Но как же сладко, как приятно сделать то, что было столько лет под запретом! Вдруг почувствовать, как ветер шевелит волосы, набрасывая тонкие пряди на щеки и лоб, просто чудесно. И никто не посмотрит вслед с осуждением и не прошипит какую-нибудь обидную гадость. Потому что по Дайону ходят толпы девушек и женщин со стрижками, каждую не заклеймишь "распутницей". Впрочем, оставаться в Дайоне барышня Раинер не собиралась. Здесь, в этом типичном для приморской провинции городе, где жизнь каждого человека так или иначе связана с морем, все окна смотрят в сторону моря и каждый корабль, отшвартовавшийся от причала, уносит с собой кусочек сердца, её тяга к Эспиту только усилилась. К тому же надежда снять самую-самую дешевую меблированную комнату разбилась об суровую реальность, точно волна о мол. За сомнительное удовольствие делить угол с клопами и тараканами хозяин съемного жилья посягал на всё содержимое кошелька Верэн. К счастью, у зеленщицы нашелся угол для "бедной маленькой бродяжки". Правда, добрая женщина вызвала полицейского, чтобы тот проверил документы жилички, но это сущие мелочи по сравнению с новостью о том, что просто так на Эспит не попадешь.
Островитяне последние двести лет были подданными Вирнэйской короны, а значит гражданами другого, не всегда дружественного республике Мурран государства. Последняя Большая война тому пример. Прошло уже десять лет, а отношения между странами оставались напряженными, что сказывалось на пассажирском сообщении. Одним словом, не ходили из Дайона на Эспит пароходы - и всё тут.
- Быть такого не может, чтобы совсем-совсем никак, - размышляла вслух Вэрен, ужиная в компании сердобольной хозяйки.
- Да зачем он тебе понадобился, остров этот? - фыркнула госпожа Гаспард.
- У меня там тетка двоюродная живет. Бездетная. Письма писала, звала к себе, - соврала девушка.
- Тетка, говоришь? А чего ж она тебе не подсказала, к кому обратиться за помощью в перевозе?
- Я… я сначала отказалась.
- А теперь передумала?
- Угу. Папаша хочет, чтобы я замуж шла поскорее.
Романтическая версия вызвала еще большие подозрения у опытной в житейских делах женщины, и она продолжила допрос.
Красиво врать тоже надо уметь, чтобы получалось складно и правдоподобно. Увы, Верэн таким умением не обладала. Но и признаваться в необъяснимом стремлении на остров тоже не хотела.
- Не хочешь говорить - не надо, дело твоё, - обиделась хозяйка и больше тему Эспита не поднимала.
Пришлось девушке самой искать нужных людей. А кто ищет, то всегда находит. Особенно - девицы, особенно - разные неприятности.
Хорошенькую мордашку и стройную фигурку кое-кто заприметил очень быстро и не с самыми добрыми намерениями. Грех же не воспользоваться чужой наивностью и слабостью! Такие вот девчонки только и существуют для плохого, верно? Сиди дома под мамашиной юбкой и носа со двора не кажи, тогда ничего с тобой не случится. А коли сунулась, не обижайся, сама виновата!
Испугалась Верэн в самый последний момент, когда увидела препохабные ухмылки на рожах окруживших её со всех сторон мужланов. Тут же стали понятны их уклончивые ответы и щедрые посулы. Дескать, не о чем волноваться, барышня, доставим на Эспит в кратчайший срок. А сами хихикают эдак противно. А с другой стороны, в родном Озанне все так разговаривают с девушками, без грубоватого намека двух слов не свяжут. Верэн привыкла. Но дома-то кто осмелится обидеть дочку Раинеров? А тут…
- Давай по-хорошему договоримся, цыпочка. Ты будешь хорошей девочкой и пойдешь с нами, а потом… так и быть, если нам понравится, отвезем тебя на остров, - сказал самый веселый из затейников, деловито расстегивая рубашку на груди.
Скорее всего, городская барышня впала бы от ужаса в оцепенение, но Верэн выросла в деревне и драться не только умела, но и любила. Четверо старших братьев - это весомый повод, чтобы научиться пользоваться не только кулаками, но и зубами, когтями и ногами. Пинаться в голень и тыкать пальцами в глаз Верэн умела в совершенстве. А еще визжать на самой высокой ноте, чтобы куры замертво падали.
