Возражений или комментариев начинающей служанки армии Вековечного Зла монах не услышал, хотя таковые и последовали. В крови священника бушевал адреналин, он хотел свершений и борений, пусть их потом и назовут глупостями. Хотелось напиться, дать кому-нибудь в морду или на крайний случай нырнуть с головой в прорубь. Ничего из перечисленного сделать было нельзя - в смысле, технически можно, но не стоит - поэтому Мозг ограничился легким сеансом мазохизма.
К тому времени, как он закончил налагать маскировку на носительницу чужой для человека энергетики, пальцы у него тряслись, а из горла просилось на волю легкое поскуливание. Проходи Алла принятой чуть побольше, ничего бы у святого брата не получилось. Зато болевой шок вернул или, скорее, приблизил обычное уравновешенное состояние духа и позволил уже спокойным тоном скомандовать:
- Ну, ступай с Богом.
Кивнув в ответ на благословение, служанка демона, уверенно расправив плечи, отправилась совершать незаметный для человечества, но довольно весомый по личным меркам подвиг. Мозг, невзирая на легкую слабость, столь же целеустремленно двинулся следом.
Слегка зелененькая от волнения, но решительно настроенная группа в лице клавишника, барабанщика и гитариста уже подготовила инструменты. Учитывая крайне низкий опыт - примерно пару месяцев игры у каждого - держались ребята не плохо. Впрочем, единственным слабым звеном предстоящего шоу являлась солистка. Современные компьютерные технологии в компании со стоящими на столах напитками были способны скрыть любую фальшь музыки, но вот голос при живом исполнении подделать сложно.
Пашка Уральцев, в дорогом черном костюме, с тяжелым золотым перстнем на левой руке, перехватил парочку возле самого выхода на сцену. Хозяина ресторана чрезвычайно заинтересовали приглашенные исполнители, поэтому сатанист хотел, чтобы первое выступление прошло идеально, без сучка без задоринки. Пашке нравилось новое место работы.
- Начинаете, отче?
- С Божьей помощью, - кивнул Мозг. - Объявлять будете или сразу играем?
- Между прочим, я ни разу ни слышал названия вашей группы, - заулыбался Уральцев. - "Анафема", "аутодафе", "кровь триединства"? И мне кажется или у вас раньше была другая солистка?
- У Даши семейные сложности, - Мозг мысленно испросил прощения за маленькую ложь. - А название… Э… Ну, пусть будет "Цвет Надежды".
Пашка равнодушно пожал плечами, хотя в другое время обязательно сказал бы гадость. Он пристально разглядывал осторожно выглядывающую в зал женщину и морщил лоб, пытаясь вспомнить, где же он ее видел. Не вспомнил, хотя видел прежде Аллу не раз. Оставалось надеяться, что наложенная отцом Николаем обманная пелена продержится до конца выступления.
Объявление конферансье Мозг пропустил. Он не остался за кулисами, а выбрал маленький столик в дальнем уголке зала, намереваясь оценить реакцию публики и надеясь своим видом подбодрить, при нужде, нервничающих подопечных. Публика его ожидания оправдала. Вялый всплеск энтузиазма не помешал собравшимся продолжать накладывать себе на тарелки салаты, разливать по новой стопарики и посматривать в сторону виновников торжества. Последние выглядели не слишком счастливыми. Жених походил на человека в ботинках двумя размерами меньше нужных, уставшая невеста вяло улыбалась в ответ на поздравления и с тоской поглядывала в сторону выхода.
Легкое волнение исчезло, стоило Алле подойти к микрофону. Мысленно сделав пометку припомнить ведущему отпущенную в ее адрес плоскую остроту, женщина обернулась к музыкантам, взглядом приказывая начинать. Слегка растерявшиеся мальчишки мигом подобрались, заиграла музыка. Для первого выступления, тем более в кабаке, священник выбрал старые и легко узнаваемые мелодии, поэтому после начальной волны интереса люди снова вернулись к тарелкам. И напиткам. Следом за каждой песней наступал небольшой естественный перерыв, во время которого вставал один из гостей, произносил тост, раздавались громкие крики "горько!", затем жених и невеста с обреченными выражениями на лицах целовались и наступало время для нового подхода - во всех смыслах.
