- Действительно, нам теперь вряд ли понадобится помощь вампира, - вдруг сказала Дария, в последние дни так упорно молчавшая. Конечно, она с самого начала не одобряла моего поступка, когда я позвала Вариархара идти вместе с нами, но она бы не стала так открыто выступать против него! Однако вот стала.
- Тогда, может, устроим голосование? - предложил Ассилин, явно уже всё просчитав, а потому даже не скрывая своего ликования. - Гэбрил?
- Гэбрил, я прошу тебя… - тихо сказала я, внимательно посмотрев ему в глаза. - Вспомни, сколько раз он спасал нас. Неужели, ты думаешь, что мы бы справились сами?!
- Нет, не справились бы, - согласился Гэбрил, - но теперь нам действительно будет лучше без него. Земли вампиров позади, и мы наконец-то можем оставить всё это в прошлом. Неужели, тебе мало было, когда тот мерзкий кровопийца пытался убить тебя?!
- Знаешь, я в тебе разочаровалась, - не удержавшись, сказала я. На самом деле я так не думала, но уж очень хотелось задеть его! Наверное, потом пожалею, но сейчас…
- Ну что, вампир, почти единогласно, - усмехнулся Ассилин. - Или снова предложишь, чтобы Эдера за всех решала? Так она вообще, судя по всему, неадекватна.
Что?! Это я-то неадекватна?! Со злости сжала кулаки и с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить в ответ этому нахальному эльфу.
- Ты ведь только Эдеру и слушаешь? - закончил Ассилин свою саркастическую тираду.
- А с чего ты взял, что я вообще спрашиваю вашего мнения? - спокойно, как ни в чём ни бывало, поинтересовался Вариархар, в насмешливой улыбке обнажая хищные клыки. Знал ведь, что в данном случае моя поддержка ничего не будет значить.
- А ты не спрашиваешь?
- Нет. Вы не можете запретить мне идти с вами, если я так хочу.
- Значит, по-хорошему ты от нас не отвяжешься? - уточнил Ассилин, что-то замышляя.
- Наконец-то до тебя дошло, - хмыкнул Вариархар.
- Тогда придётся по-плохому, - улыбнулся Ассилин, вынимая из ножен меч.
- Ты что, сдурел?! - возмутилась я, сообразив, к чему подобное может привести.
- Ассилин, ты не можешь убить этого вампира! - вмешался взволнованный Гэбрил. - Он всё-таки нам помогал, так что эту проблему нужно разрешить иным способом.
- Он всего лишь вампир, - с отвращением проговорил Ассилин, словно выплюнув последнее слово. - А ты, Эдера, попридержи язык, когда разговариваешь с лицами старше и умнее тебя.
- И с принцем, не так ли? Может, я должна падать ниц перед тобой?
- Так, хватит. Пора с этим заканчивать.
Последнее слово эльф произнёс уже на ходу. Или, если можно так выразиться, на лету. Но Вариархар не был бы вампиром, если б не успел увернуться от удара, да ещё и выхватить собственный меч.
- Прекратите! - воскликнула я. Но разве кто-нибудь когда-нибудь меня слушает? Я же неадекватна! Вот только не я кидаюсь на вампира с мечом!
- Эдера, я же с самого начала говорил, что от него нужно избавиться, - прошипел эльф, готовясь к новой атаке. - Я лишь отложил это дело, но не забыл о нём!
Ассилин бросился в бой, намереваясь нанести Вариархару колющий удар в горло, но тот на месте не стоял и без труда ушёл в сторону, не совершив ни одного ответного действия.
- Эльф, я понимаю, что ты так самоуверен и надеешься меня убить, - сказал Вариархар, насмешливо наблюдая за бесполезными попытками Ассилина. - Но не обманывайся, ты же знаешь, кто на самом деле выйдет победителем из этой схватки.
Может, Вариархар злил Ассилина специально. Может, он развлекался, потешаясь над всей этой ситуацией. Только эльф не заметил, потому что действительно ненавидел… всей своей душой ненавидел вампиров и этого - в особенности, за то, что он всегда выходил победителем.
