- И все?
- А разве этого мало?
- Он лучше, чем я? - спросил Эдвент, пристально глядя мне в глаза.
Я отвернулась от такого испытующего глаза.
- Нельзя вас сравнивать, вы разные, - сказала я в ответ. - Жизнь изначально поставила вас в разные условия и поэтому вы так мало похожи. Но это не значит, что кто-то из вас хуже!
Эдвент горько усмехнулся и замолчал. Я взяла его за руку и тихо проговорила:
- Я считаю, что вы оба просто замечательные! У каждого есть свои недостатки, но каждый из вас просто прекрасен. Ты не лучше и не хуже Реджинальда, ты просто другой!
- Реджинальд - маг, а я лишен дара….Как же буду править Джертой, если не владею главным качеством многих поколений королей? Меня могут просто не признать!
- Тебя признают, Эдвент! Необязательно быть магом, чтобы стать лучше! А народ любит тебя, они столько за тебя боролись!
- Ты просто успокаиваешь меня, Айрес! Спасибо тебе за это! - сказал Эдвент, сжав мою руку в своей. Мне уже стало не по себе. Зачем я только сделала этот жест?
- Ты просто должен понять, что Реджинальд - это Реджинальд, а ты - это ты и не нужно искать в себе недостатки, которых нет! Ты идеален, но, по-своему! - проговорила я в ответ.
Эдвент придвинулся ближе ко мне и крепче сжал мою руку.
- Тогда, почему ты выбрала его? - спросил он, заглядывая мне в глаза.
Я прямо-таки отпрянула назад и попыталась вырвать свою руку, но принц крепко сжал ее и не отпускал.
- Ответь мне! Почему?
Тут я действительно растерялась. Не скажу же я, что сначала я как раз и выбрала его! Так будет еще хуже. Эдвент, конечно же, не знал, как сильно я влюбилась в него в самом начале и как из-за этого страдала. Зачем ему говорить об этом теперь, когда я смогла разобраться в своих чувствах и понять, что люблю другого. Айрес, Айрес! Даже здесь ты умудрилась попасть в переплет! Выбирать между двумя братьями! Так влипнуть могла только я!
- Так почему? - повторило вопрос Эдвент.
- Я не могу объяснить, - честно призналась я. - Мы не можем выбрать, кого нам любить…
- Ты любишь его?
- Да.
Эдвент отпустил мою руку и снова усмехнулся.
- Даже здесь Реджинальд меня обскакал! - горько произнес он и встал.
- Спокойной ночи, Айрес!
Он наклонился ко мне и поцеловал в щеку.
- Не расценивай это, как ухаживание!
Он ушел, а я осталась наедине со своими мыслями. Неужели, я понравилась принцу Эдвенту? Может, если бы я сама от него не отказалась, у нас бы могло что-то получиться? Теперь я этого уже не узнаю!
Колхан перебирал свои бумаги на библиотечном столе. Он был так погружен в работу, что даже не заметил меня. Я же не стремилась нарушить его одиночество и тихо стояла, облокотившись о стеллаж.
- Ну проходи! Чего стоишь! - глухо буркнул старик, не поворачиваясь ко мне.
Я усмехнулась и села напротив него.
- Что за манеры, Айрес? - продолжал задумчиво говорить маг. - С первой нашей встречи ты все время пытаешься меня подкараулить!
- Я просто наблюдаю за вами.
- Вот уж не думал, что я такой интересный объект для наблюдений! - заметил Колхан и, сложив последний лист в стопку, сел. - О чем ты хочешь поговорить?
- С чего вы взяли, что я хочу поговорить?
- А зачем ты тогда пришла?
- Мне просто не спится…
Колхан молчаливо обвел глазами помещение и откинулся на спинку своего кресла.
- Понимаю, мне тоже теперь часто не спится. Но я-то старик, мне и положено не спать!
- Выходит, не только старикам знакома бессонница! - тихо вздохнула я.
- Тебе не дают покоя твои переживания? - спросил маг. Я кивнула в ответ. - Все еще наладится!
- Я уже не знаю, что мне и думать! Столько времени прошло!
- Он очнется, Айрес, - сказал Колхан. - Нужно просто время, чтобы восстановиться. Реджинальд - сильный маг, но даже ему нужно собрать силы, чтобы противостоять колдовству Леонарда.
- Я так за него боюсь, Колхан! И не понимаю, почему чары не спадают? Я, ведь, убила Леонарда! Почему так?
Колхан со вздохом провел пальцем по столу и медленно ответил:
- То, что ты убила темного мага никак не связано с заклятием, которое он сотворил. Реджинальд подвергся удару, предназначенному тебе. Он не был к нему готов и сопротивление отобрало у него слишком много сил. У него было мало шансов выжить после такого.
Я беспомощно махнула рукой и стерла со щеки навернувшуюся слезу.
- Опять все из-за меня! - срывающимся голосом проговорила я. - Я всегда нахожу себе неприятности! А теперь еще и приношу несчастья другим!
- Глупости! - сердито сказал маг. - Реджинальд сам решил, что должен тебя спасти! Если бы он этого не сделал, ты бы могла оказаться на его месте, но могла бы и сама справиться.
- Прекрасно! - воскликнула я. - Вы отлично умеете успокоить меня, Колхан! Теперь я чувствую себя виноватой вдвойне!
Я уже была готова вконец разреветься, но маг рассердился на меня и стал громко, почти крича, говорить:
- Ты глупая курица! Тебе бы только сидеть и плакать, вместо того, чтобы сделать хоть что-то, что может помочь! У нас столько дел, а ты сидишь тут и жалуешься мне!
Я опешила от такого поворота событий и недоумевающее на него посмотрела. Все мои слезы тут же высохли и я не могла вымолвить ни слова. Никогда еще Колхан не кричал на меня.
- Вот что ты сделала, чтобы мне хоть как-то помочь? - продолжал он. - Ты сейчас самый сильный маг Лонгджера, а сидишь тут и ревешь, как кисейная девица. Вместо этого могла бы что-нибудь сделать полезное! Мы с Денвером уже устали вдвоем решать все дела, пока Эдвент на переговорах! А, между прочим, еще нужно позаботиться об артефакте! Да что с тобой говорить? Ты - обычная девица, а никакой не маг!
Колхан махнул рукой в мою сторону и отвернулся к стене. Я пыталась переварить услышанное.
- Вы правы, - проговорила я в ответ. - Я - просто курица!
- Вот и я о том же!
- Я ни на что не способна!
- Ну не скажи! Ты сразилась с грифонами, уничтожила красный алмаз и убила самого могущественного темного мага империи!
- Это ничего не доказывает!
- Хватит! - вскричал Колхан. - Сколько я еще буду слушать твой бред? Как же мне надоели эти женские штучки! Никогда больше не возьму в ученики женщину!
- Да что вы хотите от меня? - раздраженно ответила я. - То курицей называете, то говорите, что я самый сильный маг!
Колхан встал и быстро направился вглубь библиотеки.
- Пойдем со мной! - кинул он вслед.
Я пошла за ним и мы оказались возле одной из полок с книгами. Колхан вызвал к себе один из томов с самого верхнего уровня и подал его мне.
- Что это? - удивилась я.
- Это книга о грифонах!
- Зачем она мне? - тихо и испуганно спросила я.
- Затем, что нужно вернуть артефакт на его законное место! - твердо произнес маг. Он сложил руки на груди и в решительной позе взглянул на меня с высоты своего роста.
- Не хотите же вы сказать, что я должна….
- Именно это я тебе и говорю! Ты вернешь его в хранилище!
- Но, почему я?
- Потому что ты вынесла его оттуда! А вернуть должен тот, кто взял!
Отлично! Только этого мне сейчас и не хватало! Пережить еще раз тот ужас и встретиться с двумя злющими грифонами, которые меня в прошлый раз чуть не съели! Это уж слишком даже для меня!
- Вы пойдете вместе с Ирвином, потому что он тоже участвовал в этом разбое!
- Почему сразу - разбое? - возмутилась я.
