Он резко метнулся вперёд, и непременно напоролся бы на лезвие, если б с нечеловеческой скоростью не скользнул вправо. Я даже отреагировать не успела, когда обжигающая боль пронзила моё плечо, и в следующий миг я полетела на пол, выронив меч из-за силы удара. На плече виднелось четыре глубоких царапины, на краях которых быстро набухали капельки крови.
- Восхитительный запах, - тихо произнёс вампир, и я поняла, что на этом игра в кошки-мышки закончилась. Теперь он убьёт меня. Вот, о чём все так долго пытались сказать мне. Настоящий хищник, дикий, грациозный зверь со сверкающим жестокостью взглядом.
Дверь в мою комнату резко отворилась, и в помещение влетел Гэбрил, целясь лезвием меча вампиру в глотку. Однако застать его врасплох не удастся ни одному человеку - он молниеносно ударил Гэбрила по лицу, и тот отлетел к стене, потеряв сознание. По крайней мере, я надеялась, что парень выжил. Следующей была Дария, сумевшая удивительно проворно оцарапать руку вампира. Пожалуй, лучший результат, на который только мог рассчитывать человек в подобной неравной драке. Схватив за горло, вампир вышвырнул девушку в коридор.
Пока его отвлекали, я успела подняться на ноги и подобраться к противнику со спины. Меч уже нёсся остриём к шее вампира, когда тот резко повернулся и схватил меня за руки. До боли сжал, отчего я поморщилась, выронив оружие.
- Какая ты упрямая, - почти ласково сказал вампир. - Что ж, пожалуй, я ещё немного повеселюсь.
Его острые клыки удлинились, и меня пронзил дикий ужас. Нет, не так представляла я свою смерть! Уж точно не думала, что стану поздним ужином! Вырываться было бесполезно, потому оставалось лишь наблюдать за приближением хищных изогнутых клыков к моей шее.
- Не трогай её! - голос, от которого на мгновение замерло сердце, до того колотившееся с бешеной скоростью.
- А, вот и ты, Вариархар, - радостно отозвался вампир, обойдя вокруг меня и оказавшись за моей спиной, чтобы посмотреть на вошедшего в комнату. Впрочем, меня он не отпускал, впившись когтями в плечи и не давая пошевелиться. - Полагаю, мои друзья уже мертвы?
- Те самые, которые отвлекали меня фальшивыми речами? - беспечно поинтересовался Вариархар. Но было в нём что-то странное. Может, выражение глаз? Неужели, он действительно не хотел, чтобы меня убили?
- Те самые, - с усмешкой подтвердил вампир. - Ты убил их, а я теперь убью твою милую игрушку.
- Артан, ты ведь пришёл за мной. Отпусти её, - так они, оказывается, ещё и знакомы!
- Конечно, отпущу! Отпущу… - и мечтательным тоном садиста добавил, - её обескровленное тело…
- Очень не советую, - зловеще улыбнулся Вариархар. - Потому что в таком случае у тебя не останется ни малейшего шанса.
И в этот момент за спиной Вариархара появился Ассилин, держа в каждой руке по метательному кинжалу. Даже если учитывать всю длительную подготовку, о которой мне с такой гордостью поведал этот Артан, даже если предположить, что он мог бы справиться с Вариархаром, то против двоих у него действительно шансов не было. Вампир, не будь дурак, тоже правильно оценил обстановку и пришёл к подобным выводам.
- Да, я здесь, чтобы убить тебя. Хочу занять твоё место, тем более что я этого достоин намного больше, - уже осторожнее сказал он.
- Было бы, что занимать, - хмыкнул Вариархар. - Вот что я предлагаю. Ты отпускаешь Эдеру, и мы с тобой дерёмся один на один. Иначе мы с эльфом убьём тебя, и нам уже ничто не помешает это сделать.
- Хорошо, - после некоторых раздумий, наконец, согласился Артан.
Он медленно разжал пальцы и подтолкнул меня к Вариархару. Я совершенно не чувствовала онемевших рук (а на месте ли они ещё?) и на ватных ногах вышла из комнаты, остановившись у порога.
- Спрячься за спину, - велел Ассилин, но я больше не могла сделать ни шага, наблюдая за каждым движением вампиров.
