- Боюсь?.. не знаю, - я помотала головой, - всё очень сложно. Почему ты хочешь, чтобы я осталась здесь? Почему тогда пошёл с нами, помогая мне вернуться домой?
- А что для тебя дом? - резко спросил Гэбрил. - Ты сама сказала, что там не осталось ничего.
- Отвечаешь вопросом на вопрос?
- Ладно, я отвечу, - медленно сказал он, мысленно пытаясь придумать ответ или же просто подобрать нужные слова. - Я решил пойти с вами, чтобы сменить обстановку. Мне наскучили эти холодные стены Академии, вереница дней, как замкнутый круг, предсказуемый и совершенно неинтересный. Теперь ты, наверное, понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты отправилась в свой мир.
- Значит, ты просто убегал? - обвиняющим тоном спросила я.
- Все отчего-то бегут, - Гэбрил равнодушно пожал плечами и вдруг резко добавил. - Только знаешь, что? Я бегу от того, к чему ты стремишься. Тебе же наскучила твоя жизнь, и ты пытаешься всё это вернуть? Глупо. Ты просто боишься перемен, а я их жажду.
Я удивлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он был необычно серьёзен, даже его наглая улыбка, так раздражавшая меня, сейчас исчезла. Он пошёл за нами, чтобы разукрасить свою жизнь? Наполнить её хоть какими-то приключениями? Я всего лишь интересная игрушка, которая притягивает к себе неприятности, а потому становится ещё более ценной. Что самое противное… я вовсе была не против так поиграть. Но что тогда тянуло меня домой? То неизвестное, неуверенность в будущем… вот, что пугает.
- А если я останусь? Что тогда? Куда мы пойдём, что будем делать? У меня даже денег нет, - я горько усмехнулась.
- Ты вовсе не обязана оставаться здесь навсегда, - всё так же серьёзно сказал Гэбрил. - Просто задержись на некоторое время, приглядись к миру… Получше научись магии, почувствуй, как здесь живут! А если тебя волнуют деньги, то… у меня их пока что хватит. Да и заработать магу проще простого… Хоть даже в этом городе.
- Отгонять вампиров? - поинтересовалась я.
- Ну только если ты самоубийца.
- Конечно, самоубийца. За мной тут гоняются, в жертву принести хотят, а я ещё выслушиваю твои уговоры и начинаю даже серьёзно задумываться…
- Боишься, что принесут в жертву? - Гэбрил иронично усмехнулся.
- Нет, - честно ответила я, - а что потом будет? Моя душа окажется в клетке?
Гэбрил задумался на некоторое время, а потом неуверенно ответил:
- Наверное… или в плен попадёт, или исчезнет бесследно.
- Было бы жаль… Я надеялась, умерев, взлететь на небо, - улыбнулась, сама не веря в то, что говорю. Какое небо? Скорее, гореть мне в подземных огнях.
- Маг не отправился за тобой в погоню, а с десятью людьми мы как-нибудь справимся.
Я отвела взгляд и тихо сказала:
- Давай всё-таки попробуем завтра попасть на Землю…
- Как скажешь, - Гэбрил пожал плечами и поднялся на ноги. - Тогда завтра утром я зайду за вами.
- Как быстро, - прошептала я, когда он закрыл за собой дверь.
Так долго убеждал меня остаться, и так быстро готов отправить домой. С самого утра. Внутри что-то перевернулось, я легла на диван, уткнувшись лицом в подушку и зажмурив глаза. Он специально! Специально так сказал! Чтобы я ощутила, что совсем скоро окажусь дома, покинув этот страшный, таинственный и безумно привлекательный мир навсегда. Он надеялся поколебать мою уверенность вернуться! Бесчестный удар. Что самое обидное… у него получилось.
Дария вернулась расстроенной и удручённой. Того оживления, с каким она покидала наш номер, совсем не осталось.
- Что случилось? - спросила я, беря себя в руки и загоняя свои переживания в самый дальний угол. Пусть мечутся там, оставаясь вне моего сознания. - Куда ты так спешила?