Мальчишки постепенно успокоились, из взгляда отца Николая ушло напряжение, пару раз мелькнувший в проходах директор-сатанист тоже выглядел довольным. Алла входила во вкус. В ней всегда была артистическая жилка, придавленная воспитанием и необходимостью заботиться о семейном деле, и теперь принятая внезапно обнаружила, что ей нравится выступать перед наполненным залом. Оказывается, это может быть очень приятно - ловить на себе восхищенные взгляды, слушать собственный голос, отражающийся от стен, посылать лукавые улыбки мужчинам и видеть ревность в глазах женщин. Но наибольшее удовольствие она испытала от пения. Прежде ей не доводилось петь - так. Не тихо мурлыкать полузнакомые строчки себе под нос, работая с бумагами в душном кабинете, а в полную силу, напрягая связки, чувствуя, как звук зарождается в глубине диафрагмы, проходит легкие и вырывается наружу завораживающим потоком.
Постепенно перерывы между песнями исчезли, Алла только делала маленькие паузы, чтобы выбрать песню. Связки, как ни странно, не болели, мальчишки музыканты играли в целом неплохо, гости с удовольствием кружились или кривлялись, кто как умел, на танцполе. Постепенно танцующие начали заказывать менее известные мелодии, которых дебютантка не знала. Тут-то и пригодилась огромная компьютерная библиотека, правда, концерт выродился в своеобразное подобие караоке. Однако недовольства никто не выразил.
Уральцев присел рядом с окончательно расслабившимся отцом Николаем.
- Неплохо, - оценил дебют директор, - публике нравится. Хотя не ожидал я от ваших питомцев такого репертуара, батюшка.
Мозг встряхнулся и прислушался к словам песни. Ухо вычленило "дива дивные", "змей крылатый", "видеть луну" и "мерный клекот над Русью лесною", заставив святого отца нервно заерзать.
- Они до которого часа зал арендовали?
Уральцев довольно усмехнулся.
- До одиннадцати. А вот завтрашний банкет - до двенадцати.
Священник мгновенно обратился мыслями к состоянию группы, выбросив из головы еретические тексты. Устраивать цензуру ради одного-единственного выступления глупо, особенно учитывая статус певицы. Зато следует подумать о будущем. Дашу он уговорит вернуться, девушка она честолюбивая, но насколько быстро? Боди, скотина, такую идею умудрился испортить!
Алла о времени не задумывалась. Она провалилась в какое-то странное радостное бездумие, исполненную эйфории усталость. Перед глазами появлялись строчки текста, тело улавливало звучащую музыку, она производила звуки, из которых складывались слова и предложения. В какой-то момент времени она осознала, что связный текст никому не нужен, и ограничилась мурлыканием себе под нос. Как ни странно, люди ничуть не возражали и продолжали покачиваться под музыку, тихо напевая незатейливый мотив.
Счет времени принятая потеряла, и неизвестно, сколько она продолжала бы петь, завораживая танцующих, если бы в конце зала не появился Шурик. Его трезвый и злобный взгляд словно ножом разрезал окутывавшую Аллу счастливую дымку, заставив замолчать на полувздохе. Следом прекратили играть музыканты. Гости удивленно оглядывались, приходя в себя и постанывая от боли в натруженных ногах, ведущий бормотал какую-то чушь в микрофон, невеста тихо плакала на коленях у жениха, а демон стоял в проходе и всей фигурой источал недовольство. Женщина смущенно кашлянула и соскочила со сцены.
Ойкнула от сотрясения и, пошатываясь, направилась к дханну.
Люди неосознанно расступались и перед ней, и перед отцом Николаем. До монаха, кажется, только теперь дошло, что на участие в своем "креативе" он привлек не просто женщину с хорошим голосом, и даже не обычную ведьму, а принятую. Служанку нелюди. Подданную одного из великих Домов. И сейчас хозяин Аллы будет выражать неудовольствие от покушения на свою собственность, причем какие формы его раздражение примет, одному Господу известно.