Вариархар медленно подошёл к противнику, но нападать не спешил, предоставляя тому право первого шага. Я успела разглядеть только, как Артан резко метнулся вперёд, и в следующий миг всё смазалось - настолько быстро двигались вампиры. Они злобно рычали, как дикие животные, используя для нападения только клыки и когти, и никакого оружия. Я вздрогнула, когда Вариархар отлетел к стенке, по которой прошёлся ряд трещин, но в то же мгновение он вскочил, вовремя увернувшись от когтей противника, и удивительно изящным движением вцепился в горло Артана. Тот прорычал что-то нечленораздельное, с силой попытался вырваться, но вдруг раздался громкий хруст сломанных позвонков, и его безжизненное тело тяжело рухнуло на пол.
Прерывисто дыша, Вариархар повернулся к нам. Я впервые видела его таким: действительно усталым, потрёпанным, немного удивлённым неожиданной силой противника и с явно читаемым облегчением в глазах. Не обращая внимания на кровь, струившуюся из многочисленных ран вампира, я бросилась к нему на шею и разрыдалась.
Глава 7
Ассилин быстро вылечил Гэбрила, а Дария, придя в себя, наотрез отказалась от магической помощи. Вот уж, чего не ожидала. Но я была слишком утомлена, чтобы приставать к девушке с глупыми вопросами о странном её поведении. Плечо мне, кстати, тоже вылечили, несмотря на то, что я посчитала эту рану не особо опасной. Главное, что руки на месте остались.
Быстро собрав все свои вещи, поспешили отправиться в путь. Конечно, до наступления темноты мы не успевали покинуть Графство Даланское, но и оставаться на месте тоже не хотелось. К тому же, Вариархар уверял, что ближе к завтрашнему вечеру мы должны пересечь границу Антории.
Всё это время Дария выглядела задумчивой и хмурой. Наконец, я решилась разобраться, в чём дело и подвела свою лошадь к ней поближе:
- С тобой всё в порядке?
- Да, всё хорошо, - поспешно ответила девушка, словно хотела скорей отвязаться от меня.
- Дария, ты изменилась! Или, может, я тебя чем-то обидела? Почему ты не хочешь со мной поговорить?
- Ну, может быть, изменилась. Просто в последнее время я… пытаюсь вспомнить, что же со мной произошло. Кажется, что вот оно, близко, но всё же в последний момент ускользает. А ты меня ничем не обидела, не волнуйся, - Дария улыбнулась, и в её песочного цвета глазах мелькнуло странное выражение, которое я не успела опознать, настолько быстро оно скрылось. Улыбка её тоже была другой. Не как раньше. Но, может я просто себе всё это напридумывала?.. Так и параноиком не долго стать!
- Надеюсь, скоро у тебя получится всё вспомнить. - Но Дария уже не слушала меня.
За день успели оставить позади ещё одну небольшую деревеньку со старыми обветшалыми домиками. Было как-то неприятно осознавать, что где-то там, за этими деревянными стенами скрываются спящие, а может, и не спящие, вампиры. По крайней мере, встреча с Артаном напрочь отбила интерес к знакомству с этими существами. Теперь мне довелось повидать их настоящий облик.
Ближе к вечеру Вариархар вывел нас к небольшому озерцу.
О, наш восторг трудно описать обычными словами! Таких просто ещё не придумали. На ходу раздеваясь до нижнего белья, мы с разбегу ворвались в прохладные воды, щедро одарившие нас свежестью и… пиявками. Взвизгнув, я бросилась назад к спасительной суше. Причём, скорость моя в несколько раз превышала ту, с которой я бежала по направлению к озеру. С ужасом отодрав пиявку, я изумлённо посмотрела на остальных. Гэбрил согнулся от дикого хохота, в глазах Вариархара блестели весёлые смешинки, и даже почти всегда невозмутимый Ассилин сейчас насмешливо улыбался. Дария… хм… Дария просто плавала, но её поведение в последнее время и так не поддавалось объяснению. Стоит ли добавлять, что никто из них даже не думал прерывать купание из-за столь незначительной помехи?
