- С благородным? - спросил парень.
- Значит, Тильда и тебе проболталась! - вскинулась я. - Неужели об этом знают все?
- Не держи зла, Айрес! - добродушно ответил конюх. - У нас с ней нет секретов! А лошадь я тебе сейчас оседлаю!
- Да ладно! - отмахнулась я. - Не важно мне, что люди говорят!
- А вот это правильно! - улыбнулся Эйден, поправляя седло на белом скакуне, которого он выбрал для меня.
- Красивый конь! Спасибо, Эйден!
- Как раз для свидания! - подмигнул мне парень.
Я выехала с территории замка и направилась прямиком к выезду из города. Спасибо моему отцу, который так часто брал меня с собой на конные прогулки и обучал верховой езде. Я могла быстро и совершенно свободно держаться в седле, хотя многие женщины боялись даже приблизиться к лошади. Когда я первый раз совершила такую поездку, я и не думала, как мне это пригодится в будущем.
Быстро промелькнув мимо ночного патруля, я оказалась в самой глухой части Лонгджера. Отсюда до леса было рукой подать. Благо, что наш город окружен лесами со всех сторон и местами деревья выступали прямо в город. По легенде, Лонгджер был основан в эльфийских лесах и люди заняли его, прогнав отсюда коренных обитателей. Говорили, что эльфов еще можно встретить даже в нашей империи, но мне ни разу не доводилось об этом слышать.
Я покинула пределы города. Сейчас я медленно ехала по узкой лесной дороге. Именно в таких местах обычно и водились местные бандиты. Так что не удивительно, почему Редж ждал меня где-то здесь.
Вокруг было темно так, что хоть глаз выколи. Выпускать огненный шар я побоялась и просто озиралась вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть.
"Реджинальд!" - мысленно позвала я.
"Айрес, где ты?" - сразу же отозвался рыцарь.
" Я на лесной дороге, - сказала я. - Куда мне идти?"
" Стой на месте! Я сам приду!"
Я безуспешно оглянулась по сторонам и поняла, что нахожусь в весьма незавидном положении. Одна в ночном лесу жду своего друга. Все это попахивало очередным приключением.
Я спешилась и стала медленно идти вперед, ведя своего коня под уздцы. Стоять на месте было просто не возможно. Холод и волнение взяли свое. Я покидала замок в спешке и даже не захватила с собой плаща. Передергивая плечами и потирая руки, я брела по ночному лесу. Мой конь, которого звали Быстрый, шел в такт со мной. Он неспешно переступал по усыпанной листьями земле и недовольно фыркал. Ему не нравилось, что его заставили куда-то отправиться в такое время.
Сбоку от меня послышался слабый шорох. Я быстро оглянулась. Никого не было. Быстрый помотал головой и недовольно закряхтел.
- Тихо, тихо, - сказала я, гладя его по морде.
Вдруг снова послышался шорох и я ощутила на своем плече руку. От неожиданности я хотела вскрикнуть, но Редж меня опередил.
- Айрес, не кричи, это я! - быстро сказал он мне на ухо.
- Ты всегда меня будешь пугать? - возмутилась я.
- Это последний раз, обещаю!
Я с укором посмотрела на него.
- Пойдем! - сказал Редж, протягивая мне руку.
- Куда? - удивилась я, вглядываясь в темноту.
Послышался смешок и я почувствовала, как он берет у меня из рук поводье, а другой рукой сжимает мою.
- Как ты меня нашел в такой темноте? - спросила я, когда мы шли.
- Я могу обходиться и без света, - ответил Редж. - Чтобы идти вперед, мне достаточно ощутить все находящееся вокруг.
- А почему ты не пришел в замок, как обычно, а потащил меня в этот лес?
- Понимаешь, Айрес, мне сейчас лучше не показываться в городе, а тем более в замке. Некоторое время мне лучше скрываться!
- Опять тайны? - хмыкнула я. Мне начинало не нравиться, что Реджинальд все время что-то скрывает.
- Ты все узнаешь, - заверил он. - Айрес, тебе холодно?
- Немного, - пожала плечами я.
Редж остановился и снял свой плащ. Несмотря на мои протесты, он накинул его мне на плечи и твердой рукой застегнул.
- И не смей его снимать! - приказал он.
Мы пошли вперед. Скоро среди деревьев показался огонек. Подойдя ближе, я рассмотрела костер. Маленький охотничий домик стоял в сторонке. Я поняла, что Редж скрывается именно здесь.
- Вот и мы пришли! - сказал мой спутник, когда мы были уже возле огня.
- Реджинальд! - горячо воскликнула я. - И ты заставил меня бродить в лесу и мерзнуть, а сам сидел у костра?
- Ну, прости ты меня! - засмеялся он. - Я не мог рисковать. За тобой могли наблюдать!
Всполохи огня освещали его лицо. Реджинальд улыбался, глядя на меня, и я видела, что его темные глаза блестели даже в ночи. Сегодня он казался мне каким-то другим.
Мы сели у огня. Я быстро стала согреваться и уже забыла о холоде и осени. Быстрый тоже нашел себе компанию - конь Реджа воспринял его, как собрата и они о чем-то переговаривались на своем лошадином языке. Мне же слышалось лишь их фырканье.
- Так о чем ты хотела со мной поговорить? - спросил Редж, немного погодя.
- Я узнала кое-что очень важное от Эдвента и леди Эрин, - начала рассказывать я. - В Тайном ордене и понятия не имеют, что всему нашему делу угрожает опасность!
Реджинальд внимательно на меня посмотрел и приготовился слушать. Я начала свой рассказ издалека. Сначала я говорила об Эдвенте и о нашей прогулке, затем о нападках Лорианы и, в конце концов, рассказала о брате Эрин и его связи с ронекрийцами.
- Неужели, Лайнринг все-таки он? - задумчиво произнес Редж, выслушав меня. - Я думал, что ошибаюсь!
- Так ты все знал? - почти крикнула я. - Все знал и молчал?
- Я только догадывался, - пожал плечами он. - Хорошо, что Эрин тебе все рассказала. Теперь у нас больше шансов.
- Не забывай о том, что есть еще второй наследник, - напомнила я.
- Это волнует меня в последнюю очередь, - объяснил Редж. - Тем более, что сейчас к нам присоединились члены братства Крайнера. Теперь у нас есть поддержка и принц Эдвент должен стать на престол уже в скором времени.
- А Нейгарт? - спросила я. - Я обещала Эрин, что он не пострадает!
- Успокойся, это я возьму на себя!
Я задумалась и посмотрела на огонь. Реджинальд немного пошевелил хворост и от этого в небо улетел фейерверк ярких искр. Затем он перевел взгляд на меня.
- О чем ты думаешь?
В ответ я пожала плечами:
- Меня удивляет, почему тебя ничуть не беспокоит то, что есть еще и второй наследник? Разве это нам не помешает? Вдруг он объявится и потребует свои права на трон?
Редж усмехнулся.
- Даже если он и объявится, то трон будет интересовать меньше всего, - произнес он. - У него есть свои земли и он весьма состоятельный человек. К тому же, магический дар, доставшийся по наследству, является уже и без короны прекрасным подарком!
Я недоумевающее на него посмотрела:
- Ты что, знаешь кто это?
Реджинальд сменил выражение лица. Теперь он стал серьезным и даже мрачноватым.
- Знаю, - спокойно ответил он.
- И кто же это? - с нетерпением спросила я. Эта загадка мучила меня вот уже несколько дней.
Реджинальд взглянул на меня так, как будто я сейчас совершила нечто ужасное.
- Айрес, ты не понимаешь? - спросил он.
Я отрицательно покачала головой.
- Ты, действительно, не догадываешься? - повторил он свой вопрос.
- Как же с тобой тяжело! - тихо воскликнул Редж. - Это я!
- Ты? - я прямо почувствовала, как мое лицо приобретает ошеломленное выражение. Я просто не могла поверить в то, что только что услышала.
- Второй наследник - это ты? - еще раз спросила я.
Реджинальд поворошил костер и ответил с очень отстраненным видом:
- Второй наследник - это я!
