'Вот и спасай после этого мужчин, опять все измарали', - поморщилась принцесса, с тоской обозревая испорченный ковер. Вздохнув, Элия активизировала чистящее заклятие, а заодно переправила пустой стакан из-под противоядия в Тихие Миры.
Мужчина на диване очень быстро приходил в себя, осваивая ту информацию, которую собирали его чувства, пока рассудок бродил в заоблачных далях. С последним глубоким вздохом блондин сел прямо и, спокойно глядя на принцессу, сказал:
- Насколько я понимаю, леди, я обязан вам, по крайней мере, рассудком, если не жизнью. Благодарю. Я Итварт из Свартфальта, Бог Войны, лорд-страж крепостей, посвященный Источника Сварта.
- Элия, принцесса Лоуленда, - представилась в ответ богиня. В перечислении остальных титулов нужды не было. Информацией о богах Мира Узла владели практически все.
Итварт встал, чуть пошатнувшись, и церемонно поклонился. Координация движений бога восстанавливалась с поразительной быстротой.
- И я ваш раб? - полюбопытствовал мужчина, снова присаживаясь. Его тело начало едва заметную разминку, проверяя готовность к действию каждой мышцы.
- Поскольку коэффициент вашей силы гораздо больше половины средне-лоулендского, то уже нет. Сейчас я сниму клеймо, - отозвалась принцесса и потребовала: - Дайте руку.
Итварт встал и быстро приблизился, испытующе, но спокойно глядя прямо в глаза богини. Равный смотрел на равного. Только глубоко в глазах таилось скрытое беспокойство и тревога, не за себя, за то, что могло случиться, пока он пребывал в беспамятстве. Элия взяла ладонь бога и, возложив пальцы на невидимое клеймо, произнесла стандартную формулировку:
- Законом Лоуленда, силой моей, правом моим, свободен!
Клеймо проявилось, став видимым простым зрением, слегка засветилось, а потом постепенно поблекло и исчезло совсем. Ладонь стала чистой как прежде. Богиня отпустила руку мужчины.
- Благодарю, - снова поклонился Итварт и вернулся к дивану. - Я ваш должник. Как вы хотите востребовать свой долг, принцесса?
- Я покупала учителя, - ответила Элия, разглядывая своего бывшего раба. Теперь уже никто бы не сказал, что он - невольник. Перед молодой женщиной сидел бог: спокойная сила в глазах, осознание своего могущества. - Но, может быть, вы согласитесь преподавать мне. Об оплате договоримся.
- Насколько я помню, Ваш брат, Нрэн, великий воитель, - поинтересовался Бог Войны. - Зачем вам другой учитель?
- Нрэн не хочет преподавать. Его мастерство слишком превосходит мое, чтобы кузен мог получать удовольствие от учебного боя, - пояснила богиня. - А если бы захотел, нет времени. Постоянные походы. Он бывает дома только наездами. Для систематических тренировок этого мало. А вы, я это чувствую, умеете и любите учить.
- Понятно, - кивнул воин и ненадолго задумался.
Молчала и Элия, вспоминая, чем закончились ее приставания к Нрэну с требованиями позаниматься. Первый же бой без оружия, во время которого требовалось коснуться кузины, привел великого воина в такое невменяемое состояние, что его мог бы убить и ребенок. Принц позорно бежал с поля битвы. Занятия на клинках тоже не состоялись. Вид богини с холодным оружием в руках поверг кузена в еще больший экстаз…
- У меня остался невыплаченный долг мести, - наконец промолвил Итварт, все для себя решив. - Потом я вернусь и буду учить вас. Лоуленд - интересный мир, мне он нравится.
- Месть - ваше право, - согласилась принцесса. - Когда закончите с делами, приходите.
Элия сняла с указательного пальца правой руки перстень-печатку и протянула его воину:
- По этому знаку стража пропустит вас замок. Будьте поосторожней. Я не хочу, чтобы какой-то чаро-травник, пусть даже очень талантливый, лишил меня возможности учиться.