Пособницу Шурик встретил неласково.
- Ты что делаешь? - слово "идиотка" не прозвучало, но тоном подразумевалось. - Ты зачем человечков привораживала?
- Я нечаянно, - Алла сама поразилась писклявости голоса. - Я не хотела.
Верхняя губа у дханна приподнялась, тускло блеснули клыки. На мгновение. Затем лицо вернулось к обычной форме, то есть стало походить на круглый блин с торчащим ровно посередине горкой-носиком. Мозг, задержавший дыхание при виде вспышки демонического гнева, осторожно выдохнул. Действие с его стороны вышло неосмотрительное и привлекшее излишнее внимание. Шурик переступил с ноги на ногу, плавно разворачиваясь корпусом, склонил голову на бочок, словно прицеливаясь, и тихим шелковым голосом поинтересовался у монаха:
- А что здесь вообще происходит?
Отец Николай быстро, точно и нецензурно оценил обстановку. Но делать нечего - ситуацию надо как-то разруливать. Поэтому, призвав на помощь весь свой дипломатический опыт, он принялся объяснять.
- Возможно, могущественному Ассомбаэлю, - священник на одних рефлексах заморочил подошедших слишком близко гостей, - известно о наложенной на меня, многогрешного, тяготе? Я имею в виду работу с трудными подростками.
Дханн сморгнул.
- И?
- Алла Борисовна, по доброте душевной, согласилась оказать посильную помощь этим несчастным, забитым жизнью детям. Мы верим, что душевная теплота и участие окажут чудодейственное влияние на их огрубевшие души! Твоя принятая показала настоящий пример христианского милосердия и будь уверен - Мозг специально понизил голос, привлекая внимание к последующим словам - ее поступок не останется проигнорированным.
Шурик слегка оживился. В преддверии грядущих неприятностей поддержка или хотя бы благожелательный нейтралитет церкви могут здорово укрепить его позиции. Конечно же, толстяк уточнил:
- Благодарственный адрес от скита напишешь?
- Зачем тебе справка? - вылупился в ответ Мозг. Бумажную работу он ненавидел в принципе и с подозрением относился к юристам, нотариусам и бухгалтерам. Конечно же, в просьбе демона он заподозрил подвох.
Ассомбаэль минуты на полторы впал в ступор. С одной стороны, давать церковнику лишнюю информацию не хотелось. Однако следовало учитывать, что в ближайшем будущем весть о готовящемся испытании разлетится если не по всей стране, так по центральной России точно, и священник сам все узнает. Опять же, возможная помощь… Все равно говорить о неприятностях не хотелось.
Наконец дханн встряхнулся, зыркнул исподлобья по расходящимся смертным, развернулся и, пальчиком поманив за собой собеседников, вышел в холл. Здесь им никто помешать беседовать не мог, а, кроме того, местные диваны выглядели крепче ресторанных стульев. Недоумевая, Алла присела рядом с повелителем, практически сразу напротив уселся почуявший недоброе отец Николай. Задержка произошла из-за Уральцева, возжелавшего обсудить перспективы дальнейшего сотрудничества.
Шурик побарабанил сосискообразными пальцами по колену и выдал:
- Меня хотят свергнуть.
- То есть как? - его визави выдохнули это одновременно, но никто не улыбнулся.
- Официально. Кое-кто из родни считает, что я слишком молод и слаб, и потому землей владеть не должен.
Первым сориентировался Мозг.
- Подожди, я не понял. Владение же не признано?
- По факту оно есть. Я подчинил Источники, меня приняла земля. Местные ведающие признают мою власть и суд, Алла пользуется весом и авторитетом в глазах смертных, являясь проводником моей воли. Церковь не подавала протестов, а схватку с чужеземными магами я выиграл. Да, - демон не позволил монаху возразить, - того чародея из ордена Розы убила Эвиар. Ну и что? Моя принятая находилась рядом с ней и не остановила, так что обстоятельства можно трактовать по-разному.
Судя по внешнему виду, отец Николай воскрешал в уме забытые сразу после экзамена внутренние уложения дханна. Алла же из короткой беседы поняла одно - дело серьезное. Шурик не просто собран и решителен, чего с ним давно не случалось, так еще и жрать не просит, чего не происходило вообще никогда! Женщина затребовала объяснений. Толстяк принялся объяснять настолько просто, насколько мог:
- В теории, любому владетелю можно бросить вызов и в схватке отобрать территорию. На практике за каждым стоит семья и род, так что наезды случаются редко. Это очень старые законы, тщательно прописанные и обросшие массой традиций, уточнений, подробностей. Мое положение двоякое - я еще не прошел вторую инициацию, но уже являюсь самостоятельным. Поэтому старейшины определили, что испытание будет проходить в три этапа.
- Зачем?
- Созидание, сохранение и разрушение, - пояснил Шурик. - Если я покажу, что осознаю все аспекты бытия, никто не поставит мои права взрослой личности под сомнение. Ну, с созиданием все просто. Требуется представить нечто новенькое, какую-нибудь собственную разработку. Заклинание, артефакт, тактику боя. Лет пятнадцать назад одна халявщица роман про любовь принесла, и ничего, старейшины приняли. Чего-то глобального не требуется - достаточно показать самостоятельность мышления. Я курсовик отдам.
- Какой курсовик? - дернулся святой отец.
- Свой. "Влияние разлива нефти в Мексиканском заливе на гибель рыбы в Балтийском море". Я университет закончил, заочно.
Пока святой отец переваривал новый факт из жизни подследственного, Алла потребовала продолжать. Ей было интересно.
- С сохранением тоже все понятно, - почесался дханн. Он понемногу успокаивался, его жесты становились более живыми и расслабленными. - Обязательно попробуют нарушить печати на источниках или через людей удар нанесут. Милицейскую проверку организуют, например. Вообще может быть произведено любое действие, способное поколебать контроль владетеля над его подданными и ресурсами, но только одно. И, опять же, оценивается не столько результат, сколько реакция.
- Странный подход, если честно.
Услышав реплику Аллы, священник одними губами уточнил: "нелюдской". Толстяк не согласился.
- Ничего странного. Сила и мастерство придут со временем, а до тех пор справиться с любой угрозой поможет семья. Город-то не пограничный, он в самом центре семейных земель стоит. Им куда важнее определиться с моим статусом и статусом отца.
Принятая удивленно посмотрела на Шурика. Прежде он о родителях почти не говорил и вообще их тему старательно обходил стороной. Дханн еле заметно покачал головой: "не сейчас".
- Ну, и напоследок придется драться с избранным старейшиной бойцом, раз уж он поставил под сомнение мою силу. - Толстяк тяжело вздохнул и замолчал, затем продолжил: - Хорошо бы победить. Велус обычно одаряет тех своих потомков, которые достойно показали себя в схватке.
Мозг привык считать, что мужчина меняется до пяти лет. После пяти - костенеет. Знакомство с демоном Ассомбаэлем эту уверенность основательно подточило. Толстяк отказывался укладываться в составленные рамки и подходить под стереотипы, в каждой новой ситуации раскрываясь с новой стороны. Считать его обычным психом было бы неправильно, скорее, речь шла о невероятной гибкости мышления. В отличие от Аллы, монах понимал всю серьезность положения, в котором оказался молодой нелюдь, и восхищался его самообладанием. Толстяк оставался спокойным, собранным, точно определившим текущую цель и трезво оценивавшим обстановку.
Тем временем Шурик чувствовал, что у него начинают дрожать колени. Разговор следовало закруглять.
- Так я все еще могу рассчитывать на… взаимопонимание с церковью?
- Конечно, - уверенно кивнул Мозг. - У нас нет к тебе крупных претензий, в отличие от того же Йеваула. Нас, в целом, устраивает проводимая тобой политика.
