Направившись в сторону ручья с полотенцем наперевес, я задумалась над словами странной эльфийки. И вот зачем ей было со мной откровенничать? Вроде с Катирой они должны нормально общаться, всё-таки члены одной команды. Ан нет, вон даже неприязненно о ней как-то отзывается!
Пока я размышляла над странностями всех этих наёмников, успела и ополоснуться, и зубы почистить каким-то специальным порошком, и даже переодеться в чистое. Стирать грязные вещи на этот раз не стала, уберу в отдельный мешочек и потом уже как-нибудь до них доберусь, благо одежды у меня с собой было море. Закончив с собственной гигиеной, направилась в обратную сторону и уже почти было дошла до лагеря, как вдруг услышала тихий разговор, причём разговор двух знакомых мне лиц:
‒ Ари, ну вот что ты возишься с этими двумя? Не проще ли вернуть им деньги за оставшийся путь и отправить их восвояси?‒ мурлыкающим голосом пропела одна знакомая мне брюнетистая бестия.
Испугавшись, что меня могут заметить, я тут же воспользовалась сразу двумя своими подарками: и амулетом невидимости от Старейшего (такой же был и у Марка), и амулетом иллюзии и искажения пространства вокруг от висана Иртана. Вот уж от кого действительно не ожидала такого подарка, но мужчина меня удивил, заявив, что раз сам нас нашёл, то обязан нести за нас ответственность. С чем я могла бы поспорить, но не стала.
‒ Не проще, Катира. И я кажется не давал тебе никакого права ко мне так обращаться,‒ довольно холодно ответил наёмнице Ахно.
‒ Скажи, Айренир, тебе действительно понравилась эта девка? Если это так, то…
Но мужчина резко оборвал эту дамочку, отцепив её руку от себя:
‒ Даже если это и так, то это тебя никак не должно касаться. Наш уговор был таким, если помнишь: переспали и разбежались, не имея к друг другу никаких претензий и ты была с этими условиями согласна. Если ты не готова к соблюдению всех этих условий, то можешь собирать свои вещи и покидать отряд прямо сейчас.
И закончив фразу, Айренир не став слушать её ответ или оправдания, резко развернулся и направился в сторону лагеря, а я же так и продолжала стоять, прячась за деревом и судорожно сжимая в одной руке амулеты, а в другой грязные вещи с полотенцем.
‒ Ничего, Айренир, я своего всё равно добьюсь и ты обязательно станешь моим и только моим!‒ яростно рыкнув всё это напоследок, Катира умчалась в сторону ручья.
Мда! Ну и вечерок, а страсти то какие тут кипят, не хуже наших мексиканских сериалов! Тряхнув головой, чтобы хоть немного собрать мысли в кучу, я отключила амулеты и потопала в сторону лагеря, а точнее к нашему с братом спальному месту. Спали мы с Марком в одном спальном мешке, так и удобнее, и теплее, и что там уж говорить, безопаснее! Вот и сейчас расправив нам один спальный мешок на двоих, брат молча ожидал меня, сидя на растущем рядом дереве.
‒ Умылась?‒ увидев меня, спросил он и забрал вещи из моих рук. ‒ Ты устала, ложись спать, я сам всё остальное сделаю и вещи твои уберу.
Не став спорить с излишне заботливым в последнее время родственником, я залезла в спальный мешок и сладко зевнув, уже практически отрубаясь, прошептала:
‒ Спокойной ночи…
‒ Сладких снов, малая,‒ шепнул брат, укрывая меня сверху легким покрывалом, которое он всё же раздобыл в резиденции и тоже запихнул в свой мешок.
А я уже на тот момент уплывала в сон и ни о чём дурном не думала, наслаждаясь тишиной окружающей обстановки и кристально чистым воздухом…
* * *
Следующий день начался не очень приятно, пошёл дождь, мелкий и противный. Не люблю дождь, вот честно, особенно такой. Помню, когда я была маленькой, мы с семьёй выбрались в поход, неожиданно пошёл такой же противный дождь и в итоге Макс чуть не сорвался вниз со склона, подскользнувшись. Жутко все перепугались, благо папа вовремя среагировал и поймал братишку, а так бы закончилось всё очень и очень плохо. С тех пор все самые печальные события в моей жизни ассоциируются у меня именно с такой вот погодой. Выверт психики можно сказать и ничего с этим уже не поделаешь.