- Видишь ли, - девушка устало бухнулась на кровать, - пока мы ехали по городу, я слышала, как люди говорили, что в последнее время здесь совсем неспокойно, и в Карнир прислали небольшой отряд из королевского войска для поддержания порядка.
- Ты надеялась встретиться с братом? - догадалась я.
- Верно. Я расспрашивала многих, но, судя по всему, моего брата в городе нет…
- А почему вы так давно не виделись? Ведь ты могла бы разузнать, где он, и отправиться к нему…
- По королевству не так просто путешествовать, - горько усмехнулась Дария, - как тебе могло показаться. Кругом полно разбойников и прочих недоброжелателей. Я ведь жила в своей деревне привычной жизнью, а отправляться так далеко… Я бы, наверное, не рискнула.
- Но как-то же ты оказалась так далеко, спасая меня…
- Сама не понимаю, почему так произошло. Но, знаешь, - она улыбнулась, - я ни о чём не жалею. И к брату теперь обязательно отправлюсь, только сначала тебя пристрою.
- Спасибо.
Как всё-таки хорошо, когда не давят на психику и принимают мои решения без протеста. Дария согласится с любым моим выбором, останусь я здесь или вернусь домой.
Глава 5
С самого утра, как и обещал, Гэбрил ввалился в нашу комнату, а мы едва успели вымыться и переодеться. Позавтракать не успели, как раз этим и занимались, когда он нарушил нашу идиллию.
- Надо же, ты так спешишь попасть домой, - едко заметил Гэбрил.
- Это тебе не терпится от меня избавиться, - не согласилась я.
Поели мы быстро, после чего Дария прикрепила ко мне меч в ножнах, а также небольшой кинжальчик, который засунула за пояс.
- На всякий случай, - пояснила она.
По узеньким улочкам, вызывающим неприятные чувства, мы направились к главной площади. Она представляла собой довольно большой пустырь, окружённый лотками с различными товарами. Словом, всё как обычно, только городок казался мрачнее, чем Найль. Прислушиваясь к магическим волнам, Гэбрил уверенно шёл к центру площади, где каменные плиты были пробиты, и из земли произрастало небольшое, довольно чахлое деревце. Я тоже чувствовала какие-то изменения, но не могла понять, что именно тревожило. Должно быть, большие сгустки магии, ведь Гэбрил говорил, что места истончения межмирового пространства защищены заклинаниями.
Неожиданно, словно от тени дерева, отделилась странная фигура и направилась к нам. Гэбрил насторожился, напряжённо рассматривая незнакомца, а Дария окинула того заинтересованным взглядом, но без опаски. Незнакомец был в капюшоне и излучал странную силу. Подойдя к нам, скинул капюшон, и его длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. Я чуть не ахнула. Высокий, хрупкий, предо мной стоял не кто иной, как эльф. Серебристые волосы до боли ярко сверкали на солнце и едва ли могли скрыть заострённые уши. Его необыкновенно красивые серо-голубые глаза холодно и презрительно взирали на нас, словно мы были одеты в лохмотья и клянчили у него денег на пропитание. Обведя всех взглядом, он остановился на мне. Глаза чуть сузились.
- Нам нужно поговорить, только не здесь, - сказал эльф холодным голосом, идеально подходящим к его образу. - Пойдёмте.
Снова накинув капюшон на голову, он направился в одну из особенно тёмных улочек. Я уже последовала за ним, как резкий рывок за руку остановил меня.
- Ты с ума сошла? - прошипел Гэбрил. - Вдруг это ловушка?
- Этот не очень похож на тех, что охотились за мной, - неуверенно возразила я.
- Зато как хорошо нас подкараулил!
- Он всего лишь хочет поговорить, - твёрдо сказала я и, высвободив руку, направилась за эльфом, который уже скрылся за поворотом.
- Дура, - пробормотал Гэбрил, но последовал за мной. Дария шла молча, однако от нас не отставала.
Ни разу не обернувшись, эльф привёл нас в небольшую харчевню и уселся за самым дальним столиком. Я первая заняла место напротив него, рядом расположились мои друзья. Когда все были в сборе, эльф прочитал заклинание, и все звуки стали чуть приглушёнными.
