Я поперхнулась. Вот так раз. Оказывается, я неосознанно оказалась падкой на какие-то неизвестные белые цветочки, да ещё это у меня в крови! Идиотка. Правы, правы были все, кто говорил о моей беспечности. Только они почему-то каждый раз забывали упомянуть мою непроходимую глупость. А тут ещё, оказывается, сохранились ловушки двадцатилетней давности. Конечно, зачем их убирать, если ни один нормальный человек на них не попадётся? А лесных духов больше ведь нет. Ну, помимо меня, которая чуть не отправилась вслед за остальными.
- Пойду-ка я спать, - пробормотала я и, не доев остатки своей каши, завернулась в одеяло.
Везёт же мне постоянно натыкаться на всякие последствия истребления лесных духов. Хотя, разве вся моя жизнь - не есть одно большое, утомительное последствие войны? Ведь если б не это, я могла бы быть счастливой. У меня была б настоящая семья, и я с детства знала бы… знала бы этот замечательный мир. С такими мыслями, свернувшись калачиком, как маленькая девочка, я и заснула.
Мы летели высоко в небе, и сквозь просветы облаков можно было разглядеть вдали тёмную полоску леса. Уже близко, осталось совсем немного. Я слегка прикрыла глаза и подставила лицо холодному ветру, наслаждаясь последними мгновениями полёта. Как знать, быть может, мне больше никогда не представится возможность полетать вместе с гаархи.
- Почему вы нападаете на людей? - спрашивала я Рирха. - Вы ведь совсем не злые, как они привыкли считать.
- Какой глупый вопрос, - заметил гаархи. - Ты разве не знаешь сама? Люди уничтожили всё, что у нас было. Убили наших ни в чём не повинных друзей. Мы никогда им этого не простим.
- Поэтому вы покидаете такой безопасный родной лес и отправляетесь мстить людям, ценой собственных жизней? - нескончаемые потоки воздуха высушили слёзы, не успевшие даже вылиться из глаз.
- Царственный Лес стал безопасным, только потому, что мы его сделали таким. Мы очень любили лесных духов. Они были нашими друзьями. - Сколько же горечи в его мыслях. Почти столько же, сколько и в моих собственных.
Вскоре гаархи начали снижаться, и мы плавно опустились на опушку леса. Надо же, лес выглядел самым обычным, и ничем не выдавал своё древнее происхождение. Ведь именно он - первое, что появилось по желанию Души Мирового Древа. Только потом, постепенно, вокруг него образовывался весь этот мир. Но сейчас, глядя на самые обычные деревья, я не чувствовала ничего особенного. Что, если все во мне ошиблись? Что, если я не справлюсь со своим заданием и не подойду на роль лесного духа? Как много вопросов, на которые никто не даст мне ответ. Но если я хочу помочь выжить этому миру, я должна буду избавиться от всех сомнений. Вот только времени всё меньше…
Я повернулась к гаархи и посмотрела Рирху в чёрные бусинки умных глаз.
- Спасибо, что помогли нам, - сказала я вслух, чтобы слышали все гаархи, не только вожак стаи.
- Мы помогли тебе, потому что ты это заслужила. - В его мысленном ответе было столько тепла, что я на мгновение вновь ощутила себя счастливой и кому-то нужной.
- Наверное, мы больше никогда не увидимся, - подумала я, не сдержавшись и обняв зверя за шею. - Я буду скучать…
- Я рад, что оказался полезным тебе, лесной дух, - он ласково ткнулся носом мне в плечо и, отстранившись, повернулся к своим сородичам.
Взмахнув своими великолепными крыльями, гаархи взмыли в небо, а я долго ещё наблюдала за их полётом, пока они не скрылись вдали средь пушистых облаков.
- Я буду скучать, - тихо повторила я, стараясь побороть глупое желание расплакаться. А ведь они назвали меня лесным духом. Не полукровкой, именно лесным духом. Надеюсь, с ними ничего не случится в жестоком мире людей. Хотя… кто кого ещё должен бояться?
- Эдера, нам пора, - более настойчиво повторил Гэбрил, потому что в первый раз я его просто напросто не услышала.
Повернувшись в сторону леса, я воззрилась на эти древние деревья, такие величественные и красивые. Позади осталась выжженная солнцем равнина и вся моя прежняя жизнь. Я чувствовала, что теперь уже никогда не будет, как прежде. Что-то бесповоротно изменится во мне самой, но пока я ещё не могла понять, что именно. Без тени сомнений и каких бы то ни было сожалений, я уверенно ступила под сень деревьев.
Глава 5
Мы шли по узкой, наполовину заросшей тропе, на которую отовсюду свисали колючие ветви деревьев; они постоянно цеплялись за одежду, а то и норовили оцарапать наши лица.
- Хм… Ассилин, а ты точно знаешь, куда идти? - на всякий случай спросила я эльфа, который шёл впереди всех, вполне убедительно изображая проводника.
- Нет, не знаю, - спокойно отозвался он. - Но это должна знать ты.
- Я?! Да откуда мне знать? Я здесь ни разу не была! А кто-нибудь из вас был в этом лесу? - затараторила я, начиная нервничать.
- Я был, - ответил Вариархар, - но Древа никогда не видел.
- Я тоже, - сказал эльф. - Великое Мировое Древо может отыскать только лесной дух.
Ну замечательно. Они наивно полагают, будто я смогу привести их, куда нужно. К сожалению, пора раскрыть страшную тайну.
- Понимаете… у меня нет инстинктов лесных духов. Я совершенно не чувствую ничего особенного.
Ожидала криков, упрёков, ругательств, чего угодно, но только не спокойного, почти равнодушного ответа Ассилина:
- Ничего, скоро почувствуешь.
- Ну как знаете, - пробормотала я, - главное, что я вас предупредила.
До наступления ночи нам не удалось уйти достаточно далеко, и пришлось устраивать временный лагерь среди деревьев - никаких полян мы так и не нашли. На этот раз я не хотела садиться близко к костру, поэтому устроилась в корнях дерева, но здесь мне было намного теплее и уютнее, чем напротив ярких языков пламени. Помня слова Ассилина, я внимательно прислушивалась к своим ощущениям в надежде почувствовать что-то особенное, быть может, голос леса. Но была лишь привычная пустота.
Я откинулась на ствол дерева, как на спинку дивана и слегка прикрыла глаза, продолжая внимательно вслушиваться и всей своей душой желая почувствовать, правильным ли путём мы идём. Даже не заметила, как заснула и увидела странный сон, такой красочный и похожий на реальность, но в то же время настолько волшебный, что это просто не могло происходить на самом деле.
…Я шла по воздушному ковру из белых цветов, босыми ногами ступая по этим нежным, мягким лепесткам. Вокруг были только деревья и прочая растительность, но в моей голове больше не стояла угнетающая тишина. Сочные резные листочки приятно шелестели, тихо переговариваясь между собой. Я могла различить их голоса и, заворожённая прекрасной мелодией, лившейся откуда-то издалека, продолжала идти по нежной цветочной дорожке.
Красивые, разнообразные голоса подбадривали меня и звали… Куда?..
- Здравствуй, Эдера. Не бойся, иди вперёд. Ты наконец-то вернулась домой…
Домой… Я дома…
Проснувшись, я некоторое время ничего не могла понять. Странно, ведь это был всего лишь сон. Тогда почему мне кажется?.. Нет, ведь я действительно до сих пор слышу голоса! Слов не разобрать, лишь тихий, едва различимый шепоток, но он продолжает звать меня в определённом направлении. Да, Ассилин был прав. Я довольно улыбнулась и ещё некоторое время нежилась в таких уютных корнях дерева, дожидаясь, когда первые лучи рассветного солнца разбудят чуткого эльфа.
После небольшого завтрака, мы собирались продолжить путь. Ассилин уже наугад свернул на какую-то тропу, но я остановила его:
- Нет, не туда!
- Ты наконец-то почувствовала верную дорогу?
Я лишь загадочно улыбнулась и раздвинула плотно переплетённые ветви пушистого куста, за которыми оказалась едва заметная узенькая тропинка. Больше вопросов не возникало, и все, нисколько не сомневаясь в моей правоте, последовали за мной.