Девушка быстро осмотрелась. Вокруг только пакгаузы, а значит, рассчитывать нужно лишь на себя. И она что есть силы рванулась из цепких рук, пуская в ход весь свой арсенал. Проще, пожалуй, наловить мешок портовых кошек, чем удержать разъяренную девку. Даром, что росточком небольшая, а зубы и когти острее не придумаешь.
"Вырваться и бежать, вырваться и бежать! Бежать без оглядки! Бежать!" - мысленно твердила себе Верэн.
И это надо было сделать до того, как один из исцарапанных и укушенных мужиков наконец-то угадает кулаком ей по челюсти.
Тьерран Берт Балгайр. Мурран
"Что значит: провести эксперимент над истиной? Значит ли это - выдвинуть среди вечного повторения того же самого волю к власти в качестве истинно сущего?".
Золотые слова! Воля к власти - она такая, даже среди вечного повторения вылезет, как прыщ на заднице. Умный мужик этот, как бишь его… Берт глянул на обложку и сам себе утвердительно кивнул. Герхайдер, точно. С такой фамилией - неудивительно, хорошая фамилия, старая, еще из тех времен, когда чем длиннее было имя, тем выше род. Надо будет дочитать на досуге, чужие умные мысли лишними не бывают.
- Камэл, милочка, запишите на меня Герхайдера! - окликнул Берт библиотекаршу. - И отложите пока. Я загляну через пару часов и заберу.
- Конечно, - барышня, как и большинство барышень на побережье, слегка влюбленная в романтического контрабандиста, стрельнула глазками и процокала каблучками, норовя задеть предмет воздыханий бедром. Рыжий вздохнул. Бедро было хорошо, кто ж спорит, в самом соку бедро, но времени на эксперименты не хватало катастрофически. Да и потом - не в храме же знаний переходить к эмпирическому, так сказать, методу познания бытия?
"Солярка! - строго напомнил себе Берт. - Первым делом - солярка, а барышни - потом, барышни никуда не денутся".
Но настроение у него, когда Берт Балгайр покидал библиотеку, было самое радужное. Клиент оказался рисковым и при деньгах, как и предполагалось, а убедиться в собственной правоте и прозорливости всегда приятно. А еще приятней - прикидывать мысленно, сколько получиться выгадать на этом рейсе. Солярка окупится, это как пить дать. А еще…
"Куплю Лив шляпу, - решил он. - И настоящие хадрийские чулки, а то, небось, опять ходит в штопаных, бедняга".
Хотя с имперской эмиссарши станется эти самые чулки у него на шее завязать морским узлом, да потуже. Она и так не одобряет ни занятия Берта, ни новой затеи островитян. Ни к чему женщину лишний раз расстраивать. Обойдется без чулок. Зачем ей на Эспите чулки, в самом деле?
"Вина возьму. Хадрийского белого. Вино пожалеет, не выльет! И солярки!"
До встречи с авантюристом Лэйгином оставалось еще два часа. Как раз хватит времени на неспешную прогулку вдоль причала с заходом в модную лавку и к виноторговцу. Пока придирчиво выбираешь бутылку стоимостью в сто пятьдесят бон, можно договориться и о паре-тройке ящиков пойла подешевле, которое погрузят на "Келсу" в ночи. А у миленькой резвушки-продавщицы в подсобке шляпной лавки припрятан пяток новых граммофонных пластинок.
Вот так потратишь полчаса на красотку, потискаешь в уголке на ящиках и пустых шляпных картонках, а она тебе - и ласку, и скидку. Приятное, так сказать, с полезным…
Получаса он, впрочем, не потратил, быстрей управился, но барышня не роптала. Все-таки сам Рыжий Берт захаживает, не какой-нибудь забулдыга-матрос, у которого всех достоинств - циррозная печень и недолеченный сифилис. И не просто ведь захаживает, а и процентом не обижает. Хоть и нечастая, а радость. В общем, с девушкой из шляпной лавки Берт расстался, довольный и собой, и ею. И пошел себе дальше, насвистывая. Хотя на самом деле унылый маленький ханжа, сидящий глубоко-глубоко в нутре у веселого контрабандиста, опять подал голос. Неправильно всё это, вообще-то. Совсем неправильно. И девки вконец одурели, потеряв всякий стыд, особенно после войны. И жалко их, дурех! Схлестнулись Империя с Республикой на морях и на суше, насмерть вцепились в глотки - и остались на полях тех сражений не тысячи даже - миллионы! Вот бабы и шалеют с тоски, на любого готовы наброситься, лишь бы в штанах был. Уже и юбки укоротили чуть ли не до задницы, и сами брюки надели, и к станкам встали, и даже, болтают, машины водить начали. Про стрижки и говорить нечего. Скоро уж и не отличить будет девицу от парня. И если бы Берта Балгайра хоть чуточку заботили дела республиканские и имперские, вконец загрустил бы Берт Балгайр от этих дел. Но, хвала морским и подземным, у него и своих горестей хватает. Как и у всех обитателей Эспита, впрочем. Жизнь на этом клочке суши очень быстро воспитывает здоровый эгоизм.
Берт и сам не понял, почему настроение его, недавно столь радужное, так резко испортилось. Только что веселый и беспечный, он вдруг помрачнел. Может, Лив права, и новая затея островитян ничего хорошего не принесет? Ведь сколько раз уже пробовали, а все без толку!
"Ты прям как баба расклеился, приятель! - укорил себя он. - Хрен с ним, с островом! На солярку заработал - уже хорошо!"
Тем не менее в лавку к виноторговцу Берт зашел с таким мрачным видом, что добряк Дамхин чуть в штаны не наложил с перепугу, решив, что Рыжий притащил "на хвосте" полицию или еще того хуже - таможню. Но в подвал все-таки пригласил. Балгайр утешать поставщика не стал, только по сторонам зыркнул и пробурчал: "Привет" так, что и глухой расслышал бы "Чтоб вы все сдохли!"
- Не задался денек, Берт? - утерев пот и отдышавшись, поинтересовался Дамхин. - Не хочешь продегустировать кой-чего?
- Давай! - махнул рукой контрабандист и, сняв шляпу, сел прямо на ящик.
- Ты чего вырядился, словно крючок банковский? - покосился на непритязательный костюм островитянина лавочник и нацедил прямо из бочки красного в обычный граненый стакан.
- Дела, - неопределенно пояснил Берт и подозрительно принюхался: - Хадрийское?
- Обижаешь, дружище! Чистая "Неритта", без обмана. Из самой Патрины доставили аккурат на днях. Не разлил еще, правда…
- Тебя надули, Дамхин. Если это Неритта, то я адмирал. Лопух ты, хоть и лавочник, лопухом помрешь, и лопухом родишься. Разливай, возьму ящик. Только если опять этикетку вверх ногами приклеишь, я тебя утоплю в этой бочке, понял? Сам не углядел, так хоть девку какую найми, чтоб помогала. С девками всегда проще.
- Тьфу! Скажешь тоже - девку! - торговец слегка порозовел и засопел, как закипающий чайник. - От баб мороки много, сам знаешь.
- Знаю, - вздохнул Берт. - Нацеди-ка еще стаканчик. Кстати, о бабах! Я тебя просил бутылочку "Тейрана" для меня отложить.
- Сей момент! - Дамхин шмыгнул куда-то в глубины подвала и зашуршал там. - О! Вот она, родимая… Двадцатилетний!
- Точно? А то у моей нюх на сивуху, абы что она пить не станет.
- Обижаешь, Берт! Уж для такой дамочки мы завсегда расстараемся! Кстати! - вернувшись, лавочник показал бутылку темного стекла, достаточно пыльную, чтобы казаться вместилищем настоящего марочного "Тейрана". Пусть не двадцатилетнего, но довоенного точно. - Сразу хотел сказать, да запамятовал… Девка тут одна бродила, все выспрашивала про Эспит.
- Да ну? - равнодушно обронил Берт, разглядывая бутылку на просвет. - Слушай, мне кажется или там действительно осадок, а?
- Мерещится тебе, Рыжий! - обиделся Дамхин. - Так вот, молоденькая совсем бабеночка, шустренькая, как ты любишь. Очень уж ей приспичило на остров ваш попасть. Прям вся извертелась.
- А ты?
- А что я? Ты ж не докладывал о том, где тебя искать. Вот я и послал ее к седьмому причалу, ну, где старые пакгаузы… Эй, ты чего?
- Ясно, - Берт встал и засунул бутылку подмышку. - Я ж говорю - лопух ты. Короче. Разливай свою якобы "Неритту" и этикетки в ящик положи, я сам наклею. Подвезешь на старое место. А это пойло я заберу в счет долга за прошлый раз. Идет?
- Угу, - вздохнул лавочник и снова вытер пот. - А насчет девки?
- Разберемся. Ну, бывай. Да не суетись, я дорогу сам найду.
До встречи с Лэйгином у Берта оставался еще час. Должно хватить времени, чтоб выяснить, что это за барышня бродит меж пакгаузами в поисках пути на Эспит. И насколько оной барышне действительно нужно на остров.
У седьмого причала было мрачно, несмотря на солнечный день. Вечная сырость, запах гниющих водорослей, причудливо смешанный со стойким ароматом угля и мазута, серые от времени стены пакгаузов, облупившаяся краска и ржавые остовы баркасов чуть поодаль. Если пройти подальше, можно было наткнуться на железнодорожные пути, спрятавшиеся в зарослях кипрея и лопухов. Во время войны здесь кипела жизнь, а вдоль складов туда-сюда шастали патрули. Сейчас же всё замерло, сонное и притихшее. Самое то место для юных дев в поисках приключений. Даже если сильно стараться, то лучше вряд ли найдешь. Тут и заблудиться немудрено, и на стаю бродячих собак нарваться, и вообще, кричи - не докричишься, а побежишь, так все ноги переломаешь.
Вот каким, скажите на милость, местом должна думать девица, чтобы решиться прийти в такое место, а? Точно не головой. Бурча себе под нос ругательства, Берт продрался сквозь пышные заросли репейника, больше всего переживая за бутылку. Марочный "Тейран" - отличный способ умаслить Лив, дама Тенар - та еще лакомка. А споткнуться здесь и выронить драгоценную ношу совсем немудрено.
Берт не споткнулся, Берта толкнули, да не просто, а едва с ног не сбили. Растрепанный смерч в юбке налетел на него, едва контрабандист завернул за угол одного из пакгаузов. Бедствие пыхтело и сипело так хрипло, что вопрос, почему оно не голосит на весь порт, отпал как дурацкий. Голосишко сорвала, вот и не орет. Зато высказался сам Балгайр, неверяще уставившись на осколки его несостоявшегося подарка.
- Ты, кошка драная! - взревел он, хватая девицу за подол. - Ты где свои зенки забыла, курица?!
- Помогите… - пискнула она. - Насилуют…
- Щаз я тебе помогу, дура, - в сердцах посулил Балгайр и от души шлепнул беглянку по заднице. Но продолжить благое дело воспитания в барышне уважения к чужой собственности не успел. Вслед за девкой из-за пакгауза выскочили трое расцарапанных и весьма рассерженных мужиков.
- Ага! Попалась, шалава! Не уйдешь! - заорал один, весь пышущий охотничьим азартом, но осекся, встретившись взглядом с Бертом, и примолк.
- Ша, парни, - бросил Балгайр, покрепче ухватив барышню за локоток. - Пошутили, и хватит. Кабаре закрывается.
- Слышь, Рыжий, ну ты не борзей вконец-то! - возмутился один из "охотников". - Твоя, что ли, девка?
- Да уж не ваша. Я тут с ног сбился искать, куда моя клиентка запропала, а вы, значит, решили мне дело сорвать? Не по закону, парни. Или надумали на мою территорию пролезть? Мозгам душно стало, сквознячок устроить?
- Ладно, ладно, поняли! - примирительно поднял ладони старший. - Твоя так твоя.
- Смотрите, какие мы смышленые! - издевательски оскалился Берт. - Прям академики! Еще раз узнаю, что кто-то из вас к моему товару свои лапы поганые тянет, пристрелю. Пшли, прыткая моя. Или передумала плыть на Эспит?
- Н-нет, - выдавила барышня.
- Ну, тогда шевели ножками, раз-два, раз-два. Вот так, умничка. Если я из-за тебя на встречу опоздаю, поедешь в трюме вместе с крысами.
Поминутно оглядываясь на поскучневшую троицу несостоявшихся насильников и спотыкаясь через два шага на третий, девушка послушно заковыляла за Балгайром. Только минут через десять он понял, в чем дело. Бедняга то ли каблук сломала, то ли ногу подвернула - с этими бабами не поймешь. Но время уже поджимало, поэтому Берт попросту поднял "клиентку" и забросил себе на плечо. По ровной дороге сама потопает, а покамест и понести можно. Жаль, что хоть и щуплая, а все ж не такая маленькая, чтоб подмышку ее сунуть, как сгинувшую бутылку. Было б справедливо.
Выбравшись, наконец-то, из лабиринта портовых строений, Берт поставил барышню на ноги и скомандовал:
- Одерни юбку! Чулки подтяни! И волосенки свои подбери под шляпку. Мы же не хотим, чтобы первый же встречный полицейский решил, что у тебя проблемы?
- Угу, - спасенная девица шмыгнула носом и тут же страдальчески его сморщила.
- Хорошо! - одобрительно кивнул он. - Теперь ноги. Что ты ковыляешь, словно беременная лягушка?
- Туфли…
- Хм… Ну, на руках я тебя через весь город не потащу, ты уж извини. Возьмем, значит, извозчика, иначе можно опоздать. Я и так по твоей милости остался без топлива, а если еще и клиент сорвется… Где твои вещи? Надо их забрать, хотя, если хочешь, можем и оставить.
Но тут барышня, видимо, окончательно уверившись в спасении, показала норов.
- С чего это вы решили, будто я с вами куда-то пойду?
- Ты же хотела попасть на Эспит, - напомнил Берт. - Или меня обманули? Ну, так на остров тебя могу отвезти только я, больше никого не найдешь.
И широко улыбнулся, дескать, не сомневайся, малышка, я тут самый незаменимый.
- И чего же мне это будет стоить? - недоверчиво осведомилась девушка, всем видом своим демонстрируя, что подозревает в рыжем контрабандисте как минимум насильника и убийцу, а вполне возможно, и людоеда. После ее портовых приключений, впрочем, неудивительно.
- Тебе, рыбка моя пушистая, это обойдется… м-м… ну, скажем, в десятку, - Балгайр подмигнул, а потом уточнил серьезно: - Десятка-то у тебя есть? А то у меня принцип - бесплатно никого не вожу, даже тех, кому на самом деле очень надо попасть на Эспит. Но могу в долг.
- Вы смеетесь?! И кто вы, в конце концов, такой?
- Очень своевременный вопрос! Позвольте представиться, милая барышня. Берт Балгайр, - он сдернул с головы потрепанную шляпу и изобразил что-то вроде поклона. - Так же известный как Рыжий Берт. Я своего рода… почтальон. Моя специализация - срочная доставка самых разнообразных грузов в труднодоступные места. Весьма, знаете ли, востребованная профессия в наши сложные времена. И, поскольку я независимый перевозчик, то и стоимость услуг исчисляю сам. Вот как сейчас. Всё зависит от того, насколько сильно человеку нужны мои услуги. Поверь мне на слово, малышка, именно тебе на Эспите самое место. Ну что, по рукам?
- Угу, - кивнула барышня, ошеломленная таким напором.
- Ну, вот и славненько. Да, и кстати… Как тебя зовут-то, милая?
Верэн Раинер. Мурран
Правильно мать говорила: "Дурёха ты, Вер, как есть дура! Пропадешь в первой же подворотне. И молись, чтобы тебя всего лишь ограбили, а то ведь снасильничают и удавят по-тихому". Ибо только самая непроходимая дурында способна попасться на простейшую уловку, на "слабо".
"А слабо тебе, малявка, поговорить с серьезными людьми?" Большего и не потребовалось, чтобы Верэн задрала нос и потащилась в пакгаузы, как глупый щенок на веревочке.
Теперь-то что махать кулаками, когда драка кончилась? Барышня Раинер бичевала свою доверчивость изо всех сил, но червячок сомнения грыз её изнутри с неослабевающей силой.
Рыжий спаситель её, Берт Балгайр, на рыцаря в сверкающих доспехах походил меньше всего. И на его, чего уж греха таить, очень и очень мужественном лице не были записаны клятвы хранить целомудрие спасенной только что девы. И даже малюсенького обещания не ограбить оную деву и не выбросить за борт на корм рыбам - тоже не сыскать, хоть под лупой рассматривай.