Даже у обычных цеховых мастеров ученики занимались с монахами, осваивая грамоту, математику, средний язык, валлинский диалект и священные тексты. Мастера также учили своих учеников основам боевых искусств. Но у Великих Мастеров, привилегированной элиты сообщества, занятия были намного более интенсивными, тем более, что попасть в ученики к Великому Мастеру и выдержать обучение означало прямую дорогу в полноправные мастера, причём уже с высокой исходной репутацией. В частности, Оллорс направлял своих учеников к помощникам знаменитого Учителя боевых искусств Суктраккита, а лучшие подмастерья учились у самого гуру рядом с принцами и знатными юношами (конечно, если тот их по уровню мастерства принимал в ученики; Суктраккита, как и Оллорса, невозможно было заставить взять кого-то в личные ученики без его воли). Тор, помимо основных занятий с монахом, занимался также индивидуально, осваивая Древний язык, классическую литературу, основы рудознатства и алхимии, а также проходя духовную тренировку. А с военным инструктором он тренировался в маленькой группе, в которую входили даже подмастерья, стремящиеся завоевать право заниматься лично с Суктраккитом. Конечно же, такая "привилегия" стоила Тору массы сил. Если бы не его гордость, он бы, наверно, плакал от болей в мускулах и синяков, полученных на занятиях по военному искусству, от необходимости помимо занятий каждый день по полтора часа уделять тяжелой военной гимнастике, от перенапряжения в голове, от того, что свободного времени практически не было. У Тора уже появилась мечта стать Великим Мастером. Огонь, металл и молот тянули мальчика к себе, и сомнений в том, кем быть, у него уже не было.
Правда, через пару месяцев индивидуальные занятия по военному искусству и по общему образованию возобновились (не столь уж был суров Мастер, и денег у Великих Мастеров было более чем достаточно; зато старший сынок Мастера был первоклассным балбесом, еле-еле умевшим ковать на уровне плохого подмастерья, а второй сын полным рохлей, да ещё и покалечившимся, лишившимся трех пальцев на левой руке, из-за чего уже не мог быть полноценным кузнечным мастером). Теперь стало значительно труднее, поскольку от работ по хозяйству Тор больше не был освобождён. Голода он не знал, поскольку учеников кормили очень хорошо, но страдал от хронического недосыпания, тем более, что выспаться в общей спальне было тяжеловато.
Другие ученики беспощадно шпыняли платника, неожиданно низвергнутого до их уровня. Да и приходилось Тору теперь трудновато. Урочной работы ему задавали больше всех, прислуживал он тоже чуть ли не больше всех, поскольку на презираемого всегда сваливают самую грязную работу. Тор еле терпел, и, если уж было невмоготу, убегал на заброшенный двор, там хватал тяжелую дубинку, воображая, что он держит традиционное оружие мастеров-оружейников - боевой молот, и дубасил гнилушки, называя их именами учеников, подмастерьев и служанок.
Но как-то раз Тора просто довели. Ложась в постель, он вдруг обнаружил, что она мокрая. Тор вскочил, а старший ученик Ванг, которому явно не светило остаться подмастерьем у Мастера, но который из-за своей громадной физической силы и самоуверенности был авторитетом у учеников, лениво пробормотал как бы через сон:
- Не хотелось мне до сортира тащиться, я подумал, что дерьмо с мочой сочетается, вот и намочил твою постель.
Тор не выдержал и набросился на Ванга. Из-за тренировки в боевых искусствах ему удалось дважды сильно врезать Вангу, разбив начисто ему нос и ударив под дых. Но мускулы у Ванга были железные, тот, не обращая внимания на хлещущую кровь, вскочил. Поединка не получилось, Тору сразу же сзади подставили подножку и стали колотить всей кучей, пока его нос не оказался сломан. Тогда пришедшие на шум подмастерья растащили пинками кучу и позвали лекаря, который поцелил Ванга и Тора. Тор не стал говорить, из-за чего драка. Но подмастерья посмотрели на постель и строго сказали Вангу:
- Налил воды, а сказал: "моча"?
Оказывается, это была стандартная "шуточка" над низшими. За мочу в чужой постели Мастер немедленно выгнал бы, а тут выгонять не за что: обычная мальчишеская разборка. Правда, после этого случая Тора стали задевать чуть поменьше.
А Мастер соблюдал полный нейтралитет и не допускал никаких поблажек. Поэтому, как только кровь перестала течь, Тор опять отправился в кузницу, и (надо же, период невезения!) кусок раскалённого металла отлетел прямо ему в ухо, так, что даже загорелись волосы. Половина лица оказалась обезображена, а мастер приговорил: "Все в порядке, раз глаз цел! Да даже с одним глазом были прекрасные оружейники. Зато по девочкам будешь меньше бегать!" Лишь как-то за праздничным столом мастер обмолвился:
- Может, из парня толк и выйдет: характер у него есть и дар Судьбы тоже.
В пятнадцать лет Тор стал самым молодым подмастерьем у Великого Мастера, опередив Ванга, которого отправили искать счастья у других мастеров. Стало намного легче. Теперь уже было ясно, кто есть кто, уже через год Тору поручались самые сложные работы подмастерьев, а деньги появились сразу же. Подмастерья после возведения в новый ранг устроили в его честь небольшую пирушку (по обычаю с первого заработка Тор был обязан ответить им тем же) и, сказав, что Тору пора становиться мужчиной, отправились с ним вместе в публичный дом. Это заведение произвело на Тора ужаснейшее впечатление, а то, что он проделал с женщиной, вызвало у него просто физическую тошноту. Тор, чтобы не оказаться упавшим в глазах товарищей, выдул ещё чашку водки и выблевался как будто от винища.
А на следующий день пришло ещё одно испытание. Учитель военных искусств Суктраккит лично потребовал Тора к себе. Он сразу же напустил на него пару своих помощников, а когда Тор отдышался от полученных колотушек, лично скрестил с ним оружие. Потом Тор еще удостоился и поединка без оружия. Когда вконец измочаленный и избитый Тор поднялся на ноги, Суктраккит посмотрел на него своими острыми голубыми глазами и неожиданно ласково сказал:
- Вчера пил, небось?
- Конечно! Вчера меня до подмастерья подняли.
- Ну, после выпивки да гулянки умения твои совсем неплохие. И в драках настоящих уже участвовал, по морде вижу! Два дня передохни и приходи ко мне на занятия. Первые два месяца твой Мастер обещал оплатить, если ты мне подойдешь, а потом сговоримся о плате: с подмастерий и бедняков я лишнего не беру.
Суктраккит никого не учил бесплатно, но плату назначал сугубо индивидуально.
- Да, кстати, ты будешь в одном оружии тренироваться, или пройдешь полный курс воина? - выстрелил в спину уходящему Тору Суктраккит.
- Я буду не воином, а мастером, - обернулся Тор. Слово "мастер" он произнес с нажимом, так что при желании можно было понять: "Первым Учеником и Великим Мастером". Но можно было и не понимать так…
- Ну и хорошо! У тебя честолюбие нормальное, а не пижонское. Будешь у меня учиться искусству владения молотом, кинжалом и бою без оружия.
- Устраивает! - ответил Тор.
- Ну, спасибо! Оказал честь! - ехидно отреагировал на нарушение этикета Учитель. Тор покраснел.
- Не беда! Твое дело работать, а не болтать! - рассмеялся Суктраккит.
То, что Суктраккит взял его в личные ученики, помогло Тору уворачиваться от дальнейших непристойных приглашений, ссылаясь на страшную усталость от интенсивнейших занятий. Подмастерья понимающе говорили ему:
- Все так! Поэтому Суктраккит раз в пару месяцев дает вам, ученикам, роздых, а сам пьет и гуляет недельку. Но тебе эту недельку придется пока что отлеживаться и отсыпаться, разве что пива с нами выпьешь.