Почувствовав себя полной идиоткой и обиженно фыркнув, я медленно вошла в воду. А что поделать? Купаться-то хочется. Старалась ступать как можно более осторожно, чтобы не наступить на какую-нибудь притаившуюся и жаждущую моей крови пиявку. Надо же, а в этом Графстве Даланском, оказывается, всем кровопийцам хорошо живётся. Может, пиявки для вампиров - это какие-нибудь особые священные животные? Ведь у них так много общего! Не сдержалась и хихикнула, представив себе пиявку с большими красными глазами и хищными клычками.
Мои важные раздумья невежливо прервал Гэбрил, совершенно незаметно подкравшись сзади:
- Бу!
- Чтоб тебя! - воскликнула я, вздрогнув от неожиданности.
- Как ты осмелилась войти в озеро? - не переставая посмеиваться, поинтересовался он. - Вдруг пиявки набросятся на тебя всем скопом и высосут всю кровь?
- Да ну тебя… - ну как было ему объяснить, что я, обычная городская жительница, ни разу не видела этих мерзких созданий? Потому и боялась. Да и больно же кусаются!
Чтобы так больше не шутил, я попыталась утопить Гэбрила. Зря пыталась, потому что месть его оказалась страшна. Потом я долго ещё откашливалась и отплёвывалась, вдоволь испробовав озёрную воду на вкус…
Чуть позднее я узнала, что пиявок отдирать ни в коем случае не рекомендуется. Пришлось Гэбрилу поработать и наложить на не прекращавшую кровоточить ранку какое-то слизкое растение из своего бездонного запаса.
Вкусно и плотно поужинав - а зверья в этом лесу водилось много, ведь местные жители предпочитали охотиться не на животных, - мы готовились ко сну. Для этого нами была облюбована небольшая полянка, скрывавшаяся за плотными зарослями кустарника на противоположном берегу озера.
Спать почему-то не хотелось, и я вышла к берегу, присев на мягкую траву и глядя, как последние отблески солнца красноватыми сполохами пляшут среди переплетённых ветвей деревьев.
Не таясь, но всё равно беззвучно, ко мне подошёл Вариархар. Я заметила вампира только, когда он присел на берегу рядом со мной.
- Я должен извиниться, - вдруг сказал он.
- Чего? - опешила я.
- Извиниться. Я не предусмотрел возможность восстания, и из-за этого ты чуть не погибла.
- Не нужно извиняться. Чуть не погибла? Ну и что с того? - я невесело усмехнулась. - Ты ведь давно дал мне понять, что тебе плевать на наши жизни и на весь исход данного предприятия.
- Но ведь я ввязался в эту авантюру на условиях, что буду вам помогать, а уж никак не усложнять всё. Так что не отказывайся от искренних извинений.
Но что с них толку? Надо же, мне совершенно не было грустно или обидно. Мотивы, мотивы… у каждого они свои, а я действительно благодарна вампиру за то, что он спас меня. И как красиво сверкает водная гладь, словно сохранив в себе отражение закатного неба, теперь уже потемневшего.
- Хорошо, не буду, - просто ответила я. Желая перевести тему, не без интереса спросила. - Почему ты назвал нападение Артана восстанием?
- Потому что он хотел занять моё место.
- Какое место? - не поняла я, вспомнив ту странную фразу Артана о причине его нападения.
- Так я Граф Даланский, - спокойным голосом заявил Вариархар, что совершенно не вязалось со смыслом сказанного.
- Что-о?! - изумлённо воскликнула я, разом позабыв все остальные слова. С отвисшей челюстью, глупо хлопая глазами, я смотрела на Вариархара так, будто видела его впервые.
- Это я чуть больше тысячи лет назад получил земли у Остола Первого, - невозмутимо пояснил Вариархар. В его глазах плясали весёлые огоньки, но всё же именно сейчас я почувствовала, как он далёк, сколько веков нас разделяет. Он давно уже был не здесь… там, за сотни, тысячи лет, где когда-то ему была интересна эта жизнь. Но не здесь, не в это время.
- Но как? - я всё ещё не могла прийти в себя после шока.