Всю дорогу я находилась в состоянии какой-то эйфории, жадно прислушиваясь к новоприобретённым голосам леса и наслаждаясь каждым мгновением. Меня вела вперёд тихая, но настойчивая мелодия, листья деревьев приветливо склонялись передо мной, и я наконец-то перестала чувствовать это нескончаемое одиночество. Здесь я была не одна. Со мной был целый лес.
- Эдера… Эдера! Стой! - Гэбрил схватил меня за руку и не давал больше сделать ни шагу.
- Что у тебя случилось? - удивилась я, даже не сразу узнав его.
- Со мной - ничего! - он явно был чем-то недоволен. - А вот что с тобой случилось?
- Со мной всё в порядке, - холодно сказала я и попыталась высвободить руку. - Пусти.
- Да куда ты собралась? Мы целый день идём, нам пора передохнуть.
- Не говори ерунды, я ничуть не устала.
- Эдера, да ты совсем свихнулась?! Посмотри вокруг!
И чего он на меня орёт? Какое невоспитанное создание. Оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что уже смеркалось. Надо же, а я действительно ничего не замечала. И в самом деле, что это такое творится?!
- Ну хорошо… осталось совсем немного, и мы доберёмся до небольшой полянки, - смущённо сказала я. - Там ведь нам будет удобнее переночевать?
- Да, веди к поляне, - вместо Гэбрила ответил Ассилин.
Во время ужина, сидя у разведённого костра и желая отодвинуться от него подальше, чтобы скрыться под сенью деревьев, я упорно боролась с этим странным чувством. Да что со мной такое? Этот лес… действует опьяняюще. Ведь Рирх был прав, во мне действительно намного больше от лесного духа, чем я думала. Но как… как научиться слышать лес и при этом оставаться собой?
Ночь постепенно вступала в свои права, а вместе с тем на поляне начали твориться странные вещи. Рядом с деревьями сгущались тени. Я пыталась приглядеться к ним, но они сразу терялись из виду и вновь появлялись на самой границе поля зрения, двигаясь в каком-то странном ритме.
- Что это? Вы ничего не замечаете? - Кажется, Гэбрил начинал волноваться.
- Это какие-то тени. - Голос Ассилина прозвучал напряжённо. - Эдера, что им нужно?
- Я не знаю…
Теней становилось всё больше. Они непрерывно мелькали и кружились в сказочно прекрасном танце. Вскоре я услышала и музыку, которая лилась словно отовсюду: с усыпанного звёздами неба, от покрытой мягкой травой земли, от деревьев, казавшихся сейчас такими таинственными и задумчивыми. Отовсюду! Теперь ритм движения теней не казался странным, он удивительно гармонировал с этой прекрасной мелодией. Танец теней завораживал, и я, наконец, поняла, что они звали меня с собой. Легко поднявшись на ноги, я послушно направилась к ним.
- Эдера! - Гэбрил попытался меня остановить, но я без труда высвободила руку и пересекла расплывчатую границу, которую прочертил дрожащий свет костра. Шагнула в темноту, туда, где так волшебно танцевали тени.
- Пусть идёт. - Странный голос Вариархара, который уже слышала, словно издалека.
Спасибо тебе. Спасибо за то, что понимаешь…
…Я кружилась вместе с ними, сливаясь воедино с хороводом теней. Мы взлетали, мы тянулись к небу, и снова падали вниз на мягкий ковёр из пёстрой листвы. Мы кружились в бушующем вихре, сливаясь с потоками воздуха и балансируя на струнах лунного света, протянутых над пропастью вечности. Бесконечный танец в бесконечной ночи…
- Эдера! Эдера, ты в порядке? - Гэбрил увлечённо тормошил меня, настойчиво пытаясь привести в чувство.
- Отстань, - сонно пробормотала я, лениво отмахиваясь и с трудом открывая слипающиеся глаза.
Встретившись со мной взглядом, Гэбрил вдруг резко отпрянул, будто увидел какое-то чудовище. Хм… видимо, последствия бурной ночи. Но, неужели, всё настолько плохо?
- Да что ты так смотришь? - недовольно спросила я, поднимаясь на ноги. - У меня что, рога отросли?
- Ты… - Гэбрил так и не смог ничего сказать, открыв в изумлении рот и продолжая молча пялиться на меня.