Точнее, ее отсутствие.
- А что мой братан натворил, что вы его не любите?
- На нем висит несколько нарушений Соглашения, - монах подумал и пообещал. - Я пришлю кое-какие выписки из документов, можешь их использовать, как сочтешь нужным. С Боди пришлю. Только бананы у него отниму и с дерева спуститься заставлю.
* * *
Любой человек, хотя бы раз отправлявшийся в командировку, знает, что в сборах в дорогу заключена особая мистика. Сколько не укладывай чемодан - все равно что-нибудь забудешь. Избежать этого невозможно, остается лишь попытаться обмануть судьбу. Наши мудрые предки именно поэтому перед отъездом сознательно "забывали" что-нибудь ненужное, чтобы не оставить ничего нужного.
Шурик за свою относительно недолгую жизнь путешественником стал опытным, хотя и не всегда добровольным. В девяти случаях из десяти решение об отъезде принималось спонтанно, под влиянием неожиданных факторов наподобие проблем с человеческими властями, внезапным охлаждением отношений с сородичами или ничем не объяснимого и пугающего интереса со стороны ведающих. В результате молодой дханн обзавелся привычкой постоянно носить с собой некий "набор первой необходимости" и рефлексом регулярно проверяться на наличие слежки. Даже в собственной усадьбе.
У его принятой насчет поездок были совершенно другие правила.
- Зачем тебе столько тряпок? - толстяк недоуменно оглядел гору вещей, приготовленную Аллой. - На одну седмицу всего едем.
Женщина снисходительно посмотрела на спутника.
- Значит, как минимум один прием, не считая домашнего платья и для коктейлей. Основное и запасное, итого уже шесть платьев. Драгоценности. Обувь. Косметика. Всякие мелочи в дорогу. Вот понемногу и набралось.
- Да нахрена столько? Отцовские холопы тебя всем нужным по первому слову обеспечат.
- Свое - надежнее.
- И впрямь, Ассомбаэль, не лезь, куда не знаешь, - деликатно посоветовала Шурику не вмешиваться Славомира. - Правильная баба сама понимает, чего ей надобно.
Старая ведьма оставалась в городке. Причин тому имелось несколько, но основная заключалась в шебутном характере бабки. Своим ехидством и подколками полукровка нажила себе массу врагов при дворе Велуса, в результате явившись без приглашения, она просто-напросто подвергла бы жизнь опасности. А такого приглашения великий демон давать не собирался даже под пыткой. Зато Славомира обещала присмотреть за владениями Шурика в его отсутствие.
Пока толстяк шушукался с бабкой, обсуждая малопонятные политические расклады, отец Николай решил немного подготовить Аллу к реалиям жизни дханна. В той мере, в какой сам их понимал. Священник ненадолго забежал передать обещанные бумаги - напарник испытал слишком сильный стресс и сейчас находился не в лучшей форме - но зацепился языком с находившейся тут же Славомирой и как-то незаметно превратился в полноправного участника проводов.
- Обязательно следи за словами, особенно за обещаниями, - внушал неопытной принятой монах. - Марья Костромская с детства в чужой семье росла, отца-матери не ведала. Заключила договор с Лалью: сто лет службы в обмен на знания о родителях. Ну, демоница их и призвала, как было обещано. Только и муж, и жена к тому времени два десятка лет мертвыми были - представляешь, в каком виде заявились?
- Вот такой вот юридический казус, - ввернул сидевший на краешке дивану Урзал.
Колдун пришел за инструкциями. Пришло время отрабатывать защиту, дарованные знания и полученные деньги. Постольку, поскольку предстоящее испытание являлось внутренним делом дханна, слуга Тьмы не был ограничен в методах, которыми мог защищать вверенное ему хозяйское имущество и укреплять сформированную вертикаль власти. Хотя особо усердствовать тоже не стоило - эту самую вертикаль тормошить станут не детишки нежные.
Мозг метнул в оппонента злобный взгляд, но отвлекаться не стал. Продолжил: