На втором ярусе каждая сторона была разбита на три сектора, вместо двухсекторного разделения нижнего. За счет того, что здесь не было внутренних комнат, где содержались ночью рабы, высвобождалась лишняя площадь, которую занимали торговые места. Поднявшись наверх, компания направилась направо, игнорируя все попытки торговцев секторов привлечь их внимание к своему наилучшему товару.
Принцессе нужна была сторона, вмещавшая три сектора, где продавали рабов, взятых в походах принца Нрэна, - контрибуция того злополучного мира, которому не повезло стать очередной целью завоевательной кампании великого Бога Войны. Последнюю добычу брата - рабов из Кара-Висты - выставили на торгах лишь сегодня. Жертвы таланта великого воителя, бывшие воины великой и несокрушимой армии Кара-Висты, а ныне потенциальные охранники, стражники и телохранители, в избытке сидели на скамьях, стояли поодаль или ходили, звеня ножными и ручными кандалами. Легкие и прочные цепи не были необходимостью при такой охране и магических мерах предосторожности, но создавали определенный психологический эффект, поэтому ими и использовались до сих пор. Именно здесь, на рынке, раб начинал в полной мере понимать, что он - раб.
Остановившись перед первым сектором, богиня начала внимательно разглядывать невольников. Заметив группу покупателей, торговец - крупный мужчина средних лет с простой железной цепочкой на груди тут же оказался радом и, поклонившись, вежливо осведомился:
- Чего желают лорды и леди?
- Леди выбирает, - высокомерно ответил Энтиор, удостоив торговца ледяным взглядом, и коснулся пальцами рукояти стилета.
- Мне не нужна помощь, я предпочитаю смотреть сама, - спокойно пояснила богиня и двинулась вдоль сектора, разглядывая предлагаемый товар.
- Как Вам будет угодно, - поклонившись, торговец спешно направился к зовущему его покупателю, какому-то жирному купцу, решившему раскошелиться на раба-телохранителя с заклинанием преданности.
Принцесса внимательно рассматривала невольников, прислушиваясь к своей интуиции, чутью, которое и подкинуло хозяйке задачу: найти достойного учителя. Пока оно молчало. Среди рабов этой партии было много сильных рослых мужчин - совсем юных, молодых, зрелых, умеющих обращаться с оружием, тех, из кого вышел бы неплохой телохранитель или сторож, но единственного нужного ей богиня пока не нашла. Медленно двигаясь вдоль ряда невольников, Элия скользила по ним почти не видящим взглядом, слегка касаясь их сознаний, и думая, что, наверное, все-таки придется отправляться на черный рынок. Она уже миновала первый сектор, второй, третий…
Следуя за целеустремленно шагающей вперед принцессой, Злат поинтересовался у Энтиора, покорно, без лишних комментариев, следовавшего за сестрой:
- Она всегда так стремительно воплощает в жизнь свои решения?
- Если Элия чего-то хочет, то не успокоится, пока не добьется своего. С этим лучше смириться и не становиться у нее на пути. Себе дороже выйдет, - спокойно отозвался принц. - Если ее интуиция подсказывает, что срочно нужно найти и купить раба, значит так и есть.
- Упрямая женщина, - хмыкнул Повелитель.
- Нет, просто она всегда точно знает, что ей нужно, - мягко возразил вампир с легкой и неожиданно любящей, для столь холодного и эгоистичного типа, улыбкой.
И тут взгляд принцессы зацепился за одинокого человека, сидящего прислонившись к каменной стене у самого края скамьи. Невысокий светловолосый, волосы столь светлы, что кажутся почти белыми, жилистый мужчина, одетый, как и все остальные, в плотную простую рубашку и темные штаны грубой ткани, смотрел в пространство невидящими мутно-зелеными глазами. В его голове мелькали отрывки несвязных мыслей, обрывки эмоций и все снова погружалось в туман. Какие-то чары кружились вокруг него. Да, точно, кроме обычных чар-пут, не позволяющих рабу поднять руку на хозяина, причинить себе вред или сбежать, было еще что-то. А по руке, расслабленно свисающей вдоль тела, шли старые, настолько, что стали почти незаметными глазу, мозоли от различных видов оружия и борьбы без оного. Другие невольники, по большей части темноволосые, изредка перебрасывались между собой словом и казались одной группой, желтоволосый же был среди них одиночкой.
Богиня прищелкнула пальцами и рядом с ней тут же возник продавец третьего сектора - огненно-рыжий великан с шикарными длинными усами, толстой золотой цепочкой на красной куртке и в огромных лиловых шароварах.
'Где только Нрэн выискивает таких колоритных типов?' - мелькнула у принцессы ироничная мысль.
- Леди сделали выбор? - поинтересовался он, взлохмачивая рукой волосы.
- Этот тоже из рабов Кара-Висты? - Элия указала на заинтересовавшего ее раба.
- Да, его привезли в этой партии. Отличный экземпляр, спокойный, сильный, не болтлив, - подтвердил торговец, подбоченившись. - Хотите рассмотреть его получше, леди?
- Да, - кивнула принцесса. - Раскуйте его.
Причуда покупателя - закон. Торговец снял с пояса простой черный жезл, направился к рабу и коснулся замков на его оковах концом магического предмета. Те со звоном упали на каменный пол. Продавец снова пристегнул жезл к поясу и отошел на всякий случай в сторону. Невольник будто и не заметил, что его освободили, только зеленые глаза на секунду глянули вниз и снова помутнели.
- Энтиор, проверь его, пожалуйста, - попросила богиня, подходя к странному невольнику поближе.
- Что ты хочешь, стради? - вежливо уточнил брат, гадая, почему Элии приглянулся этот странный тип.
- Ударь его, - ответила Элия.
Принц довольно улыбнулся, молча подошел к рабу и залепил ему оплеуху, вернее, попытался залепить. Его рука не смогла коснуться тела мужчины. С прежним безразличным выражением лица, он слегка отклонился назад, блокировал удар, отведя кисть противника от себя в сторону и вверх. Одна ладонь мужчины взметнулась ребром вверх и поставила блок-защиту, вторая сжалась в кулак, угрожая атакой. Чуть слышно невольник пробормотал:
- Следовало использовать отвлекающий удар по третьей уязвимой точке, сделал слишком длинный замах, неправильная постановка руки. В следующий раз сломаю запястье…
Потом руки раба снова обвисли бессильными плетями, и он безразлично уставился в пространство.
- Мои комплименты, милая, ты все-таки нашла то, что хотела. Он хорош, хотя и странный какой-то, - чуть оскорблено отметил Энтиор, оставляя раба в покое.
Злат наблюдал за разворачивающимися событиями, предпочитая пока не вмешиваться и не комментировать события. Его интересовало, видит ли Элия то, что видит он сам, и если видит, что собирается предпринять.
- Я его покупаю, - резко бросила богиня рыжеволосому торговцу.
- О, леди, ваш выбор очень удачен. Такой редкий экземпляр: мужчина сильный, быстрый и…, - начал было набивать цену мужчина.
- Он болен, опоили какой-то дрянью, возможно, чтобы не сопротивлялся, - нахмурилась принцесса. - Придется готовить противоядие, лечить.
Торговец нервно сглотнул, смекнув, что дело пахнет скандалом. Женщина говорила очень серьезно. Стоит этим высоким лордам, а простолюдины такими масками не баловались, кликнуть сейчас магов для проверки здоровья всей партии рабов - и плакали проценты с продажи, да и как минимум половина базарного дня демону под хвост. А уж если в деле начнет разбираться сам принц Нрэн…
- