- Ты с ума сошла?! - неожиданно набросился на меня Гэбрил.
- Чего? - не поняла я.
- Позвала… вампира… с нами! - с яростью прошипел он.
- Между прочим, он нас спас, - холодно заметила я.
- Эдера, Гэбрил прав, - вмешалась Дария, - он же пьёт кровь! Тем более, света не боится… Может убить нас в любой момент.
- Вот видишь, может, а не убил.
- Но кто знает, что ему в голову взбредёт! - с отчаянием воскликнула девушка.
- Он дикий зверь, и никого не пощадит, - уже более спокойно сказал Гэбрил. - Зачем ты его позвала?
Я вздохнула. Как трудно подобрать верные слова, особенно, когда не знаешь ответа.
- Понимаете… он ведь всё время нас преследовал. Нам просто не сбежать, он найдёт нас. Однако пока не причинил вреда, а наоборот, защищал! Так пусть пока защищает, а там посмотрим.
Я некоторое время помолчала и вдруг твёрдо добавила:
- Если честно, то я Вариархару доверяю больше, чем доверяла Ассилину.
- Да уж, - вздохнула Дария, - не ожидала, что он нас предаст.
- Я ему с самого начала не верил, - сказал Гэбрил, - сразу было понятно, что ему всего лишь нужен амулет.
Я опустила голову, чтобы они не увидели моих глаз. С тех пор, как я вернулась в свой родной мир, всем чего-то нужно от меня. Кто-то пытается раздобыть амулет, кто-то хочет убить. Даже помогают мне в собственных целях, только ради того, чтобы не погиб мир, чтобы выжить самим.
- Держите, - вампир неслышно подошёл к нам, бросив на землю странное животное, напоминающее небольшого дикого кабана.
Я посмотрела на Вариархара и заметила странный блеск в его необыкновенных красных глазах.
- Как я понимаю, ты уже поужинал? - старалась говорить, как можно спокойнее.
- Да, - он довольно улыбнулся.
Я вздрогнула, вспомнив свой сон. А ведь мне тогда снился именно Вариархар. Не хотелось бы стать его ужином. Гэбрил с отвращением посмотрел на вампира, но смолчал. Даже удивительно, что не сказал ничего, так не похож в этот момент на самого себя. Хотя, наверное, не я одна робела в присутствии вампира.
- Ваш знакомый крадётся, - равнодушно сообщил Вариархар во время нашего ужина.
- Кто? - удивилась я, и в этот момент на поляну вышел Ассилин.
Дария вскочила на ноги, выхватив меч, а Гэбрил, ясно чувствовалось, был готов запустить в эльфа в любой момент заклинанием.
- Успокойтесь, - мирным тоном сказал Ассилин. Попробовал бы он другим тоном сказать, заметив вампира…
- Зачем ты пришёл? - резко спросил Гэбрил.
- Затем, что я собираюсь защищать Эдеру и дальше.
Гэбрил скептически хмыкнул, а я не сдержалась и ядовито поинтересовалась:
- Так же, как на балу Остола Третьего? - называть этого человека королём мне почему-то расхотелось.
- Нет, - эльф показал руки, в которых не было оружия, после чего опустился на корточки перед нашим костром, - я не мог выдать себя. Для меня было неожиданностью, что именно Остол Третий хочет убить Эдеру. Судя по всему, он собирается использовать дальин, чтобы спасти только человеческую расу в погибающем мире.
- Ничего нового ты нам не сказал, - недовольно перебил Гэбрил.
Эльф бросил на него взгляд, полный презрения и продолжил:
- Если бы я перед Остолом попытался защитить Эдеру, у него появились бы все основания начать войну с эльфами. Он мог бы, например, обвинить меня в убийстве многих людей, что пытались её поймать. Нам не нужна война, потому моя миссия должна оставаться в секрете. Вы должны понять, что я обязан всё сделать так, чтобы моя страна не пострадала! - впервые на его лице отразились какие-то человеческие эмоции, и я поняла, что он очень любит Лиэрию. - Если начнётся война, то мы не победим, а если даже победим, то ценой больших потерь. Люди слабее, но их намного больше.
- Всё равно ты предатель, - с отвращением сказал Гэбрил.
- Я пойду с вами, - холодно заявил Ассилин, вновь нацепив маску равнодушия, - хотите вы того или нет.
- А ты не боишься, что можешь однажды уснуть и не проснуться в нашей компании? - с живейшим интересом спросил Вариархар.
- Я не боюсь тебя, вампир, - надменно заявил Ассилин. - Кто его вообще звал?
Все, словно сговорившись, одновременно посмотрели на меня.
- Да, я его позвала, - с вызовом сказала я. - И если кому-то что-то не нравится…
- Ты пожалеешь об этом, - эльф пожал плечами, - а я предупреждал.
Вариархар лишь хищно улыбнулся. Всё-таки… что же он задумал?..
Часть 2
Тайна вампира
Он видел, как рушатся старые горы,
Как бурные реки меняют потоки,
Как воют, грызутся бесчисленны своры,
В борьбе за права и людские пороки.
Искушения жизни познал он сполна,
Но у вечности нет, и не может быть дна.
Глава 1
Вот уже несколько дней шёл дождь. Небо заволокли серые тучи; грозно нависая над землёй, они словно опирались всей своей тяжестью на поникшие верхушки деревьев. Резко похолодало, пришлось повытаскивать из сумок куртки и немного утеплиться. Лошади понуро плелись по прокисшей, размякшей грязи, которая раньше была хорошо наезженной дорогой. С тех пор, как покинули Вальен, не останавливались ни в одном людском поселении, предпочитая для ночлега лесные поляны, несмотря на дождь. Утомлённые долгой, однообразной дорогой, большую часть пути проводили молча.
Дождь припустил с новой силой, застилая пространство холодной водяной пеленой. Оказавшись напротив развилки, мы остановились. Одна дорога вела прямо по направлению к Царственному Лесу, а вторая забирала немного западнее.
- Сейчас нам придётся свернуть на запад, - не терпящим возражений голосом проговорил Ассилин. - Эта дорога хоть немного и длиннее, но более безопасна.
- Хочешь объехать Графство Даланское? - спросил Гэбрил и ехидно добавил. - Боишься вампиров?
- А ты хочешь закончить свой путь ужином для какого-нибудь вампира? - холодно осведомился эльф.
- Думаю, бессмысленно зря тратить время, - вмешался в разговор Вариархар, как всегда, неожиданно оказавшись рядом, - мы вполне спокойно можем проехать через Графство.
- Хочешь заманить нас в ловушку? - недовольно спросил Ассилин. - Мы едем в обход.
- А никто не хочет поинтересоваться моим мнением? - резко спросила я, не выдержав их препирательств. Раньше эльфа беспрекословно принимали главным в нашей небольшой компании, но после событий в Вальене никто ему уже не доверял. Гэбрил постоянно оспаривал его решения, а теперь в спор вмешался и Вариархар. Ох, не нравится мне это…
- Ну и что же ты предлагаешь? - равнодушно поинтересовался Ассилин.
- Я предлагаю, - спокойно сказала я, - сэкономить время и выбрать дорогу, пересекающую Графство Даланское.
- Может быть, ты не понимаешь всей ответственности, возложенной на тебя, - надменно заметил эльф, - и поэтому рискуешь своей жизнью. Так я тебе объясню. Если ты не доберёшься до Великого Мирового Древа и погибнешь в дороге, то из-за тебя погибнет весь мир. Перестань вести себя, как маленькая девочка, которая не верит, что с ней может случиться что-то плохое.
- Я всё прекрасно понимаю, но вспомни, что мы не одни. Вариархар проведёт нас.
- Глупая девчонка, вы будете слушаться меня, - твёрдо заявил эльф.
- Нет.
Я направила свою лошадь по северо-западной дороге, решив раз и навсегда доказать, что я буду поступать так, как считаю нужным. Мне надоело, что Ассилин постоянно мною помыкает, считая себя главным.
Неожиданно эльф оказался рядом. Бросив коня мне наперерез, он грубо схватил меня за руку:
- А я говорю, что мы не будем так рисковать.
В следующий момент всё произошло слишком быстро для человеческого глаза. В резком прыжке вампир метнулся в нашу сторону и сбил эльфа с лошади. Ассилин тут же вскочил на ноги, окинув вампира изумлённым взглядом.
- Насколько я понял, - угрожающе проговорил Вариархар, - Эдера хочет сократить дорогу и пройти через земли вампиров. Именно от неё зависит судьба Древа, а потому и всего мира. Думаю, она имеет право решать.
- Я разгадаю тебя, вампир, - прошипел Ассилин.
Вариархар в ответ лишь усмехнулся. Мы отправились прямо на северо-запад, той дорогой, которая обещала существенно сократить нам путь.
- Спасибо, - тихо сказала я Вариархару.
Дождь лил, не переставая, только усиливаясь с каждой минутой. Мне даже постоянно казалось, будто нас может смыть волной воды и унести в далёкое море. Насквозь промокшие и продрогшие до костей, вскоре мы решили остановиться на некоторое время, да заодно и подкрепиться.
Для устройства временного лагеря слегка углубились в лес, покинув затопленный тракт, и нашли небольшую полянку. Ещё пару подобных остановок назад были распределены роли, поэтому сейчас каждый быстро занялся своим делом. Вампир отправился на охоту, углубившись дальше в лес. Дария и Гэбрил пошли собирать хворост для костра. Я присела на корточки, одной рукой коснувшись размокшей земли, и прошептала заклинание, которому меня научил эльф. От моей руки пошло тепло, слегка подсушившее землю на всей полянке, будто дождя и вовсе не было. В то же время Ассилин колдовал в воздухе, поскольку эта стихия и давала ему магические силы. Над всей полянкой возник упругий воздушный купол, преодолеть который капли дождя не могли; с тихим стуком они стекали по куполу и оказывались за пределами поляны.
Дария и Гэбрил принесли охапки хвороста, которые тут же высушил Ассилин, после чего у нас весело разгорелся костёр. Вскоре вернулся Вариархар с двумя довольно упитанными тушками птиц, напомнившими мне земных куропаток. Отдых обещал быть замечательным. И кто бы мог подумать, что за пределами нашего небольшого лагеря всё так же, не переставая, льёт дождь.
Мы уселись около костра, чтобы согреться, и только Вариархар устроился чуть поодаль от нас, впрочем, оставаясь под воздушным куполом. Немного погрев руки, я поднялась и подошла к вампиру. Сразу стало как-то неуютно, мне всё ещё было не по себе в его присутствии.
- Пойдём к костру, - тихо позвала я, - ты ведь замёрз.
- Только промок немного, - улыбнулся вампир, - но не замёрз.
- Как? - я осторожно прикоснулась к его руке и вздрогнула, такой она была холодной.
- У вампиров температура тела ниже, - пояснил Вариархар, - мы можем замёрзнуть, разве что покрывшись коркой льда.
- Эдера, ты есть идёшь или нет?! - воскликнул Гэбрил.
- Иду! - отозвалась я и обратилась к вампиру. - Пойдём есть?
- Я уже подкрепился.
Я передёрнула плечами, представив себе ужасающую картину, как он кусает какого-нибудь несчастного путника и пьёт его кровь.
- А ты… ты обычную пищу совсем не ешь? - спросила я упавшим голосом.
- Нет, только кровь, - усмехнулся Вариархар. Как мне показалось, в его глазах мелькнул хищный огонёк.
- А-а-а, понятно, - совсем растерявшись, я поспешила к костру. И в самом деле… зачем я его позвала? Это же дикий хищник, который пьёт чужую кровь!
После еды меня немного потренировали во владении мечом и магией, а тем временем наконец-то прекратился проливной дождь. Впрочем, был уже поздний вечер, и мы решили остаться здесь на ночлег. Не снимая курточку, я закуталась в одеяло и некоторое время стучала зубами, пытаясь согреться. Незаметно для самой себя, провалилась в сон.