- А ты считаешь, что есть еще слова для того, что вы сделали?
Я замолчала.
- Хорошо бы, если и Реджинальд был бы с вами, но раз это невозможно, то хватит и вас двоих! Вернете артефакт и точка!
- Но, разве мы не должны передать Сердце Ночи Эдвенту?
- Нет! Он сам возьмет его, когда пройдет коронация! Так нужно, чтобы не нарушать баланс силы. А ключи от хранилища придется вернуть ему.
- Но как он пройдет туда? Там же грифоны!
Колхан покачал головой.
- Грифоны умнее иных людей! Они знают, кто перед ними - король или вор! Прочти эту книгу и сделай хоть что-то нужное!
- Колхан, если артефакт не надо передавать принцу, то зачем же мы его тогда должны были забирать?
- Вы спасли Сердце Ночи и от Нейгарта и от Леонарда. Теперь его можно вернуть на место!
- Но, Колхан…
- Мне некогда, Айрес!
Маг ушел, а я осталась в полном недоумении. Вот и вся благодарность за мои заслуги! Не думала, что спасти империю - это еще недостаточно для того, чтобы тебя признали кем-то значительным. Впрочем, меня признали все, кроме этого невыносимого старика! Он всегда считал меня не достаточно умной! И почему все мужчины в моей жизни такие невыносимые?
Хотя в остальном он прав. Нельзя мне сейчас раскисать и реветь дело не по делу. Надо хоть чем-то заняться! Думаю, Такнор справиться без меня несколько часов, пока я буду рисковать собой в подземелье. Ох и не нравится же мне эта идея с артефактом! А еще больше не нравится идея пойти туда с Ирвином!
Всю ночь я провела за книгой и наутро знала о грифонах даже слишком много. Если бы сейчас я встретила кого-нибудь в коридоре замка, я бы без сомнения приняла его за это необычное существо, поскольку мои мысли были настолько заняты прочитанным, что я даже не думала ни о чем другом.
Оказалось, что грифоны издавна были признаны лучшими стражами и их часто приставляли охранять сокровища или ценные магические артефакты. Среди особых черт их характера всегда выделялась их гордость, свободолюбие и благородство. Грифоны были очень умны и могли запросто отличать сущность одного человека от сущности другого, как и говорил Колхан. Имея магическое происхождение, они носили в себе часть этого искусства. Но владеть магией не могли, а лишь являлись ее носителями.
Прочитав это и еще много всего интересного, я стала понимать, почему же они так жестоко напали на нас тогда. Увидев, зачем мы пришли, грифоны сочли нас ворами и решили убить. Скрывая свое сознание от Реджинальда, они проявляли свои магические качества. Теперь мне стало известно, как нужно вести себя при следующей встрече. Но это никак не умаляло моего страха. Я все еще боялась увидеть тех, кто чуть меня не съел. При мысли о том, что я скоро окажусь в подземелье, у меня прямо-таки дрожали колени. Я содрогалась даже при мысли о том, что придется пережить все еще раз.
Я дала себе пару часов перед рассветом, чтобы поспать. То, что мне снилось, было каким-то бессвязным и отрывочным. Я видела грифонов, Ирвина, Колхана и, в довершение, всего Тильду, которая почему-то хотела меня съесть вместе с грифонами и все время кричала "Айрес, хватит спать!".
Я открыла глаза и увидела перед собой Тильду. Мой кошмар оказался всего лишь сном, котрые обычно предшествуют пробуждению.
- Айрес, вставай! Ты же сама просила тебя разбудить! Хватит спать! - говорила она, тряся меня за плечо.
- Какой кошмар! - прошептала я.
- Чего? - недоуменно уставилась Тильда.
- Да так, приснилось.
- Ааааа…..- протянула девушка. - Тебя тут уже библиотекарь искал, говорил, что убьет, если не придешь!
Я так и подскочила на кровати.
- Который час?
- Уже почти десять!
Я быстро схватилась и начала быстро собираться.
- Тильда, помоги мне! - приказным тоном сказала я, надевая платье.
Девушка стала помогать с застежкой.