‒ Жан, ты бы натянула капюшон, не хватало ещё чтобы ты заболела,‒ шепнул Марк мне на ухо. Вот уже часа два мы пусть и медленно, но продвигаемся вперёд. А вот со мной было что-то не то, то ли погода виновата, то ли ещё что, но на меня такая слабость накатила и в сон так тянуло, что даже говорить приходилось с трудом.
‒ Угу,‒ согласилась я, выполняя просьбу брата. Ехать было удобно, откинувшись брату на грудь, я продолжала сладко посапывать и восстанавливать силы. Вопрос в том: куда они так неожиданно делись? Ведь было не трудно догадаться, что причина в моей магии, а не в том, что я могла заболеть. Кое-чему я у дяди всё-таки научилась и потому пусть и не с лёгкостью, но всё же смогла определить, что у меня резерв почти пуст. О своих проблемах я рассказала только Марку и попросила его никому ничего по этому поводу не говорить. Почему-то я была уверена, что знать о происходящих со мной изменениях никому пока не следует, ну кроме брата естественно.
‒ Всё нормально?‒ прижав меня к себе сильнее, стараясь хоть немного укрыть от дождя, обеспокоенно спросил он.
‒ Угу. Слабость только, а так всё в порядке, не переживай,‒ закрывая глаза ответила я ему. И только я было собралась уплыть в спасительный сон, как услышала резкий приказ Айренира:
‒ Привал! Все ко мне.
Пришлось слезать с лошади и тащиться к наёмнику, который был чем-то обеспокоен.
‒ Что случилось?‒ задала терзающий всех нас вопрос Катира.
‒ За нами погоня. Приблизительно пятнадцать-двадцать тесашеров, есть маги.
Наступило недолгое молчание, всё осмысливали сказанное командиром отряда. Не трудно догадаться за кем погоня то, видимо всё-таки прознали, что я покинула резиденцию и пытаюсь покинуть территории клана. Однако сделать что-нибудь сама или принять какое-то решение я не могла, сейчас моя жизнь и жизнь моего брата целиком и полностью в руках Айренира.
‒ Вступим в сражение?‒ весьма флегматично спросил Тикано.
‒ Придётся, хотя рисковать бы не хотелось,‒ согласился со своим помощником наёмник.
‒ Уйти не получится?‒ а это уже Инес.
Мы же с братом предпочли помалкивать, отведённые нам роли в этом путешествии не предусматривали права голоса, так что приходится молча слушать и делать выводы.
‒ Нет. Слишком близко они подобрались и я не удивлюсь, если впереди будет ловушка.
‒ А что им вообще нужно? Это связанно с твоими делами с Главой, да?‒ облокотившись о дерево, спросила Катира, холодно поглядывая на своего бывшего любовника. Хотя бывшего ли? Кто их тут знает… Но не моё это дело, сами разберутся, не маленькие, просто не хотелось бы проблем с этой излишне ревнивой дамочкой, а они обязательно будут, когда она узнает что Айренир с некоторых пор мой личный телохранитель и наличие у меня жениха её ревности не остановит.
‒ Да, связано. Но что это за дела я вам не отвечу. Приказ Главы,‒ безразлично ответил наёмник, даже не взглянув на свою бывшую пассию.
‒ Значит примем бой,‒ очень спокойно подвёл итог всему разговору Ферир. ‒ Сколько у нас времени на подготовку?
‒ Минут десять, не больше. Подготовьте все щиты и выстройтесь в обычные позиции. Инес, ты знаешь своё место. Ферир, Катира, вы защищаете Жаннелин и Шадорана, чтобы и волоска с их головы не упало, отвечаете лично передо мной. Сирин, Ронар, встаёте сразу же позади Гириса и Бэрина, прикрываете нас магически, то есть как обычно. Жаннелин, вы встаете в центре, Шадоран по возможности прикрывает вас и себя, то есть тоже находится в центре. Остальные на своих обычных позициях. Всё, все готовиться. Шен, уведи лошадей в сторону, чтобы не пострадали.