- Чтобы никто не подслушал, - тихо пояснил Гэбрил, наклонившись к моему уху.
- Вы хотели поговорить? - спокойно обратилась я к эльфу.
- Да, хотел. Меня зовут Ассилин, - сказал он неприятно холодным голосом. - Не буду тратить время на пространные вступления и сразу перейду к делу. За тобой ведь охотятся люди?
- Охотятся, - согласилась я, стараясь не выдавать тревоги, охватившей меня из-за удивительной осведомлённости незнакомца.
- И ты, наверное, даже не догадываешься, почему?
- Нет.
- Я так и знал, - хмыкнул эльф. - Ты, конечно, даже не задумывалась, откуда знаешь наш язык, почему порой чувствуешь себя неуютно среди людей и городов, почему столько внимания к твоей персоне и прочие мелочи.
- Я не человек?! - изумилась я, услышав всего пару слов из всей тирады эльфа.
Глядя на меня, он брезгливо поморщился:
- Только отчасти. Твой отец был лесным духом, одним из последних. Мать - обычным человеком.
- Что за бред? Я вообще не из вашего мира.
- Ошибаешься, - Ассилин зловеще усмехнулся, - неужели, ты ещё не ознакомилась с историей этого мира?
- Ознакомилась, - холодно ответила я. Не так уж и сильно соврала…
- Так вот, лесных духов окончательно истребили лет двадцать назад. Ты осталась последней, хотя всего лишь полукровка. Твоя мать хотела защитить тебя, потому и сбежала вместе с тобой в другой мир.
- Значит, меня тоже хотят истребить? - равнодушно осведомилась я, а внутри что-то оборвалось.
- Нет. Теперь, как бы прискорбно ни звучало, ты - надежда всего мира.
- С чего бы?
Эльф вздохнул, словно должен объяснять элементарные вещи для умственно отсталых.
- Наш мир погибает. Согласно древнему преданию, ещё до начала времён в хаотической пустоте появилось Великое Мировое Древо, а уже потом - всё остальное. Однако в последние годы оно начало чахнуть. Все цветы давно уже опали, теперь на землю осыпаются и листья. Как только Древо потеряет последний лист, весь мир погибнет, ведь именно Мировое Древо наполняет всё вокруг жизнью. На землю опустится тьма, и все живые существа бесследно исчезнут. Ты всё ещё не понимаешь? - эльф внимательно посмотрел на меня. Впрочем, призрения оттого в его глазах меньше не стало.
- Нет, - спокойно ответила я, стойко встречая его взгляд.
- Вернуть жизнь Великому Мировому Древу может только лесной дух. Ты осталась последней…
- Именно поэтому меня хотят убить? - насмешливо поинтересовалась я. - Толпа сектантов, мечтающих о скором конце света?
- Не совсем. Слушай и не перебивай.
Я фыркнула, но промолчала. Эльф продолжал:
- Если тебя убьют, то ничто не спасёт этот мир, Древо скоро совсем зачахнет. Однако где-то спрятан амулет, в котором хранится последний цветок, упавший с Мирового Древа. Считается, что обладатель амулета обретает власть над жизнью и смертью. Тот, кто пытался тебя убить, либо уже владеет амулетом, либо надеялся раздобыть его у тебя.
- Ага, ясно. Всех убью, один останусь, - не удержавшись, прокомментировала я.
- Видимо так, - согласился Ассилин, не обратив внимания на иронию в моём голосе. - Но мы, эльфы, хотим спасти всё живое. Потому мне поручили проследить за тем, чтобы ты добралась до Великого Мирового Древа и вернула ему способность цвести.
- А теперь ответь мне, - тихо сказала я, но в голосе моём слышалась некоторая угроза, - с какой стати я должна спасать мир, если вы сами истребили лесных духов, которые оказались мне роднёй?
- Не мы, а люди, - эльф недобро сузил глаза, - да я тебя и не спрашивал. Всего лишь объяснил, что к чему. Сегодня даю тебе время свыкнуться с обстоятельствами, а завтра с утра отправимся в Царственный Лес.
