- Неважно, - отмахнулась я. - Скоро пройдет!
Девушки недоуменно переглянулись и проводили меня недовольными взглядами.
Я же направилась в каморку, где Гретхен обычно подсчитывала свои хозяйственные траты. Там у нее была целая канцелярия. Каморка располагалась сразу возле кухни и я без труда преодолела это, теперь уже ставшее огромным, расстояние, даже ни разу не пошатнувшись.
- Войдите! - приказала Гретхен, услышав мой стук в дверь.
Я прошла в комнату и тут же была поражена обилием бумаг, лежащих на полках стеллажей, которые занимали все стены.
- Чего тебе? - бросила Гретхен, на секунду оторвавшись от своих записей.
- Я неважно себя чувствую, - начала объяснять я. - Король Нейгарт приказал мне не прислуживать ему сегодня, чтобы не заразиться чем-нибудь. Прошу разрешения сегодня не работать.
Гретхен снова подняла на меня глаза и ее взгляд буквально замер на мне.
- Ну и вид у тебя! - произнесла она. - Иди и отдыхай, Айрес!
После этих слов, она дала мне понять, что больше не желает меня видеть. Я вышла из комнаты и направилась к себе в нижний уровень.
Не знаю, сколько прошло времени после того, как я рухнула на свою постель и уснула тяжелым сном. Меня преследовали ужасные видения. Липкие и навязчивые сны не оставляли в покое. Мне постоянно казалось, что я лечу в пропасть и кто-то хватает за руку, чтобы вытащить. Я чувствовала, что меня спасают, но не могло узнать лицо моего спасителя. Этот сон повторился несколько раз и я никак не могла прогнать его.
- Айрес! Айрес, открой! - послышался издали знакомый голос.
Я открыла глаза и поняла, что не лечу ни в какую пропасть, а нахожусь в своей каморке и в мою дверь кто-то настойчиво стучится.
Преодолев последние остатки сна, я открыла. Передо мной был собственной персоной сэр Реджинальд де Райнер.
- Ужасно выглядишь! - бросил он мне с порога и тут же вошел.
- Редж, не начинай! - простонала я. Усталость все еще не покидала меня.
- Я пришел узнать, как ты тут! - серьезно заявил он, садясь на мою постель. - Ирвин рассказал мне о том, что ты сделала.
Я тяжело рухнула рядом с ним.
- Вот я как раз и пыталась прийти в себя после этого, а ты меня разбудил!
- Я принес тебе лекарство от Такнора, - произнес Редж, извлекая из своего кармана маленький пузырек и подавая его мне. - Он сказал, что сейчас тебе поможет лишь это, иначе твои силы еще долго не придут в норму.
Я взяла пузырек и мигом выпила содержимое. Жидкость оказалась очень горькая и холодная.
- Ты даже не спросила, что это! - удивленно воскликнул Редж.
- Я сейчас выпью что угодно, лишь бы это ужасное состояние прошло, - мрачно ответила я.
Реджинальд откинулся назад и облокотился о стену.
- Еще никогда я не видел тебя в более ужасном виде, Айрес, - сказал он. - Если конечно не считать нашей первой встречи!
- Когда мне станет лучше, я первым делом убью тебя, Реджинальд! - злобно фыркнула я, одаривая его совсем не добрым взглядом.
В ответ он лишь рассмеялся:
- Не забывай, что нам еще предстоит найти артефакт! Так что приходи в себя поскорее! Ну и, может, повременишь с уничтожением меня?
- Это вряд ли! - отозвалась я.
Мне уже становилось немного лучше - зелье начинало действовать. Я могла уже свободно говорить и даже сказать Реджу пару ласковых.
- Не злись, Айрес, тебе это не идет! - произнес мой собеседник.
- Ты пришел, чтобы принести мне лекарство? - спросила я. Редж согласно кивнул.
- Тогда, может, оставишь меня и я еще посплю? - с мольбой в голосе произнесла я. Больше всего на свете мне сейчас захотелось спать, причем без присутствия кого-то.
- Я уйду, когда увижу, что тебя лучше! - уверенно заявил Редж.