А мне вот было интересно, что делать нам с братом? Как готовиться? Как себя обезопасить? Что-то меня не тянет умирать, вот вообще! Я жить хочу! Паника, о да, это была именно она. Только сейчас я, наконец, поняла, что всё это не игра, что это реально другой мир, что тут нет мамы и папы, которые помогут решить все мои проблемы, что меня реально могут легко убить… Чтобы мне не рассказывал отец, как бы не готовил, я всё это воспринимала не серьёзно, верила, но знала, что ничего такого со мной не может произойти. Я считала и считаю себя обычной, каких много и до сих пор с трудом верю в то, что я будущий маг, наследница правителя и полу демоница.
‒ Идём, Жан, ‒ тихо шепнув мне на ухо, потянул меня куда-то в сторону брат.
‒ Куда?‒ растерянно спросила я, выныривая из собственных мыслей и воспоминаний.
‒ Нам нужно подготовиться самим и серьёзно поговорить. Меня пугает твоя растерянность и паника в глазах,‒ как всегда прямолинейно высказался Марк.
Не зная, что ему ответить на это, я молча поплелась следом за ним. Что я могла сказать? Он прав, я действительно боюсь, но стараюсь держаться. Именно сейчас, моя стена, что защищала меня от реальности и заставляла верить в сказку, рухнула, а реальность оказалась несколько страшнее чем я думала. Так что вот он результат…
‒ А теперь поговорим. Что с тобой? Что за паника в глазах? Где моя смелая Снежка? Где твоя решительность, что была на протяжении всего этого времени? Это ведь ты задавала темп всего, что мы делали, именно ты помогала мне не сойти с ума со всем этим бредом и магией! Неужели тебя испугала эта погоня? Да я не верю в это!‒ пристально посмотрев мне в глаза, задавал именно те вопросы, на которые я меньше всего хотела бы отвечать, Марк.
А я не знала, что делать и потому прятала глаза, по которым было очень легко прочитать, что же именно творилось у меня сейчас на душе.
‒ Понимаешь…‒ неуверенно начала я с тяжёлым вздохом. ‒ Я боюсь, до дрожи боюсь предстоящего сражения, сама не знаю почему. Но есть и ещё кое-что, я ведь до этого думала, что в сказку попала: магия, демоны, дворцы, да и я к тому же аристократка и не абы кто, а тут…тут реальность навалилась с ужасающей силой и мои воздушные замки рухнули! Это страшно и обидно осознавать, что ты оказывается наивная дурочка, до сих пор так сильно верящая в сказки со счастливым концом. Теперь наши жизни под угрозами и только сейчас я осознала, что в этом мире мы совершенно одни и помочь нам некому.
Некоторое время брат изучающе меня разглядывал, а потом притянул меня к себе и крепко обнял:
‒ Я и забыл какая ты ранимая, всё это время так оптимистично и с достоинством принимала все эти события, что казалось ты намного сильнее, чем показывала. Не бойся, ты не одна же, у тебя тут есть я и поверь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя уберечь. Да и словам этого Айренира можно верить, он действительно сделает всё, чтобы доставить нас в империю в целостности и сохранности. Он сильный маг и не менее сильный воин.
‒ А ты откуда знаешь?‒ немного успокоившись в объятиях брата, спросила я.
‒ Ну, я успел понаблюдать за ним и сделать кое-какие выводы из разговоров наёмников его отряда. Так что не переживай, всё будет в порядке. Я рядом, малая,‒ улыбнулся он, всё ещё прижимая меня к себе.
‒ Ты вроде хотел ещё и подготовиться?‒ напомнила я, чуть отстранившись.
‒ Да. Доставай свои защитные амулеты и натягивай на себя, а я пока кое-что найду в своём мешке, может пригодиться,‒ нахмурившись, произнёс он и снял у себя с плеча упомянутый предмет. ‒ Ну, чего стоишь?
‒ А они все уже на мне,‒ смущённо пробормотала я.
‒ Да ты параноик оказывается,‒ хмыкнул Марк, насмешливо на меня посмотрев. ‒ Но может ты и права, лишним не будет.
Не став ничего на это отвечать, я просто внимательно следила за действиями брата. А тот уже не обращал на меня ровно никакого внимания, зарывшись в свой мешок, что-то лихорадочно ища.
