- Потому что смертельную рану ты должна нанести себе сама. Это должно быть именно самопожертвование, а не насильственная смерть.
- А самоубийство под действием заклинания - это, значит, смерть ненасильственная, - едко заметил Гэбрил.
- Какая разница? Рана нанесена её же рукой, а мы спасены. В чём проблема?
- Ты мне противен, - с отвращением сказал Гэбрил, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть эльфу в лицо.
- Вариархар, ты всё это знал? - вдруг спросила я.
- Да, но ты должна была сама понять, что делать при виде Древа.
- Нет, дело не в этом, - я помотала головой. - Ты всё это время знал, что я должна умереть?.. - Он просто не понимал, не понимал истинного смысла моего вопроса. Дело не в том, сказал он или нет! Он ничего не обязан был мне говорить. Дело ведь совсем в другом!
- Знал. - Вариархар спокойно встретился со мной глазами. Всё-таки он понял, о чём я спрашивала.
- Извините, мне нужно время побыть одной.
Поднявшись на ноги, я твёрдым шагом направилась прочь с поляны. Подальше, подальше от них! Куда-нибудь, где я смогу остаться наедине со своими мыслями, со своими страхами и со своей бесконечной растерянностью.
Усевшись на мягкую траву около невысокого молодого деревца, я уткнулась лицом в колени и обхватила их руками. Хотелось сжаться в маленький комочек, который никто никогда не потревожит и не тронет.
Вариархар обо всём знал. Человеческая жизнь в сравнении с его вечностью - всего лишь один единственный день. Но то, что осталось от моей жизни - краткий, едва уловимый миг. Каково ему было? Каждый день смотреть мне в глаза, разговаривать со мной и при этом знать, что совсем скоро мне суждено умереть. Что он чувствовал? Что?!
Нет, я определённо думаю не о том. Почему мысли постоянно возвращаются к Вариархару? Почему эти проклятые слёзы застилают глаза?..
Умереть. Чтобы спасти ненавистный мир, уничтоживший ни в чём не повинных лесных духов. Чтобы спасти этот мир, лишивший меня семьи. Чтобы спасти этот прекрасный мир, где столько удивительных созданий, заслуживающих того, чтобы жить. Я не хочу так! Я тоже заслуживаю того, чтобы жить! Хотелось биться в истерике, но я лишь с больше силой вцепилась пальцами в свои несчастные колени.
Но, может, мне совсем не обязательно умирать?! Вариархар же сказал - я почувствую, что должна делать, когда увижу Великое Мировое Древо. Возможно, я найду какой-то другой способ. Ведь что они знают? Они никогда не видели Древо! Они не могут знать наверняка! Я обязательно найду выход. Обязательно…
От мысли, что выход есть, стало немного легче. Теперь я, по крайней мере, не сбегу и завтра же отправлюсь к Мировому Древу. Чтобы, наконец, во всём разобраться. А уж делать то, что обязана, или не делать, - это уже решу сама. И вообще! Разве я кому-то чего-то должна?!
- Эдера… - Вампир хотя бы не подкрадывался и дал о себе знать.
- Чего тебе? - Разговаривать совершенно не хотелось.
- Ты же знаешь, никто не вправе тебя заставлять, - Вариархар осторожно присел подле меня. - Ты можешь не делать этого. Ты не обязана лишать себя жизни.
- Не обязана, конечно, - я подняла голову и посмотрела на вампира. - Быть может, мне даже не придётся умирать, чтобы помочь Древу зацвести. Никто ведь не может знать наверняка… Верно?
- Пожалуй, ты права, - пожал плечами Вариархар, не веря ни единому моему слову.
Некоторое время мы сидели молча, пока я, наконец, не решилась задать этот страшный вопрос:
- Ты говорил, что тебе интересно за мной наблюдать. На протяжении нашего путешествия ты знал, что скоро я должна буду умереть. Неужели, тебе не было хоть немного жаль, что всё это так закончится?
