого горла, чтобы не видно было проступивший под ключицей рисунок. Пусть Арха останется моей тайной, моим утешением, с которым, возможно, мне будет немножко теплее…
Я сжала зубы. Впереди много работы, это хорошо. И я даже знала с чего начать.
* * *
Я начала с того, что поехала в Пустоши, и нашла Авдотью.
Когда она увидела меня на пороге своего крепко сколоченного, нового дома, то ахнула от неожиданности, а потом расплылась в широкой улыбке.
- Ветряна!!! Вот радость-то какая! Девочка моя, вернулась! Какая ты стала красавица…
Я осторожно обняла нашу бывшую кухарку, которая была уже на сносях, ее большой живот появился на пороге раньше самой Авдотьи! А женщина просто светилась от счастья. Я улыбнулась, прислушиваясь к беззвучному голосу ее ребенка. Девочка, красавица, с магическим даром…Как прекрасно.
- Авдотья, я тоже очень рада тебя видеть. И я по делу. Хотела поговорить с твоим супружником, он ведь кузнец? Мне нужна помощь, есть работа. Нужны крепкие мужчины, которые смогут привести замок в порядок. И женщины, чтобы навести чистоту. Возможно, в Пустоши найдутся желающие? Я заплачу, конечно.
- Ох, да конечно, найдутся! - всплеснула руками женщина, - а зачем? Никак ты, милая, все ж одумалась, рассмотрела лорда Даррелла? Свадебка будет? Он же так тебя любит, все наглядеться не мог…
Тоска сжала сердце, и я быстро улыбнулась, прогоняя ее.
- Нет, Авдотья. В Риверстейн будет школа. Для детей. Вместо приюта.
- Ах, вон оно как… - Авдотья чуть огорчилась, все же вариант со свадебкой ей нравился больше. Но тут же рассмеялась, - школа тоже хорошо! Будет, где моей кровинушке учиться!
- Да, - улыбнулась я, - ей у нас будет самое место…
- Ей, значит, - протянула с улыбкой Авдотья.
Я кивнула. Авдотья улыбалась, поглаживая свой живот.
- Это ведь будет необычная школа? - житейской своей проницательностью догадалась кухарка, - для таких, как ты, Ветряна?
Я снова кивнула.
- Пока не стоит об этом распространяться, - сказала я, - люди еще не готовы. Но скоро… Больше не надо бояться Зова. Никто в Северном Королевстве больше не будет оплакивать своих детей, ушедших в Черные земли.
Авдотья помолчала.
- Я соберу людей, чтобы помочь тебе, - сказала она решительно, - а для начала накормлю… ох, горюшко, что ж ты такая худая? Никак на тебя мясо не нарастет, бездоля…
Я улыбалась, слушая ее причитания, и помогая накрывать на стол. Как в детство вернулась.
* * *
С утра в Риверстейн потянулись деревенские.
Пришли мужчины, насторожено замерли у ворот, не смея войти. Топтались, сжимая в руках инструменты, с опаской поглядывали на темный замок. Рядом с ними жались женщины, теребили головные платки, прятали за испугом бабское любопытство.
Войти без моего разрешения они не могли, защитная стена их не пускала, хоть они этого и не осознавали.
Я вышла за ворота, осмотрела чуть отхлынувшую от меня кучку людей. Они смотрели боязливо, осматривали мое темное глухое платье, что я теперь носила, белые непокрытые волосы. Вперед вышел кузнец, здоровый, крепкий мужик, с окладистой бородой и веселыми глазами. Чем-то он напоминал мне Дагамара.
- Госпожа, - пробасил он, - супружница моя сказала, работка в замке имеется!
Я улыбнулась. И тут же все расслабились, улыбнулись в ответ.
- Да, имеется, - ответила я, - меня зовут Ветряна Белогорская. И со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Пойдемте, в замке найдется работа для всех…
Первым делом я провела людей в покои Селении. Деревенские испугано озирались, жались к стенам, словно опасались нападения из темноты кровожадных вурдалаков. Из комнате матушки- настоятельницы я попросила вынести все ее вещи, и даже мебель. И предложила некоторые из них в качестве оплаты за ту работу, что необходимо сделать в замке. И увидела, как загорелись глаза деревенских женщины, что уже мысленно примеряли на себя элегантные платья и мужчин, что предвкушали выгоду, с которой можно продать роскошное черное покрывало и бархатные занавеси.
Так что, вопрос оплаты был решен к нашему взаимному удовольствию. Всю мебель из покоев луной жрицы я решила продать, хоть и было это, наверное, расточительством. Но я не желала оставлять здесь нечего из того, что принадлежало ей. К тому же, это дополнительные деньги. Хоть лорд Даррелл и просил меня не беспокоиться о средствах. Я предложила Шайдеру занять в Риверстейн должность ректора, и чуть смутившись, он согласился. И теперь раздумывал, как будет совмещать эту должность со своими обязанностями в Империи.
Но я в эти его размышления не вникала, так как вопросов по благоустройству замка становилось все больше. Но прежде необходимо было посетить Эллоар. Но я все откладывала этот вопрос. Меня больше не пугал пресловутый Круг Света, и даже сам император Радужной Империи не вызывал у меня никаких эмоций. Я боялась покинуть стены Риверстейн лишь потому, что опасалась случайно встретить Риона…
И одним хмурым утром, Круг Света сам посетил меня…
Первым гостей почувствовал Анташар. Ан, как называли его в Риверстейн.
Вообще, с Безликим отношения складывались странные. Так же и Шайдеру, я сразу объяснила ему, чтобы ни на что не рассчитывал с моей стороны. Анташар кивнул и улыбнулся, неотрывно глядя на меня своими серебряными глазами. Понял ли? Не знаю. Все же, Безликий не обладал благородством лорда Даррелла, да и вовсе никакими чувствами не обладал. И зачем он защищал меня там, в Долине Забвения, я так и не поняла. Но его поступок перечеркнул для Анташара возможность вернуться домой. Повелитель душ предательства не прощал…
На мой прямой вопрос, что заставило его так поступить, Безликий не ответил. Впрочем, я и не настаивала. В Риверстейн было достаточно людей, а у этих людей эмоций, чтобы Анташар не голодал.
Только с некоторых пор я все же стала Анташара избегать.
В тот вечер я долго не могла уснуть, сидела в комнате, записывая планы на предстоящий день. Потом просто смотрела в окно на заснеженный лес, на тени, что лежали у каменной ограды. И уснула тяжело, тревожно…
Уже во сне почувствовала на своем теле нетерпеливые руки. Жадные губы, что целовали меня. Я открыла глаза, всматриваясь в темные глаза Арххарриона, прижимаясь к его телу… Такое сильное, такое…желанное…
Злость взметнулась во мне столь мощно, что я не удержала ее, выплеснула, сметая мужчину со своей узкой кровати, сковывая льдом его тело, опутывая вихрем…
- Ветряна, не надо… - прошептал он.
Я медленно поднялась, подошла.
- Никогда больше не смей так делать, - почти с ненавистью выдохнула я, сжимая на нем ледяные силки, - не смей… понял?
- Ветряна, я хотел помочь…
- Смени облик, Анташар, - холодно сказала я, - на этот раз я тебя прощу. Но если еще хоть раз, ты посмеешь притвориться… им… Покинешь Риверстейн навсегда. Убирайся из моей комнаты.
Фигура Арххарриона пошла рябью, перетекла в блондина. Его серебряные глаза потемнели, стали черной ртутью.
- Ветряна, прости, - тихо сказал он, - я хотел помочь… Тебе так больно…
- Уходи.
Он постоял за моей спиной и вышел. Я с силой сжала ладони, пытаясь сдержаться и не расплакаться.
Так что, Анташара я сторонилась. К счастью, Безликий нашел, чем себя занять. Он проводил время с людьми, работающими в замке, и даже наведывался в Пустоши и руководил работами. У него это хорошо получалось.
Люди при виде Анташара долго не могли прийти в себя, особенно женщины, так и стояли, открыв рот и рассматривая его белые волосы, собранные в хвост, и серебряные глаза. Безликий улыбался, деревенские бабы ахали и хватались за сердце. Так что, я даже попросила Шайдера с ним поговорить, как бы не пришли к нам с вилами обманутые супружники…
Но Анташар если и шалил, то тихо, по крайней мере, в замок с претензиями никто не являлся.
Иногда я замечала на себе взгляд Безликого. Он смотрел на меня, когда думал, что я не вижу, но о чем Анташар размышлял, я не знаю. Впрочем, меня это и не слишком интересовало…
Но сегодня он первым почувствовал посторонних.
- У нас гости, - сказал Анташар.
- Это…демоны? - задохнулась я.