‒ Так! Держи, это тебе,‒ найдя, наконец, нужный предмет, произнёс брат, вставая с колен и протягивая мне небольшой кинжал в ножнах.
‒ Откуда это? Ты что, его украл?!‒ шокировано уставилась я на Марка.
‒ Одолжил. И не смотри на меня так, нам он сейчас нужнее, чем тому лощёному хлыщу, что тебя донимал последние дни,‒ жестко заметил брат.
‒ А где ты взял клинок? Ты же совершенно не умеешь им пользоваться!
‒ Всё у него же и это не проблема. Научусь, а защита нам нужна, так что заканчивай истерить. Не в нашем положении быть честными и правильными. Всё, пошли обратно и спрячь пока кинжал. Нечего кому нипопадя знать наши маленькие секреты,‒ непреклонно ответил он и, схватив за руку, повёл меня в обратную сторону к остальному отряду.
‒ Где вы были?‒ холодно-презрительно оглядев нас с братом, спросила Катира. Вот же стерва! И что мы ей плохого то сделали? Нет, меня ужасно бесит и раздражает её презрительное к нам отношение, словно бы мы пустое место и не достойны и пыли под её ногами!
‒ Не ваше дело, Катира,‒ ответил ей таким же взглядом Марк. Люблю своего братишку!
‒ Моё, пока вы находитесь под моей опекой. Так что впредь, предупреждайте меня куда уходите! А сейчас не отставайте и постарайтесь не путаться у меня под ногами во время сражения,‒ усмехнулась эта дамочка и, выцепив по дороге Ферира, повела нас всех к месту будущего сражения.
Как же она меня раздражает! Вот ни к кому я ещё такого негатива не испытывала, а стоило увидеть эту стерву, как просто не любовь с первого взгляда возникла, причём взаимная! Лучше бы Айренир приставил к нам Инес вместо неё.
‒ Все на месте?‒ обвёл нас всех внимательным взглядом командир. ‒ Отлично. Как я вижу, все уже на своих позициях и готовы к предстоящему сражению. Жаннелин и Шадоран, вы не лезете и стараетесь не мешаться Катире с Фериром. Инес, бьёшь сразу же на поражение, не играясь и не сдерживая собственную силу. Риск нам не нужен, пусть и возможный. Остальные по-максимуму быстро и качественно вырезают противников. Наши господа маги, прикрываете остальных мощнейшими щитами и только если хватит сил наносите удары, не вредя своим естественно. И да, никакой пощады. Из противников не должен выжить никто. Всем всё ясно?
‒ Да,‒ хором прозвучал ответ наёмников.
‒ На позиции. У нас осталось не больше пары минут.
И Айренир оказался прав, спустя буквально минуты две-три из-за леса вывернула группа всадников устрашающего вида, но вступать в сражение они не спешили.
‒ Айренир Ахно, правом власти требую выдать нам наследницу и её спутника,‒ спешившись, произнёс глубоким баритоном мужчина с жестким взглядом карих глаз.
На наёмников эти слова не произвели ровно никакого эффекта, даже несмотря на фразу про наследников и нашу с братом колоритную парочку, не трудно догадаться о ком велась речь. А вот меня эти слова заставили вздрогнуть и поближе подобраться к брату.
‒ Правом власти? Мне казалось правом власти могут пользоваться лишь Глава и его наследник, а не всякие шавки лордов-советников,‒ спокойно заметил мой телохранитель, давая понять, что выдавать он нас не собирается.
‒ Ты как всегда самонадеян, Ахно. Девчонке всё равно не жить, её рано или поздно найдут. Так давай не будем заставлять страдать нашу дорогую наследницу и дадим ей умереть прямо сейчас, не мучаясь,‒ доставая меч, усмехнулся мужчина.
‒ Я с тобой поспорю. Она выживет и займёт место отца в своё время, а вот ты, мой старый друг, не дотянешь до этого знаменательного момента.
