- Старайся поменьше есть. Владислав Ковальский на одном приеме прочитал снимающий морок заговор, так от настоящего вида блюд чуть на месте концы не отдал. Тогда хозяева науськали на страдальца мелких бесов, кои щипали его, тормошили и до того бедолагу довели, что он света белого не взвидел и чуть в болоте не утоп. Очнулся утром избитый, эмигрировал в Америку и до конца жизни беспробудно пил.
- Знаю эту историю, - снова подал голос колдун. - Вот что бывает, когда приглашают алкаша в приличное общество. Он же "белку" прямо на празднике словил, вот его и понесло! Хотя с тезисом насчет поменьше жрать согласен - желудки у дханна покрепче наших будут, говорят, они даже камни переваривают. Лучше не рисковать.
Монах еле слышно скрипнул зубами и поклялся при случае отомстить. Господь, безусловно, в данном случае простит.
- На прощание дам совет относительно… приглашающей стороны и достопочтимого главы семьи твоего повелителя. Держись от него подальше.
Необычайно серьезный Урзал активно кивал, присоединяясь к словам священника.
- Я в этих делах не силен, но репутация у Велуса пугающая, - колдун немного подумал и пожал плечами. - Вполне возможно, правильно отче его по имени называть не хочет. В общем, я рад, что с вами не еду.
Подошедший Шурик пристально оглядел гору вещей, не сказал ни слова и удалился в сторону своего домика. Следом Славомира относительно вежливо выпроводила и колдуна, и святого брата, предоставив Алле возможность посидеть одной. Женщина со вздохом откинулась в кресле. Слишком много событий, слишком много всего навалилось. Только успеваешь привыкнуть к одному, как сразу происходит нечто иное. Театр абсурда, причем ей доверена одна из центральных ролей.
Знакомство с обществом дханна представлялось делом малоприятным и неизбежным. Лучше бы подождать, собрать больше информации, принять десяток гостей на своей территории, а не пару-тройку, но в данном случае обстоятельствам противиться невозможно. Нужно играть теми картами, что есть, да еще непутевого повелителя вытаскивать. Который, к его чести будь сказано, прекрасно осознает сложность ситуации и держится намного лучше, чем она ожидала. Славомира мозги на место поставила? Или сам нервы в кулак собрать сумел?
А вот и Шурик, легок на помине.
- Это все, больше ничего с собой захватить не собираешься? - ядовито поинтересовался дханн, обводя чемоданы и сумки рукой.
- Я и так не знаю, как мы все это потащим, - миролюбиво ответила принятая. Пусть лучше злится и язвит, чем трясется от страха. Такой настрой ей нравился.
- Зато я знаю.
Толстяк разложил на полу грязнущую торбу. Или котомку. Алла слабо представляла себе, чем они отличаются друг от друга, чему совершенно не расстраивалась. Взяв двумя пальчиками тяжелый чемодан, дханн примерился, поводил над котомкой и жестом фокусника засунул его внутрь.
- Как тебе это удалось?
Женщина от удивления даже вскочила с кресла, с восторгом глядя на исчезающие в намного меньшей торбе пожитки. Шурик довольно хмыкнул.
- Пространственный карман с привязкой к материальному носителю. Я когда из дома уходил, прихватил с собой пару полезных вещиц.
- Надеюсь, их бывшие хозяева не возражали?
Толстяк замялся, затем честно признался:
- Да им, в общем-то, все равно было. Взрослый дханн такими не пользуется, разве что для слуг в подарок изготовит.
Они отправляются в место, где чудеса считаются дешевым ширпотребом. Замечательно.
Торбочка висела на боку, под обутыми в крепкие ботинки ногами похрустывала палая хвоя. Позади остался дом, сонная Наташка, хмурое лицо Варварина и обещавшая "присмотреть за всем" Славомира. Впереди, ориентируясь по одним ему известным признакам, через лес пробирался Шурик. К слову сказать, очень уверенно пробирался, у него-то под ногами ветки не хрустели. Массивная круглая туша неслышно скользила между деревьями, каким-то мистическим образом не задевая веток и вообще оставляя чрезвычайно мало следов.
