У меня не было особого выбора. Заклинание произнести я не успевала, да и руки связаны. Уже отчаиваясь, я неожиданно почувствовала прилив огромного потока энергии, исходившего прямо из сердцевины Великого Мирового Древа. Оно дарило мне свою поддержку. Приняв этот дар, я впитала энергию, и с силой выплеснула её, не оформляя ни в какое заклинание. Чистый поток магии разорвал опутывавшие меня нити тьмы, бесследно растворив их внутри себя. Ударная волна сбила с ног Тиару и Тёмного Владыку, сжигая все выставленные щиты, словно их и не было. Я перевела взгляд на Вариархара и с изумлением отметила, как он буквально только что разделался с последним оборотнем.
- Схвати её! - велел Тёмный Владыка, слегка срываясь на поросячий визг.
Тиара атаковала меня очередным заклинанием, но я мгновенно сожгла руки тьмы, стоило им только материализоваться в мире живых. Удивительно, рядом с Мировым Древом я чувствовала невероятную силу!
Тем временем Вариархар сражался с Тёмным Владыкой. Он снова и снова кидался на мага, но падал на землю под ударом тока невероятной мощности.
- Тебе ещё не надоело? - смеялся маг. - Может, тебе нравится чувствовать боль?! Когда энергия прожигает тебя насквозь!
Не дожидаясь очередного нападения со стороны Тиары, я быстро произнесла эльфийское заклинание, которому меня когда-то научил Ассилин. Подпитанное большим количеством энергии, растение выросло за какие-то доли секунды и с ног до головы оплело девушку мясистыми стеблями. Не удержав равновесия, Тиара упала, попыталась вызвать когти тьмы, но те оказались бесполезны в борьбе с моим заклинанием, ведь я вложила в него столько магических сил…
Вариархар не оставлял попыток добраться до мага, но невидимый щит, ударом молнии пронзая насквозь, отбрасывал его назад. Нет! Я просто не могу на это смотреть! Ноги подкашивались, голова слегка кружилась - слишком много магии я пропустила сквозь себя, ещё чуть-чуть, и просто не выдержу. Но я должна помочь Вариархару! Нервная дрожь прошла по телу, когда вампир вновь упал на землю, отброшенный электрическим разрядом. Я собрала как можно больше сил и обрушила на мага, но у того сработал ещё один защитный амулет, и вся магическая энергия вернулась ко мне, чуть не сбив с ног - лишь каким-то чудом мне удалось вовремя пригнуться. Поднявшись, я уже начинала произносить очередное заклинание, когда вдруг вампир прорвался сквозь щит и, зарычав от дикой боли, с размаху вонзил когти в глотку Тёмного Владыки. Раздался неприятный булькающий звук, из раны мага брызнула кровь, и безжизненное тело тяжело рухнуло на землю. Пронзённый сотнями молний, разом вырвавшихся из амулета, вампир упал на четвереньки.
- Вариархар! - вскрикнув, я хотела броситься к нему, но что-то вдруг остановило меня, и я осталась на месте.
- Всё нормально, я справлюсь, - с трудом проговорил он, поднимая на меня взгляд.
Сердце разрывалось на сотни маленьких осколков, когда я смотрела на него. Он справится, с ним обязательно всё будет хорошо. Вот только успокоить себя не получалось. А я должна спешить, пока ещё кто-нибудь не помешал.
Сняв ножны с мечом, я положила их на землю - теперь ведь уже не пригодятся. Дрожащими руками взяла кинжал. Вариархар внимательно наблюдал за каждым моим движением, но пока ещё не мог подняться и подойти ко мне.
- Эдера, я впервые прошу тебя о чём-то. - В его глазах была мольба. - Не делай этого. Пожалуйста.
По моим щекам текли слёзы, и я даже не пыталась их вытирать. Всё равно бесполезно. Как же мне хочется жить! Как же мне дорог этот мир! Как мне дорог Вариархар… смотреть бы так в его глаза всю свою жизнь… Что со мной происходит? Почему я так поздно поняла? Нет, нельзя больше медлить. Иначе я не смогу.
- Прости. Я должна.
Преодолевая страх, уверенным движением руки я вонзила кинжал себе под рёбра, и резкая невыносимая боль обжигающей вспышкой взорвалась внутри меня.
- Нет!
И откуда только у Вариархара взялись силы? Он подскочил ко мне, а я выронила окровавленный кинжал из ослабевших пальцев. Боль разрасталась, испепеляющим огнём заполняя всё моё сознание. Сильное головокружение не давало сосредоточиться на какой-то важной мысли, но я всё-таки еле слышно прошептала:
- Опусти меня на корни Древа…
Сердце отчаянно билось, не желая расставаться с жизнью и с силой разгоняя по венам кровь, которая всё быстрее покидала слабеющее тело, вытекая из глубокой раны. Становилось трудно дышать, лёгкие разрывались в бесполезной попытке вдохнуть, но всё равно было так мало воздуха… Сквозь ослепляющую боль я почувствовала, как сильные руки вампира опустили меня на тёплые, слегка пульсирующие корни дерева, и наконец провалилась в темноту, обещавшую столь мною желанное избавление.
Никакой темноты не было и в помине. Приятный белый свет завораживал, щедро разделяя со мной спокойствие и невозмутимую уверенность. Я парила в невесомости, в бесконечном свете, у которого не было ни конца, ни края. Не было здесь и боли, так жестоко терзавшей моё тело. Наверное, потому что тела здесь тоже не было. Лишь этот нежный белый свет, ласково касавшийся моей души.
- Спасибо. - Голос, пролившийся в меня вместе с волнами света.
- У меня получилось?
- Да, теперь Великое Мировое Древо вновь расцветёт. Твоя душа прекрасна… - Голос, к которому я так долго шла. Именно он звал меня с тех самых пор, как я услышала Лес. Со мной разговаривала Душа этого Мира, жившая в Древе.
- Как хорошо… - Я была счастлива и непременно улыбалась бы, если б могла. - Теперь мир спасён? Он больше не будет умирать?
- Мир разрушает себя сам…
- Как? - удивилась я. - Но ведь Древо расцветёт! Значит, и мир будет жить.
- Вспомни свой нелёгкий путь ко мне. Сколько лжи, обманов, ненависти, эгоизма. Сколько людей пыталось убить тебя, чтобы обрести власть, чтобы добиться своих собственных целей, невзирая на то, что этим они приносят лишь боль. Они убили лесных духов просто за то, что они не такие, как все. Они ненавидят друг друга, они думают только о себе и не видят ничего дальше собственного носа. Все жители этого мира сами себя губят. Вот, почему погибало Мировое Древо. Не наоборот. Иссохшие листья - лишь слёзы скорби по тем, кто погиб. Теперь Древо расцветёт, но это только небольшая отсрочка. Если все они не поймут, что творят, не исправятся, то они разрушат свой мир и самих себя.
- Значит… значит, мир не спасти?.. - Хорошо, что здесь не могло быть и слёз.
- Всегда есть выход. Все разумные создания этого мира сами в ответе за свои поступки. Они должны измениться. Они должны перестать разрушать себя, и начать созидать. Всё только в их руках, в руках каждого из вас. Но пока есть только боль и страдания, которые вы сами себе причиняете.
- Как жаль… а я так старалась…
- Я знаю, дитя. - Голос дарил тепло, наполнившее всё моё существо. - Запомни, Власть, к которой все так стремились, невозможно получить ценой смерти.
- Тёмный Владыка ошибался? - удивилась я.
- Да, он ошибался. И дальин, что ты хранила, не дарует Власть. Он может спасти только одну единственную душу. Чистую и светлую.
- Но зачем мне всё это знать? Да, все они ошибались, стремились к тому, чего никогда не достигнуть. Но всё это теперь позади…
Мне хотелось раствориться в этом свете без остатка, слиться с ним воедино. Забыть о том кошмаре, что довелось пережить.
- Просто запомни мои слова. Никогда не сдавайся. Всегда оставайся такой. И помни, что каждый в ответе не только за себя, но и за весь мир. Не боги, не Великое Мировое Древо. У меня тоже нет власти. Я могу лишь наблюдать и ронять листья вместо слёз…
В последний раз прикоснувшись ко мне, прекрасный свет начал меркнуть, постепенно превращаясь в маленький огонёк и оставляя вокруг только пустоту. Я тянулась к нему, я так хотела остаться с ним навсегда. Почему он отвергал меня? Почему?
- Постой! Вернись! Пожалуйста… - молила я.
- Всё зависит только от вас. - Едва уловимый шёпот, донёсшийся сквозь пустоту.
Я отчаянно тянула руки к светлому огоньку, но он становился всё дальше. Короткий миг падения, и…
Открыв глаза, я увидела склонившееся надо мной лицо Вариархара. Трудно описать всю палитру чувств, за какое-то мгновение отразившуюся на его лице. Но больше всего было радости, приправленной искренним удивлением.
- Ты жива! - Вампир обнял меня, резко прижав к своей груди.
- Раздавишь, - с трудом выдавила я, безрезультатно пытаясь сделать вдох.
- Извини, - он отстранился от меня, заглядывая в глаза. - Ну почему ты плачешь?
- Ничего не могу с собой поделать, - призналась я, смущённо улыбнувшись и грязным рукавом вытирая слёзы. - Я думала, я умерла. Знаешь, я даже видела свет…
Вампир аккуратно взял в руку амулет, висевший у меня на шее. Надо же, он был открыт. И совершенно пуст внутри. Последний цветочек, что хранился в нём, бесследно исчез.
- Это он? Он вернул тебя к жизни?
- Да… - тихо сказала я, вспомнив слова Души Мирового Древа. Слегка коснувшись руки Вариархара, я закрыла медальон, который теперь был самой обыкновенной безделушкой. "Он может спасти только один раз. Чистую и светлую душу". - Наверное, нам нужно возвращаться?
Вариархар помог мне подняться, и, задрав голову, я посмотрела на Древо. Теперь оно было прекрасно как никогда. Длинные ветви были покрыты множеством молодых зелёных листочков, сейчас только ещё проклёвывавшихся, но я уверена, что скоро они вырастут большими и красивыми. Кое-где виднелись ароматные белые цветочки, которые в скором времени, несомненно, украсят всю пушистую крону Древа. Жизнь уже не слабо пульсировала, она била ключом, озаряя всё вокруг своим прекрасным, обворожительным сиянием.
- А с этой что делать? - Вариархар указывал на девушку, до сих пор пытавшуюся вырваться из растительных пут.
- Это Тиара. Призванный дух из мира мёртвых… Думаю, нужно показать её Гэбрилу и Ассилину. Возможно, они смогут изгнать дух обратно.
Вариархар взял её на руки, и мы направились к поляне, где все ещё спали остальные. Я знала, что как только мы придём, они проснутся. Ведь у Леса больше не было причин нас задерживать.
Она кричала, билась в истерике и судорожно выгибалась всем своим телом. Я с удивительным спокойствием наблюдала за попыткой изгнать духа из тела Дарии, не чувствуя при этом ничего. Ни переживаний, ни сострадания. Наверное, всё дело было в том, что я помнила: это Тиара. Бесправная пешка в неудавшейся игре Тёмного Владыки.
Ассилина, кстати, мы отпустили. Ведь от меня ему больше ничего не нужно: всё, что могла, я сделала. Дальин теперь - самый обыкновенный медальон. Зато вот помочь нам в изгнании Тиары эльф может вполне. Чем, собственно, сейчас и занимался на пару с Гэбрилом.
Наконец, дикие крики прекратились, и тело девушки безвольно обмякло.
- Кажется, получилось, - устало сказал Ассилин.
- Кажется, или всё-таки получилось? - придирчиво уточнила я.
Эльф со вздохом великого мученика прикрыл глаза и вслушался в свои ощущения.
- Да, тёмный дух покинул это тело, - спустя некоторое время, сказал он.
- С Дарией теперь всё будет хорошо?
- Будет! Вот только она не вспомнит ничего из того, что происходило под контролем Тиары.
- Главное, что она придёт в себя. - Я равнодушно пожала плечами. Внутри была лишь пустота. Несправедливо, конечно, считать Дарию предательницей, но и относиться к ней, как прежде, я больше не могла. Слишком ярки эти ужасные воспоминания. - Думаю, завтра с утра можно будет отправляться в путь. Неподалёку есть озеро, где мы сможем пополнить запасы воды, так что придётся сделать небольшой крюк. Всех всё устраивает?
- Да, командир, - ехидно отозвался Гэбрил.
Прочитав на лицах остальных молчаливое согласие, я покинула поляну, желая немного прогуляться и подумать. А подумать было над чем, ведь за последний день столько всего произошло - голова кругом.
Эпилог
В слабом свете далёких звёзд я любовалась нежной и величественной красотой Мирового Древа. Маленькие белые цветочки издавали слабое призрачное сияние, которое мерно разливалось по всей поляне, рождая таинственные, неуловимые тени. Хотелось прочувствовать близость Мирового Древа, запомнить это ощущение навсегда, насладиться, до краёв наполнить им свою душу.
Прохладный ночной воздух, едва уловимое благоухание цветения, всё это навевало спокойствие. Дарию я всё-таки решила простить. Теперь слова богини были понятны. Именно Дария никогда не предаст меня. Предательница - Тиара, но её больше нет. Конечно, потребуется время, чтобы вернуть прежнее доверие, но ведь нас всех ждёт такой длинный путь. Возвращение… куда? Куда мне теперь идти, если уже не получится вернуться на Землю? После всего, что мне довелось узнать и пережить… Нет, я не вернусь к прежней жизни. Но что меня ждёт здесь? Кому я нужна? Лучше пока не думать об этом.
С наслаждением вдохнула полной грудью ночной аромат. Ярко вспомнился полёт в бесконечность и тёплые лучи света, унёсшие прочь невыносимую боль. Прекрасный свет, но, как ни странно, я совсем не тосковала по нему. Рядом со мной на мягкой траве сидел Вариархар.
- Куда теперь собираешься отправиться? - поинтересовался вампир, первым нарушив затянувшееся молчание.
- Даже не знаю. Гэбрил вернётся в Академию, но я не хочу вот так вот спокойно обучаться магии с остальными студентами, зная, что каждый день мир продолжает медленно умирать. Дария… она собиралась навестить брата, но он ведь воин королевской армии, поэтому не считаю хорошим вариантом идти с ней. Обвинения с меня Остол ещё не снимал. Ассилин… да с ним я вообще никуда больше не пойду! Хоть он и звал в качестве извинений за своё плохое поведение. Так что пока ещё не решила, куда мне податься…
- А со мной не хочешь?
- А ты-то что собираешься делать? - спросила я, старательно обходя стороной тот вопрос, который волновал меня больше всего.
- Ну… - вампир ненадолго задумался, - для начала собираюсь заглянуть в Графство и выполнить обязанности добропорядочного Графа.
- Это какие? - заинтересовалась я.
- Несколько важных приёмов среди нашей аристократии, к примеру. Будешь моей гостьей. Да и разобраться получше надо, каким образом возникло это неудачное восстание. Чтобы больше подобного не допустить.
- Твоей гостьей, говоришь… Почему бы нет? Вот только… - Неприятные мысли, что в последнее время так тяготили, разом нахлынули на меня. - Знаешь, я успела полюбить этот мир. Мне страшно помнить, что с каждым мгновением он ещё на один шаг приближается к своей гибели.
- Я обязательно что-нибудь придумаю.
- Да разве можно что-то изменить?! - с горечью воскликнула я.
- Вспомни слова Духа Мирового Древа. Он сказал, что всё в наших руках. Он был прав. - В глазах Вариархара сверкнул таинственный огонёк, и вампир с оживлением продолжил. - Пора бы уже вмешаться в ход истории. Вот что бы ты хотела поменять в этом мире?