- Теперь ты даже ведешь себя, как благородная дама, - усмехнулась она. - Кто бы мог подумать, Айрес!
- Вообще-то я и есть благородная дама!
- Я не спорю! - беззлобно ответила Тильда. - Просто никогда бы не подумала, что ты скрываешь столько тайн! Мы с Эйденом все время о тебе говорим. Он тоже никак не может в это поверить!
С ее помощью я оделась. Теперь мой наряд не был нарядом нищенки или служанки. Я выглядела, как настоящая дворянка и даже стала нравиться себе немного больше.
После судорожных сборов и битвы за прическу, я отправилась к Колхану. Он сидел в библиотеке не один. Рядом с ним были Ирвин и Миран, мальчик, который теперь занимал место непосвященного в Тайном ордене и все еще состоял в братстве Крайнера. Я была лишь немного знакома с ним.
При моем появлении Миран вскочил и низко поклонился.
- Приветствую вас, леди Айрес! - сказал он.
Я даже усмехнулась. Так непривычно было, что ко мне обращались, как положено. Тем более этот мальчик стремился засвидетельствовать мне свое почтение каждый раз с очень уморительным видом.
- Рад тебя видеть, Айрес! - угрюмо проговорил Ирвин. У него в руках был уже знакомый ларец. Он был на меня в большой обиде, после того, как все узнал. Теперь наше общение ограничивалось лишь приветствиями и общими фразами.
- Я уж думал, ты не проснешься! - проворчал Колхан.
- Я просто всю ночь провела за книгой и не смогла проснуться во время, - попыталась оправдаться я.
- Естественно! - развел руками маг. - Чего еще ожидать от женщины!
Я не стала отвечать ему, зная, что все это Колхан говорит не со зла. Просто ему свойственна стариковская ворчливость.
- Я уже объяснил Ирвину, в чем заключается задача, - как ни в чем не бывало продолжил маг. - Вы уже знаете путь и теперь без проблем найдете, куда идти.
- У меня есть одна просьба, - мягко произнес Ирвин. - Миран очень хочет пойти с нами. Вы позволите?
Колхан внимательно всмотрелся в мальчика.
- Я не подведу вас, господин! - решительно заверил его тот, глядя с искренней надеждой магу в глаза.
Библиотекарь несколько мгновений подумал и произнес:
- Пусть идет! Такому способному пареньку это будет только полезно!
- Благодарю вас! - горячо воскликнул Миран.
Колхан улыбнулся и проговорил:
- Крайнер считал, что ты очень талантлив и видел в тебе нечто особенное. Он был моим другом и я ему верил. Думаю, встреча с грифонами будет тебе полезна!
- Только будь очень осторожен с ними, - добавила я. - Иногда они могут быть опасны!
- Айрес уже знает насколько! - язвительно заметил маг. - Вы готовы?
Мы подошли к тому месту, где Реджинальд в прошлый раз нашел контур двери, и я открыла ее заклинанием. В этот момент Миран смотрел на меня, как на божество. Я даже испытала некоторую гордость за то, что делаю. Раз на меня так смотрит этот юный ученик, то я и впрямь могу называться магом.
- Я не буду закрывать проход, пока вы не вернетесь, - сказал Колхан нам вслед. - Айрес, ты знаешь, что делать!
Мы пошли сначала по лестнице, затем по извилистым коридорам. Я уже не пугалась ни жуков, ни неожиданных поворотов тоннеля. Даже холод был для меня не страшен, потому что я взяла с собой плащ.
Ирвин шел, не говоря ни слова. Я не решалась нарушить такую тишину и тоже молчала. Я чувствовала, как он волнуется и как тяжело вздыхает время от времени. Ему не нравилось, что он оказался тут в моей компании, но это было неизбежно и мы не могли ничего изменить. Неловкость прямо-таки висела в воздухе.
- Тебе не холодно? - наконец, спросил он.
- Нет, все нормально.
- Ты помнишь, куда идти?
- Конечно. Этот путь я запомню теперь на всю жизнь!
- Как там Реджинальд? - вдруг спросил Ирвин.
- Все так же.
- Мне жаль!
В ответ я промолчала. Что тут скажешь? Нет ничего хуже, когда приходится идти вот так вот рядом с тем, кого ты отвергла. Ирвин - замечательный человек, он очень хорош собой и у него прекрасный характер. Ну что же я могу сделать, если мое сердце решило иначе? Теперь вот боюсь сказать лишнее слово и опять начинаю ощущать чувство вины!
- Ирвин, - осторожно начала я. - Может, прекратим избегать друг друга?
- Миран! - позвал рыцарь мальчика. - Возьми факел и иди чуть впереди нас!
- Слушаюсь, сэр Ирвин!
Паренек покорно взял факел и пошел вперед.
- Нечего ему слушать наш разговор! - хмуро произнес Ирвин.
- Так что ты мне скажешь? - повторилась я.
- Мне трудно будет привыкнуть к тому, что случилось, Айрес! Но я постараюсь считать тебя всего лишь своим другом.
- Ты не держишь на меня зла?
- Какое может быть зло, если… а, впрочем, это уже не важно!
Я опять пожалела, что заговорила об этом. Несмотря на все пережитое, я все-таки сохранила способность говорить массу глупостей.
- Я только одного не понимаю, - продолжил Ирвин после короткого молчания. - Зачем ты мне солгала?
- О чем ты?
- Я же честно тебя спросил о Реджинальде!
Услышав укор в его вопросе, я решила сказать правду.
- Понимаешь, Ирвин, в тот момент я сказала тебе правду. Тогда нас еще ничего не связывало.
- Тем хуже! Лучше бы ты и не говорила! - пробормотал он.
- Ну почему? - почти умоляюще воскликнула я. - Я же правду сказала!
- Получается, что ты отвергла меня и предпочла его! Прости, Айрес, но я не смогу быстро это забыть!
- Значит, я снова в немилости?
- Не обещаю, что стану относиться к тебе, как прежде, но избегать тебя больше не буду.
На этом наш разговор был завершен. Я была недовольна таким результатом, поскольку рассчитывала на примирение. Ирвин погрузился в свои мысли и, наверняка, я занимала в них не последнее место. Не понимаю, чем я могла так понравиться ему? Наверное, я себя все-таки недооцениваю!
Миран шел впереди, разглядывая все окружающее широко открытыми глазами. Он был просто ошеломлен тем, что увидел. Мне он напоминал себя в таком же возрасте. Когда я только-только обнаружила в себе способности и убежала из родного дома, я была такой же. Тот же ищущий взгляд, та же горячность в высказываниях, та же убежденность в принципах. На секунду я задумалась о том, что имел ввиду Колхан, когда говорил о талантах мальчика. Может быть, Крайнер не зря приблизил его к себе и так тщательно берег. Возможно, Миран обладал чем-то большим, чем просто умение и желание учиться. Вдруг, у него есть магический дар? Этим бы объяснилось многое из его жизни. Маги часто остаются совершенно одни. Это происходит не потому, что у них никого нет. Это случается от того, что человек, обладающий чем-то отделяющим его от остальных, всегда оказывается одиночкой в общей массе. Он не может найти понимания в глазах окружающих и остается наедине с собой и своими особенностями. Так случилось и со мной. Так, наверное, было и с Мираном. Я не знала его жизни, но ощущала, что мы очень схожи.
После долгого пути в катакомбах, мы, наконец, оказались у заветного входа в хранилище. Не знаю, сколько времени ушло у мастеров прошлого на его сооружение, но получилось более, чем неудобно. Особенно, если ты в платье!
- Я пойду первая, - как можно спокойнее проговорила я. - За мной пойдет Ирвин, потом ты, Миран.
- Позвольте мне, леди Айрес, - вызвался мальчик.
- Ты не сможешь, - мягко ответила я. - Из нас троих только я знаю, как нужно обращаться с грифонами.
- Но это может быть опасно для вас! - снова возразил паренек. - Позвольте все же мне!
Я улыбнулась. Такая решительность и самопожертвование не могли не вызвать улыбки.