Итварт взял перстень и ответил, недобро прищурившись:
- На сей раз буду. Я не слишком великий маг, но зато воин хороший. И теперь без предупреждения буду атаковать я!
- Отправляйтесь туда, куда нужно, я временно убрала запрет на телепортацию для вас, - предложила принцесса, произведя мысленные манипуляции с общей магической защитой замка. Она не задавала лишних вопросов и не предлагала иной помощи, для Бога Войны это было бы проявлением высшей формы недоверия, сильнейшим оскорблением.
Воин кивнул и без лишних разговоров исчез из комнаты.
'А сейчас переодеваться к ужину', - скомандовала себе Элия и вспорхнула с кресла. Пока она возилась с исцелением потенциального учителя, прошло более полутора часов, а до ужина нужно было еще принять ванну и переодеться.
Выбежав из гостиной, богиня едва не упала, налетев на мягкое препятствие - соскучившийся Диад караулил хозяйку у самого входа.
- О демоны, радость моя, позже пообщаемся, - пообещала богиня пантере, с надеждой на ласку заглядывающей ей в глаза. - Я опаздываю. Ты же не хочешь, чтобы братья застали меня в неглиже и без прически!
На неглиже и прическу Диаду было глубоко наплевать, но он своей шикарной звездно-черной шкурой почуял, что если не отстанет от госпожи, то ему может крепко нагореть. Поэтому, прекратив интенсивно тереться о ее ноги, пантера сочла за лучшее смирно следовать за хозяйкой, стремглав кинувшейся в гардеробную, на почтительном расстоянии. По опыту Диад знал, что торопящаяся Элия может пребольно отдавить лапы, особенно если у нее на ногах какие-то штуки с острыми палками на концах. А обещанное 'потом' настанет быстро и его обязательно погладят и почешут под подбородком.
Глава 6. Семейный ужин, (не) детские обиды, сказки на ночь
Родственники - это группа ничем не связанных между собой лиц, собирающихся периодически пересчитываться и вкусно покушать….
А.Кнышев
Детей надо баловать - тогда из них вырастают настоящие разбойники.
Е.Шварц "Снежная королева"
Спешка не пропала даром, за двадцать минут до ужина принцесса была абсолютно готова, она даже успела погладить Диада и переговорить кое с кем по заклятию связи о темных путях появления на рынке своего потенциального учителя. Увы, безопасность Лоуленда стоила нескольких лишних минут марафета.
Элия в последний раз оглядела в зеркале свое отражение, проверяя, как сидит новое платье глубокого синего цвета с рисунком кипенно-белой и темной сирени, перехваченное тонкими серебряными браслетами на локтях и запястьях, с глубоким квадратным декольте и небольшим разрезом до середины икры. Чуть-чуть не по этикету, но трапеза в узком семейном кругу допускала маленькие вольности, кои c восторгом приветствовались мужчинами. Молодая женщина нашла, что одежда превосходно сочетается с убором из сиреневых нариитов, и обернулась к пажу, вошедшему с докладом о визите принца Тэодера.
"О? Что понадобилось моему таинственному брату?" - слегка заинтересовалась принцесса.
Обычно Тэодер, поддерживая тщательно пестуемый имидж серой незаметности, не считал возможным претендовать на место сопровождающего сестры. Но бывали исключения, когда сферы интересов родственников пересекались, и принцу требовалось что-нибудь срочно обсудить с Элией лично или договориться о встрече, касающейся его важных дел. В таких случаях Бог Мафии являлся лично или присылал на заклание Ноута. Неизвестно почему, тот до жути боялся кузины и ни за какие блага мира не согласился бы составить ей компанию на добровольных началах.
- Прекрасный вечер, милая. Ты восхитительна, этот туалет тебе очень к лицу, - вежливо поздоровался Тэодер, приветствуя появившуюся в гостиной принцессу. Сам он традиционно оделся весьма скромно: в светло-серую рубашку с отложным воротом из мягких кружев и черный камзол - все было выбрано со вкусом, но не бросалось в глаза.
- Прекрасный вечер, - доброжелательно кивнула богиня таинственному родичу, подставив щеку для поцелуя. - Что тебе угодно, дорогой?