Вокруг в странном танце плясали какие-то неясные тени. Если приглядеться к ним внимательнее и попытаться сосредоточить взгляд, то они, расплываясь, становились совсем невидимыми. Было жутко, холодный воздух неприятно касался кожи, заставляя вздрагивать. Я оглядывалась по сторонам, надеясь хоть как-то унять нарастающую панику. Вдруг прямо передо мной возникла девушка, и я отшатнулась от неожиданности.
- Дария! Ты меня напугала, - со вздохом облегчения воскликнула я, когда разглядела её лицо.
- А я не Дария, - холодно проговорила она и в следующий миг бросилась на меня, замахнувшись рукой, в которой хищно поблескивал кинжал.
Наверное, я кричала, потому что все сразу собрались надо мной, и я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, первым делом увидела Дарию, потому сначала пришла в ужас, не в силах отличить страшный сон от реальности.
- Что случилось? - девушка выглядела обеспокоенной, но нападать, судя по всему, не собиралась. Да и с чего бы ей это делать?
- Кошмары мучают? - усмехнулся Гэбрил.
- Да, это просто сон, - выдавила я, - извините, что разбудила.
Как ни старалась, повторно заснуть у меня не получалось. Я постоянно ворочалась, отгоняя неприятные картины сна, то и дело вновь всплывающие перед глазами.
- Ну что ты ёрзаешь? - недовольным шёпотом спросил Гэбрил.
- Другие не жалуются, - так же тихо ответила я.
- А мне ты мешаешь, вот и говорю…
- Ну извините, что мешаю! - прошипела я и, выбравшись из окутывающего меня одеяла, направилась подальше от нашего лагеря.
Я уселась прямо на холодной земле на самом краю полянки. Хорошо, курточка была длинной, и сидеть на ней было вполне нормально. Особенно если спать уже не собираешься. Гэбрил поднялся и подошёл ко мне, присев рядом.
- Не обижайся, - сказал он. - Я хотел тебя отвлечь от сна.
- Вообще-то я уже довольно давно на тебя обижаюсь, - заметила я.
- А-а-а, - понимающе протянул он, - поэтому мы с тобой давно нормально не разговаривали.
- Разве мы с тобой когда-нибудь нормально разговаривали? - искренне удивилась я. - А мне казалось, мы с тобой постоянно препирались, ругались и ссорились.
- Но ведь тебе же это нравится? - усмехнулся Гэбрил.
- Мне?! Нравится?! - возмутилась я. - Да что ты вообще обо мне знаешь!
- Многое, - с наслаждением проговорил этот наглец. - Ты целеустремлённая и если что-то решила, идёшь до конца. Умеешь вовремя осознать свою ответственность и смириться с ней, но иногда ты совершаешь крайне безрассудные поступки. Ты любишь, когда тебя воспринимают всерьёз, и терпеть не можешь, когда твоего мнения никто не слушает. Однако ты не любишь, когда с тобой постоянно соглашаются. Ты пытаешься доказать себе, что чего-то стоишь в этом мире, да и в любом другом. Тебе нравится наше противостояние, ты любишь мне возражать и отвечать хамством на моё хамство. Ты не очень доверчивая, иногда даже подозрительная, но если ты кому-то доверяешь, то готова доверить ему всё без исключения, даже собственную жизнь. Я прав?
Я ошеломлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он ведь довольно правильно охарактеризовал меня. Неужели, всё написано у меня на лице, и любой вот так вот просто может узнать, что пожелает?
- А ты постоянно пытаешься вывести меня из себя, - наконец, проговорила я, взяв себя в руки.
- Конечно, пытаюсь, - не стал спорить Гэбрил, - ты очень мило выглядишь, когда злишься.
- Я? Мило выгляжу?!
- Ну вот видишь, какой интересный разговор, хоть ты и обижаешься. Вообще я ещё хотел кое-что сказать…
Он начертил в воздухе прямо перед собой какой-то знак и добавил заклинание, после чего пояснил:
- От подслушивания.
- Неужели, такая важная тема? - ехидно поинтересовалась я.
- Да, - серьёзно сказал Гэбрил. - На мой взгляд, ты слишком близко общаешься с вампиром.
- Близко? - недовольно повторила я. - Что ты хочешь этим сказать?
- То, что ты вообще с ним разговариваешь. Неужели, хочешь найти общий язык с вампиром? - он голосом выделил последнее слово.
- Может, и хочу… Ты мне указывать будешь, с кем разговаривать?
- Вот! Что я говорил про твоё безрассудство? Точнее, в данном случае это глупость. Ты не понимаешь, что вампиры - дикие животные, и люди для них - просто еда?
- Вариархар тебя тронул хоть пальцем? - честно говоря, мне и самой становилось жутко, когда я представляла себе, как Вариархар пьёт кровь какого-нибудь прохожего, который и сообразить-то не успел, что произошло. Но я не могла сейчас признать, что неправа! К тому же… я до сих пор считала, что всё делаю правильно.
- Ты хотела сказать, коготком? - ехидно уточнил Гэбрил. - Пока не тронул, но ты не знаешь, что у него на уме.
- Не знаю, - спокойно согласилась я и твёрдо добавила, - Гэбрил, послушай. Если тебе что-то не нравится, ты можешь не идти больше с нами. Я никого не держу, и все здесь находятся по собственному желанию.
- Значит, тебе всё равно, если меня не будет? - тихо спросил Гэбрил.
- Нет… просто ты же сам знаешь, в какой мы ситуации… всё это наше путешествие очень опасно.
- Значит, я тебе не безразличен? - он хитро посмотрел на меня.
- Ну… - я замялась, ожидая какой-то подвох, - нет, не безразличен.
- Тогда почему ты так долго на меня обижалась? - Гэбрил слегка наклонился ко мне, заглядывая в глаза, и его рука незаметно оказалась на моей талии.
- Потому что ты самовлюблённый наглец, - сказала я, освобождаясь из его объятий и поднимаясь на ноги.
- Какой есть, - улыбнулся он, - и ведь я тебе таким нравлюсь!
- Я постараюсь больше не ёрзать и не мешать тебе спать, - холодно сказала я, возвращаясь к своему одеялу.
Ближе к полудню мы подъехали к стенам города, последнего из тех, что находятся на пути к Графству Даланскому. Город окружал широкий ров, заполненный слегка фосфоресцирующей водой странного зеленоватого цвета. Мы проехали по мосту, к краям которого были прибиты тяжёлые крепкие цепи. Наверное, на ночь его поднимали, и через ров было не пройти. Вариархар специально опустил капюшон и всем своим видом старался походить на человека. Бледный, конечно, однако пока не улыбается, на самом деле не догадаешься, что перед тобой самый настоящий вампир, который не боится дневного света.
- Почему город называется Солнечным? - поинтересовалась я.
Дария уже собиралась рассказать мне что-то интересное, но Гэбрил её опередил:
- Сейчас увидишь.
Стража окинула нас внимательным взглядом, но, видимо, никто особых подозрений не вызвал, и нас пропустили в город. Оглядевшись по сторонам, я ахнула от восторга. Этот город не походил ни на один из тех, что я видела до сего момента. Даже Вальен по сравнению с ним казался не таким красочным. На месте Остола Третьего, так мечтавшего о моей смерти, я бы выбрала для бесконечных карнавалов именно Солнечный Город. Однако, видать, Остола пугала непосредственная близость с вампирами.
Опрятные кирпичные домики располагались достаточно далеко друг от друга, отчего создавалось ощущение простора, и улочки были довольно широкими. На крыше каждого домика стояло по огромной прозрачной чаше, в которой жидким сверкающим золотом плескалось что-то странное. Солнечные лучи падали с неба, скользили по воздушным волнам и тонули в чашах. Весь воздух пропитала сильная концентрация магии, даже я это чувствовала.
- Что это такое? - ошеломлённо спросила я, взглядом указывая на крыши домов.
- Это ловцы солнца, - тут же отозвался Гэбрил, оказавшись рядом со мной. - Чувствуешь, здесь всё пропитано магией. С помощью магии их и создали. Солнечные лучи, попадая в чашу, уже не могут её покинуть и, благодаря определённым заклинаниям, становятся жидкими.