- Тогда за вампирами велась активная охота, - начал рассказывать Вариархар, и я затаила дыхание, вслушиваясь в его тихий завораживающий голос. - Это сейчас все люди почти смирились с нашим существованием и просто стараются по ночам сидеть дома, никуда не высовываясь. А тогда вампиров пытались истребить, искренне веря, что когда-нибудь у них это получится. Конечно, навредить чистокровному вампиру люди не могли, зато вот недавно обращённым доставляли немало проблем и даже частенько убивали, собираясь в огромные толпы.
Почему-то вспомнился Хансил. Обращённый. Больная фантазия сразу услужливо подсунула мне картинку: испуганный Хансил затравленно озирается, со всех сторон окружённый толпой сумасшедших фанатиков с крестьянскими вилами на перевес. Кольцо сжимается, особо смелый охотник за вампирами начинает тыкать вилами Хансилу в… ну пусть будет, в спину. Разъярённый вампир звереет, раскидывает людей в разные стороны… б-р-р, кошмар какой лезет в голову.
- Вампирам, конечно, всё это не нравилось, - продолжал Вариархар. - Они сетовали на то, что нигде не скрыться от этих вездесущих людей, везде-то постоянно нужно быть на чеку, иначе и головы лишиться можно. Хотя, конечно, скрыться возможно. Например, уйти подальше от королевства Антории, в дикие леса. Но ведь там и питаться нечем, кому ж хочется пить кровь животных, когда есть такие большие и сочные люди? Да к тому же, такие забавные, пока не собираются в озверевшие толпы. Ну вот тогда у меня и появилась интересная мысль… Если у людей, эльфов, гномов и даже демонов есть свои земли, то почему бы вампирам не получить свои? Только это должно быть определённо в королевстве, чтобы далеко не ходить…
Надо же… он когда-то думал о том, как сделать жизнь вампиров лучше?!
- И тогда я отправился к Остолу Первому. Мне было интересно, смогу ли я выполнить задуманное, справлюсь ли с этим.
А, нет, ошиблась. Просто он придумал для себя очередное развлечение.
- Проникнуть во дворец оказалось не очень просто, но всё-таки возможно.
И всё вокруг словно растворилось: этот лес, озеро, тёмное небо с маленькими искорками звёзд… Перед мысленным взором вставали яркие картины чужого прошлого.
Охрана дворца была хорошей, но рассчитанной на людей. Были ещё маги, но те могли задержать других магических существ, например, эльфов, но никак не вампира. Оставалось только осторожнее обойти патрульных, чтобы те не заметили появления Вариархара и не подняли тревогу. Всё-таки убийство человека могло сильно подпортить его планы и несколько усложнить задачу.
Вариархар скользил по коридорам дворца, словно тень, и ни один человек просто напросто не успевал увидеть его в ночном полумраке, слабо освещённом оплывшими свечами. У покоев короля он обнаружил ещё двоих стражей, те даже не были в доспехах, чтобы не шумели и не мешали его Величеству спать. Ловким, хорошо отточенным движением, Вариархар отключил их и беспрепятственно вошёл в королевские покои. Разбудить спящего монарха оказалось непросто, тот что-то недовольно бубнил, лениво отмахивался и глубже зарывался в мягкую, воздушную подушку. Когда тот, наконец, пробудился и порывался закричать, Вариархар резко и совсем не почтительно зажал ему рот.
- Если будешь сидеть тихо, то никто не пострадает. В том числе и ты, - спокойно сообщил Вариархар. - Ты меня понял?
Нервно сглотнув, король с энтузиазмом закивал и, когда вампир убрал руку, тихо спросил:
- Кто ты?
- Вампир, - Вариархар дружелюбно улыбнулся, показывая длинные клыки. - И у меня есть к тебе довольно выгодное предложение.
- Я слушаю, - величественно проговорил Остол, даже в такой ситуации сохраняя достоинство, присущее только королевским особам.
- Для начала хочу заметить, что добраться до тебя было сущим пустяком. Вам нужно хорошенько пересмотреть оборону дворца. Я никого не убил и даже почти не потревожил. Ну так вот, пришёл я с дружеской миссией, потому и оставил в живых твою бездарную охрану. Предлагаю, чтобы ты поделился небольшим клочком своих земель на какой-нибудь далёкой и почти никому не нужной окраине.