Наконец толстяк обернулся и с видом завзятого скептика осмотрел спутницу.
- Может, тебя на спину посадить?
- Зачем это? - оторопела Алла.
- Ну, мало ли… Тропу видишь?
Принятая расслабилась, как учили, и попыталась мысленно "прощупать" окружающее пространство. Очень удивилась, когда получилось. В десятке шагов впереди ощущалась какая-то неправильность, нечто вроде невидимой обычному взгляду воронки, о чем Алла сразу и сообщила. Шурик довольно кивнул.
- Хорошо. Пойдешь за мной след в след, по сторонам не смотри, посторонних шепотков не слушай. Только я тебя умоляю - постарайся на обочину не свалиться!
Принятая презрительно фыркнула. Похожие речи она слышала уже трижды и не понимала, зачем нужно их повторять. Он что, считает ее дурой?
Тропа больше походила на туннель в темном тумане. Густо-зеленые стены поднимались вокруг идущих, смыкаясь над головой и оставляя видимым только небольшой участок покрытой мшистым ковром земли. Дханн довольно уверенно шагал впереди, без особого труда находя дорогу, за ним, почти уткнувшись носом в обтянутую кожей спину, следовала Алла. Теперь она поняла, о каких шепотках говорилось на вводных лекциях. Совсем рядом, на расстоянии метров десяти, в тумане скользили еле заметные тени, оттуда раздавались почти не слышимые стоны, голоса, зовущие или убеждающие. Прислушиваться к ним было страшно.
- Шурик. Шурик, там мой одноклассник.
- Да? И чего ему надо?
- Он хочет меня убить за то, что я ему в портфель тюбик с клеем вылила.
- Какой кошмар, - лживо посочувствовал толстяк. Настроение у него было не ахти. - Душераздирающая жестокость. Амулета не дам, справляйся сама.
- У меня не получается!
- И никогда не получится, если не пытаться!
Женщина тихонько заскулила, но послушно принялась выстраивать защиту. Шурик показал ей несколько методик, из которых ей удавалась пока одна - "стакан". То есть представляешь себе, будто тебя накрывает невидимым стаканом, непроницаемым для враждебной энергии, и все. Почему работает именно эта методика, Алла затруднялась сказать. Может, подсознание шутит, или соборный дух русского народа реагирует на привычный символ и сентиментально оказывает поддержку.
Она настолько сосредоточилась на упражнении, что дальнейшую дорогу почти не заметила. Кажется, они повернули возле какого-то камня с надписями, потом снова шли, Шурик на ходу что-то прокричал… В себя Аллу привело громкое насмешливое карканье и хлопки крыльев.
Вокруг расстилался лес. Не расчерченный по линейке европейский парк, и даже не современная, несущая еле заметные признаки человеческой деятельности глухомань - настоящая древняя чащоба, полная дикого зверья, пристанище сказочных духов. Вековые мохнатые сосны переплетались ветвями, заслоняя небо, не позволяя скудному свету звезд достигнуть земли. Густой, насыщенный запах смолистого дерева, палой хвои и перепревшей земли едва ли не сбивал с ног, опьяняя не хуже крепкого вина.
С ближайшей сосны сорвался ворон и, пролетев над самыми головами, скрылся в темноте. Шурик чуть повел головой, принюхиваясь, затем уверенно двинулся в ту же сторону. На ходу он тихим голосом давал пояснения оторопевшей принятой.
- Кромник прадед поставил в старой лакуне. Природной, ее только укрепить и расширить пришлось. Пространство так завернуто, что смертным сюда ходу никак нет - ни пешком, ни с помощью техники. В своем доме старейшина почти всемогущ и всеведущ. Времена года, климат, смена дня и ночи и все прочее в реальности регулируются его волей.
- Ничего себе.
- А ты как думала? Зря его, что ли, богом почитали?