И стоило Айрениру ответить, как по всем нам сразу же ударили силовой волной, которую наши маги всё же успели отразить. А дальше начался сущий ужас, по крайней мере для меня. Приказ Айренира не давать никому пощады наёмники исполняли с точностью и в итоге кровь лилась рекой. В шоке и полном ужасе наблюдая за открывающейся картиной, я как-то отстранёно заметила, что наёмники намного сильнее чем кажутся и уж тем более сильнее нападавших. Я хотела было закричать, но не смогла, ужас настолько затопил моё сознание, что даже рта открыть я не сумела. Крики, звон от встретивших сопротивление мечей, всплохи магии - всё настолько перемешалось, что разобрать где и что было просто невозможно, а вот в какой момент Катира перестала прикрывать мою "спину" я не увидела. Ферир же уже давно отскочил вместе с Марком на приличное расстояние от нас с наёмницей и страх затопил моё сознание от этого ещё сильнее…
‒ Снежка, обернись! Кинжал!‒ услышала я голос брата и резко обернулась, не заметно для себя выполнив его приказ.
На меня надвигался мужчина, из нападавших, и я была уверена, что сейчас меня убьют. Вот и пожила ты, Снежанна, это твои последние минуты… Странно, но время будто бы остановилось, так медленно на меня, казалось, надвигался мужчина. Но я не хотела умирать! Не хотела! Я толком ничего не успела сделать за свою короткую жизнь, ни влюбиться, ни достигнуть всего того, о чём мечтала, ни пробиться до родных, чтобы ещё раз услышать их голос, чтобы сказать что со мной всё в порядке и переживать не о чем, а теперь… Нет! Не сегодня! Не сегодня…моё время ещё не пришло. И переведя растерянный взгляд на кинжал в своих руках, я поняла, что это мой шанс. Понимающая ухмылка моего возможного убийцы лишь прибавила мне уверенности. Вот только мой противник был сильнее и намного опытнее меня и я молила всех богов, чтобы мне удалось спастись.
‒ Ну что ж, наследница, твоя смерть будет быстрой.
И с этой фразой мужчина кинулся на меня, а я же непонятно как, но всё же смогла увернуться. Однако, в следующую секунду мою руку обожгло острой болью, при очередной попытке увернуться.
‒ Не тебе дано убить её,‒ жёстко высказался неожиданно появившийся рядом со мной брат и пронзив мечом ногу мужчины, оттолкнул его от меня. ‒ Ты в порядке? Он не успел тебя поранить?
Беспокойство в голосе Марка неожиданно принесло облегчение и, не удержав собственные эмоции под контролем, я расплакалась.
‒ Ну же, родная, успокойся. Всё нормально уже, я рядом,‒ обнял меня он, успокаивающе поглаживая свободной рукой по волосам. А я всё никак не могла успокоиться, выплёскивая весь пережитый страх и ужас, так плохо мне не было ещё никогда. И тут я увидела его. Зря брат не добил этого урода, сразу же кинувшись ко мне, теперь он прихрамывая надвигался на нас и намерения его были более чем понятны. Прошло всего пару секунд, а казалось целая вечность и я решилась! Оттолкнув брата в сторону буквально в последнюю секунду, я сама кинулась на своего несостоявшегося убийцу. В этот момент я не чувствовала ничего, ни страха, ни боли, ни ужаса и отчаяния, лишь решимость. Либо я, либо он, кто победит зависело лишь от удачи и случая… Доли секунды и всё решилось. Стоя друг напротив друга, я смотрела этому мужчине в глаза и видела удивление, неверие, что это произошло с ним, что его убила девчонка, когда всё должно было произойти с точностью да наоборот и боль, всё больше разрастающуюся боль, а затем он упал. Мёртвый.
Это страшно, убивать, страшно забирать чью-то жизнь, видеть на собственных руках чужую кровь… Я не хотела этого, не хотела! Но выбора у меня не осталось…либо наши с братом жизни, либо его. И я убила, убила впервые в своей жизни и справиться с последствиями такого своего решения не смогла. Странно, я всегда думала, что не способна на такое, что у меня не хватит духу на то, чтобы отнять чью-то жизнь, а оказалось, что это очень просто. Физически, но не морально и это…больно, невероятно больно осознавать, что ты такой же убийца, как и убитый тобой человек…
‒ Снеж! Снеж, посмотри на меня,‒ резко развернул меня к себе Марк и пытливо посмотрел мне в глаза, в которых я знаю, сейчас отражалась пустота. ‒ Ты не виновата, слышишь? Он хотел нас убить. Ну же, малая, приди в себя!