- Насколько большим? - с подозрением поинтересовался Остол Первый.
- Совсем небольшим, каким-нибудь обнищалым графством.
- Ты говорил, это будет выгодное предложение.
- Конечно, выгодное! Ну ты только подумай. Ваши чокнутые охотники за вампирами совсем загнали обращённых бедняг. Пройдёт ещё пара-тройка лет, и эти вампиры превратятся в нервных, ещё более несдержанных существ. Да они целые деревеньки вырезать начнут, как скот. И их будет уже труднее остановить, ведь сошедшим с ума совершенно наплевать, что они стоят одни против сотен и тысяч людей с осиновыми колами. А так у вампиров появится укромное местечко, где можно будет отдохнуть от мирской суеты, не оглядываясь и не ожидая в каждую секунду очередного удара в сердце, поразмыслить о жизни, подлечить расшатанные нервы.
- Значит, людям нельзя будет заходить на вашу территорию?
- Ну почему? Можно. Только преследовать нас там будет нельзя, и любое убийство человека на территории вампиров будет совершенно законным.
- Ну я не знаю… надо подумать… - Остол явно не испытывал удовольствия от подобной сделки, к тому же, с такой сомнительной выгодой.
- Думай, кто ж мешает, - добродушно согласился Вариархар и с улыбкой добавил, - я могу назвать ещё один аргумент за твоё согласие. Мне совершенно не хочется никого убивать, но это только пока у меня хорошее настроение. А вот если я расстроюсь, то… даже предположить не могу, что останется от твоего дворца, прежде чем меня смогут остановить, - и с ещё более откровенной усмешкой уточнил, - если смогут, конечно.
- Хорошо, у меня есть на примете небольшое графство… - довольно быстро сдался Остол Первый. - Отныне ты Граф Даланский, а необходимые документы подпишу завтра же.
- Граф Даланский, - задумчиво повторила я, глядя на Вариархара. - Теперь понятно, почему ты был так уверен, что ни один вампир нас не тронет.
- У нас, конечно же, не придерживаются такой строгой иерархии, как у людей. Законов нет, но мне стараются не прекословить, а я просто не ущемляю их права.
- То есть, ты мог спокойно запретить им прикасаться к своим гостям, но приказать кому-то, например, не нападать на соседнюю деревню, не можешь?
- Да, верно.
- Тогда не понимаю, зачем Артан хотел занять твоё место. Ведь никакой власти здесь быть не может…
- Почёт и уважение. Или, может быть, он хотел что-то здесь поменять, - предположил Вариархар, - но теперь уже не имеет значения. Его поддержали немногие.
- Ну что ж… мне всё-таки пора спать, - сказала я, поднимаясь на ноги. - Иначе завтра вы меня не растолкаете. Спасибо, что рассказал мне… Граф, - и шутливо поклонилась, поспешив покинуть берег, пока Вариархар не покусал меня за такое явное издевательство.
Лес медленно редел, и, когда солнце уже начинало клониться к закату, мы выехали к небольшому косогору, у подножия которого расстилалась просторная равнина. Нашли более удобный спуск, и я с удивлением обнаружила, что высота травы на равнине достигала метра, а то и больше. Среди этих зарослей виднелась слабо протоптанная дорожка, оставшаяся, судя по всему, с давних времён. Её не использовали уже много лет, и я старалась не думать, почему.
- Ну вот мы и пересекли границы Антории, а вместе с тем и Графства Даланского, - довольно констатировал Ассилин и вопросительно посмотрел на Вариархара. - Здесь вампиры часто бывают?
- Нет, с этой стороны границы они никогда не появляются, - ответил Вариархар. Ну конечно, здесь ведь кушать нечего.
Ассилин расплылся в улыбке:
- Тогда мы больше не нуждаемся в твоём обществе.
- Ошибаешься, эльф, - спокойно сказал Вариархар, - вам ещё наверняка не раз понадобится моя помощь.
- Мы уж как-нибудь справимся сами, - его голос стал более настойчивым.
Ну что опять затевает этот эльф?! Нехорошее предчувствие странно давило на меня.