- Не может быть… - О, это Ассилин меня увидел.
- Да что, чёрт возьми, здесь происходит?! - разозлилась я.
- Ты сияешь, - сказал Вариархар - единственный, кто ещё не походил на памятник изумлению.
- Чего? - не поняла я.
- Ну как тебе объяснить… - вампир подошёл ко мне, продолжая неотрывно смотреть в глаза, - этой ночью в тебе проснулась кровь лесных духов. Они же мало, чем походят на человека…
- Я стала страшной?! - испугалась я. - Поэтому Гэбрил смотрит на меня, как на демона? И Ассилин… Нет, даже на демонов они так не смотрели…
В голове калейдоскопом прокручивались разные варианты моего возможного внешнего вида, один другого страшнее. Я не хочу становиться каким-то чудовищем!
- Нет, Эдера. Ты восхитительна. Твои глаза сияют изумрудным теплом, твои волосы блестят, как будто в них запутались солнечные лучи… твоя кожа, словно посыпана множеством маленьких бриллиантов. Ты теперь настоящая. Такая, какой была рождена. Лес пробудил тебя.
Я не верила собственным ушам. С трудом оторвав взгляд от Вариархара, я посмотрела на остальных. Всё так же изумлённо они взирали на меня, как на… точно, как на богиню! Прекрасную и непостижимую.
- Эй, вы чего? Это же я. Очнитесь!
- Ты… чужая, - вдруг выдохнул Гэбрил и резко отвернулся. Приехали.
Глаза защипало - захотелось плакать. Нет, я не могла настолько измениться, чтобы он назвал меня чужой. Ведь внутри я была прежней. Друзья так не поступают!
- Может, мы продолжим путь, или так и будете растрачивать впустую время своим ступором?! Мозги, что ли, отшибло?! - Я не виновата, но когда мне больно, я начинаю хамить. Так что сами напросились.
- Да-да, нам действительно пора. - Браво, эльф пришёл в себя. Как истинный ценитель красоты, он ещё долго не сводил с меня ошеломлённого взгляда, что начинало уже и раздражать.
На этот раз я сохраняла способность трезво мыслить и, продолжая слышать голоса леса, которые с каждым шагом становились всё громче и отчётливее, я всё же не теряла связи со своими спутниками и в забытье не впадала. Мне определённо становилось лучше, и даже почти научилась владеть собой, что несказанно радовало.
- Мы уже близко, - улыбнулась я и вдруг в ужасе остановилась. - А что же мне делать, когда увижу его?..
- Очень близко? - будто невзначай поинтересовался Ассилин, но я поняла, что ответ на этот вопрос имел для него большое значение.
- Ну да, совсем немного осталось пройти. - Всё равно не поймут, если переводить в минуты.
- Тогда я предлагаю остановиться на этой поляне и подождать до завтра. А ты пока свыкнешься с мыслью.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась я. Какая трогательная и неожиданная забота со стороны эльфа.
Небольшая отсрочка, которая позволит мне разобраться в своих чувствах и решить, что же теперь делать. Несмотря на голоса леса, я до сих пор не представляла, чем смогу помочь Великому Мировому Древу. Действительно, нужно было хорошенько поразмыслить.
Мы разбили временный лагерь, и каждый занялся своими делами. Гэбрил расположился подальше от меня и практиковал какое-то заклинание. Ну и ладно, не больно-то и хотелось с ним говорить. Ассилин… хм… он тоже читал какое-то заклинание, изредка поглядывая в мою сторону. Дария отдыхала, лёжа на траве. Что ж, по крайней мере, она от меня отдалилась уже давно, а не после той странной ночи, проведённой в сказочном танце с тенями. Вариархар отправился на прогулку. Скорее всего, хотел подкрепиться, ведь он давно уже не пил кровь.
Совершенно неожиданно я почувствовала странное головокружение, и всё окружающее пространство на мгновение подёрнулось пеленой. Мысли, словно пьяные, быстро путались между собой и сплетались в неразборчивый комок.
- Что ты с ней делаешь! - воскликнул Гэбрил, метнув в Ассилина поток энергии.