Ассилин поднялся из-за стола и, уже собираясь уходить, равнодушно бросил через плечо:
- Да, и не пытайся сбежать. Я найду тебя где угодно.
Как только эльф покинул харчевню, мои друзья сразу перестали изображать немоту.
- Ты, оказывается, из нашего мира! - воскликнула Дария.
- Ну ты и попала, - заметил Гэбрил, передёргивая плечами.
- На тебя такая миссия возложена! - изумлялась Дария.
- А вы оба молчали, что мир погибает, - холодно сказала я.
- А ты только что хотела отказаться его спасать, - обвинил меня Гэбрил.
- Я не отказывалась! - возмутилась я. - А вы истребили всех лесных духов, как зверьё какое-то, и теперь все надежды возложили на меня.
- Не мы, - резко поправил Гэбрил. - Сама слышала, что их нет уже двадцать лет. Мне было всего два года, когда лесных духов не стало.
- Нас всегда учили, что лесные духи опасны, - тихо, словно оправдываясь, сказала Дария.
- Довольно, - я поднялась из-за стола и, не оглядываясь назад, быстрым шагом покинула харчевню.
Я не замечала, куда иду, полностью погрузившись в свои невесёлые мысли. Натыкалась на прохожих, двигалась вместе с толпой и отдельно от неё, бездумно сворачивала в узенькие улочки, но не останавливалась.
Всё так резко обернулось совершено неожиданным образом. Только я хотела вернуться домой, на Землю, как вдруг оказалось, что мой мир именно здесь. И я… не совсем человек, а всё человечество беспощадно истребило лесных духов. На глаза навернулись слёзы. Я никогда не узнаю, каким был мой отец. Ведь он совсем и не человек даже… Перед мысленным взором возник образ уверенного в себе мужчины, сильного, надёжного, с добрым взглядом и ласковой улыбкой. Таким я всегда представляла своего отца. Образ исчез, и я почувствовала себя необыкновенно растерянной и одинокой.
Теперь понятно, почему за мной охотились. Им нужна я, и вовсе не для жертвы. Убить, чтобы не оставить миру надежды на спасение. Как бы больно ни было, я не могу злиться на всех людей в целом за то, что они натворили. Забавно, а мне жизнь на Земле казалась жестокой…
Мои раздумья прервали очень невежливо. Какой-то мужик разбойной наружности приставил к моему горлу лезвие ножа. Я вдруг обнаружила, что нахожусь в совершенно безлюдном переулке.
- Гони деньги, - грубо сказал мужчина.
- Весьма неудобное положение для осуществления твоих требований, - недовольно заметила я. Он настолько меня разозлил, что страха не было и в помине.
- Только не делай глупостей, - предупредил грабитель, убирая кинжал от моего горла.
- Да-да, обязательно.
Я слегка наклонила голову, делая вид, что ищу кошелёк. Быстрым движением, - спасибо Дарии - выхватила из-за пояса кинжал и резко выставила перед собой. Мужчина ошалело отпрянул.
- Лучше свали подобру-поздорову, - прошипела я.
Незадачливый грабитель попытался пырнуть меня в живот своим ножиком, но я успела увернуться, да к тому же, по пути исхитрилась ударить его по руке так, что он выронил нож.
- Убирайся, - повторила я, переводя многообещающий взгляд со своего кинжала на горло нападавшего.
Тот, разом оценив ситуацию и решив не рисковать, поспешно ретировался.
- Надо же, растворился, аки вампир, - пробормотала я, пряча кинжал.
Где-то за углом шелохнулась странная тень, промелькнув совершенно беззвучно.
Я вернулась в наш номер ещё задолго до наступления вечера и была встречена двумя парами встревоженных глаз.
- Как ты? - спросила Дария; вскакивая с дивана, она бросилась ко мне.
Что-то мелькнуло в глазах Гэбрила, он фыркнул и перестал обращать на меня внимание.
- Всё хорошо, - улыбнулась я. - Думаю, у меня нет иного выхода, как отправиться к этому Древу в Царственный Лес. До него далеко?
- Далеко, - присвистнула Дария.
- Так и думала, - кивнула я. - Гэбрил, ты не мог бы мне помочь? Я хочу до завтра успеть побывать на Земле.
- Мог бы, - сказал он, поднимаясь с дивана. - А зачем?
- Понимаешь… там осталась одна вещь - единственное, что мне досталось от мамы. Хотела взять с собой.
- Пойдём, - кивнул Гэбрил, выходя из комнаты.
- Дария…
- Я подожду вас здесь, - с готовностью отозвалась девушка.
На площади было много народу, и я чувствовала себя немного неуютно. Ещё бы! Столько наблюдателей. А они именно наблюдали, внимательно так, заинтересованно, когда Гэбрил обходил по кругу деревце, которое находилось в центре, и что-то нашёптывал. Краем глаза я заметила движение - что-то метнулось к дереву и скрылось среди пожухлых листьев. Должно быть, птица.
- Да, это именно здесь, - наконец выговорил Гэбрил.
- Отлично, начинай, - сказала я.
- Ты так просто об этом говоришь, - нахмурился он.
- Ладно, я буду говорить очень сложно, только извольте поторопиться.
- У меня может не хватить сил.
- Возьми мои, если ты такой слабенький.
Гэбрил задумался и вдруг довольно улыбнулся:
- Точно, ты же можешь использовать источник сил лесных духов!
- Это который? - не поняла я.
- Всё живое на земле.
- Ты так доходчиво объяснил! - наигранно восхитилась я.
- Нормально объяснил. Давай свою руку.
Гэбрил долго произносил заклинание, отчего я даже начала засыпать. Сначала ничего особенного не происходило, но потом всё окружающее подёрнулось дымкой и начало расплываться. По-прежнему хорошо я видела только Гэбрила да унылое деревце. Неожиданно Гэбрил резко сжал мою руку, словно почувствовал боль. Я даже с опаской покосилась на него, чтобы проверить, не бьётся ли он в конвульсиях. Воздух сгустился, какие-то силы давили на нас со всех сторон, пытаясь прижать к земле. Наверное, это сработало заклинание, которое блокирует переходы между мирами. В следующий миг я почувствовала, как все силы разом покинули меня, устремившись по руке в Гэбрила. Стало трудно дышать, сильное головокружение чуть не заставило меня потерять равновесие. Я мысленно за что-то хваталась, чтобы не упасть, и вдруг новая энергия полилась отовсюду в моё обессилевшее тело. Кажется, я поняла, о чём говорил Гэбрил…
С чистого неба, на котором не было ни облачка, к нам устремилась фиолетовая молния, я почувствовала удар электрическим разрядом, и… словно провалилась в пустоту… Мы куда-то летели в кромешной темноте, затем я почувствовала толчок, и очнулась уже лёжа прямо на полу своей гостиной. Рядом Гэбрил приходил в себя.
- Где мы? - спросил он, поднимаясь на ноги.
- Какой ты меткий, прямо ко мне в квартиру закинул! - я с трудом встала.
- Отлично, тогда забирай, чего хотела, и пойдём отсюда…
- Слушай, а почему мы оказались именно у меня дома? Земля-то большая…
- Хм… - парень задумался, - скорее всего, именно сюда был направлен предыдущий переход. Они ж тебя искали, вот и вычислили примерное местонахождение. Правда, не представляю, каких затрат подобное могло стоить.
Пока я рылась в ящиках комода, Гэбрил с интересом обходил мою квартиру, выглядывал из окна и вообще выглядел очень любознательным. Раздался звон, я резко обернулась и увидела виноватое лицо Гэбрила:
- Прости, - он поднял с пола упавший сувенир, привезённый мною из отпуска, и поставил обратно на полку.
Я лишь покачала головой и продолжила перебирать вещи в старом комоде.
- Нашла! - обрадовано воскликнула я, держа в руках тонкую металлическую цепочку с простеньким медальончиком. Он был почти правильной круглой формы с красивыми узорами по краям и восьмиконечной звездой в центре. Я никогда его не открывала, да и не могла. Наверное, заржавел от старости…
- Ага, молодец, - равнодушно откликнулся типичный житель Средневековья.