Я внимательно смотрела Вариархару в глаза, стараясь прочесть по ним хоть что-нибудь. Прочесть до того, как он успеет озвучить ответ. Дыхание перехватило, когда я почувствовала лёгкое прикосновение прохладных пальцев к своей руке. Его глаза горели тёплым, манящим огнём, на который хотелось лететь, не задумываясь ни о чём, словно зачарованный мотылёк. Неужели?.. Нет-нет, не может быть! Показалось…
- Разве это имеет значение? Выбор за тобой, всё зависит от тебя. Согласишься ты умереть, не понять, ради чего, или решишь просто жить дальше. Только ты выбираешь, а мне остаётся лишь наблюдать.
Всё-таки показалось. А ведь всего несколько его слов могли перевернуть мою жизнь вверх дном.
Резко отдёрнув руку, я поднялась на ноги:
- Пора возвращаться, а то вдруг Ассилин сумеет сбежать.
- Я уверен, что Гэбрил этого не допустит, - сказал Вариархар, вставая с земли. - Но нам действительно пора возвращаться.
Стоило мне только выйти к нашей поляне, и Гэбрил тут же, как ужаленный подскочил со своего места, бросившись ко мне. Надо же, Ассилин действительно до сих пор оставался связанным. Хорошо парень потрудился над заклинанием, хорошо.
- А я уж думал, что больше не увижу тебя!
- Как и Ассилин считаешь, что я просто сбегу? - Невесело усмехнулась.
- Нет, конечно, нет! Но… Эдера, мне кажется, что тебе не стоит…
- Не нужно, - перебила я, слегка улыбнувшись, - я тут подумала и предположила, что мне не придётся умирать для того, чтобы помочь Древу.
- Хм… а ведь ты права, - обрадовался Гэбрил. - Мы действительно не можем знать наверняка, ведь Мировое Древо видели только на картинках в учебниках!
- То есть, ты всё-таки попробуешь? - спросила Дария, пряча глаза.
- Конечно, попробую, - сейчас я действительно верила, что всё будет хорошо. Обязательно будет.
До наступления вечера оставалось ещё довольно много времени, но мы решили перекусить именно сейчас. Просто, чтобы чем-то себя занять да отвлечься от невесёлых мыслей.
- Может, и меня покормите? - ненавязчиво поинтересовался Ассилин.
- Ты нас за идиотов принимаешь? - спросил Гэбрил. - Сначала покормить, потом в кустики сходить, а потом заметить не успеем, как ты снова попытаешься околдовать Эдеру.
- Не попытаюсь!
- Не заслужил ты. Ни еды, ни права голоса. Так что заткнись.
Как ни странно, эльф перестал препираться и действительно замолчал. Не скажу, чтобы считала его предателем, но доверять перестала точно. Конечно, поступок Ассилина можно понять. Наверное. Он всего лишь беспокоился о своём королевстве и по пути обо всём мире. Зачем рисковать и давать мне право выбора, если от этого столь многое зависит? Намного проще просто заставить меня сделать то, что нужно. Подстраховаться. В этом ведь ничего плохого нет? А моё мнение… да какое вообще оно имеет значение?
Солнце ещё стояло достаточно высоко над горизонтом, но меня почему-то начало клонить в сон. Наверное, слишком сильное психологическое потрясение давало о себе знать.
Надо же, а я и не замечала, какие на этой поляне красивые цветы растут. Чем-то они напомнили земные вьюнки. Такие же длинные тонкие стебли изящно струятся по земле. Такие же маленькие цветочки с нежным голубоватым оттенком, в форме звонких колокольчиков. Они испускали приятный аромат, полный свежести и трепетного ожидания чего-то волшебного. Никому ведь не помешает, если я немного вздремну?
Я прилегла на мягкую траву и, уже закрывая глаза, заметила, что остальные тоже решили немного отдохнуть. Бесконечный поток мыслей постепенно замедлялся, а вместе с тем все беспокойства и страхи улетучивались прочь, оставляя мне лишь блаженное и столь желанное спокойствие. Уже плавно проваливаясь в сон, я почувствовала, как тонкие стебли растений нежно и вместе с тем настойчиво оплетают моё тело…
Глава 6
Не знаю, сколько времени проспала, но было ещё довольно светло, когда я проснулась. По моим примерным подсчётам, до наступления темноты оставалось несколько часов. Я вдруг с изумлением обнаружила, что вся поляна так быстро заросла вьющимися растениями. И что самое удивительное - растения с ног до головы оплетали моих спутников, которые спали, как младенцы, с блаженными улыбками на губах. Да это какая-то галлюциногенная поляна! Но почему я так быстро избавилась от её чар? К тому же, меня не покидала странная уверенность: с моими друзьями всё будет хорошо, но вот разбудить их пока не получится, даже пытаться не стоит. Просто дальше пройти им не суждено. Не должны простые смертные видеть Великое Мировое Древо. Да что за странные мысли лезут в голову?! Будто я сама - не простая смертная.
Поднявшись на ноги и отряхнувшись от осыпавшихся цветов, я последовала за настойчивым зовом. Мне оставалось пройти совсем немного, и спустя примерно пятнадцать минут, я оказалась на просторной поляне. В центре росло огромное дерево, которое словно подпирало небеса своей широкой кроной. Я с трепетом и затаённым дыханием смотрела на это древнее великолепие. На дереве не было белых цветов, которые я когда-то видела во сне, ещё только очутившись в этом мире. Большинство листьев пожухли и осыпались траурным ковром, лишь на самой макушке ещё виднелись маленькие зелёные листочки, испуганно жавшиеся друг к другу. Но жизнь, такая прекрасная, такая притягательная, ещё пульсировала внутри этого гордого и печального Древа. По капле, с каждым опавшим листком, она становилась всё слабее. Мне даже показалось, будто я услышала тяжёлый вздох разочарования и усталости от гнетущей, боле нестерпимой ноши тысячелетий.
В этот момент я поняла, что должна делать. Непреодолимое желание поделиться жизненной силой с умирающим Мировым Древом, наполнило всё моё существо. Разжечь ещё теплящуюся искорку жизни, превратить её в безустанно пылающий костёр.
Лёгкие шаги за спиной заставили обернуться. Со странной улыбкой на губах ко мне медленно приближалась Дария.
- Дария, я так рада, что ты всё-таки смогла победить чары сонной поляны и прийти сюда… - Я искренне улыбнулась, ведь оставаться здесь одной было довольно страшно. Но теперь я не одна.
- Как же мне надоело притворяться! - сказала девушка с кривой усмешкой, и больше не скрывая, что в руке она держала кинжал.
Стоило бы сразу ударить каким-нибудь заклинанием, но почему-то вспомнились слова богини: "Она не предаст тебя". Так вот, о ком эти слова…
- Что ты делаешь? - удивилась я.
- Я не Дария, понимаешь? Дарии больше нет. Меня зовут Тиара, - представилась девушка, подходя ко мне совсем близко. - Неужели, ты ещё не догадалась?
С этими словами она попыталась нанести мне режущий удар в бок, но я успела метнуться в сторону, уходя от острого клинка. Не желая причинять девушке вреда, я ударила её небольшим шариком магической энергии, но она успела защититься от моего удара, мгновенно выставив перед собой вязкую стену тьмы.
- Ах, на магию решила перейти? - девушка недобро рассмеялась. - Очень зря…
Стена резко приобрела очертания, и неожиданно возникшие когти тьмы метнулись в мою сторону. Схватив за многострадальные плечи, они швырнули меня прямо в выемку между мощными корнями Мирового Древа, что выпирали из земли, словно набухшие вены. Я попыталась ответить каким-нибудь заклинанием, но всё было бесполезно. Сильные руки тьмы крепко держали меня, не давая ни подняться, ни даже пошевелиться.
- Зачем ты это делаешь? - Как назло, в голову не приходило ничего, что могло бы хоть как-то отвлечь Дарию… то есть, Тиару от контроля над магией тьмы.
- Затем, что мне так приказано, - равнодушно усмехнулась девушка, и в этот момент среди деревьев показалось ещё одно действующее лицо нашей трагикомедии.
- Что же ты не спрашиваешь, кто хозяин Тиары? - насмешливо поинтересовался только что прибывший.