Они двигались очень быстро, я едва успевала различать отблески лезвий, мелькавшие то в одном месте, то уже совершенно в другом. Мне было страшно, ведь я догадывалась, чем всё это может закончиться. Эльф королевской крови, которого обучали лучшие воины, который превзошёл всех своих учителей и считался лучшим в Лиэрии. Вампир, проживший несколько тысяч лет и давно уже не встречавший равных себе по силе и ловкости, который равнодушен к своей собственной жизни и потому готовый на любой риск. Они схлестнулись в безумно красивой схватке. Смертельно красивой. Клинки со свистом рассекали воздух, звонко встречаясь и снова взмывая в атаку, словно хотели потягаться с ветром в скорости.
Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Только что они кружились в бешеном вихре, и вот уже Ассилин лежит на земле, распластав руки, но не в состоянии дотянуться до меча, отлетевшего в сторону на добрые полтора метра. Вариархар стоит над ним, с силой надавливая остриём клинка в ямочку между ключицами, отчего выступила небольшая капелька крови. Спокойный, невозмутимый взгляд вампира не таил в себе ни ликования, ни злости, лишь странную уверенность. Всё уже было решено, и его решение не сможет изменить никто.
- Ну же, убей меня, вампир, - без тени страха сказал Ассилин, с достоинством принимая своё поражение. Может быть, он хорошо разбирался в подобных себе, обычаях эльфов, их придворных интригах, но зря он вешал штампы на остальных. Потому что, руководствуясь штампами, невозможно увидеть истинное положение вещей.
- Неужели, ты так хочешь умереть, что готов бросить начатое дело незавершённым? - иронично поинтересовался Вариархар, убирая меч обратно в ножны.
Оказывается, грязный потрёпанный эльф с глазами в форме округлых блюдец и удивлённо вытянутым лицом - зрелище весьма забавное. Остаётся лишь посочувствовать этому униженному созданию, мне даже представить трудно, что он мог сейчас чувствовать. Но ведь он сам виноват, не так ли?
В угнетающем молчании, решили продолжить путь. Все пятеро. Не пришло ещё время расходиться в разные стороны, дорога у нас пока одна, общая. Почему-то я чувствовала всем своим существом, что именно так должно быть, не иначе.
И как же я была рада, что вампир на нашей стороне, несмотря на причины, побудившие его к такому решению.
Часть 3
Царственный лес
Гаснет белое пламя цветов,
Весь мир застыл - объят тоской.
Тьма сплетает свой вечный покров,
Последний вздох души мирской…
Глава 1
Равнина бесконечно тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда. Высокая, пожухлая трава, которой негде было укрыться от испепеляющих лучей солнца, безжалостно лишающих последней влаги, длинными корнями собранной по крупицам среди недр иссохшей земли… Бледное небо, болезненного молочно-голубого цвета с рваной бахромой дымчатых облаков… Всё это действовало на нас угнетающе и никак не способствовало быстрому продвижению. Лошади возмущённо оспаривали права хозяев, отказываясь как бы то ни было реагировать на вялые понукания и, видимо, искренне начинали верить, что родились черепахами.
Наше унылое молчание нарушил Ассилин. После долгого, напряжённого разглядывания далёкой чёрной точки, он, наконец, проговорил:
- По-моему, это какое-то строение.
- Что? - удивился Гэбрил. - Но ведь за границей Антории людей быть не может!
- Потому-то и подозрительно… Скорее всего, строение осталось со времён войны…
- Это ты о геноциде? - не сдержавшись, вставила я. А что? Для меня это больная тема, между прочим.
- А давайте проверим! - вмешался Гэбрил, правильно предугадав возможные последствия моей фразы и уводя разговор немного в другое русло. - Тем более, всем уже до демонов надоела эта равнина, почему бы не заехать по пути к этому строению?
- Да, пожалуй, это неплохой вариант, - удивительно быстро согласился эльф.
К вечеру мы добрались до странного строения, которое оказалось небольшим аккуратным домиком в два этажа. Обшарпанная штукатурка кое-где совсем отвалилась, местами по всему фасаду расходились мелкие трещинки, но в целом домик выглядел совсем даже неплохо, чем-то неуловимо напоминая старого стража, охраняющего ворота в давно уже разрушенный город. Однако я сразу поняла, что этот дом не пустовал. Уж слишком опрятны крепкие деревянные двери, и слишком прозрачны стёкла маленьких квадратных окошек, наполовину занавешенных тканью приятных светлых тонов.
Мы любезно предоставили Ассилину право устанавливать контакт с хозяевами этого жилища. Всё-таки принц. Должны же были обучать его основам коммуникабельности? Правда, глядя на него, так сразу и не скажешь…
На вежливый стук, двери довольно быстро отворились, и на пороге показался высокий пожилой мужчина, довольно мощного, я бы даже сказала, внушительного телосложения. Он окинул эльфа настороженным взглядом, но заметив нас, простых людей (вампира он не распознал), сразу успокоился и добродушно улыбнулся:
- А-а-а, постояльцы новые пожаловали в мой скромный трактир? Проходите-проходите! - и шагнул чуть в сторону, пропуская нас внутрь.
Удивлённо переглянувшись, мы приняли приглашение. В трактире оказалось довольно прохладно. Царивший здесь полумрак радовал уставшие от яркого солнца глаза. Помещение было небольшим, напротив входной двери вдоль стены протянулась барная стойка. Помимо неё здесь ещё находилось всего четыре столика. За дальним столом вальяжно расселись трое заросших мужиков, с весёлыми восклицаниями опустошая уже которые по счёту кружки с пивом. Нас обслуживала пожилая женщина, судя по всему, жена трактирщика. И что самое удивительное - все присутствующие здесь оказались людьми! Ну, за исключением нашей разношерстой компании.
Как только принесли заказ, я с нескрываемым удовольствием набросилась на ароматную нежную курочку с варёным картофелем. Ох, какое же это счастье - поесть по-человечески!
- Скажите, а почему вы решили обосноваться именно здесь? - поинтересовался у трактирщика Ассилин во время ужина. Хм… за сегодняшний день он проявлял чудеса вежливости! - Неужели, это прибыльное дело?
- Не жалуемся, - добродушно ответил хозяин заведения и словоохотливо пояснил. - Здесь намного спокойнее, чем в Антории! Мы с женой поселились здесь лет пятнадцать назад, завели своё хозяйство, потому с голода не пропадём. К тому же, сюда частенько заглядывают разные путешественники. Правда, обычно это разбойники и прочие, объявленные вне закона. Вот и бегут из Антории, куда глаза глядят.
Надо же, а я-то наивно полагала, что люди тихонечко засели в своём королевстве и нос боятся высунуть во "внешний мир". По крайней мере, я сделала такие выводы на основе рассказов моих друзей. Но, судя по всему, в школе они учились плохо.
- А ведь куда ещё бежать-то? - разговорившись, продолжал откровенничать трактирщик. - С одной стороны эльфы зажали, не Вам, господин, в упрёк будет сказано… с другой стороны - непроходимые горы, а уж о юго-западном направлении молчу. Хотя в последнее время, ходят слухи, демоны повылазили из своих пещер, да совсем разруха в стране настала. Деревни горят, хозяйства все погибают, вот и бегут крестьяне, куда глаза глядят. И у меня, конечно, останавливаются проездом. А потом уж… кто куда.
- Да, отстали мы от жизни, - заметила я, - разруха в стране, а мы только сейчас об этом узнали…
- Ещё бы, с таким-то королём, - не мог не упомянуть эльф.
- Ну не скажите, - возразил трактирщик. - Говорят, он за своих подданных-то беспокоится, защищает их, как может.
Знаем-знаем, как он их защищает. По всему миру гоняется за мной, а между тем, в свободные мгновения (даже не моменты, а именно мгновения!) начинает беспокоиться о благополучии королевства. К тому же, сделки тайные с демонами проворачивает. Судя по лицам остальных, их посетили примерно такие же мысли.