- Эльфы, - нахмурился Безликий, - у ворот.
Я кивнула и быстро пошла вниз, Безликий неслышно скользил рядом, сменив обличье на бестелесную фигуру в черном плаще. Уже на выходе к нам присоединился Шайдер, а у пролома в стене я заметила Ксеню, которая насторожено осматривала гостей, держа наготове свой аканар. Такое единодушие меня позабавило, и к воротам я вышла с улыбкой.
Пришлых было трое. Всадники на иссиня - черных лошадях. Все трое высокие, светловолосые, с характерными вытянутыми ушами и яркими глазами. Красивые. Холодные. Высокомерные. Они смотрели на нас чуть свысока, однако, увидев Шайдера, их лица изменились, стали более человечными. И все разом спешились.
- Лорд Даррелл! - вперед выступил эльф, с удивительными сине-фиолетовыми глазами, - Шайдер, не ожидал вас здесь увидеть! Это ваш защитный щит? Потрясающая работа…
- Кллариус, - чуть склонил голову в приветствии лорд Даррелл, - да и твое появление в Северном Королевстве весьма неожиданно… Насколько я знаю, ты уже сотню лет не покидаешь пределы Эллоар.
- Так и случай из ряда вон, - вскинул бровь Кллариус, - слухи, что дошли до Империи, поистине удивительны. И я уже понимаю, что эти слухи не беспочвенны, в человеческих землях проснулся Источник… Я почувствовал его дивную силу за много лье от этого места, она прекрасна…
Цепкий взгляд эльфа пробежал по моим друзьям, задержался на Безликом, и остановился на мне. Несколько мгновений эльф рассматривал меня своими удивительными фиолетовыми глазами, а потом склонился в церемонном поклоне. И его спутники склонились вслед за ним.
- Нижайше прошу простить мою оплошность, Хранительница, - сказал эльф, выпрямившись, - я не представился должным образом! Меня зовут Кллариус Эльвон, первый лорд серебряной ветви Эллоар, и Седьмой страж в Круге Света.
Я вежливо улыбнулась, стараясь вспомнить, что означают его регалии. Припомнилась картинка их зачарованной книги: большой круглый зал и тринадцать кресел вокруг Оракула. Это стражи Круга Света, Хранители Времени и Пространства. Один из тринадцати также является Хранителем Источника силы в Эллоар, правда, кто именно, тщательно скрывается. Чтобы спрятать его связь с белым деревом, все хранители проходят специальный ритуал, объединяющий их ауры. И сейчас я с удивлением рассматривала густую, разноцветную ауру эльфа.
Собственно, тринадцать стражей и оракул составляли правящую верхушку Радужной Империи, почти наравне с Императором. А серебряная ветвь относилась к императорской династии. Да, в Риверстейн пожаловала важная птица. Спутники эльфа, насколько я поняла, были его обережниками.
- Рада приветствовать вас в Риверстейн, лорд Кллариус Эльвон, - сказала я и представилась. Просто назвала свою имя и фамилию, более ничего не уточняя.
- Вы позволите нам осмотреть Источник, госпожа Белогорская? - поинтересовался эльф.
- Вы сможете зайти и стать гостем в замке, если ваши помыслы чисты, и никто из вас не мыслит зла против обитателей Риверстейн, - спокойно сказала я, - если это так, щит пропустит вас.
Эльфы переглянулись, Кллариус кивнул, и они одновременно шагнули сквозь щит. Вошли.
- Удивительно, - сверкая глазами, сказал седьмой страж, - просто поразительная сила! Кто поставил этот щит?
- Источник, лорд Эльвон, - и улыбнулась, видя недоумение в его глазах, - я лишь направила силу, задала ей форму, но содержание создал источник. Поэтому щит такой прочный. И избирательный.
Кллариус с пониманием кивнул. Мы провели гостей в замок, благо к этому времени все работы по уборке были почти закончены, так что нам не пришлось краснеть за висящую по углам паутину. Эльфы с интересом осматривались, задавали Шайдеру вопросы. Я слушала их краем уха, раздумывая, что именно рассказывать о себе. И решила нечего не говорить о Петле Времени, Алире и событиях, предшествующих пробуждению Источника.
- Лорд Эльвон, мы разместим вас для отдыха, и приносим свои извинения за весьма скромное убранство комнат. Долгое время в Риверстейн располагался приют. И, пожалуйста, называйте меня по имени, - улыбнулась я.