Связывавшая нас с эльфом нить заклинания порвалась, и мой разум мгновенно прояснился. Так это Ассилин пытался меня заколдовать?! Но зачем?
- Не мешай, сопляк! - бросил Ассилин и ответил Гэбрилу сильным потоком магии, сбившим того с ног.
Эльф снова повернулся ко мне, я приготовилась защищаться, но никакой щит не помог против странного заклинания, брошенного в мою сторону. Оно сжалось в комок и спокойно прошло сквозь энергетическую преграду, после чего мгновенно выросло до широкой сети, которая обхватила меня с ног до головы, не давая пошевелиться.
От моей скромной персоны Ассилина снова отвлёк Гэбрил, который успел подняться на ноги и атаковать эльфа огненным дождём. А я уже знала, как бороться с сетями. Может, не особо экономно и рационально, однако мне ничего не оставалось, как вновь использовать эльфийское заклинание, чтобы усилить сияние ауры. Приготовившись к сильной боли, я на одном дыхании выпалила заклинание. Яркий свет резал мысленный взор, но больше не слепил, и даже боль на этот раз была вполне терпимой, она не могла затмить мой разум. Магические путы разорвались, унесённые прочь сильным потоком энергии, и я успела заметить ошеломлённый взгляд Ассилина. Он уже отправил Гэбрила в очередной полёт и хотел вновь атаковать меня, но в этот момент неожиданно появился Вариархар, в неуловимом прыжке повалив Ассилина на землю.
- Не смей, - прошипел вампир, - а то я убью тебя.
Ассилин попытался вырваться, но магия в данном случае была бесполезна, да и силой вампирской он не обладал. Вариархар перевернул эльфа на живот, завёл руки того за спину и ловко связал услужливо поданной Гэбрилом верёвкой. Придирчиво оглядев результат, Вариархар поинтересовался:
- Скажи-ка, маг, ты можешь наложить такое заклинание, чтобы эльф не смог распутать верёвку?
- Чтобы не смог - вряд ли, - признался Гэбрил, - а вот чтобы ему пришлось хорошенько повозиться, могу.
- Дерзай.
- Но зачем ему это было нужно? Что он хотел сделать? - удивлялся Гэбрил, когда заклинание было наложено и перепроверено на прочность несколько раз.
Ассилин упорно молчал, не желая раскрывать свои карты и расставаться со своей затеей. Я тоже молчала. Никак не могла прийти в себя после произошедшего.
- Думаю, он пытался заколдовать Эдеру, чтобы она подчинилась его воле, - сказал Вариархар. От этих слов Ассилин нервно дёрнулся, чем доказал правоту вампира.
- Но зачем? - удивился Гэбрил.
- Затем, чтобы заставить её пойти к Древу прямо сейчас.
- Но она бы это и без заклинания сделала!
- Да. Вот только, чтобы вернуть Древу возможность цвести, она должна убить себя.
После этих слов Вариархара на поляне воцарилась гробовая тишина. Я удивлённо смотрела то на эльфа, то на вампира, и никак не могла вникнуть в смысл сказанного. Убить себя?!
- Зачем?! - воскликнул Гэбрил, тем самым озвучив и мои мысли. То есть, ту их долю, которая была более ли менее приличной.
- Потому что она полукровка. Обычный лесной дух, который умеет становиться неосязаемым в физическом мире, может без проблем слиться с Древом, тем самым вернув ему способность цвести. Эдера этого сделать не может. Для начала ей нужно избавиться от человеческого тела.
- Значит, умереть… - ошеломлённо пробормотал Гэбрил. - Но зачем было её заставлять?!
- Да потому что все человеческие существа настолько жалки и трусливы, что никогда не смогут по собственной воле пожертвовать собой ради других! - не сдержавшись, воскликнул Ассилин. - Вот, почему я пытался заставить её с помощью заклинания! Ну а вы? Что, дадите ей право выбора? И пусть она бежит отсюда, сломя голову и наплевав на то, что весь мир скоро погибнет?!
- Почему бы тебе было просто не убить меня около Древа? - я сама удивилась хладнокровному спокойствию, с которым задала этот вопрос. Даже мой ровный голос оказался твёрд, как камень и ни капли не дрогнул.