- Как отважно было со стороны Остола отвлечь демонов от бесполезных нападений, предложив им целенаправленную деятельность, - со смешком прошептал Гэбрил мне на ухо.
- Ага, сублимация, и всё такое… - невесело хмыкнула я. - Совместим приятное с полезным.
В самом деле, как может настоящий король, который действительно любит своих подданных, договариваться с демонами, терроризирующими всю страну? Давно пора устроить переворот и сместить власть! А что? Меня же назвали врагом королевства… имею полное право на такие непочтительные и революционные мысли!
В трактире оказалось всего две свободные комнатушки. Одна была побольше, а другая - совсем крохотная. Маленькую коморку отдали нам с Дарией, остальные поселились в той, что побольше.
- Вы ведь не из пугливых? - на прощание, как бы между прочим, поинтересовался трактирщик.
- Да вроде бы нет… а что?
- Да призрак в вашей комнате водится. Но он безобидный! - и поспешил удалиться, пока я не всучила ему обратно ключи от номера.
Комнатка была одноместной, с довольно узкой кроватью, которую нам с Дарией пришлось делить друг с другом. Это оказалось для нас не впервой, так что не жаловались. Помимо кровати, здесь ещё был старый высокий шкаф тёмно-коричневого цвета, и дверца у него еле держалась, постоянно покачиваясь и норовя отвалиться. Больше не было ничего. Призраков тоже не наблюдалось.
Стоило мне мысленным приказом потушить магический огонёк, освещавший комнату, как в наступившей темноте дверца шкафа, державшаяся только на одном честном слове, слабо засияла загробным зеленоватым светом. Не скажу, чтобы зрелище было совсем уж страшным, но подобное соседство почему-то не вдохновляло.
- Дария, шкаф правда светится, или у меня галлюцинации?
- Хм… светится, - подтвердила девушка, лениво приоткрыв один глаз и тут же снова закрыв. - Я не думаю, что он опасен. Спи…
Послушав доброго совета, я попыталась заснуть. Кажется, даже задремала, но вдруг в ночной тишине раздался такой дикий вопль, что я подскочила на кровати и чуть не грохнулась на пол, а рука тем временем уже нащупывала меч. Дария с удивлением смотрела на дверь шкафа, которая теперь сияла намного ярче. Потусторонний вой то стихал, то нарастал по новой, и вот теперь действительно становилось жутковато.
- Пойду… позову кого-нибудь, - пробормотала я, выбираясь из постели. Ага, охотников за приведениями.
Долго стучать не пришлось, почти мгновенно дверь отворилась, и на пороге показался сонный Вариархар.
- Что-то случилось? - он с подозрением уставился на потрёпанную и взволнованную меня.
- А вам не слышно? - удивилась я. - В нашей комнате призрак воет… я думала, на весь дом. Было бы здорово, если б кто-нибудь изгнал его или чего там с призраками делают?
- Сейчас разбужу остальных, - сразу оживился вампир.
Спустя некоторое время, сонные "эксперты" собрались в нашей коморке и с удивлением воззрились на сияющую дверцу, разрывающую ночь дикими стонами, которые почему-то слышны были только в этой комнате.
- Странно, - наконец проговорил эльф, - на эту деревяшку наложено заклинание. И мне бы ещё понять, какое…
- Значит, это не призрак? - я даже немного разочаровалась.
- Там что-то есть… пока не могу сказать точнее.
Ассилин откинул назад растрёпанные волосы и, произнеся коротенькое заклинание, осторожно коснулся рукой светящейся дверцы. Постоял так с прикрытыми глазами, вслушиваясь в свои ощущения и слегка шевеля губами, будто что-то беззвучно нашёптывал. Неожиданно комнату озарила яркая зелёная вспышка, швырнувшая Ассилина к противоположной стене, который по пути чуть не сбил Гэбрила с ног.
- Что это было?! - изумлённо воскликнула я, глядя на эльфа, смешно распластавшегося на полу.
- Это была самозащита у заклинания, - пояснил Ассилин, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. Выглядел он довольно помятым. И каким-то… растерянным?! - Понимаешь, Эдера… в этой деревяшке заключён лесной дух.
- Что?! - почувствовав, что могу не устоять на ногах, я плюхнулась на кровать. Остальные тоже выглядели удивлёнными, но понимали явно больше моего. Правда, никто не спешил нарушить вдруг возникшую гробовую тишину. Наконец, когда мне надоело наблюдать эти смущённые лица, и способность речи великодушно вернулась ко мне, я сложила на груди руки и требовательно проговорила. - А теперь объясните мне по порядку, каким образом здесь мог оказаться лесной дух, раса которых уничтожена двадцать лет назад и что вообще такое происходит?!
Некоторое время все собравшиеся странно, пожалуй, даже, затравленно переглядывались между собой, но упорно продолжали молчать. Как ни удивительно, начал Вариархар, заговорив деловым тоном:
- Я так понимаю, ты почти ничего не знаешь о лесных духах?
- А мне кто-то рассказывал? - огрызнулась я, теряя терпение и предчувствуя какие-то крайне неприятные подробности.
- Ты всегда могла спросить меня, - Вариархар недобро улыбнулся, но в следующее мгновение его взгляд немного смягчился, и он сказал. - Тогда начну с самого начала. Лесные духи были жителями Царственного Леса. Главное отличие от всех когда-либо существовавших созданий - это их способность принимать либо материальный облик, либо призрачный. В принципе это были самые настоящие духи, прозрачные и неосязаемые. В таком состоянии они могли сливаться с самой природой, неожиданно возникать в отдалённых друг от друга местах и просто жить внутри деревьев. Но иногда, например, для общения с существами из материального мира, они уплотняли свои тела и становились физически осязаемыми. Временно. Таким образом и появлялись лесные духи-полукровки, которые обладали самыми настоящими физическими телами.
Надо же, а мне действительно стоило поинтересоваться особенностями своих предков намного раньше. Несмотря на боль, которую вызывают любые упоминания о лесных духах. Ведь они, оказывается, самые необычные существа, о которых я когда-либо слышала!
- Когда началась война, - тем временем продолжал рассказывать Вариархар, - перед людьми встала сложная проблема. Как можно уничтожить того, кто не существует в физическом мире? Никакие мечи здесь помочь не могли, оставалась магия. Тогда-то и были созданы заклинания, позволяющие заточить духа в какой-нибудь предмет, и уже потом уничтожить вместе с ним.
- Этот шкаф, наверное, остался со времён войны, - добавил Ассилин, когда вампир замолчал.
Все смотрели на меня. Сочувственно, с опасливым ожиданием моей бурной реакции. Неужели, они считают, что я такая истеричка, которая не может себя контролировать и вот-вот разорётся?! Внутри действительно всё переворачивалось вверх дном и сжималось в какой-то отчаянной попытке спрятаться от этого кошмара, но выражение моего лица оставалось совершенно бесстрастным. По крайней мере, я искренне на это надеялась.
- А мы можем чем-нибудь помочь этому духу? - спокойно спросила я, испытующе глядя то на Ассилина, то на Гэбрила.
- Как ты собираешься ему помочь? - без особого энтузиазма поинтересовался эльф.
- Например, снять это заклятие и освободить духа, - неуверенно предложила я, пожимая плечами. Всё-таки в магии я пока разбираюсь не особо хорошо.
- На это потребуется слишком много сил, а вероятность успеха настолько мала, что не стоит даже мараться, - недовольно возразил Ассилин.
Я прекрасно владела собой. Я без лишних эмоций выслушала такую горькую историю о лесных духах и даже могла после этого спокойно рассуждать о том, что можно теперь сделать. Но слова эльфа - уже перебор!
- Мараться? - угрожающе прошипела я, поднимаясь с кровати и двигаясь в сторону этого мерзкого создания. - Мараться, говоришь?
- Эдера, твои эмоции здесь совершенно ни к чему, - устало отмахнулся Ассилин. - Попробуй рассуждать трезво. Зачем затрачивать столько усилий на дело, заранее обречённое на провал?