Сосновый лес сменился осиновым, березовым, чуть видимая тропика минут десять петляла по величественной дубовой роще. Наконец, путники вышли на опушку леса. Посреди небольшого поля, на возвышенности расположился даже не поселок - целый городок, разве что без крепостных стен. Центром селения служило огромное дерево, вокруг которого расположились деревянные, двух- и трехэтажные дома. Шурик ткнул пальцем:
- Домики для гостей. Прадед и ближники живут в Древе, оно изнутри больше, чем снаружи. Пошли, нас ждут.
Городок выглядел полупустым и оживленным одновременно. По улицам ходили, ползали, летали разнообразные существа, похожие на обычных животных или знакомые только по сказочным мифам. Алла с трудом сдерживалась, чтобы не вертеть головой. Вот во вспышке огня исчез волк; четырехметровая змея плывет по воздуху, старательно огибая жующего травку кролика с налитыми кровью бешеными глазами; человек что-то тихо выговаривает демонстративно отворачивающемуся крылатому жеребцу. В тенечке под яблоней сидит, задумчиво перебирая камушки, двухметровый демон с красной кожей и копытами. Словно почувствовав взгляд женщины, он взглянул в их сторону и сразу вскочил на ноги.
- Здравствуй, Ассомбаэль! Давно не виделись!
- Здравствуй, Шелукха, - приветливо кивнул Шурик. - Извини, задержаться не могу - меня призывают.
- Я с тобой! - тут он скосил глаз на Аллу и конспиративно понизил голос. - А это кто? Она с тобой?
"Ребенок, - осознала Алла. - Маленький ребенок".
- Моя принятая Алла. Первая из тех, кто разделит мой путь.
- Ух ты! Ты обзавелся принятой!
Шурик слегка покачал головой и ожидающе посмотрел снизу вверх.
- А, да. Эээ… имя мне - Шелукха дар Ярил дар Тха. Старейшина Велус оказал мне великую честь, приняв в своем доме.
Женщина порылась в памяти и выбрала, как ей показалось, подходящий вариант.
- Рада приветствовать могущественного Шелукху. Славы и мощи тебе.
- Спасибо, - страшная гримаса, исказившая лицо мальчишки, должно быть, являлась смущенной улыбкой. - А что ты уже умеешь?
- Почти ничего, - с легкой душой призналась Алла. - Я совсем недавно прошла ритуал.
- А я могу в человека перекидываться… ненадолго, и ветер призываю, и берегиню поймал, а еще…
Под неумолчную болтовню Шелукхи маленькая компания подходила к высокой, метра четыре, яме у корней Древа. По пути они встретили еще двух дханна, но подходить и здороваться те не стали. Просто проводили взглядом, не прерывая беседы. Плечи у Шурика напряглись.
У самого входа в Древо приглашенных ждал высокий, метра под три ростом, чем-то похожий на вставшего на задние лапы волка дханн. Из одежды он носил нечто вроде кожаного передника и кожаную же перевязь с висящим на ней длинным ножом. Плюс - массивная серебряная серьга с крупным неизвестным камнем в правом ухе. Впрочем, Алла призналась себе, что этот тип мог бы вообще не утруждаться вещами и смотрелся бы внушительно даже нагишом. Воздух вокруг неизвестного словно плавился, подрагивал от ощущения сдерживаемой мощи, заставляя принятую прятаться за спиной повелителя.
Шурик низко, до земли поклонился и застыл в такой позе. Шелукха торопливо скользнул мимо, исчезая с глаз долой.
- Здравствуй, сын. - Дханн перевел взгляд на растерянную и не знающую, как себя вести, Аллу. Пресмыкаться она не умела, мысль о том, чтобы простираться ниц, как полагается при встрече с отцом повелителя, вызывала подспудное отвращение. Может, обморок симулировать? Человековолк насмешливо оскалился, давая понять, что размышления женщины не остались для него секретом. - Я рад тебя видеть, Ассомбаэль. Действительно рад. Идем.
Толстяк, по-прежнему не отрывая глаз от земли, зашагал вслед за родителем. Алла настороженно - все-таки вход в место обитания семьи дханна здорово напоминал слегка облагороженную нору циклопических размеров - держалась за его спиной. К ее удивлению, внутри обстановка оказалась достаточно приятной. Древесные стены выглядели чистыми, сухими и источали приятный "живой" запах, под ногами мягко пружинил мшистый ковер, со светящегося приглушенным светом высокого потолка не капало и ничего не падало за шиворот. Украшения, если можно назвать так кое-где выпирающие корни или легкие переливы цветов на стенах, выглядели полностью естественными, случайными. Словно сама мать-природа выступила дизайнером необычного места, создав уютное и приятное глазу жилье.
Никакой магии.
Ни привидений, самозажигающихся факелов, ни странных существ с подозрительными гастрономическими пристрастиями. Ничего. От осознания этого факта принятая почувствовала одновременно облегчение и разочарование.
Коридор петлял, спиралью закручиваясь вокруг невидимого центра. Дханны шли молча, время от времени посматривая друг на друга. Алла уже достаточно изучила Шурика, чтобы понять - между отцом и сыном идет неслышимая посторонним беседа. Достаточно напряженная, если судить по вжавшейся в плечи голове толстяка. Наконец, оба остановились возле ничем не примечательного участка стены, в котором мгновенно образовался широкий проход куда-то вглубь. Волкоподобный демон слегка кивнул на дверь, затем скосил глаза на Аллу, сказал вслух:
- Я пришлю Неждану. Отдыхайте, если сможете.
Шурик смотрел в спину удаляющегося отца, пока тот не скрылся за поворотом. Потом, все так же молча, цапнул принятую под локоток и торопливо забежал в комнату. Там он развил бурную деятельность. Первым делом дханн усадил Аллу в непривычно выглядящее, но уютное кресло, и шипящим голосом строго-настрого запретил отлучаться. И шевелиться. И голос подавать. Затем из маленького холщового мешочка, извлеченного из-за пазухи, прямо на пол вытряхнул довольно большую кучку разнообразных предметов, в которой немедленно принялся с энтузиазмом рыться. При этом дханн походил на огромного мохнатого лабрадора, с недовольным ворчанием разгребающего снег в поисках замерзшего путника. Или медведя, занятого тем же, но с другой конечной целью.
Толстая серебряная цепь полетела в угол, на глазах удлиняясь и стремительным змеиным броском оплетая периметр комнаты; фигурка паука взбежала на потолок, принявшись затягивать его тонюсенькой, мерцающей голубоватым светом паутиной; деревянная сова встряхнула крыльями, закружилась по комнате, прянула, ударяя клювом. Шурик с невероятным для его туши проворством сцапал пытавшуюся убежать добычу - полупрозрачный сгусток чего-то тоненько визжащего - оглядел со всех сторон и, ничтоже сумняшеся, сунул в рот. Прожевал, прислушиваясь к ощущениям, с усилием проглотил и наконец-то обернулся к бледной Алле.
- Можешь разбирать шмотки. Твоя комната вон за той дверью.
Отослать принятую не удалось: во-первых, она сама решала, чем ей заняться, и на попытки указывать реагировала остро. Она-то четко знала, кто в их тандеме главный. А во-вторых, ей требовалась информация.
- Чего-то ты не слишком веселый. Не радует возвращение в родные пенаты?
Шурик тяжко вздохнул. Назойливая служанка ни на минуту не позволяла забыть о наличии у нее собственного мнения по любому вопросу.
- Отцу пришлось три дня вычищать мои покои от разной дряни, и то он не уверен, что извлек все. Сам Дарвал, кстати, тоже следилок наставил, ты видела. Семья на грани раскола. На мое испытание прибудут наблюдатели от дружественных родов и, если я правильно понимаю прозвучавший намек, при удачном исходе мне предложат брачный контракт. Хрен с ним, со своим владением - я слишком молод для такой участи!!!
Насколько Алла разбиралась в обычаях дханна, согласия жениха в подобных случаях никто спрашивать не собирался. Поэтому она предпочла сосредоточиться на более понятных и, следовательно, контролируемых новостях.
- Что за раскол?
