- Я все равно иду первая, а вы сразу за мной!
- Она права, Миран, - согласно подтвердил мои слова Ирвин. - Айрес - маг и знает, что делает. А мы сразу за ней!
Я шагнула к отверствию в стене. Внезапно я остановилась, ощутив на плече руку Ирвина.
- Я знаю, что ты готова к этому, но, все же, будь осторожна! - негромко произнес он.
- Я постараюсь.
Ирвин все еще не хотел меня отпускать. Я чувствовала это даже на расстоянии. Мое магическо чутье начало развиваться и его проявления становились все яснее. Теперь сознание Ирвина висело надо мной, как старое воспоминание, не дающее покоя. Я просто не могла быть полностью свободной рядом с ним.
Шагнув вперед, я оказалась в знакомом месте. Темнота окружила меня. Я сделала несколько шагов вперед и услышала слабый скрежет когтей где-то впереди. Мое тело напряглось, ощутив прежний страх. Сердце стало бешено колотиться в груди.
Я прошептала заклинание и зажгла огонь на висевших факелах. Помещение осветилось. Я увидела в противоположном конце комнаты двух грифонов. Они сразу же обратили ко мне свои взоры. В их глазах я заметила вначале удивление, затем ярость. Они, конечно же, узнали меня.
Позади послышался шорох. Ирвин и Миран тоже были здесь. Они стали рядом со мной. Мальчик растерянно посмотрел на меня и грифонов.
- Айрес, ты точно знаешь, что делать? - тихо спросил Ирвин, хватаясь за меч.
- Не надо! - сказала я, сделав предупредительный жест рукой. - Дай мне ларец с артефактом!
- Ты уверена? - снова спросил он.
- Ирвин!
Он передал мне ларец. Я взяла его в руки так, чтобы грифоны смогли его рассмотреть. Они уже медленно стали к нам приближаться. Слышалось сдавленное рычание и недовольное царапанье когтей. Меня тут же охватил ужас, но я превозмогла себя и стала медленно идти вперед.
Коснувшись сознаний грифонов, я ощутила их злобу и недоверие. Они готовились к нападению и не собирались отступать. Я напряглась и пробила защиту их мыслей.
"Мы пришли с миром! - мысленно произнесла я. - Можете не опасаться нас! Мы - ваши друзья!"
Грифоны на миг переглянулись между собой. И подошли ко мне вплотную.
"Что тебе нужно, чародейка?" - послышался грубый и яростный голос одного из них.
"Я пришла, чтобы вернуть реликвию на ее место", - ответила я, как можно спокойнее. Страх был в каждой клетке моего тела. Я чувствовала на себе пристальные взгляды двух магических существ, ощущала их дыхание. Грифоны были так близко, что я едва шевелилась.
"Ты - воровка! - сказал второй. - В прошлый раз ты похитила его у нас! Ты и твой товарищ, стоящий позади!"
"Мы вынуждены были это сделать ради спасения Империи! Простите нас за это! Теперь я хочу его вернуть!"
Грифоны посовещались между собой на неясном мне языке и один из них снова заговорил со мной:
"Мы примем твой поступок! Только вели своему спутнику опустить меч!"
Я обернулась. Ирвин стоял рядом с Мираном и держал наготове свой клинок.
- Ирвин, опусти меч! - приказала я.
- Все в порядке? - спросил рыцарь, с недоверием глядя на меня и моих необычных собеседников.
- Все хорошо!
"Назови мне свое имя!" - сказал грифон уже не злым, а скорее спокойном голосом.
"Айрес"
"Я помню твои силы, Айрес! - произнес грифон. - Ты - сильная чародейка! Немногие могут остановить нас хотя бы на минуту!"
"Вас трудно было остановить даже мне. Я не так сильна, как кажется!"
"Прости, если мы причинили тебе и твоим спутникам зло! Наш долг - охранять Сердце Ночи от любого!"
" Я вижу твою печаль! - неожиданно сказал второй грифон, который почти ничего не говорил мне до этого. - Она пройдет совсем скоро. Тот, кого ты любишь, будет с тобой!"
Я посмотрела на него с надеждой. Только сейчас мне удалось разглядеть этих необычных существ. Грифоны оказались не такими ужасными, как я думала. Они были величественны и грозны, в их взоре и мыслях ощущалась вековая мудрость. Их вид больше не пугал меня. Теперь они казались мне прекрасными.
"Тебе знаком Колхан?"
"Он мой учитель!" - ответила я. Грифоны неожиданно склонили свой головы.
"Колхан - наш друг! Его ученица тоже будет нашим другом! Мы всегда будем помнить тебя, чародейка! Ты можешь войти в хранилище и вернуть Сердце Ночи, но твои спутники пусть остаются на месте и ждут тебя"
" Да, этот рыцарь и мальчик с нераскрытым даром пусть будут снаружи!" - добавил второй, посмотрев на моих спутников.
"Ты считаешь этого парня чародеем?" - спросила я.
Грифон издал звук, отдаленно напоминащий смех.
" Его дар еще не раскрылся, как твой, но его ждет такая же судьба! Я вижу каждого из вас, как раскрытую книгу!"
Грифоны отступили, пропуская меня к дверям хранилища. Я быстро вернула артефакт на прежнее место и вновь оказалась рядом с ними.
"Благодарю вас, что позволили войти туда!" - мысленно сказала я, собираясь уходить.
Грифоны неожиданно преградили мне путь.
"Отныне ты наш друг, чародейка! - произнес первый грифон. - Мы хотим дать тебе то, что сохранит тебя от многих бед"
Грифон поднял мощную лапу и протянул мне перстен с большим камнем янтарного цвета. Перстень был надет на коготь и я побоялась снимать его.
"Возьми и не бойся!" - произнес грифон.
"Это наш дар тебе!" - сказал второй.
Я осторожно сняла перстень с когтя и отступила назад.
"Позвольте мне узнать ваши имена, чтобы отблагодарить вас", - робко попросила я.
"Наши имена являются магическими и их недозволенно знать людям, - ответил грифон. - Твоя благодарность и так достаточна для нас! Иди с миром!"
Я слегка склонила голову и направилась к выходу. Грифоны смотрели мне вслед. Уходя, я погасила огни, раз обитатели этого места предпочитали находиться в темноте.
Выйдя из хранилища, я осмотрела подарок грифонов. Перстень был огромным по размеру и на нем были древние символы. Я решила спросить об этом у Колхана, как только мы вернемся в библиотеку.
- Как тебе удалось с ними справиться? - спросил Ирвин.
- Я с ними просто поговорила!
- А почему в прошлый раз Реджинальд не смог этого сделать? Он же мастер по таки делам!
- В прошлый раз мы пришли с угрозой и грифоны закрыли свое сознание от нас! - ответила я.
- Это было невероятно, леди Айрес! - восторженно воскликнул Миран. - Я так боялся за вас! Но вы сумели найти слова для этих существ!
- Когда-нибудь ты сможешь также! - улыбнувшись, сказала я.
Мы направились в обратный путь и спустя пару часов были в библиотеке, где нас уже ждал Колхан.
* * *
Принц Эдвент был очень озабочен создавшимся положением в Джерте. Если внутренние дела он мог урегулировать хоть как-то, то предотвратить надвигающуюся угрозу войны оказалось гораздо сложнее.
Еще не пройдя коронации, Эдвент должен был держать себя на правах короля. Он ежедневно принимал многочисленных посланцев и важных персон, выслушивал их жалобы, просьбы и прошения. Весь тот поток дел, которые оставил незавершенными Нейграт, свалился на Эдвента, как снежный ком. Принцу не было времени даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы устроить себе выходной.
Кроме государственных дел, Эдвента терзали собственные переживания. Все произошедшие события не могли пройти бесследно. После ранений, нанесенных ему Леонардом, принц все еще испытывал боли на месте ран. Такнор помог ему, но времени на полное заживление не было и шрамы еще болели.
Появление второго наследника и брата - Реджинальда де Райнера также нанесло огромный удар по сознанию Эдвента. Он никак не мог поверить во все то, что случилось и никак не мог принять все это. Он чувствовал себя уязвленным из-за того, что его брат оказался в чем-то удачливее его. Перешедший дар, необычные способности и предпочтение Айрес сделали Реджинальда чуть ли не соперником для Эдвента.
Обдумывая все скопом, принц сидел в своем кабинете, который только что покинул граф Меренс де Шайм. Он снова приехал в Лонгджер, чтобы сообщить о намерениях короля Джеймута захватить часть земель Джертийской империи, если Эдвент не выполнит его условия.
Эдвент смотрел в окно отсутствующим взглядом. Лучи солнца играли на крышах домов, усыпанных желтыми листьями. Осень окончательно вступила в свои права и захватила Джертийскую империю в золотой плен. Прозрачный воздух уже был залит привычным для этого времени года сиянием. Эдвент всегда любил осень, ему нравились те тона, в которые она окрашивала природу. Но сейчас он смотрел за окно с полным равнодушием, раздумывая лишь о том, что ему предстоит сделать.
Неожиданно дверь его кабинета распахнулась и на пороге показался Аарон де Мертис. Он вошел без стука и доклада.
- Вы позволите? - спокойно произнес он, уже находясь внутри.
- Я же сказал, что сегодня больше никого не принимаю! - раздраженно ответил принц.
- Думаю, мне вы уделите минутку!
Эдвент повернул голову и посмотрел на вошедшего. Аарон был еще слаб после ранений. На его руке была шина, используемая при переломах, а из-под рубахи виднелась часть повязки.
- Входите, господин де Мертис! Как вы себя чувствуете? - со вздохом произнес принц.
Аарон прошел и занял место напротив принца.
- Мне уже намного лучше, благодарю вас. У меня к вам разговор, милорд, - начал он размеренным тоном.
- Я вас слушаю, - безучастно отозвался Эдвент.
- Мне стало известно, что вам не удается уладить дела с Керланией. Несмотря на кажущееся миролюбие, керланийцы народ очень упрямый и ни за что не уступят чего-то своим противникам. Я много размышлял над этим вопросом и, думаю, что смогу помочь вам разрешить этот вопрос.
- Вряд ли вам это удастся, Аарон, - со слабой улыбкой произнес принц. - Только что у меня был посланник Джеймута, граф де Шайм. Он сообщил, что они не собираются уступать нам и требуют, чтобы мы пошли на их условия.
- А чего они требуют?
- Они хотят заполучить часть восточных земель. Без этого Керлания не пойдет на перемирие!
Аарон немного поправил повязку и сел поудобнее.
- У меня все же есть подходящее решение для вас, - произнес он. - Если вы пообещаете, что выслушаете меня до конца, я поясню его вам!
- Я готов вас выслушать!
- Раз нам не удается договориться о перемирии, значит надо согласиться на условия противника, но сделать это так, чтобы ничего не потерять при этом. Я считаю, что вы должны согласиться на условия Керлании и отдать им несколько незаселенных областей. Насколько мне известно, такие в Восточных землях есть.
Эдвент прервал его жестом.
- Вы предлагаете мне уступить, Аарон?
- Именно, - ответил наемник. - Но уступить с выгодой!
- И как же я ее получу?
- Очень просто! - расплылся в улыбке Аарон. - Я точно знаю, что у короля Джеймута нет большого количества родственников, а из детей - единственная дочь. Ее зовут Нарина. Если вы согласитесь отдать Керлании часть земель, а затем предложите принцессе стать вашей женой, то ничего не потеряете!
Эдвент просто опешил от такого предложения. Ему и в голову не приходило, что такой вопрос можно решить таким образом. Политические браки были для него чем-то ужасным и неприятным. Он никогда не думал, что ему придется совершить подобное.
- Вы в своем уме, Аарон? - мрачно спросил он.
- Более чем, милорд! Если вы и принцесса Нарина заключите брак, вы сможете претендовать на отданные земли в качестве ее приданного или вы и ваши наследники будете претендовать на трон всей Керлании. Согласитесь, это наилучший выход!
- Но я даже не видел эту девушку! - возразил Эдвент. - Я никогда не помышлял о подобном.
- На этот счет не беспокойтесь! - заверил Аарон. - Я долгое время жил в Керлании, скрываясь от преследований Нейгарта, и видел принцессу. Она - красавица! К тому же, выбор у вас невелик!
Эдвент поерзал на стуле. Ему все же было не по себе от такого предложения. Совсем недавно он думал о другой девушке, а теперь ему предстояло решить вопрос о браке с незнакомой ему принцессой Керлании.
- Вы забываете еще об одном, - напомнил он Аарону. - Теперь есть еще один наследник трона. Как мне быть с ним?
- Помилуйте! - развел руками наемник. - Реджинальд давно отказался от прав на трон. К тому же, он незаконнорожденный. Сейчас он вообще находится в таком состоянии, что ему не до этого. Так что на этот счет будьте спокойны!
Принц всерьез задумался. Его стало беспокоить то, что именно Аарон де Мертис, человек, которого он долгое время считал предателем и врагом стал помогать ему теперь. Эдвент понимал, что он предлагает подходящий выход из ситуации, но почему-то не верил ему.
- Так что вы скажете, милорд? - с нетерпением спросил Аарон.
- Мне надо все обдумать, - медленно ответил принц. - Я не могу рисковать и решаться на опрометчивые поступки!
- Я и не призываю вас к ним! Просто осмелюсь напомнить, что времени у вас не так уж и много! Раздумывать надо быстрее, ваше высочество.
Эдвент встал и прошелся по кабинету. В его движениях были напряжение и глубокая погруженность в себя. Он отстраненно кидал взгляд на все попадавшиеся предметы и пытался решить все здесь и сейчас.
- Почему вы помогаете мне? - неожиданно спросил он, повернувшись к Аарону.
Наемник слегка опешил от такого вопроса. Он никак не ожидал, что принц станет расспрашивать его об этом и надеялся на доверие Эдвента.
- Я знал вашего отца, Эдвент, - серьезно ответил он. - Он был прекрасным человеком и достойнейшим из королей. Я был его другом, пока он был жив. Я всегда верил вашей семье и из-за этого же пострадал. Поверив Нейгарту, я очень ошибся и поплатился за это. Но, несмотря ни на что, я все же верил королевскому роду. Поэтому я и был единственным, кто знал о Реджинальде.
- Вы всегда знали о втором наследнике? - не поверил Эдвент.
- Знал! - покачал головой Аарон. - Ваш отец доверил мне эту тайну с тем, чтобы я ее сохранил. Все это время я был союзником Реджинальда и мы вместе сделали все, чтобы спасти вас. Поверьте мне, я не плету заговоров за вашей спиной!
Эдвент переменился в лице. Неизвестно почему он сразу же поверил Аарону. Не мог человек, который помогал Реджинальду, обманывать его. Столько людей рискнули собой ради того, чтобы он занял престол. Аарон был в самом центре этих событий и не мог оставаться в стороне.
- Почему вы думаете, что Нарина примет мое предложение, если я его сделаю?
- Вам сложно отказать, Эдвент! - улыбнулся Аарон. - Вы - будущий король сильного государства. К тому же, вы - красавец! Да как только она вас увидит, согласится сразу же! Уж поверьте моему чутью!
- Я верю вам, Аарон, - произнес принц. - Ваше предложение заставило меня всерьез задуматься. Я обещаю, что приму решение как можно скорее, но, все же, мне стоит подумать! Благодарю вас за то, что вы пришли!
Когда Аарон ушел, Эдвент не находил себе места от мучивших его сомнений. Ему необходимо было решать что-то важное впервые. Он уже много раз представлял себе, как займет трон и будет править Джертой. Но сейчас, когда это случилось, он ощутил всю тяжесть своего положения. Любая его ошибка могла обернуться настоящей трагедией для целой империи.
Эдвенту необходимо было посоветоваться с человеком, который мог дать ему по-настоящему ценный совет. Такой человек был в замке. Принц незамедлительно отправился к нему.