Незнакомец был одет в чёрный плащ. Как банально. Его длинные русые волосы, спутанной паклей свисавшие на плечи, никак не вязались с бездонными чёрными глазами, в которых была лишь холодная пустота. Резкие черты лица, узкий подбородок и длинный нос придавали ему схожесть с хищной птицей. В то же время, создавалась ассоциация с самым обыкновенным магом из какого-нибудь глупого мультика, - только колпака не хватало, украшенного золотистыми изображениями звёздочек.
- Как ты предсказуем, - нагло усмехнулась я, театрально закатывая глаза. - Конечно, это ты приказал Тиаре схватить меня. Только не пойму, чего тебе надо. Я ведь всё-таки добралась до Древа!
- Всё очень просто, девочка, - маг довольно улыбнулся, предвкушая весёлое развлечение. - Ты знаешь, что произойдёт, если ты погибнешь где-нибудь вдали от Древа. Ты знаешь, что произойдёт, если ты добровольно избавишься от тела, лёжа в корнях. Но ты не задумывалась над тем, что будет, если прямо на корнях Древа кто-то убьёт тебя?
- Ну надо же, какие все изобретательные, - ехидно заметила я. - Всего одна смерть, зато сколько вариаций.
- Так ты хочешь знать ответ?.. - настаивал этот ненормальный мужик. И чего, спрашивается, ему от меня надо? Поговорить, что ли не с кем?
- Нет, не интересно, - честно призналась я со скучающим видом. Внутри всё дрожало, но страх показывать нельзя.
- А я всё равно расскажу, - упрямо заявил маг и улыбнулся, довольно потирая руки. - Тот, кто убьёт тебя прямо на корнях Великого Мирового Древа, обретёт ни с чем не сравнимую власть! Он сможет одним лишь взглядом убить человека или воскресить. Одним лишь взглядом заставить целые армии повиноваться своей воле! Одной лишь силой мысли рушить горы и города!
- Откуда ты взял такую чушь? - искренне удивилась я.
- Это не чушь! - возмутился ненормальный. - Это написано в одном из самых древних свитков этого мира!
- Ну мало ли, что там написано. Может, у древних фантазия побогаче нынешних была…
- Замолчи, глупая девчонка! Я обрету власть над миром! Так знай же, кто тебя убьёт. Я - Тёмный Владыка, - последняя фраза была сказана с особым пафосом.
- Чего-чего? Тёмный Владыка? Не знаю такого. - Я бы пожала плечами для пущей убедительности, если б только могла хоть немного пошевелиться.
- Я самый могущественный маг за всю историю человечества, - Тёмный Владыка самозабвенно принялся меня просвещать. - Я подчинил своей воле самых страшных созданий тьмы, моя власть простирается даже за грани смерти. - Он так увлёкся своей речью, что даже воздел свои руки к небу, отчаянно жестикулируя, словно дирижёр. - Взгляни только на эту бедную девушку. Я заманил её в своё логово и вселил в неё душу своей верной воспитанницы. Я вернул Тиару к жизни, подарив ей новое тело! Я смог преодолеть чары усыпляющей поляны, и пробудить ото сна Тиару! Для меня нет преград, и скоро я стану непобедимым!
Я смотрела на Тёмного Владыку и понимала, что мне не посчастливилось нарваться на самого настоящего психа, страдающего от мании величия, комплекса неполноценности, разнообразных маниакальных зависимостей, навязчивых идей и прочих психологических заболеваний. С таким нужно держать ухо востро. Стоит только ляпнуть что-то не то, и в невротическом припадке он убьёт меня. Правда, наверняка не откажется поделиться своим гениальным планом, ведь нужны же ему слушатели, которые будут восхищаться его изобретательностью?
- Ну хорошо, станешь, - уступчиво согласилась я. - Только не совсем понимаю всю эту волокиту с Тиарой. Зачем она вообще понадобилась тебе? Я же всё равно пришла сюда.
- Она должна была обеспечить твою безопасность и докладывать мне о том, как продвигаются дела, - великодушно пояснил Тёмный Владыка. Фу, какой у него гадкий титул. - Правда, под сильным действием магии она потеряла контроль над телом, на некоторое время уступив его Дарии.
- На некоторое время? - рассмеялась я. - Что-то твоё заклинание дало трещинку, не находишь? Да она почти всё время не могла контролировать тело Дарии!
- Что ты себе позволяешь! - злобно прошипел этот псих.
- Да ладно тебе, не надо нервничать, - поспешила я успокоить своего собеседника, пока он не успокоил меня. И тут в голову пришла догадка. - Так это Тиара отравила свою лошадь?
- Да, я, - ответила девушка. - Нужно было как-то избавиться от вампира. Он представлял для нашего плана некоторую опасность. Я отравила лошадь, чтобы нам пришлось задержаться в этом вампирском местечке. Я надеялась, что за пару дней вампиры убьют этого мерзкого выскочку! Или хотя бы вы заподозрите его в злом умысле и сами избавитесь от его присутствия. Но вы, оказывается, на редкость недогадливы.
- Небольшая поправочка, - ехидно усмехнулась я. - Не для вашего плана он представлял опасность, а для плана твоего дорого хозяина. Ты ведь всего лишь кукла в руках кукловода.
Зато всё вставало на свои места. Значит, мне вовсе не казалось, и глаза девушки действительно меняли цвет. У Тиары глаза песочного цвета, сияющие этой потусторонней силой. Ещё бы, она ведь вернулась из-за грани смерти. Проклятая душа. А вот у Дарии самые обыкновенные, светло-карие. И странное поведение девушки теперь легко объяснялось. Она специально избегала разговоров со мной, опасаясь, что я могу заподозрить что-то неладное.
- Тёмный Владыка позаботится обо мне, - фанатично заявила Тиара. - Он сделает меня счастливой! Он разделит со мной свою власть!
Нет, такую не переубедить. Надо придумать что-нибудь другое. Ну почему совсем ничего в голову не приходит, даже любая глупость, когда я так в этом нуждаюсь?..
- Ну всё, хватит разговоров, - вмешался сумасшедший Владыка. - Теперь ты знаешь, что умрёшь от руки самого могущественного мага во всём мире…
- Повторяешься, - заметила я, прервав его пафосную речь.
- Замолчи! - завопил он как резаный, отчего я даже вздрогнула. - Всё, надоело. Пора убить тебя.
Тиара с подобострастным взглядом передала кинжал своему Владыке и встала чуть поодаль от нас. Я лихорадочно соображала, что могу в столь незавидном положении противопоставить этим двоим, как вдруг на поляну ворвался Вариархар. Тёмный Владыка с досадливым видом обернулся, но тут его настиг вампир, целясь удлинившимися когтями противнику в горло. То, что произошло в следующий момент, удивило всех. Кроме, может, самого Владыки. Яркая синяя вспышка оторвалась от груди мага и молнией пронзила Вариархара. Вампир упал на землю, но тут же снова вскочил на ноги, с ненавистью глядя Тёмному Владыке в глаза.
- Как тебе моё новое изобретение? - злорадно рассмеявшись, поинтересовался маг. - Это амулет против вампиров, созданный на основе молнии. Приятно получить удар такой мощности? Ты даже прикоснуться ко мне не сможешь. Но это и не потребуется, ты умрёшь гораздо раньше.
На поляну вышло четыре огромных волка. Они хищно скалились и не отводили пристальных взглядов от Вариархара. Я бы не очень беспокоилась, если б волки не достигали в высоту двух метров. А так… они выглядели действительно смертоносно и неуязвимо.
- Мои дорогие оборотни, - ласково проворковал Тёмный Владыка, - убейте этого мерзкого вампира.
Повинуясь приказу, четыре огромных зверя одновременно набросились на Вариархара, подминая его под себя.
- Эти милые создания вмиг домчали меня до Царственного Леса, - с улыбкой пояснил маг, вновь повернувшись ко мне. - И они покажутся одними из самых безобидных созданий тьмы, когда я призову других, обретя свою законную власть. Ну что ж, приступим…
Это с чего она вдруг законная?!