Я не стала с ним спорить и молчаливо согласилась. Переубеждать его было занятием абсолютно бесполезным.
- Кстати, мне удалось узнать кое-что новенькое!
Я вопросительно на него посмотрела.
- Принц Эдвент снова продолжает свои поездки в замок Белой Звезды в Лауренсе, - продолжил Редж. - Теперь уже реже, но все же продолжает. Но я никак не могу попасть на эти собрания! Туда никого не пускают.
- Нужно что-нибудь придумать, - сказала я.
- Нужно! - кивнул Редж. - Мы с Ленаром как раз этим занимаемся!
- Как там Гаррет? - спросила я, вспомнив, что он был ранен.
- С ним все в порядке. Такнор быстро поставил его на ноги. Правда, Денвер чуть не поотрывал нам всем головы, когда узнал, что произошло.
- А разве он был не в курсе? - поразилась я.
- Денверу нельзя сообщать о таких вещах! - воскликнул Редж. - Он не любит, когда решения принимаются так быстро! Ему всегда нужно все обдумывать!
Я выслушала Реджа и с удовольствием зевнула. Слишком уж мне хотелось спать.
- Когда зелье должно подействовать полностью? - спросила я.
- Такнор сказал, что примерно через час, - ответил Редж. - Так что придется меня потерпеть!
- Мне не привыкать! - съязвила я. - Раз уж ты здесь, так расскажи мне, что еще тебе известно!
Редж ухмыльнулся и стал рассказывать.
- Помнишь, ты говорила о встрече короля с наемником Аароном де Мертисом? - я кивнула. - Так вот вчера я видел его в Лонгджере. Это значит, что его охота началась. Непонятно, что он тут делает, но он так же, как и я следит за принцем, когда тот ездит в замок Белой Звезды.
- Зачем это наемнику? - сквозь сон удивилась я.
- Похоже, он кого-то ищет, - предположил Редж. - Он еще был на месте Замковых развалин, там, где была наша битва. Ты говорила, что король обмолвился о некоем Лайнринге. Если это тот, кого он должен убить, то, значит, принц связан с ронекрийцами! Похоже, что и его поездки в Лауренс тоже связаны с ними.
- Загадок становится все больше! - сквозь сон отозвалась я.
- Айрес, ты спишь? - спросил Редж, трогая меня за плечо. Я лишь буркнула в ответ что-то невнятное.
- Айрес! - не унимался Режд. Теперь он уже легонько тряс меня за руку.
- Ну что еще? - крикнула я, вырываясь из своих сладких снов.
- Ты точно засыпаешь?
- Точнее не бывает! - огрызнулась я. - А ты еще и мешаешь мне!
Редж нахально ухмыльнулся.
- Тогда я посижу здесь, пока зелье окончательно подействует!
- А как ты поймешь, что оно действует? - спросила я, зевая.
- Ты должна крепко уснуть! - с улыбкой ответил рыцарь.
- Редж, я тебя ненавижу! Нельзя было сказать раньше! - вскинулась я, увидев его усмешку.
- Прости, я забыл! - наивно захлопал глазами парень.
Дальше Редж еще что-то сказал в свое оправдание, но я уже не слушала. Сон окутал меня, как покрывало и я забыла обо всем на свете. Зелье Такнора подействовало и кошмары меня больше не мучили. Я спокойно проспала до самого утра.
Утром я была, как новенькая. Редж ушел, как только я уснула.
Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна. Все следы усталости ушли с моего лица. Я даже, как будто, стала миловидней. Возможно, это зелье и впрямь творит чудеса.
Сегодня я смогу вернуться к своим обязанностям и прислуживать принцу и королю. Эдвент увидит меня другими глазами, ведь его чувства к Лориане должны бы уже пройти. Сегодняшнее мое настроение не испортит никто!
За завтраком Лориана была темнее тучи. Несмотря на все ее старания, принц даже не глядел в ее сторону. Она была ослепительно красива, но это ни на кого не действовало.
- Милорд, вы распорядились насчет нашей свадебной церемонии? - обратилась она к Нейгарту.
- Позвольте, - спокойным тоном произнес король. - Ведь вы решили ее отложить!
- Как отложить? - вскинула свои идеальные брови Лориана.
- Сегодня Эдвент сообщил мне об этом! - в том же тоне ответил король.
- Я посчитал, что мы с вами поторопились, - добавил к его словам принц. Его глаза снова светились спокойствием и выдержкой. Взгляд был таким же, каким я видела его в первый раз. Это означало лишь одно, колдовство над ним более не властно.
- А мое мнение вас не интересует? - лицо Лорианы просто пылало гневом. Она готова была растерзать всех присутствующих. Если бы она узнала, что виной всему была я, она бы, наверное, убила меня прямо здесь.
- Я считаю, что вам тоже не к чему спешка, - продолжал Эдвент. - После того, что произошло нам всем нужно время, чтобы прийти в себя!
Лориана больше не смогла сказать ни слова. Все, что она запланировала, разрушалось на глазах. Она, ни говоря ни слова, встала и покинула зал. Никто, даже ее жених, не последовал за ней.
- Как так можно? - возмутилась леди Эрин. - Разве можно так расстраивать человека? Вы же сами сделали ей предложение! А теперь отказываетесь?
- Я допустил ошибку! - спокойно ответил Эдвент.
- Но это бесчестно! - воскликнула леди.
- Надо было вначале поговорить с ней, - добавил король. - А затем сообщать обо всем мне!
- И нельзя было делать это так жестоко! - снова взвилась Эрин. - Если бы я была на ее месте…
- Хвала небесам, что вы на нем никогда не окажетесь! - перебил ее Эдвент. - Хватит того, что вы сейчас сидите напротив меня!
- Вы просто невыносимы! - фыркнула леди. - Вам доставляет удовольствие наносить мне оскорбления!
- О да! - ухмыльнулся принц.
- Эдвент! - закричал король. - В самом деле! Что с тобой такое?
- У меня такое ощущение, что с моих глаз спала пелена, - серьезно ответил наследник престола и собрался уходить. - А теперь я должен вас покинуть!
Эрин и Нейгарт остались вдвоем. Сейчас они могли говорить о чем угодно, считая меня, по-прежнему, предметом мебели.
- Я так больше не могу! - воскликнула женщина, нервно бросая вилку на стол. - Мое положение дает ему возможность оскорблять меня, как угодно! Ты должен что-то сделать!
- Мы решим все, как только это закончится! - твердо произнес король.
- И когда же это закончится?
- Как только твой ненасытный братец займет свое место на эшафоте! - в том же тоне ответил Нейгарт.
Лицо Эрин вмиг изменилось. Она судорожно схватила короля за руку.
- Ты же не собираешься…. - и слова замерли на ее губах.
- У меня не останется выбора, если он не одумается, Эрин. Все, что я могу сделать - это предложить ему убраться из страны и дать клятву отречения.
- Нет! Он не выдержит подобного! - прошептала Эрин.
- А я не выдержу более его присутствия в Лонгджере, - ответил король тоном, не вызывающим возражений. - Для нас с ним эта империя слишком тесна!
После этих слов Нейграрт встал из-за стола и вышел. Эрин, оставшись одна, уронила голову на руки и расплакалась.
Глава 12
Реджинальд шел по тесной узкой улочке в самом грязном районе Лонгджера. Его лицо было скрыто темным плащом и он снова был одет, как обычный уличный бандит. Позади него, в таком же обличье шел Ленар. Они ничем не выказывали, что связаны между собой.
Редж не сводил глаз с шедшего впереди человека. Он вел его от самого Зарианского леса и тщательно запоминал, куда тот направляется. Аарон де Мертис был легко узнаваем в толпе и рыцари Тайного ордена могли не бояться, что потеряют его из виду.
Аарон свернул в один из переулков и вошел в низенькую дверь какой-то захудалой таверны. Выждав несколько минут, Редж и Ленар вошли вслед за ним.
Они сели в разных углах и принялись наблюдать за наемником. Аарон о чем-то тихонько поговорил с хозяином таверны и тот передал ему кошелек, набитый деньгами. Мужчина взвесил его в руке и улыбнулся, оставшись доволен тем, что получил. Из кармана он вытащил письмо и отдал его тавернщику, снова что-то тихонько говоря. После этого он вышел из заведения.
Редж слегка кивнул Ленару и направился за ним. Ленар же остался в таверне.
Он подошел к хозяину заведения и заговорил с ним.
- Добрый вечер, почтенный!
- Добрый! Добрый! - улыбчиво отозвался толстяк.
- Могу ли я просить у вас кружечку эля? - сказал Ленар, сразу располагая собеседника к себе. Умение убеждать людей было его коньком. Стоило ему сказать хоть слово, человек тут же начинал идти у него на поводу.
- А как же! - ответил тавернщик, ставя на стол напиток.
- Может, вы составите мне компанию? - предложил Ленар, выкладывая на прилавок три золотые монеты. Хозяин с радостью согласился. У него уже давно не было таких щедрых посетителей. Обычно в его заведении бывали те, кто приходил сюда лишь напиться вусмерть или подраться. Такая публика и сейчас располагалась по углам его таверны.
- Редко встретишь столь приятного человека, как вы! - заискивающе произнес хозяин.
- Ну что вы! - возразил Ленар, уже зная, в какое русло нужно перевести их разговор.
- Правда, правда! - стал убеждать тавернщик. - Редко ко мне заглядывают такие благородные люди!
- А ваш предыдущий гость? - как бы случайно спросил Ленар. - Тот, что сидел здесь, до того, как пришел я. По-моему, вполне благородный господин!
- Ну, это человек иного рода! - заговорил толстяк в ответ. - Его благородная наружность скрывает неблагородные дела!
Ленар изобразил искреннее удивление:
- Что же он такого совершил?
- Ужасные, ужасные вещи, господин, - почти шепотом проговорил тавернщик.
- На благородных людей часто клевещут! - возразил рыцарь, пытаясь спровоцировать собеседника на дальнейший разговор.
- Поверьте мне, - снова зашептал хозяин таверны. - Таких лиходеев, как он еще поискать!
- И что же? Вы видели, как он совершил что-то ужасное?
- Видеть - не видел, но слышал, - коротко ответил хозяин, выражая всем своим видом испуг.
- Что же вы могли увидеть? - притворно забеспокоился Ленар. - Вы даже бледнеете, говоря эти слова!
Толстяк быстро оглянулся по сторонам и придвинулся ближе к рыцарю.
- Позвольте вам немного открыть эту тайну, - шепотом заговорил он. - Этот человек, которого вы видели, наемник. Он может убить любого, даже самого знатного, если ему за это заплатить! Мне часто рассказывали, как хладнокровно он убивает своих жертв!
- Помилуйте, - воскликнул Ленар. - И как же вы, такое благовидный господин, принимаете его у себя?
- Не могу открыть вам всего! - забормотал хозяин.
- Бросьте! - приятельским тоном заговорил Ленар. - Я здесь случайный гость и завтра меня уже не будет в Лонгджере! Меня заинтересовала такая история! Не могли бы вы поведать мне остальное!
Ленар выложил на стол еще пару монет. Тавернщик с опаской оглядел рыцаря и произнес:
- Я вижу, вам можно доверять! Слушайте! Я служу у этого человека кем-то вроде посыльного! Его клиенты передают ему через меня письма и вознаграждение за его грязную работу. Иногда, я лично устраиваю им встречи!
- А вы - храбрый человек! - заметил Ленар.
- Будешь тут храбрым! - шепотом воскликнул толстяк. - У меня большая семья и всех нужно прокормить! Таверна много дохода не приносит, вот и приходиться так вот подрабатывать! Сегодня вот этот лиходей передал письмо особо важному клиенту!
- Кто же может быть его клиентом?
- А кто его знает! - заговорщески проговорил тавернщик. - Я его лица не видел, знаю лишь, что он - важная птица, чуть ли не из придворных!
- А вам никогда не было интересно, что за дела у вашего посетителя?
- Никогда! - решительно заявил тавернщик, хватаясь за прилавок. - Хотя был соблазн! Ведь он свои письма никогда не запечатывает - знает, что я его боюсь, как огня! Да и признаться честно, один его вид повергает меня просто в невообразимый ужас!
Ленар повертел в руках пустую кружку. Он уже понял, что сможет вытянуть из этого собеседника все, что захочет. Главное, не торопиться и дать ему высказать все накипевшее.
- Как только я его вижу, - продолжал изливать душу тавернщик. - Моя душа просто уходит в пятки! А сердце колотиться в три раза быстрее! Не передать, как я боюсь его! Вот сейчас его письмо у меня за пазухой, а я прямо чувствую, как оно жжется огнем!
- А, может, вам преодолеть свой страх? - прямо спросил Ленар.
- Что вы! - в страхе отшатнулся тавернщик. - Вдруг я узнаю тайну, за которую мне придется расплатиться жизнью!
- Но вам ведь интересно!
- Право, интересно! Каюсь! - сказал тавернщик, кладя руку на грудь.
- Так что же вы!
- Не смею открыть конверт!
- А давайте я вам помогу! - с улыбкой предложил Ленар. - Я открою конверт, а вы прочтете!
Тавернщик с благоговейным ужасом взглянул на Ленара и его рука сама стала доставать из кармана письмо. С дрожью он передал его рыцарю и стал наблюдать ошарашенными глазами, как тот достает из конверта лист бумаги.
Прежде чем дать лист в руки тавернщику, Ленар быстро пробежал его глазами. Там было всего несколько строк. Зато каких!
" Все готово, как ты и просил, Нейгарт. Я нашел Лайнринга. Ты удивишься, когда узнаешь, кто он такой! Хотя, это скорее еще больше разожжет твою ненависть. Скоро дело будет сделано и ты о нем более не услышишь. И помни, как только я выполню свою часть договора, ты должен будешь выполнить свою."
Ленар снова свернул листок и протянул его тавернщику.
- Что там? - бледнея от ужаса, спросил толстяк.
- Ничего особенного, - слегка улыбнулся рыцарь.
Реджинальд неотступно следовал за своим поводырем. Аарон вел его все дальше в самую глухую часть Лонгджера. Чем дальше они заходили, тем сильнее Редж начинал беспокоиться. Ему казалось странным, что наемник идет в такую даль.
Наконец, он свернул в один из переулков. Реджинальд выждал немного времени и свернул вслед за ним.
Осторожно заглянув за угол, Редж увидел, что в конце переулка тупик. Аарона там не было. Рыцарь шагнул вперед и снова осмотрелся.
- Не двигайся! - услышал он сдавленный голос и почувствовал легкий укол в спину.
Аарон стоял позади него и направил Реджу в спину острый короткий клинок.
- Кто ты? - спросил наемник.
- А кто ты? - смело ответил Реджинальд.
Аарон резко ударил его в плечо и отбросил к стене. Одним прыжком он оказался рядом и приставил свой клинок к горлу.
- Я заметил тебя еще в таверне, - проговорил он. - Что тебе нужно от меня?
- Знать правду, - тяжело дыша, сказал рыцарь.
Аарон резко сорвал с Реджинальда капюшон и всмотрелся в его лицо.
- Я тебя знаю, - произнес он, спустя мгновение.
- Я тебя тоже, - снова огрызнулся парень.
Наемник снова всмотрелся в лицо Реджинальда и уже спокойнее сказал:
- Ты похож на своего отца больше, чем твой брат!
- Мне это и раньше было известно!
- Ты очень дерзок! - заметил Аарон.
- Как и ты! - ответил Редж.
Аарон усмехнулся и убрал нож от шеи своего преследователя. Он отошел на несколько шагов и облокотился о стену, все еще держа клинок в руке.
- Ну и зачем я тебе нужен? - спросил он.
- Меня интересует твое последнее задание, - невозмутимо ответил Редж.
- Только не говори, что и ты в нем замешан!
- Больше, чем ты думаешь! - улыбнулся парень. - Я в самом центре всех событий!
Аарон окинул его долгим взглядом и убрал клинок в ножны.
- Ты не боишься меня? - поднял бровь Редж. В ответ наемник отрицательно покачал головой.
- Значит, мы можем считать, что держимся на одной стороне? - продолжил рыцарь Тайного ордена.