А сильный маг-тепловик, тем временем, перегруженный впечатлениями одного дня, уже мало что соображал. Он ел только на судне, совсем немного, но есть и не хотелось. От возбуждения и предчувствия чего-то немыслимо важного его немного знобило. Рука женщины-майора была сухой и теплой и такой же маленькой как его ладонь. Несмотря на два года, проведенных на каторге, он не озлобился на людей, тем более что его взрослый товарищ - Джигурда, не давал в обиду никому. Военная форма женщины внушала уважение и почтение. Они вошли в большой зал, где у стены сидели такие же подростки, как он, мальчишки и девчонки, одетые в школьную, а некоторые в студенческую форму. На двоих он узнал мечту всех учеников империи - форменные куртки университета Саармэ, двойной шеврон на рукаве говорил, что перед ним студенты второго курса.
Женщина майор отпустила руку мальчика, но перед тем как показать ему свободное место на диванчике, она наклонилась к уху и прошептала:
- Тебя зовут Иен Лоринэ, не перепутай. Старое имя и номер - забудь. Понял? - Мальчик кивнул, закусил губу. Имя и фамилия были незнакомыми, но имперскими, окончание нэ - говорило, что он из касты военных или магов. Пока шел к дивану и усаживался, прикидывал, как себя вести со сверстниками. Те ведь в нем видят морячка, юнгу… И будто в ответ его мыслям женщина-майор сказала:
- Начнем! Я не буду представляться, ко мне можете обращаться: госпожа майор, если кому-то сложно, то просто пири. Я не обижусь. Вас прошу называть: Имя, специализацию и вес, если знаете. - Она подошла к столу.
Крайним оказался бывший каторжник, ныне юнга, он поднялся и как на утренней поверке сказал:
- Иен, Магия тепловых процессов, вес не знаю, последний раз взвешивался месяц назад, был сорок семь килограммов.
Майор записала. Следом поднялась девушка из Саармэ - второкурсница.
- Задан-зи, магия тепловых процессов, сорок пять килограммов, - в голосе ее прорывалось еле сдерживаемое удивление. Но она не нарушила порядка вопросами. Следом встал, видимо, ее сокурсник, и он тоже оказался тепловиком и тоже весил около пятидесяти килограммов. Последняя пара оказалась магами воздуха, эти школьники брат с сестрой - двойняшки. Майор все записала и сказала:
- Ну, а теперь взвешиваться. - Ходить никуда не пришлось. Равноплечие портовые весы оказались в углу, в комнату вошла еще одна тетенька постарше майора в форме почтальона имперской дипломатической службы и встала на одну площадку весов. Один мальчик ее перевесил, но не намного, стрелка замерла на середине и майор нахмурилась. Она вдруг сказала:
- Раздевайся!
Мальчик покраснел и торопливо сдернул с себя куртку, взялся за ремень и умоляюще поглядел на майора.
- Совсем? - но видимо веса куртки хватило, что б почтальонша опустилась до пола. Майор махнула рукой.
- Ничего не ешьте. Сейчас подпишете документы, и я вас проинструктирую.
Иен помалкивал и обрадовался, что его раздеваться не заставили. Он уже привык к морской форме.
Документы оказались весьма любопытными: Каждый участвующий в задании получал в собственность остров, причем не плешь посреди океана, а отличный плодородный остров площадью в несколько сотен квадратных километров, соответственно став землевладельцем, титул дворянский (если раньше не имел) и принадлежность ко второй касте. Не считая денег. От суммы у Иена закружилась голова - ее с лихвой хватило бы, чтоб погасить долг перед семьей убитого им учителя. Он подписал договор. Согласно которому ему необходимо выполнить некое секретное задание императора Хуора. Иен постарался написать новое имя и фамилию так, будто они всегда были его родными. Что-то подсказывало, что старое имя больше к нему не вернется.
16:45 Остров Саармэ. Порт,
карантинный пост, дворец Эленсааров.
Тефия Эдельвис только что вернулась с осмотра торгового судна, собиралась зарегистрировать в реестре документы на выход в море принятого корабля, но обнаружила в кабинете нежданного гостя. Его лицо казалось знакомым, где-то она этого дядечку видела. Тефия положила на стол документы и удивленно смотрела на посетителя.
- Прошу прощения, - наконец сказал странный дядька, - за вторжение.
- Ничего, - ответила Тефия, - добрый вечер. Здесь не заперто, я уже привыкла. Сегодня еще спокойный день, порт закрыт, а то целый день толчея. Вы, ко мне?
Седой дядька поклонился и сказал:
- К вам пири Тефия, с поручением.
Девушка не удивилась. Она подошла к своему столу полистала книгу записей и, быстро занося в журнал данные, сказала:
- Я вас слушаю, эссенс, - она безошибочно определила представителя второй касты, хоть на одежде посетителя и не было никаких кастовых символов. Высшее дворянство не всегда демонстрировало свое достоинство. - Чем я могу помочь?
- Вам необходимо пройти со мной.
Вот тут Тефия удивилась и возмутилась.
- Извините, эссенс, но я на работе.
- У меня для вас записка, - сказал седой дядька и положил на стол перед девушкой листок. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
"Уважаемая, пири Эдельвис! Вам необходимо сопровождать подателя сего и выполнять его указания. Замена на сегодняшний вечер вам уже есть. Начальник порта, капитан-командор Трэггерт".
Тефия отложила записку и посмотрела на седого.
- И где замена?
- А она уже ушла, - дядька махнул рукой, - в порт, принимать судно.
- В таком случае, пошли.
Седой вел ее знакомой дорогой, в обход порта, они оставили в стороне морской рынок, и Тефия увидела собственный дом, точнее, дом в котором она снимала себе комнаты. Седой уверенно прошел через садик и остановился у запертой двери.
- Уже пять вечера, милая пири, пригласите меня на чай?
- Какие странные у вас указания! - Тефия отперла дверь и остановилась, жестом приглашая нахального дядьку войти. - Может быть, вы хотя бы представитесь? Ложе с вами разделить, указаний не будет?
Седой вошел в домик, осмотрелся.
- С вашего позволения, представлюсь я чуть позже, а ложе… простите… оно давно предназначено другому - молодому и красивому.
От этих слов Тефия покраснела.
- Располагайтесь в гостиной, господин соглядатай, я скажу хозяйке, чтоб нам подали ужин. Вы не откажетесь поужинать со мной, раз уж напросились в гости?
- Отнюдь… почту за честь, составить компанию милой девушке и постараюсь развеять ее печаль и тревогу. - Седой явно забавлялся ситуацией.
Тефия заказала ужин и вернулась к седому в гостиную, тот не спешил устраивать зад в кресле, он ходил по комнате, рассматривая вышитые картины.
- Замечательный стиль, - сказал он, любуясь цветочным полем.
- Я жду обещанных указаний, эссенс, и если возможно, объяснений. - Тефия остановилась у дальнего кресла от гостя, смотрела на его седой стриженый затылок и худую задницу обтянутую прекрасной выделки кожей. Вообще, гость носил очень дорогую одежду. Правда более-менее детально его рассмотреть она смогла только сейчас. - Вы ведь не картинки разглядывать пришли ко мне?
Седой оценил чувство юмора девушки и ее выдержку. Он развернулся и пересек комнату, остановившись в трех шагах, он достал из кармана цилиндр с письмом и протянул Тефии.
- У меня для вас письмо, пири. От одного человека, которого вы знаете…
- Диймаса? - Она схватила цилиндрик. Не смогла сдержать волнения. - Я все понимаю, с коронацией, похоронами императора у него столько забот… Вы его увидите?
- Непременно, - чуть улыбнулся седой, - сегодня же вечером, после разговора с вами.
Тефия мельком глянула на печать и уже подняла руку, чтоб стукнуть ею о подлокотник кресла и вскрыть письмо, но удивленно остановилась. Письмо было запечатано почти год назад. И только тут до нее дошло, что письмо запечатано императором, покойным императором.
- Я не понимаю, - растерянно сказала она, - Вы уверены, что это мне?