Колхан сидел за своим столом и внимательно рассматривал карту Лонгджера, раздумывая, где еще следует поставить магическую защиту и выставить дозоры. Он не заметил, как Эдвент появился перед ним. В последнее время они стали видеться довольно часто, но Колхан уже не чувствовал, что нужен принцу так, как прежде.
- Я не помешаю вам, магистр Колхан? - негромко спросил Эдвент.
Старик поднял голову и внимательно на него посмотрел. Его лицо прояснилось легкой улыбкой.
- Что ты, Эдвент! Ты же знаешь, что я всегда был рад тебе!
- Мне нужен ваш совет!
Колхан указал рукой на кресло и приготовился выслушать принца.
- Не часто ты заходил ко мне в последнее время, - заметил он. - Наверное, тебе нужно решить что-то очень важное, раз ты вспомнил о старике!
- У меня и правда очень важное дело, - со вздохом произнес принц. - Позвольте поделиться с вами!
Эдвент стал объяснять магу положение дел на керланской границе, а затем пересказал разговор с Аароном де Мертисом. Колхан выслушал его и пару минут потратил на собственные раздумья. Принц терпеливо ждал его ответа. Наконец, маг изрек:
- Я мало знаком с господином де Мертисом, но я знаю всю историю его дружбы с твоим отцом. Аарон, действительно, пострадал из-за своей преданности. Его нельзя назвать бесчестным человеком, он знал, ради чего совершал все свои поступки. Хотя внешне выглядело иначе. Ты можешь ему верить, Эдвент.
- А что вы скажете о его предложении насчет Керлании? - поинтересовался принц.
- Есть много выходов из сложившейся ситуации, - размеренно ответил старик. - Но тебе необходим самый верный! Аарон прав. Если ты пойдешь на уступку, а потом сделаешь такой искусный ход, как женитьба на принцессе Нарине, то тебе удастся и сохранить земли и наладить отношения с соседями! Подумай над этим!
- Магистр Колхан! Неужели вы думаете, что я смогу жениться на принцессе из политических соображений? - возмутился Эдвент.
- Ты стал правителем, Эдвент! Теперь тебе всегда нужно думать на два шага вперед. Многие, в том числе и твой отец, заключали политические браки.
- Поэтому я и не хочу повторять такую судьбу! - резко возразил принц. - Не забывайте, чем закончилась история любви моего отца и леди де Райнер!
Маг слегка скривил губы в усмешке.
- Тебя задевает, что объявился второй наследник?
Эдвент угрюмо промолчал.
- Реджинальд не собирается претендовать на трон, - продолжил маг. - К тому же, не следует сейчас говорить о нем в таком тоне. Он еще не пришел в себя после того боя. Кстати, он чуть не погиб, защищая тебя! Помни об этом!
- Я это знаю! - ответил Эдвент. - Мне просто не по душе идея этой свадьбы!
- Но ведь ты даже не видел принцессу! - воскликнул Колхан. - Говорят, что она красавица! Вдруг, она понравится тебе!
Эдвент молчаливо отвернулся от своего собеседника. Ему всегда была противна мысль о том, что он должен будет жениться на нелюбимой, да еще из политических соображений. Тем более, его уговаривал Колхан, а ему он верил, как самому себе.
Лицо мага внезапно покрылось тенью легкой улыбки.
- Или может в твоих мыслях есть другая? - мягко спросил он.
- Нет! - встрепенулся Эдвент. - Она могла там появиться, но время и судьба не допустили этого!
- Кто же эта девушка? - с ехидством спросил маг. Когда дело касалось возможности подтрунить над своими учениками, Колхан просто не мог сдержаться.
- Не имеет значения, - равнодушно ответил принц. - Мысли о ней уже развеялись, еще не успев овладеть мной!
Колхан легонько рассмеялся и проговорил:
- Леди Айрес уже отдала свое сердце другому! Поэтому, можешь даже не пытаться думать о ней!
- И как вам удается так просто читать людей, как книги? - немного смущенно спросил принц.
- Я - маг! - развел руками Колхан. - И мне очень много лет! - подняв вверх указательный палец, он добавил: - Но, вернемся к нашим баранам! А, точнее, к Керлании!
- Что вы можете мне предложить?