- Я желал проводить тебя на ужин, милая, - едва коснувшись нежной кожи, вежливо пояснил кузен, ведя предписанный этикетом диалог.
- Неужели? - кивнула, словно удивилась, Элия, протянула руку мужчине и коротко согласилась. - Прекрасно, идем.
- И просить… - мягко продолжил мужчина, теперь понимая, что кузина желает говорить прямо.
- Да? - чуть нахмурилась богиня, опуская руку. Ей хотелось развлекаться, а не решать проблемы. Норма благих деяний нынче была перевыполнена, по крайней мере, на луну вперед и уже стоила почти испорченной юбки и ковра.
- Лорд Грэф из Преста тебе еще нужен? - нейтрально уточнил Тэодер.
- Кто? - Элия непонимающе нахмурилась.
- Из Мира Тальвалар, ты была там с официальным визитом три луны назад, - терпеливо дал уточняющую справку принц.
- Милый, по-твоему, я обязана помнить каждого мужчину из каждого мира, в котором бываю? На это никакого, даже многоуровневого божественного мышления не хватит, - скроила гримаску принцесса.
- Разумеется, нет, дорогая, я не требую от тебя такого подвига, - признал принц, то ли совершенно серьезно, то ли со скрытой иронией. (Элия никогда не могла определить этого наверняка). - Вот, - Тэодер достал из кармана небольшую миниатюру-портрет симпатичного шатена с пронзительными черными глазами.
Элия взяла ее и некоторое время сосредоточенно разглядывала, потом облегченно призналась, щелкнув пальчиком по изображению:
- Вспомнила. Танцевала пару раз на балу по случаю Дня Восшествия на престол короля Фельканира, потом один раз поцеловались на балконе. Что с ним такого?
- Плохо, - серьезно отозвался бог, принимая назад миниатюрку. - Он из лучших моих людей в том регионе, и сейчас работа почти стоит. Все время проводит в твоей церкви и понемногу сходит с ума. Ты знаешь, иногда такое случается.
- Ладно, после праздников схожу туда, сделаю что смогу, - согласилась принцесса, но заметив поперечную морщинку на лбу кузена, жалобно вздохнула: - Он нужен тебе срочно?
- Я был бы весьма признателен, дорогая, один раз слуги уже изъяли у него перстень с ядом, и не могу ручаться, что подобные досадные порывы не повторятся, а менять его в данный момент не целесообразно, - прояснил степень сложности ситуации бог.
- О Творец! Хорошо, дорогой, надеюсь, твой человек сейчас в церкви, - сдалась Элия. Не так уж часто кузен просил ее о чем-то, чтобы отказывать.
Принцесса присела в кресло, прикрыла глаза, выпуская часть силы из-под спуда блоков, и нащупала божественную связь с личным местом силы в Тальваларе. Церковь была достаточно популярна, и нити связи установились легко, через них Богиня Любви выловила нужный образ Грэфа из Преста. Мужчина раскладывал охапки свежих роз у алтаря. Мозги бедолаги представляли собой эмоциональный омлет, такое частенько случалось с жесткими типами, впустившими в свою душу первое чувство. Богиня окружила сознание нечаянной жертвы своей волей, погрузила в дремотные грезы и отдала молчаливый приказ божественной силе. К счастью, Грэф не был сильным магом или таким бесконечно упертым упрямцем, как Нрэн, к тому же сказалась разница в коэффициентах силы. Прошло не более семи минут, и вот уже мужчина был избавлен от тяжкого недуга безнадежной любви к ветреной богине. Закончив работу установкой эмоциональной блокады на память, Элия мягко пробудила человека и подтолкнула его к выходу из святилища.
- Все, готово. Позаботься во избежание рецидива о том, чтобы он никогда более не попался мне на глаза и не встретил моего изображения, - дала короткую инструкцию красавица, возвращаясь из мысленного странствия по нитям силы через миры. - Если он настолько ценный работник, учти, в последней партии рабов у Энтиора была коллекция для гарема. Девочка-оборотень оттуда не полная половинка твоего Грэфа, но весьма близка по тонким структурам к таковой.
- Премного благодарен, милая, я приму к сведению все ценные советы, - умиротворенно вздохнул Тэодер.
Приходя просить за своих людей, он никогда не мог предсказать, чем обернется его заступничество. Элия могла помочь, а могла отказать наотрез, руководствуясь какими-то своими мотивами не имеющими, впрочем, ничего общего с обычными женскими капризами.
- А теперь-то мы идем на ужин? Я умираю с голоду, - требовательно топнула ножкой богиня, изрядно проголодавшаяся после весьма специфичной, уникальной в своем роде работы. Внушать любовь могли многие божества близкого ей профиля, но ликвидировать последствия действия своей силы почти никто способен не был.
- Считай, что мы уже за столом, дорогая, - галантно отозвался принц, беря кузину под руку.
Сейчас, исполнив свой долг по отношению к подчиненному, Покровитель мог просто наслаждаться обществом самой красивой и желанной женщины королевства. Но разве кто говорил, что она должна быть еще самой доброй и кроткой в придачу? Совершенства во Вселенной не бывает, а случись такое, вполне вероятно, искомое оказалось бы невыразимо скучным…
Когда Элия и Тэодер вошли в малую парадную гостиную на втором этаже замка, большая часть родственников была в сборе. Кэлер, Элтон и Кэлберт стояли у большого центрального камина и вели беседу, прихлебывая легкое вино. Первый попеременно бросал тоскливые взгляды на стол, накрываемый слугами, и на напольные часы рядом. В животе принца громко и требовательно урчало. Напрочь игнорируя все кресла, диваны и стулья, Рик и Джей - охристо-голубое и ало-зеленое дополнения к сгущающимся сумеркам, - отодвинув тяжелые портьеры, болтали, забравшись с ногами на подоконник.
Ноут, Ментор и Лейм листали за столиком у левого камина какой-то большой альбом. Нрэн, мрачный, коричневый, молчаливый, традиционно маячил в углу, прислонившись к колонне, и напряженно следил за всеми дверьми сразу, ожидая явления кузины. Король Лимбер, переминаясь с ноги на ногу, разглядывал часть собственной огромной коллекции кубков с фривольными мотивами, выставленную в серванте. Энтиор и Мелиор как всегда чуть-чуть задерживались, доводя совершенную внешность до еще большего совершенства, сдувая какие-то только им видимые микроскопические пылинки, расправляя складки и укладывая волосы по последней, ими же и заведенной моде.
- А, дочка, привет, - оживился король при появлении Элии. Шагнув ей навстречу, король сгреб принцессу в объятия и расцеловал.
- Прекрасный вечер, сестра, - нестройным хором поприветствовали богиню остальные родственники, жадно скользя по ее фигуре глазами, поскольку им, в отличие от отца, столь бесцеремонно трогать ее руками не позволялось.
- Прекрасный вечер, папа, мальчики, - доброжелательно, поскольку видела всех вместе впервые за долгое время, и они пока не успели ей вусмерть надоесть, поздоровалась богиня.
- Ну что, парни, пошли есть, - позвал детей и племянников король, направляясь с дочерью к столу.
- Давно пора! - радостно прогудел Кэлер и, бросив беседу, устремился к желанной цели.
- Мы вовремя, - довольно констатировал Мелиор, появляясь в дверях.
- Как всегда, - снисходительно кивнул Энтиор.
На этот раз Лимбер посадил дочь по правую руку от себя во главе стола, место напротив занял по традиции Нрэн, никто и не думал с ним спорить, поскольку перехода в следующую инкарнацию не планировал, зато за стул рядом с богиней разгорелась нешуточная борьба, но быстро кончилась, когда принцесса позвала:
- Лейм, солнышко, не хочешь присесть рядом со мной?
Кузен с энтузиазмом подтвердил, что хочет, и занял желанное место. Все остальные маневры по переделке мест прошли уже в более мирной атмосфере. Семейный ужин, первая совместная трапеза праздничного периода Новогодья, начался.
Пока королевская семейка не утолила первый голод, разговоры шли достаточно вяло, самым громким звуком был стук серебряных приборов, зато взгляды, встречающие каждую очередную перемену блюд, были полны энтузиазма, но вскоре мало-помалу за столом завязалась беседа.
Первым как всегда не выдержал Рик и, запив очередную порцию рыбного заливного белым лиенским "Нежная гроздь", полюбопытствовал, гордый своей осведомленностью:
- Элия, как поживает твоя новая покупка?
- Какая покупка? - поинтересовался Лимбер, насторожившись настолько, что даже перестал жевать. После вчерашних сюрпризов он все еще пребывал в несколько взвинченном состоянии. Все остальные, глядя на главу семейства, тоже немного задергались.
- Раб для обучения воинскому искусству, - снова вылез довольный рыжий. - Жертак уже выдохся и отчалил в свободное плавание.
- А, - немного успокоился король. - Что ж, дело хорошее. Так как он тебе, дочурка? Уже пробовала?
- Нет, позже, когда вернется. У него остались кое-какие незаконченные дела, и я отпустила уладить их, - небрежно пояснила принцесса, сделав знак слуге положить себе еще салата "морское ассорти" с креветками, крабами и кальмарами. - Но, думаю, он будет достаточно хорош.
- Как может быть хорош в этом деле раб? - не выдержав, со страстью специалиста возмутился Нрэн, переступив даже через свое обыкновенное стеснение в разговоре с кузиной. Ведь дело касалось столь важной темы!
- А я его освободила, - снова шокировала родича Элия и добила словами: - Поскольку он Бог Войны и могуществом обладает немалым. Враги опоили зельем, маскирующим силу, и подкинули в партию твоего товара из Кара-Висты. Можешь не беспокоиться, случай единичный, все уже проверено. Скорее всего, мужчину внедрили на этапе транспортировки, перед пограничным телепортом, заменив на одного из рабов.
- Подобного более не повториться, - любезно с самой "милой", обыкновенно вгоняющей в трепет собеседников низшего ранга, улыбкой подтвердил Энтиор, - я уделил некоторое время беседе с руководством рынка и главой пограничного поста Западных Врат. А тебе лучше маркировать товар на месте перед отправкой, кузен.
- Ясно, сделаю, - отрезал Нрэн, ревниво насупившись, но от дальнейших комментариев отказался.
Продолжи он возникать касательно нового учителя, с богини сталось бы снова предложить ему вести занятия, а на это воитель просто не мог согласиться. Что же касается "раба", подброшенного в партию товара, на этот счет бог все равно собирался все проверить и еще раз перепроверить лично, но не считал свои намерения подходящей темой для застольной беседы.
- Надо же, какое коварство, продать вольного бога в рабство, - демонстративно, слишком демонстративно, негодуя, покачал головой Рик. - Опоить и продать!
За столом послышались сдавленные всхлипы смеха, кое-кто даже поперхнулся. Работа Рика по маскировке силы рабов, продаваемых на черном рынке, где можно было купить все, что угодно, в том числе и любое существо из миров с почти любой силой, замаскированной искусным заклятьем, и заклинанием смирения, в семье была известна прекрасно. Сами же принцы и поставляли Рику потенциальных рабов из числа личностей, вздумавших пересечь им дорогу, для обработки и наказания.
- Чего ржете, кони, - небрежно хмыкнул Элтон, - это он конкуренции боится!
- И падения доходов! - с ехидцей присовокупил Джей.
Тихие всхлипы за столом переросли в громовой хохот. Не выдержав, захохотал и сам Рик.
- Значит, этого бога опоили? А чем? - принялся с профессиональным интересом расспрашивать Элию Мелиор, сопроводив фразу изящным движением руки.
- Я не совсем правильно выразилась. В данном случае замешано чаро-травничество, - деловито пояснила богиня. - На нас оно не подействует, благодаря элементарным чарам упреждения магических ядов, а Итварт попался, поскольку, по-моему, не ожидал нападения от хорошего знакомого.