- Абсолютно! - кивнул седой, - вскрывайте и читайте. Письмо для вас. - И он принялся с удовольствием наблюдать за выражением лица Тефии, пока она читала.
" Радость моя!
Не удивляйся, что я так обращаюсь, хотя мы и не знакомы, но я действительно рад знать о твоем существовании, о том, что именно на тебя пал выбор моего сына. Что именно тебя он полюбил. Я уверен, что его чувство чисто и искренне, раз это письмо в твоих руках. Поверь мне, он очень хороший человек. И, я надеюсь, вы станете замечательной парой, а империя будет процветать под вашим правлением. Не торопись отказываться, милая девочка. Выбор моего сына не может быть случайным, ведь он, как и я Эленсаар, а значит, он не может ошибаться. Ты - его любовь, ты его надежда и мать будущих наследников престола. Я понимаю, это огромная ответственность, но и большая честь. Я не прошу тебя принимать решение сейчас, пока ты читаешь это письмо, я прошу тебя, я, Хуор Эленсаар - поговори с ним хотя бы. Это письмо тебе передал мой добрый друг и душеприказчик граф Рэдрик, он же проводит тебя во дворец. Доверяй ему. Он хороший человек, любил меня, любит моего сына, теперь уже коронованного императора, любит и тебя.
Хуор Эленсаар, император.
P.S. В конце концов, можно и уважить последнюю просьбу покойного, не так ли?
Прощай, надеюсь, будущий покойный свекр, Хуор."
Приписка невольно заставила Тефию улыбнуться. Она ошарашено молчала, глаза блуждали по тексту, наконец, она сказала:
- Тут нигде нет моего имени, почему вы решили, что оно мне?
Рэдрик, давно сидевший в кресле, ответил:
- Все очень просто, милая пири… после смерти Хуора я получил от него письма, их было много. Но одно звучало так: "Если сын вызовет тебя и будет говорить о своей девушке, возьми письмо из моего стола… - было точно объяснено, что речь идет именно об этом письме, - и передай его ей, чтобы она прочитала его при тебе". Что я и сделал. Я разговаривал с молодым императором, и он говорил о вас.
- Но я его совершенно не знаю, откуда он знает меня? - Тефия удивлено лепетала, она не знала, что вообще говорить и готова была разреветься. - Я не хочу с ним разговаривать… Я хочу увидеть моего Диймаса… Впрочем, он же тоже во дворце?
- Конечно, обещаю, что вы его увидите… - Рэдрик поднялся, - Если вы готовы, то я давно готов, прошу пройти со мной.
Тефия промокнула платочком набухшие глаза, помассировала у зеркала в прихожей веки, чтоб убрать ненужное покраснение и добавить пигмента, отчего веки обрели тени, а ресницы и брови чуть потемнели, сказала: "я готова" и они вышли из домика за минуту до того, как прислуга подала ужин.
Всю дорогу она подбирала слова, которыми объяснит наследнику, что она любит другого, что он тоже ее любит, и что, вообще, вся эта ситуация весьма странная, непонятная, и она согласилась на разговор, только потому, что ее попросил об этом его покойный отец. И вообще…
Что - вообще, она никак не могла придумать, но чем ближе она подходила ко дворцу, тем сильнее в сердце бушевал справедливый гнев. Ну и что, что он император?! Как он может ее любить? Нет, почему она должна согласиться стать его женой, если она любит другого? Да будь он хоть трижды императором и осыплет ее золотым дождем, она любит своего Диймаса, и только за него выйдет замуж! Что это за манера отбивать девушек у секретарей? В конце концов, он тоже не пустое место - он герцог Раавенский! И ничем не хуже даже самого императора. Если рыжий, можно отбивать?
Последняя мысль ее рассмешила, и у самых ворот замка она вдруг хихикнула в платочек.
