Эрин острожно дрожащей рукой тронула голову грифона. Перья на ней оказались очень мягкими и приятными на ощупь. Эрин несколько раз провела рукой по его шее и грифон радостно рыкнул, показывая, что принял гостью.
- Нам нужно пройти к Сердцу Ночи, - громко сказал Колхан. - Вы пропустите нас?
Грифоны без возражений расступились, давая им с Эрин дорогу.
- Благодарю вас! - молвил Колхан с поклоном.
- Это поразительно! - зашептала Эрин. - Я и представить себе такое не могла!
- Запомни, ни одно живое существо не забывает того, кто однажды сделал ему добро! - с довольной улыбкой ответил маг.
Подойдя к двери, Колхан открыл ее заклинанием и они оказались внутри.
- Он там! - сказал он и подвел Эрин к нише, где должен был стоять ларец с артефактом.
Когда Колхан увидел, что ниша пуста, он замер и медленно перевел глаза на свою спутницу.
- Что такое? - встревоженно спросила женщина. - Где Сердце Ночи?
- Его забрали раньше нас, - тихо ответил маг.
Глава 23
Для меня все в замке шло, как обычно. Я каждое утро вставала с первой зарей и приступала к работе. Тильда и Лина окончательно рассорились. Благодаря этому я регулярно подвергалась нападкам Тильды и вынуждена была слушать ее разговоры почти каждый день.
Сейчас я сидела в ожидании, когда мне прикажут идти наверх и лениво смотрела в маленькое окошко. Сквозь копоть и пыль, покрывавшие стекло, я видела, что снаружи ярко светит солнце и по зеленой траве гуляют два отъевшихся голубя. Один из них постоянно задирает другого, а его товарищ лишь бросает на него равнодушные взгляды.
- Представляешь, Айрес, - радостно защебетала подскочившая ко мне Тильда. - Эйден сказал, что как только мы поженимся, он уйдет с работы и заберет меня с собой в Восточные земли. Там у нас будет свой дом! Как же здорово!
- Я рада за вас! - с легкой улыбкой ответила я. За последние дни я столько наслушалась про Эйдена, что уже порой мне стало казаться, что я сама выхожу за него замуж.
- Я обязательно заведу собаку! - восторженно продолжала горничная. - Нельзя же оставаться без охраны! Точно! Я заведу огромную собаку! И еще посажу много цветов! Айрес, ты какие цветы любишь?
- Белые розы, - равнодушно ответила я, все еще глядя в окно.
- Отлично! Значит, я посажу их и приглашу тебя к нам в гости!
После этих слов Тильда бросилась ко мне и крепко меня обняла.
- Айрес, как же я счастлива!
- Повезло тебе! - вздохнула я.
- Не расстраивайся! И тебе повезет! Ты тоже выйдешь замуж! - сказала девушка в ответ.
Я зажмурилась и снова повернулась к окну. Солнечные лучи упали мне на лицо и я ощутила тепло последних осенних дней. Сейчас мне больше всего хотелось поговорить с человеком, которому я могла бы рассказать все. Конечно же, это не моя новоявленная подруга Тильда. Мне вообще не хотелось видеть ее.
Я еще раз взглянула на голубей. Они по-прежнему были заняты своей прогулкой. На стекло упала паутина и закрыла мне весь обзор. Я пошевелила пальцем и она слетела в сторону. Где же Реджинальд? Почему он так долго не появляется?
- Смотри! - воскликнула Тильда. - И как только эта паутина так резко оторвалась?
- Ничего удивительного, - хмыкнула я в ответ. И правда! Что может быть удивительно в том, что я, наконец, научилась справляться со своими способностями!
Из коридора послышались шаги. Я закрыла глаза и постаралась проникнуть в сознание того, кто подходил к нашей каморке, где лежала всякая хозяйственная утварь. Сделав это ради развлечения, я обнаружила, что это Ирвин, да еще и не один. Спустя мгновение, мы услышали его голос.
- Это Ирвин! - воскликнула Тильда. - Наверное, тебя ищет!
Я вскочила с сундука, на котором сидела и быстро оглядела комнату на наличие подходящего убежища. Последнее время я избегала Ирвина, как только могла.
- Тильда, мне надо спрятаться! - громко шепнула я.
Девушка расширила удивленные глаза.
- Зачем?
- Не спрашивай! - махнула я рукой. - Помоги лучше!
- Айрес, с тобой все в порядке? - спросила она, глядя на меня, как на сумасшедшую.
- Тильда! Я не хочу с ним видеться!
- Он тебе не нравится?
- Не нравится! Лучше помоги! - торопила я ее. - Где тут можно укрыться?
Тильда махнула в сторону старого шкафа.
- Он пуст, лезь туда!
Я отворила дверцы и, не глядя, спряталась в шкаф. Там, действительно, было пусто и пахло старым деревом. Я вжалась в стенки шкафа, боясь сделать малейшее движение, чтобы не вызвать скрип. Сквозь щель между дверями я могла видеть все происходящее.
В комнатку вошел Ирвин и еще один парень, тоже прислуживавший в замке.
- А, Тильда! - произнес рыцарь. - Ты не видела тут Айрес?
- Айрес? - неуверенно переспросила девушка. Она совсем не умела врать. В Тильде сочетались два качества - легкомыслие и невероятная правдивость. Поэтому она часто становилась предметом ссор и сплетен.
- Да. Айрес! Где она? - повторил вопрос Ирвин, видя ее замешательство.
- А…я не знаю! - не сразу нашлась Тильда.
- Вроде бы она пошла сюда? - с недоверием спросил он.
- Откуда мне знать! - твердо стояла на своем девушка. Она решила показать свое полное равнодушие к происходящему и села на сундук, отвернувшись к окну.
Ирвин же не собирался мириться с таким положением вещей. Он прошелся по комнате и стал как раз напротив шкафа. Его широкие плечи загородили мне солнечный свет и я сидела в полумраке.
- А где она может быть? - настойчиво спросил он у Тильды. Той, похоже, надоел этот допрос и она решила перейти в атаку.
- Да чего ты привязался ко мне? - раздраженно сказала она. - Сам ищи свою Айрес! Я ей не нянька!
Ирвин вздохнул и направился к выходу.
У меня в моем шкафу как раз произошла авария. Дверца стала отваливаться прямо на глазах. Я вовремя успела шепнуть заклинание и удержать ее на месте. Пару секунд в таком неудобном положении я, пожалуй, выдержу.
Ирвин, как назло, задержался в комнате.
- Если увидишь Айрес, передай, что я ее искал! Ладно?
- Передам! - хмыкнула Тильда и он после этого ушел.
Как только дверь за ним закрылась, девушка бросилась ко мне. Я же вышла из своего убежища и дверца шкафа упала прямо к моим ногам.
- Айрес, что происходит? - вскинулась на меня Тильда. - Я вынуждена была врать ему!
- Тильда, спасибо тебе! Я все объясню! - оправдывалась я.
- Еще бы! - подмигнула мне горничная. - Ты не уйдешь отсюда, пока все мне не расскажешь!
Я закатила глаза, представив, что сейчас мне придется предоставить ей полный отчет о моих отношениях с Ирвином.
За столом Эрин была очень бледна. Ее движения были резкими и даже болезненными. Казалось, что она больна или чем-то сильно расстроена. Король Нейгарт не мог этого не заметить.
- Что с вами сегодня, Эрин? - участливо спросил он. - Вы не заболели?
- Я плохо спала, - тихо ответила женщина.
- Очевидно, вам просто необходима небольшая прогулка! - с улыбкой сказала Лориана. - Свежий воздух пойдет вам на пользу! А я бы могла составить вам компанию!
- Отличная идея, леди Лориана! - кивнул король. - Что скажете?
Эрин вздрогнула и выронила вилку из рук. Я тут же бросилась поднимать ее и подала госпоже новую. Она кивнула мне в знак благодарности, чему я очень удивилась, и поспешно ответила.
- Благодарю вас, Лориана, но, все же, обойдусь без прогулок!
Потом она резко встала и собралась уйти.
- Прошу прощения, я должна вас покинуть!
- Мне проводить вас? - спросила невеста принца.
- Нет! - почти вскрикнула Эрин. - Не стоит так беспокоиться! Лучше меня проводит Айрес!
Она кивнула в мою сторону. Я не ожидала подобной реакции с ее стороны и даже растерялась.
- Конечно, миледи, - проговорила я с поклоном.
- Можете полностью довериться Айрес, - вдруг сказал принц. - Она очень надежный человек!
- Благодарю вас, милорд! - ответила ему я.
Лориана бросила в мою сторону гневный взгляд и я снова ощутила легкий шум в ушах. Но этот раз я была готова к ее атаке и смогла отогнать надвигающиеся боли. Лориана нервно сжала край скатерти и со злостью отвернулась. Наш магический мысленный поединок разгорался уже второй раз и оба раза мне удавалось уйти от ее вторжения в мои мысли. Девушку это сильно злило.
Ни Нейгарт, ни Эдвент не могли почувствовать, что происходило сейчас в этой комнате, но Эрин сразу же бросила на меня такой взгляд, что мне стало ясно - она все поняла. Я не думала, что после такого перерыва маг мог ощущать подобные вещи, но Эрин, похоже, это удавалось.
- Ступайте! - сказал ей король. - Чуть позже я зайду узнать, как ваше самочувствие!
Женщина кивнула в ответ и ушла. Я направилась за ней.
Как только мы подошли к ее покоям, она открыла дверь и схватила меня за руку.
- Пойдем со мной! - прошептала она. - Мне нужна твоя помощь!
Я вошла в ее комнату и она заперла дверь на ключ.
Эрин схватила меня за руку и потащила к окну.
- Что такое, миледи? - недоумевая, спросила я.
- Я знаю, кто ты! - зашептала она. - Только что я почувствовала, как Лориана пыталась прочесть твои мысли! Ты - светлый маг! Ты должна мне помочь! Не говори, что я ошибаюсь!
- Вы не ошибаетесь! - растерянно произнесла я.
- Айрес - ты моя последняя надежда! - проговорила Эрин. В ее лице я увидела страдание и боль. Эта красивая и всегда холодная, как лед, женщина плакала и умоляла о помощи простую служанку.
- Чем я могу помочь вам?
Эрин быстро огляделась и прислушалась, затем проговорила:
- Лориана - темный маг, она в союзе с ронекрийцами. Они хотят убить Эдвента и короля. Мы должны спасти их!
Я ошарашено посмотрела на нее.
- Что вы такое говорите? - спросила я.
- Это чистая правда, Айрес! - заговорила женщина, схватив меня за руку. - Я - тоже маг! Моим учителем был библиотекарь Колхан! Я знаю, что он обучает и тебя!
- Откуда? - выдохнула я. Такие новости стали совсем удивительны для меня. Я просто не знала, что теперь и думать.
- Он сам мне сказал! Но сейчас это не важно! - продолжила Эрин. - Ронекрийцы хотят устроить войну в Джерте и свергнуть Нейгарта. Надо срочно что-то делать!
- Да откуда вы все знаете? - нетерпеливо спросила я. - Вы говорите такие вещи, как будто сами состоите в этом ордене! Объясните же мне!
Эрин на секунду опустила глаза. Она нервно поправила локон и произнесла:
- Мой брат, Леонард де Гук, предводитель ронекрийцев. Он - верховный ронекр и скрывается под именем Лайнринг!
Я потеряла дар речи. Как я могла упустить самое важное? Вот то самое звено, которого недоставало во всей этой цепи! Вот и причина такой ненависти Лайнринга к королю и всей Джерте! Все оказалось так просто и так запутанно!
- Лориана - его невеста и она специально втерлась в доверие к Эдвенту, чтобы убить его, - продолжала Эрин. - Теперь их сила станет больше. У Леонарда появился Карат - это артефакт магической силы. С ним он станет самым могущественным из магов! Если его не остановить.
- Этого не может быть! - воскликнула я. - Разве Лориана не собиралась замуж за принца?
- Это лишь часть их плана, Айрес! - вновь зашептала Эрин. - Если бы брак состоялся, Лориана стала бы королевой, а потом и мой брат пришел бы на трон!
- Как же вы вовремя все рассказали мне! - снова воскликнула я. - Мы еще успеем спасти короля и империю.
- Говори тише! - шикнула на меня Эрин. - У стен есть уши!
- Конечно, конечно! - снизила тон я. - Теперь объясните мне, что такое Карат?
- Это перстень с горным хрусталем. Камень в нем заряжен мощной энергией. Таких перстней осталось очень мало и их трудно найти. Если маг носит его, его сила увеличивается до необычайных пределов. Прошло мало времени и мой брат еще не успел стать сильнее, но мы можем не успеть!
Теперь уже я оглянулась по сторонам и мысленно прощупала пространство вокруг себя. Рядом не было никого, кто бы мог нас подслушать.
- Но, боюсь, что шансов у нас нет! - грустно произнесла Эрин. - Сердце Ночи похищено и ни я, ни Колхан не знаем, где оно!
- За него волнуйтесь! - самодовольно улыбнулась я. - Артефакт в надежных руках!
- Ты знаешь о нем? Откуда? Где он? - Эрин просто закидала меня вопросами.
- Успокойтесь, - проговорила я. - Сердце Ночи находится у человека, который никогда не пожелает зла ни королю, ни империи. За это можете не переживать!
- Но как ты можешь так утверждать? Ты знаешь, кто его похитил?
- Этот человек перед вами! - ответила я.
Эрин с недоверием на меня взглянула и я продолжила.
- Во всей этой истории есть еще третья сила, леди Эрин. Если вы пообещаете мне, что окажете нам свою поддержку, вы и король Нейгарт останетесь невредимы!
- Я согласна на все! - воскликнула она.
После долгого объяснения с Эрин, я, наконец, освободилась. Теперь мне предстояло найти Реджинальда, чтобы обо всем ему сообщить. Если все получится так, как я рассчитываю, то у ронекрийцев не останется шансов на победу. Удивительно, но именно мне только что выпало решать судьбу Джертийской Империи. Жаль только, что время сейчас играет против меня.
Я шла к Ирвину, надеясь, что он снова мне поможет. Нелегко было решиться на такой шаг, но мне пришлось. Даже не представляю, как мне это удастся. За окном уже вечер, а я заявлюсь к нему в гости! Неизвестно, что он подумает.
Я шла по длинному коридору, в котором кое-где попадались факелы, освещающие лишь короткие участки. Вокруг не было ни души. Даже стражники куда-то подевались. Мне стало как-то не по себе от всего этого. В полумраке все казалось жутким и страшным, особенно для такой трусихи, как я.
Вдали послышались тяжелые мужские шаги. Я напряглась и приготовилась использовать магию, если вдруг подвергнусь нападению. Шаги все приближались. Из-за поворота неожиданно вышел принц Эдвент. Я облегченно вздохнула.
- Я напугал тебя, Айрес? - спросил он, когда мы поравнялись. - Ты немного бледна!
- Вы так неожиданно появились, милорд, - ответила я. Эдвент тут же поднял руку и сделал останавливающий жест пальцем.
- Не надо, Айрес, - сказал он. - Зови меня просто по имени.
- Но, как же так? - удивилась я.
- Просто Эдвент и все!
Я слегка кивнула и улыбнулась. Он довольно посмотрел на меня:
- Так куда ты идешь?
- Мне нужно найти одного знакомого из слуг, ми…Эдвент, - неуверенно сказала я.
- Вот так лучше! - улыбнулся принц. - Эрин, наверное, стало плохо, раз она так задержала тебя! Ты ведь не отходила от нее целый день!
- Да, - спокойно отвечала я. - Леди Эрин заболела. Я весь день ухаживала за ней, а теперь она уснула и просила не беспокоить ее.
Я врала уверенно и твердо, что случалось со мной довольно редко. Сейчас мне это не составило труда, поскольку мы с Эрин обговорили наш план и ее мнимая болезнь как раз в него входила.
- Надеюсь, она поправится, - равнодушно ответил Эдвент.
- А вы откуда в такой час? - спросила я, пытаясь казаться непринужденной.
- Я решил немного проехаться перед сном. Это очень улучшает настроение. Может, в следующий раз составишь мне компанию?
Я кивнула в ответ.
- Если вам будет угодно, Эдвент!
Принц неожиданно приблизился ко мне и негромко произнес.
- Мне кажется, что мы с тобой подружимся, Айрес!
Я ошеломленно посмотрела на него и пробормотала в ответ:
- Возможно…
Эдвент ослепительно улыбнулся.
- Спокойной ночи, Айрес!
- Спокойной ночи! - ответила я и он ушел.
Наш разговор стал полной неожиданностью для меня. Чего-чего, а такого я точно не ожидала!
Я продолжила свой путь по темному коридору. Вдруг мои виски пронзила резкая боль. Голова закружилась, а в ушах зашумело. Я прислонилась к одной из колонн и постаралась не упасть.
Неужели, это снова Лориана? Зачем ей сейчас проникать в мои мысли? Я поставила защиту и, перетерпев боль, двинулась вперед. Но через минуту приступ повторился. Лориана все-таки решила добраться до моей головы. Я снова стала сопротивляться. Но в этот раз атака оказалась более сильной и не была похожа на обычные нападки леди Лорианы.
Кое-как преодолев еще один приступ, я попыталась идти дальше. Но тут мне стало так плохо, что я просто сползла по стенке, на которую опиралась и свалилась на пол. Казалось, что кто-то решил меня уничтожить этой ужасной болью. На меня как будто упала тень. Я не могла ничего поделать. Вся моя защита тут же рухнула, но я все еще пыталась обороняться от мага.
" Прекрати сопротивляться, Айрес!", - услышала я строгий голос Реджа.
" Реджинальд, это ты?" - мысленно спросила я, сбрасывая все барьеры и ощущая, что вместе с ними уходит и боль.
" Зря я научил тебя ставить защиту, - продолжил он. - Мне самому было трудно ее пробить!"
" Если бы ты знал, сколько боли ты мне причинил!" - пожаловалась я.
" Прости, если было неприятно! Просто мне пришлось применить много сил, чтобы достучаться до тебя!"
" И это ты называешь - неприятно? Да я чуть сознание от боли не потеряла!"
"Айрес, я же извинился!" - виновато отозвался Редж.
" Ладно, прощаю! Уже в который раз!" - съязвила я. Мне стало уже лучше и я стояла посреди коридора, мысленно переговариваясь со своим собеседником. До сих пор я не знала, насколько велика его сила, но теперь ощутила на собственной шкуре, что Реджинальд может быть очень опасен.
"Где ты? - спросила я. - Я тебя как раз искала!"
" У тебя снова что-то случилось?"
" Нам срочно надо поговорить!"
" Я недалеко от замка, - ответил он. - Выходи во двор и двигайся в сторону леса. Я буду подсказывать тебе дорогу"
" Реджинальд, ты в лесу? - мысленно прокричала я. - И ты нашел меня с такого расстояния?"
" Айрес, не кричи! - фыркнул он в ответ. - Я слышу твой голос гораздо громче, чем ты мой, поэтому думай потише!"
" Но как ты меня нашел? - думала я, уже направляясь к выходу во двор. - Это же далеко даже для тебя!"
" Просто у меня с тобой связь, - невозмутимо ответил он. - Айрес, поторопись! Здесь холодно и мне не хочется зря мерзнуть! Где ты сейчас?"
" Я уже выхожу из замка"
" Возьми лошадь, иначе ты найдешь меня лишь к утру!"
" Интересно, кто мне ее даст?" - огрызнулась я.
" Брось, Айрес! Твоя подруга скоро выйдет замуж за конюха, Эйден точно поможет тебе!"
Меня просто захлестнула волна возмущения.
" Я тебе этого не говорила! Прекрати копаться в моих воспоминаниях!"
Редж громко рассмеялся и ответил: " Но это так интересно!"
" Вот что! - приказала я. - Убирайся из моих мыслей!"
"А как ты тогда меня найдешь?" - хитро спросил он.
" Я сама тебя позову!"
" А если не услышу?"
" У нас же связь!"
Реджинальд не стал возражать и я тут же перестала ощущать его присутствие. На всякий случай я все же поставила еще одну защиту, на этот раз более сильную и отправилась за лошадью.
- Собралась на прогулку? Или по делу? - улыбаясь, спросил Эйден. Он был плотным и коренастым - полной противоположностью Тильде, которая представляла собой миниатюрную блондинку.
- На свидание! - ответила я.