А ещё через три года Мастер-учитель предложил ему выполнять шедевр и становиться полноправным мастером цеха.
- Но у меня не хватит денег! - воскликнул Тор.
- Помогу, - кратко сказал Мастер.
Тор прекрасно знал, что это значит. Прыщавая и неряшливая дочь мастера давно уже перезрела, и Мастер видел возможность выйти из тупика, в который его загнала жизнь: Тор после такой помощи обязан был жениться на дочери учителя, а после этого можно было сделать зятя главным наследником всего дела. Лихорадочно зажужжали в мозгу мысли: что же делать? И вдруг, не продумав ещё до конца, он закричал:
- Наотрез отказываюсь!
- Что?!!! - заревел, как поднятый из зимней спячки медведь, мастер.
- А то, что я достоин тоже быть Великим Мастером, и я не буду держать экзамен на мастера, пока Вы, Учитель, не признаете меня Первым Учеником. Глаза учителя чуть потеплели.
- Всегда я говорил, что ты стервец! Но не имею права тебе отказать. Посмотрим, выдюжишь ли!
Мастером стал самый старший из подмастерьев, получив вдобавок ещё дочку в жены, а в приданое деньги на маленькую мастерскую по соседству. У Тора же пошли годы беспощадной тренировки. Заодно и годы жестокого дополнительного учения: ведь Великий Мастер, мало того, что обладает доступом к сокровенному знанию Монастырей и Мастеров, общается и с высшими иерархами, и с принцами, и порою лично с царями, а со знатью чуть ли не на каждом шагу. Приходилось не только переучиваться мастерству. Надо было изучать науки и этикет. Нужно было и приглядываться к тому, как ведет себя Великий Мастер, чтобы не нарушить этикет второго уровня: когда неотёсанный и мощный медведь-Мастер обязан, по мнению знати, нарушать обычный этикет. Теперь Тор, как старший подмастерье и кандидат на первого ученика, присутствовал на практически всех деловых встречах Мастера. Иногда он был вынужден вести переговоры сам, когда Мастер должен был отлучиться.
Через год после начала обучения, когда Мастер увидел, что ученик выдерживает суровый курс, Тору открылось ещё одно измерение: Мастер привел его в Храм Двенадцати Победителей, обменялся несколькими словами со священником, они вошли в служебную дверь, где был потайной проход на подвальные этажи. Там какие-то необычные светильники без открытого огня заливали все ровным светом. Тор и Мастер спустились на второй подвальный этаж, их впустили в довольно большую залу, где на столах стояли светящиеся плоские камни. Священник представил Тора монаху, и тот начал учить Тора знанию, хранившемуся в "древних книгах", как полагалось называть эти странные устройства.
Голова Тора просто трещала от того, насколько новое знание и новые умения трудно согласовывались со всем старым, но, когда удалось найти общую систему, стало удивительно легко и приятно думать: Тор почувствовал, что он перешел на совершенно новый уровень. Работать стало ещё на порядок интереснее и увлекательнее. Мастер теперь порою советовался со своим первым учеником по трудным вопросам, и Тор полностью осознал принципиальное отличие Великого Мастера от обычного мастера: Великий Мастер не должен останавливаться, если предстоит создать что-то новое, а уж старое он должен уметь видоизменять и сочетать всеми возможными способами.
Тор изменился и на вид. Первому ученику, поскольку он по уровню не ниже рядового цехового мастера, было прилично носить бороду. У Тора выросла черная окладистая борода. Он её подстригал так, чтобы она была раза в два короче, чем у Учителя, тем самым давая понять, кто старше. Из-за лет тяжелой работы и физических упражнений Тор раздался вширь, руки его можно было теперь назвать ручищами. Роста он стал выше среднего. Те же самые упражнения привели к тому, что при весе более чем шесть пудов он двигался быстро и легко. Характером он был нелюдимым, но в обычное время добродушным. А вот когда рассердится… За все это его прозвали Медведем.
В один действительно прекрасный день, когда все вроде бы шло нормально, случилось неприятное событие. Тора вдруг сильно разозлило, что младший подмастерье вроде бы не так, как надо, раскалил клинок для закалки. Он набросился на него с кулаками, а когда другие подмастерья попытались его остановить, кинулся и на них, войдя в какое-то подобие боевого транса. В этом состоянии он сбил с ног и самого Мастера. Тора оглушили, связали и как следует побили. Но больше даже упоминать об этом событии Мастер запретил. А вечером он вызвал к себе помятого Тора и сказал:
- Я виноват в случившемся. Я поговорил с другими подмастерьями, и понял, что ты не участвуешь в их "развлечениях" со шлюхами. Я рад, что ты столь же брезглив, как и я сам. Такое часто бывает среди Великих Мастеров.
- Учитель, я виноват! Как могло случиться, что я на тебя напал? Но какое это имеет отношение к шлюхам?
- К ним никакого, - улыбнулся Мастер. - Но к тебе прямое. Ты по горло занят, причём весь. И тело, и руки, и голова… Все в самом страшном напряжении. Суктраккит очень хвалит мне тебя, говорит, что, не будь ты моим лучшим учеником, он бы тебя перетянул к себе. Брат Ир из Храма тоже не нахвалится. Да и я почти доволен тобой.
- Что же здесь плохого?
- А плохо то, что от такого сверхнапряжения ты можешь взорваться, что с тобой и случилось. Ты знаешь, что наши Мощные Цеха очень холодно относятся к женщинам. Но женщины необходимы нам как хозяйки дома, как продолжательницы нашего рода и как средство для снятия напряжения. Особенно для таких, как мы с тобой. Обычному мастеру достаточно напиться…
- Так что же, к шлюхам ходить? - уныло удивился Тор.
- Зачем? Тебе нужна своя женщина. Знаешь Ирсинг?
Ирсинг была рабыней Мастера. Ей было лет 25, она была довольно симпатичная: пухленькая, черноволосая и черноглазая.
- Ну, знаю.
- Противна она тебе?
- Да нет.
- Ну так вот. Я ей велел принимать тебя у себя, как только у тебя возникнет потребность. А тебе приказываю, как только почувствуешь, что накопилось внутри тебя напряжение, идти просить её объятий. Я тебя, если увижу, что ты на грани, буду посылать к ней тоже. Так что сейчас иди к ней.
Объятия рабыни действительно оказались не противными, сама она ласковой, и все это помогло снять внутреннее напряжение. Но Тор так и не понял, о каком же наслаждении от женщины говорят другие мужчины?
Когда Тору исполнилось 25 лет, Мастер собрал весь цех и на глазах у всех приколол к фартуку Тора собственноручно выкованный им и украшенный городским ювелиром платиновый знак Первого Ученика Великого Мастера Хура. Он заодно попросил Цех принять нового мастера и втайне дал Тору деньги на драгоценный шедевр, который кандидат на звание мастера высшей категории должен был создать, и на первоклассный банкет, который он обязан был закатить. Тор знал: такая помощь одновременно означала, что Тор обязан после инаугурации покинуть город и искать себе пристанище в другом месте, чтобы не соперничать с учителем. Как и полагалось по обычаю, на посвящении нового Великого Мастера были ещё двое Великих Мастеров, кроме его учителя. Они осмотрели созданный шедевр и подтвердили соответствие его требуемому уровню. На банкете Тора прямо спросили (естественно, сначала как следует выпив): куда он переселится? Кристрорс ответил, что выбрал стезю Мастера-Отшельника и просит дать ему месяц, чтобы присмотреть деревню, в которой он обоснуется.
Великие Мастера были наперечёт, и поэтому те из них, кто занимался благородными ремеслами (оружейники, бронники, ювелиры, портные по роскошным платьям - шелкомодельеры, парфюмеры) порою обосновывались в деревушках в стороне от дорог, чтобы городская суета не мешала развивать мастерство, и чтобы приезжали к ним заказывать изделия лишь истинные ценители. Тем более что Мастера имели право не принимать заказы сюзеренов от их слуг и вассалов, а требовать, чтобы знатный заказчик лично явился в мастерскую. Это распространялось даже на Императора.
Неизвестно, куда бы направился Тор, но помог случай. К Мастеру Хуру пришел очередной заказчик. Это был провинциальный барончик Тринь Таррисань из деревни Колинстринна, что в провинции Ломо возле гор. Хура в момент торговли осенила идея. Он позвал к себе Тора, который уже не имел права вмешиваться в дела мастерской.
- Слушай, барон, если у тебя денег нет, чтобы у меня заказать, то я тебе посоветую, как стать обладателем оружия от Великого Мастера бесплатно, да ещё и прибыль с этого получить.
Барона передёрнуло от столь прямой речи, но он навострил уши, соблазнившись возможностью.
- Я представляю тебе моего Первого Ученика нового Великого Мастера Тора Кристрорса. Он как раз ищет уединение для того, чтобы стать Мастером-отшельником. Сколько я понимаю, твой медвежий угол как раз для этого подойдет. И прозвище у Тора подходящее: Медведь.
Барон не произвел на Тора плохого впечатления. Человек среднего роста, с проседью в волосах, глаза хитроватые, но в целом производит впечатление нормального малого. Договорились встретиться вечером в таверне. И Тор помчался в Храм наводить сведения о баронстве Колинстринна.
Баронство состояло из девятнадцати деревушек в предгорьях и горах Ломо к юго-западу от кратерного озера Ломо. Места считались очень богатыми на леса, руды и минералы, а также на целебные травы. Все это Тору было приятно и нужно. А что урожаи там низкие, Тора не волновало. Не так далеко от Линьи и Зоора и вместе с тем на отшибе… Словом, место неплохое.
Барон тоже внес свою лепту, поскольку уж очень хотелось захватить Великого Мастера к себе. Ведь Мастеров-оружейников на все королевство было шесть. Так что Тор вернулся упоенный (через "е", а не через "ё") и убеждённый. Учитель встретил его на дворе мастерской. Видно было, что он тоже волнуется. Ведь, как правило, Первого Ученика разрешалось иметь одного за жизнь. Даже если Тор (не дай Судьба!) умрёт, не успев продолжить династию Мастеров, не факт, что нового Мастера разрешат учить именно Хуру, хотя он в этом случае и будет иметь чуть больше прав. Убедившись, что все вроде бы прошло хорошо, Учитель повёл Тора к себе и дал ему несколько советов. Один из них был взять в цеху взаймы по максимуму, а этот максимум был для Великого Мастера тысяча золотых.
Пара учеников Хура, и не худших, предпочла перейти к Тору, поскольку он, при всей своей нелюдимости, казался им лучшим учителем и более добрым хозяином. Подмастерьям было делать это неприлично. А Учитель преподнес Тору на прощание ещё один подарок. За пару дней до отъезда он позвал Ученика на ужин, и перед ними танцевала высокая молоденькая девушка с русыми волосами, практически девочка. Увидев, что она понравилась Тору, учитель сказал:
- Это мой подарок тебе. Ты уже знаешь, что тебе нельзя без наложницы. Я купил эту девушку в школе рабынь, она мне показалась самой симпатичной и заодно наименее шлюховатой. Я проверил, её хорошо обучили снимать напряжение.
- Спасибо, Мастер, - не зная, радоваться ли, промямлил Тор.
Так что через три недели после инаугурации Тор взял взаймы у цеха тысячу золотых и уехал в деревушку Колинстринна, в дне пути от ближайшего города. Местный барон отдал ему участок земли, заранее проверенный священницей Эстар Охранительницы на возможность стройки, а в уплату потребовал сковать ему драгоценные меч, кинжал и щит. Металлический щит мечника, составлявший часть триады, был тоже специализацией оружейников. А вот обыденный щит был специализацией бронников.