Рэдрик, что шел чуть впереди, удивленно оглянулся, не понимая, что это могло вызвать смех? Но Тефия уже отмела глупые мысли, во дворце она еще ни разу не была и страшно волновалась. Она не видела ничего и никого, глядя в спину Рэдрика. Так они прошли мимо стражи у ворот, потом через длинную анфиладу залов, потом повернули в длиннющий коридор, освещенный заходящим солнцем. Двери, двери… около некоторых посты охраны, которые отдавали честь советнику и девушке в форме портовой служащей. Тефия не знала, как реагировать на эти знаки внимания и уважения, поэтому не реагировала никак. Она готовилась к серьезному разговору. Она смотрела на правое плечо Рэдрика и семенила следом. В правой руке она так и забыла платок. Высверливая взглядом дырочку в двойном шве куртки советника она подумала, что для визита во дворец, стоило бы переодеться, а не переться в рабочей одежде… хотя все друзья и говорили, что форма ей необыкновенно идет и подчеркивает красоту ее фигуры. Форма всем идет. Так сказал отец, когда она приехала к нему на остров после зачисления в штат карантинной службы главного порта страны.
Она продолжала идти, когда Рэдрик остановился, и поэтому больно врезалась носом в его спину. Караул у дверей стал смирно и отдал честь. Она повернулась к офицерам охраны и, глядя на их каменные морды, вдруг завелась. Ну, где этот император?! Сейчас она ему все скажет! И не посмотрит, что он Эленсаар! Двойные створки распахнулись, и навстречу ей выбежал Диймас. От неожиданности она бросилась к нему в объятия и разревелась. Рэдрик, стоящий за ее спиной, удивленно развел руками и улыбнулся, глядя в глаза императору. Вся его фигура и улыбка говорили: "я же обещал!". А Эрик гладил любимую по голове, по спине и шептал на ушко:
- Ну не плачь, успокойся, все хорошо… - он понимающе подмигнул старому советнику, и тот деликатно прикрыл двери, оставляя молодых вдвоем.
Тефия отстранилась и сказала обиженным голосом:
- Ничего хорошего. Он хочет, чтоб я вышла за него замуж!
- Кто? - удивился Эрик.
- Этот… император!
- Он сам тебе сказал это?
- Нет, - Тефия вытерла слезы и протянула Эрику смятое письмо Хуора, - его папаша. Он мне письмо прислал, просит прийти и поговорить хотя бы. Ну, я пришла! Где он? - Она подошла к зеркалу и снова начала приводить в порядок лицо.
- Кто? - Эрик развернул листок и принялся читать, и по мере чтения глаза его вылезали на лоб.
- Эрик шестой Эленсаар, кто ж еще? Я ему так и скажу, что люблю только тебя и ни за кого больше замуж выходить не хочу. - Тефия напрочь забыла, что с Диймасом еще толком на эту тему и не говорила. До нее вдруг дошло, что она первой призналась в любви, но краснеть было поздно, что сказано, то сказано. - А ты, что молчишь? Или ты не хочешь жениться и меня не любишь?
От смущения Эрик побледнел, потом покраснел… и сказал:
- Очень люблю, счастье мое. И очень хочу, чтоб ты стала моей женой.
Тефия исполнилась боевой уверенности. Вот теперь она не одна, а уж вместе они этого императора… она отошла от зеркала, побродила по комнате, Эрик не сходил с места, только поворачивался, не сводя с нее глаз.
- Ну? - спросила она. - Когда придет этот… - она его уже ненавидела. - Может, его нужно позвать? Он не знает, что я пришла?
Эрик подошел к девушке.
- Я ужасно соскучился по тебе. Хотел прийти в порт, но меня не отпустили.
Она погладила его по щеке, поцеловала.
- Бедный! Ты так занят? Может он себе нового секретаря найдет? Ты ж был у Хуора… ты можешь уволиться?
Эрик покачал головой.
- Боюсь, что нет…
- Я не могу больше ждать, Диймас, скажи ему, что я тут…
- Он знает. - Эрик повлек Тефию к небольшому столику и креслам, - садись. Мне нужно тебе кое-что важное сказать.
Она послушно уселась в кресло, в ожидании сложила руки на коленях, ногтем поскребла ткань форменных брюк, отколупывая непонятно как прилипшую рыбью чешуйку.