- Хм… - Я ненадолго задумалась. - Пожалуй, я бы начала с Остола Третьего. Его сместить надо и установить в Антории другую власть, которая будет больше заботиться о народе, а не лелеять планы по уничтожению остальных рас.
- А это вполне осуществимая задумка, - насмешливо заметил Вариархар. - И очень даже неплохая идея.
- Неужели, ты собираешься осуществить эту задумку? - рассмеялась я, до последнего полагая, что наш разговор - всего лишь шутка.
- Почему нет? Не всё же время изображать скучного Графа! - В глазах вампира плясали смешинки, но всё же ясно чувствовалось, что говорит он серьёзно.
- Но я же пошутила, Вариархар! Ну как мы можем что-то изменить в этом мире? Да, в наших руках наши жизни, но не целый мир!
- Неужели, тебе не хочется даже попытаться? - Он внимательно посмотрел на меня. Змей искуситель. - Кинулась же сломя голову спасать мир, даже не зная, что нужно делать, когда доберёмся до Мирового Древа. Почему не попробовать другой способ? Что ты теряешь?
Действительно. А что я теряю?
- Я боюсь, что мы не справимся, - наконец, призналась я. - Боюсь, что мир уже обречён. Ведь никто не знает того, что знаем мы! Никто даже представить не может, что всё дело в ненависти, злобе, зацикленности на своих эгоистичных желаниях и других пороках людей и не только. Я боюсь той неизвестности, что нас ждёт на этом пути.
- Не бойся, я смогу тебя защитить.
Я удивлённо посмотрела на Вариархара, и наши взгляды пересеклись. В его глазах красным пламенем плескалась вечность, но не пустая, не равнодушная, как прежде, а… живая и манящая. Странная нить протянулась между нами, словно объединяя далёкое прошлое с настоящим, она уходила в будущее, где ждал тот свет, к которому мне однажды уже довелось прикоснуться, побывав за гранью. Не разрывая этой связи, Вариархар слегка приблизился и поцеловал меня. Нахлынуло лёгкое головокружение, которое тёплой волной уносило куда-то в бесконечность. Вот он, тот свет, ради которого я вернулась. Вот, почему я больше не тосковала по нему. Ведь свет был повсюду… Вместе с бешеными ударами сердца, ощущение счастья разливалось по телу.
- Я так долго этого ждала, - прошептала я, уткнувшись лицом в грудь вампира. Правда, сама этого не осознавала, до последнего момента.
- Ну я же не знал, что ты ждала, - усмехнулся Вариархар, слегка коснувшись моих волос, и, немного помолчав, тихо добавил: - Я всё понял, только когда ты умирала на моих руках…
Некоторое время мы ещё любовались вновь ожившей красотой Древа. Мне так не хотелось никуда уходить.
- А знаешь, я сюда ещё вернусь, - вдруг сказала я. - В этот раз мне удалось только слегка прикоснуться к тайнам леса, но потом… я всё-таки познаю настоящее слияние. Познаю, каково это - быть лесным духом! Когда-нибудь… когда буду готова. Когда смогу сохранить при этом свою индивидуальность.
Вариархар молчал, но в его глазах читалось понимание. Как же порой необходимо это самое обыкновенное человеческое понимание. Ну или вампирское.
- Ну что ж, пойдём? - спросила я, окидывая Мировое Древо прощальным взглядом.
- Пойдём, - изящным движением встав на ноги, Вариархар предложил мне руку и помог подняться.
- Знаешь, сразу столько планов, - невесело рассмеявшись, сказала я по пути к нашей поляне, на которой наверняка уже все спали. - Мне же на это целой жизни не хватит!
- Хватит, не сомневайся. Лесные духи бессмертны, и ты переняла от них не только магию.
- Что?!
От неожиданности, я споткнулась прямо на ровном месте и полетела по направлению к земле. Спасла только быстрая реакция вампира - он со смехом подхватил меня на руки и, не желая больше рисковать, так и нёс остаток пути. Я, правда, возмущалась, но кто ж меня слушает?..