- Принятая отца объяснит, - отмахнулся толстяк. - Неждана будет присматривать за тобой, пока мы здесь. На всякий случай. Ты - чужая слуга, впервые приехавшая в семью, покуситься на тебя означает навлечь бесчестье и на себя, и на хозяина дома. Детей за ошибки ведь не убивают… Но оскорбить или унизить могут. Точнее говоря, попробуют обязательно.
Алла недовольно поджала губы. Успевший на собственной шкуре понять, что означает та или иная ее гримаса, Шурик занервничал.
- Эй, я же предупреждал, что просто не будет!
- Ну не настолько же!
Когда впереди у тебя - вечность, в спешке нет нужды. Вот дханны и не торопились. Демоны и их спутники встречались друг с другом, обменивались сплетнями, обсуждали последние новости, хвастались, высказывали мнения по широчайшему кругу вопросов… Интриговали, само собой. Шурик каждый день уходил засветло и возвращался поздно, выжатый, словно лимон, и в отвратительном настроении. На лице его словно застыла каменная маска, но в своих покоях он расслаблялся и показывал истинные, не слишком радостные, чувства.
Впрочем, особо тщательно приглядываться к повелителю у Аллы времени не было. Она целую неделю не спала, взбадриваемая малоаппетитными эликсирами, и училась, училась, училась… Генеалогия и история становления Домов, сферы влияния и наиболее известные представители, родовые силы и традиционные методы действий. Этикет. Магия. Древние сказания, знать которые следует обязательно. Обстановка в семье. Как выяснилось, среди потомков Велуса нет единства, и некоторые из старших сыновей старейшины желали бы получить больше самостоятельности, основав свою семью или войдя в свиту главы рода. В голову бедной несчастной - как она сама себя теперь называла - женщины втиснули колоссальный объем информации и горько сожалели, что времени мало. Поэтому, дескать, даем по минимуму, самые основы.
Неждана оказалась не единственной принятой, отряженной Дарвалом в помощь сыну. Она была старшей среди них. Алла на практике познакомилась с иерархией слуг дханна, со всеми этими младшими спутниками, старшими спутниками, сподручниками, приближенными, восседающими, гласами и прочими - умными, опытными, сильными. Слабые, судя по всему, здесь не выживали. Рядом с бывшими когда-то людьми опасными существами женщина чувствовала себя маленьким ребенком, внезапно оказавшейся в клетке с благожелательно настроенными тиграми. Ей, кажется, удалось произвести на них хорошее впечатление, но ощущение сложного и важного экзамена никуда не исчезало. Скорее наоборот. Непредсказуемая хулиганка Славомира, успешно прикидывающаяся обычной смертной, таких эмоций не вызывала.
Ущемленное самолюбие требовало совершить нечто, что заставит окружающих относиться к ней с уважением, как к равной. Инстинкт самосохранения намного громче и убедительнее вопил, заставляя держаться тихо и не привлекать внимания.
Желание делать глупости окончательно и бесповоротно пропало после объявления Испытаний. Начальные церемонии Алла простояла за спиной патрона, оказывая чисто символическую поддержку и рассматривая носки своих туфель, лишь изредка осмеливаясь бросить короткий взгляд на собравшихся дханна. Большинство приняли естественный облик, поражая разнообразием форм и расцветок. Даже на взгляд жителя двадцать первого века, просмотревшего всех "Чужих" и "Хищников". Во внешности демонов искусно переплетались базовые черты, общие для всей расы, личные, любовно и осознанно взлелеянные, и непроизвольные, вызванные склонностью к тому или иному стилю магии. Впрочем, старшие дханны могли позволить себе выглядеть, как угодно - выделялись они не внешностью. Сгустившееся до почти видимого состояния облако магии, личной силы, окружавшее каждого, служило лучшим и единственным показателем статуса, доказывало право властвовать над сородичами. Они пугали и отталкивали. Исходящая от демонов мощь завораживала, непроизвольно вынуждала молодую принятую воспринимать слова повелителей как истину в последней инстанции. Не будь Алла связана с Шуриком, наверняка к вечеру превратилась бы в восторженную послушную марионетку.
Толстяк поглядывал со снисходительным сочувствием.