- В общем, я тоже получил указания от покойного императора, - Эрик запнулся, - от отца… Ты ведь знала, что я вырос, не зная, кто он. Мать всегда скрывала - это была государственная тайна. И когда я хотел уже бежать к тебе, Рэдрик посоветовал прочесть письма отца, и вот что я обнаружил, - он протянул Тефии уже раскрытый листок.
Она прочитала:
"Сын мой! Раз ты читаешь эти строки, значит, она - твоя любимая скоро придет к тебе. Отдай ей это письмо. Оно адресовано вам обоим.
Дети мои! Жизнь сложная штука. Так было нужно для империи, чтоб все кругом считали меня бездетным. Простите старика. Но это было дело государственной важности. Не стану распинаться в любви к герцогине Раавенской - Сибилле, я признателен ей за все и прежде всего за сына, за наследника. Все мы - участники больших политических игр. Это удел Эленсааров. И мы не можем ни выйти из игры, ни сдаться. Помните, мы - победители. Много лет назад я начал комбинацию, которая скоро завершится и моя смерть - тому подтверждение. Вы любите друг друга. Это замечательно! Женитесь! Тем более что теперь, когда молодой герцог Раавенский стал императором, ему можно не спрашивать на брак разрешения у матери. Ее весьма вредный характер доставил бы вам немало огорчений, соберись вы пожениться раньше. Теперь же все намного проще. Девочка, милая, надеюсь, ты простишь меня за все, и примешь все происшедшее в эти дни как подарок. Помни: счастливый император - счастливая империя! Несчастный император - тиран и деспот. Ты ведь не хочешь таких бед своей стране? Сейчас все зависит от тебя.
Любящий вас от всего сердца, ваш отец - Хуор."
Тефия положила листок на стол, лицо ее окаменело. Прочитанное требовало осмысления, а вот это никак не получалось. Сперва она рассердилась на Диймаса - обманщик! Потом, сообразила, что он сам ничего не знал и находится в одинаковом с ней положении. Потом она разозлилась на покойного императора - почему он решает за нее? Но опять успокоилась: императору можно, на то он и император, в конце концов… у него обязанность и привилегия. Наконец она подумала, что как ни крути, а, видимо, так ей было суждено. Полюбить этого рыжего парня, который тоже ее любит, и вставать сейчас в позу: не хочу быть королевой! - может, кто-то и оценит как очень благородный поступок, но любой, кто знает все нюансы - скажет: дура набитая, упрямая и капризная. Себе жизнь сломаешь и парню - молодому императору. Выходи замуж и будь счастлива, рожай наследников - Эленсааров и проживи свою жизнь в радости и любви.
Эрик напряженно смотрел на нее. Тефия относилась к женщинам-кошкам, на их лицах не отражаются эмоции, а так как нет хвоста, то определить, о чем они думают - невозможно. Она вышла из состояния ступора, встала и пошла к зеркалу, принялась вертеться перед ним и смотреть на себя с разных сторон. Эрик улыбнулся: она согласна. Да. Она все обдумала и поняла. Но торопить с ответом не стал. С минуту он наблюдал за любимой, потом подошел сзади и, обняв, поцеловал в шею. Она обхватила его голову руками и шепнула:
- Когда свадьба?
Он тоже шепнул, как выдохнул:
- Завтра!
- У меня же ничего не готово, - жалобно хныкнула Тефия. - Нужно папе с мамой сказать… разрешение… - тут до нее дошло, что нужно как-то сообщить родителям, что она ни много, ни мало, а вот так, срочным порядком - выходит замуж за императора, и это дело уже решенное, потому что свадьба завтра.
Эрик дернул колокольчик, вызывая дежурного офицера, но вошел Рэдрик, который, увидев лица молодых, все сразу понял.
- Мне нужно домой, - казала Тэфия, - вещи собрать…
- А я уж подумал, доесть остывший ужин, - пошутил советник. - Вам нельзя покидать дворец, милая эсса.
Тефия решила, что Рэдрик оговорился, и она его поправила:
- Пири…