Он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.
- Как это возможно? - тихо спросила я.
- Очень просто, Айрес, - произнес он. - Я родной брат Эдвента по отцу. Моя мать - Лиана де Райнер, была первой любовью короля. Но они не смогли пожениться, потому что мой отец должен был заключить политический брак. Я родился за два года до Эдвента. По случаю ко мне перешли все способности и магический дар.
- Значит то, что этот дар может быть лишь у первого ребенка - правда, - прошептала я. - Но как тебе удалось скрыть?
- Роман моих родителей был тайной за семью печатями, - продолжил Редж. - К тому же, мои родные никогда не покидали Атлор, откуда я родом. Я приехал в Лонгджер лишь пять лет назад и лишь из собственного желания.
Реджинальд замолчал и отвернулся. Я поняла, что ему очень непросто дался этот разговор. Услышанное просто шокировало меня. До сегодняшнего вечера я очень мало знала о Редже, но теперь мне открылась вся правда и я не знала, что и думать. Раньше мне было неизвестно даже то, откуда он приехал. Не понимала я лишь одного - зачем он затеял всю эту игру.
- Почему ты решил приехать в Лонгджер? - тихо спросила я.
- Я и мои родные вынуждены были скрываться долгие годы, - ответил он. - Пока Нейгарт лишь заменял на троне короля, мы могли ничего не опасаться. Но сейчас, когда он захотел прибрать к рукам всю империю, надо мной повисла настоящая опасность. Нейгарт знает о втором наследнике и если бы ему удалось убрать Эдвента, то он добрался бы и до меня.
- Реджинальд, я даже не знаю, что сказать….
- И не надо, Айрес! Ты очень помогла мне во всей этой истории. Твоя роль в ней почти завершена.
- Почти? - переспросила я, глядя на своего собеседника.
- Почти, - кивнул Редж. - Тебе остается лишь предупредить Эдвента о том, что его братство теперь примкнуло к нашему ордену и мы поддерживаем его. После этого ты можешь быть свободна и просто уйти из замка.
После этих слов его лицо немного омрачилось.
- Уйти? Просто так уйти? - с непонятной тоской в голосе воскликнула я. Меня вдруг охватило чувство, что я теряю что-то очень важное и дорогое.
- Для тебя весь этот кошмар будет окончен, - тихо произнес Редж. - Последнее задание и ты свободна. Прости, что втянул тебя в это. Обещаю, что никто не узнает о тебе ничего и ты сохранишь свою тайну. Мы, наконец-то, сможем навсегда распрощаться!
Навсегда? После этих слов, которых я вроде бы ждала так долго, у меня внутри все оборвалось. Я даже на секунду перестала дышать, услышав это. Неужели, я завтра смогу покинуть замок и исчезнуть? Исчезнуть и попрощаться навсегда с рыцарями Тайного ордена. После этого я уже никогда не увижу ни Эдвента, ни Ирвина, ни Колхана и даже Реджинальда. Я даже представить себе не могла, что мне будет так сложно это сделать!
Я молчала. На глаза неизвестно почему наворачивались слезы. За последнее время я пережила столько, что просто уйти и все забыть теперь казалось совершенно невозможным и даже неправильным. Мысль о том, что я больше никогда не увижу Реджинальда, испугала меня настолько, что я даже не знала, что со мной происходит. Через несколько минут мне удалось справиться с собой и я решила, что ни в коем случае не буду реветь сейчас. Лучше выплакаться потом, когда вернусь в свою ветхую лачугу, а еще лучше, когда буду покидать Лонгджер. Это теперь будет самым верным решением для меня.
Реджинальд, тоже молчавший все это время, повернулся ко мне и спросил:
- О чем ты думаешь?
- Если хочешь знать, прочти мои мысли, - немного грубо ответила я.
- Я больше не хочу, - тихо произнес Редж. - Я больше никогда не буду этого делать.
- Конечно! Мы же не увидимся больше! - сказала я, подавляя в себе крик. Как же мне сейчас хотелось вскочить и просто залепить ему пощечину, а потом разреветься и убежать. Как же он может так спокойно об этом говорить? Неужели, он ничего не видит и не понимает?
Я продолжала спокойно сидеть на месте, изредка дергая край плаща.
- Я все равно смогу знать, где ты и что с тобой происходит, - как-то безучастно проговорил рыцарь.
Сил сдержаться у меня уже не было. Слезы медленно поплыли по щеке. Я посмотрела на него и спросила:
- Ты сказал, что между нами какая-то связь. Какая?
- Самая сильная из всех, которые только могут быть, - ответил Реджинальд.
Он повернулся ко мне и обнял меня, привлекая к себе.
- Я люблю тебя, Айрес, - прошептал он мне на ухо.
Забыв обо всем на свете, я даже не думала сопротивляться, как раньше. Когда губы Реджинальда коснулись моих, я крепко обвила его шею руками. Сейчас мне больше всего хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.
- Скоро рассвет, тебе пора ехать! - сказал Реджинальд, обнимая меня.
Я нехотя оторвала голову от его плеча. Свет предрассветных лучей проникал сквозь маленькое окошко охотничьего домика и падал на пол длинными лучами. Мне было так хорошо здесь, что даже не хотелось уходить. Если бы несколько месяцев назад мне кто-нибудь сказал, что я проведу ночь с Реджинальдом, я бы ни за что не поверила. Сейчас же мне казалось, что по-другому и быть не могло.
- Как же мне не хочется туда возвращаться! - прошептала я.
- Придется еще раз туда отправиться, Айрес! Обещаю, что сегодняшний день станет последним, когда ты работаешь в замке, и скоро все закончится! - заверил меня он. - Ты вернешься только, чтобы предупредить Эдвента, а потом можешь быть свободна!
Я вызывающе на него посмотрела.
- Значит, прежние условия в силе и я должна исчезнуть? - спросила я.
Реджинальд согласно кивнул и сказал:
- Ты перестанешь быть шпионом Тайного ордена. Дальше - решай сама!
- Что я должна решить? - вскинулась я. Из его слов выходило, что как только я уйду, мы расстанемся навсегда и все, что было между нами останется в прошлом.
Неужели я в нем ошиблась и для него это просто случайность? Мгновенно осмыслив все произошедшее, я поднялась и начала быстро собираться.
Редж привстал на настиле и в своей привычной манере усмехнулся:
- У тебя два варианта. Или ты исчезаешь туда, куда хочешь, или я жду тебя вечером на этом же самом месте!
- Я тебя ненавижу, Реджинальд де Райнер! - закричала я, со злостью швыряя в него плащ. - Ты всегда доводишь меня до полуобморока!
Он рассмеялся в ответ.
- Ну прости меня! Я больше не буду!
- И не смей читать мои мысли! - добавила я, ощущая знакомый шум в ушах.
Шум тут же прекратился и Редж примирительно развел руками.
- Как скажешь! - произнес он. - Твое желание для меня закон!
В его лице все еще была озорная усмешка, к которой я уже успела привыкнуть настолько, что даже не знала, как мне жить без нее.
- Ненавижу! - еще раз прошептала я.
- А я думал - наоборот!
Тут я решительно собралась идти.
- Мне все-таки придется ехать! - сказала я с сожалением. - Надо вернуться раньше, чем проснулась Лориана, иначе она меня почувствует.
Реджинальд поднялся и с подозрением на меня посмотрел:
- Айрес, неужели ты подумала, что я тебя обманул?
- А что я должна была подумать?
Редж рассмеялся и ответил:
- Не надо считать меня до такой степени негодяем!
Мы быстро собрались. Несмотря на мои протесты, Редж поплотнее застегнул на мне свой плащ и не позволил его оставить.
- Идем! - сказал он, беря меня за руку.
Он проводил меня до дороги и объяснил, как доехать самым кратким путем.
- Я все поняла! - убедительно сказала я в ответ.
- Айрес, я знаю, что с тобой может случиться все, что угодно! - произнес Редж с ласковой улыбкой. - Будь очень осторожна, потому что ты, как магнит, притягиваешь к себе неприятности!
- С тобой я, кстати, благодаря этому и познакомилась! - ответила я, обнимая его.
Реджинальд поцеловал меня и после помог сесть в седло.
- Я буду ждать тебя! - сказал он, держась за поводье.
- А я не приду! - быстро ответила я.
- Айрес! - строго посмотрел на меня Редж, удерживая Быстрого.
Я сначала серьезно посмотрела на него, а потом рассмеялась, впервые видя на его лице легкую растерянность.
- Куда же я от тебя денусь! - сказала я и, подстегнув Быстрого, помчалась в город.
Отдав лошадь Эйдену, мне, кстати, пришлось его разбудить и выслушать не очень лестную тираду о себе и своих похождениях, я направилась прямиком в королевские покои. Мне нужно было найти принца и сообщить ему обо всем как можно скорее.
Мысль о том, что уже скоро я буду свободна от всего этого, теперь ничуть меня не печалила. Даже наоборот. Все обернулось как нельзя лучше для меня. Разобравшись в самой себе, мне стало гораздо легче принять решение. Я с нетерпением ждала вечера, когда, наконец, покину этот ненавистный замок и буду вместе с Реджинальдом.
Над Лонгджером только-только начинало светать. Тонкая розовая полоска уже появилась на небосклоне и замок потихоньку оживал. Ночные патрули охраны сдавали свои дежурства и их места занимали новые стражники. Слуги постепенно просыпались и начинали свою бесконечную работу.
Я притаилась за колонной в коридоре, ведущем к покоям принца, и стала ждать удобного момента, чтобы прошмыгнуть мимо охраны. Набрасывать на себя невидимость я побоялась. Мои недруги могли запросто почувствовать применение магии. За несколько месяцев в замке я уже точно знала, когда сменяется караул и в какое время коридоры абсолютно пусты.
Наконец стражники ушли. Я быстренько направилась вперед. Еще один поворот и я буду у цели.
Я дошла до угла и вдруг, как из ниоткуда, передо мной выросла Лориана. Она была очень зла. Ее глаза сверкали гневом и жаждой мести.
- Куда ты идешь? - резко спросила она, делая шаг мне навстречу.
- Я направляюсь в покои принца, чтобы начать свою работу, - ответила я.
- Да ну! - хмыкнула девушка. - Еще рановато для такой работы. Эдвент спит.
- Слуги рано начинают свою работу, - твердо ответила я и попыталась пройти мимо, но она преградила мне путь.
- Почему на тебе мужской плащ?
- Я только вернулась с прогулки, - в том же тоне ответила я.
Лориана со злостью посмотрела на меня и ледяным тоном произнесла:
- Случайно не со своими дружками из Тайного ордена?
- Что вы говорите?
- Не прикидывайся, Айрес! Я знаю, кто ты и зачем здесь! - сказала Лориана, обходя меня кругом.
Я быстро поставила защиту, чтобы скрыть свои мысли и мучительно соображала, что же мне делать.
- Ты решила, что сможешь сорвать наши планы, рассказав все принцу, так? - спросила колдунья, пристально глядя на меня.
- Возможно, - уклончиво ответила я, понимая, что врать уже бесполезно.
- И ты думаешь, что тебе это удастся? - рассмеялась Лориана. - Ты думала, что нам ничего не известно о ваших проделках?
Я промолчала в ответ.
- Наверняка, ты и твой дружок Реджинальд давно все решили, - продолжила девушка.
При упоминании имени Реджа я немного встрепенулась. Лориана это явно уловила.
- Ты хочешь спросить, откуда мне это известно? - мстительно спросила она. - Тогда можешь себя не утруждать - я сама отвечу! Нельзя было допускать к такой важной работе того, кто не может скрывать свои мысли! В этом Тайный орден очень сильно ошибся!
Я сразу же поняла, о ком она говорит. Ирвин! Он - не маг и, к тому же, слишком импульсивен. Его мысли звучат так громко, что даже я могла бы их услышать. А уж для Лорианы это не составило большого труда. Она решила ударить по самой слабой стороне нашей обороны.
- Ну что? - спросила она, отойдя в сторону. - Ты все еще собираешься пойти к Эдвенту?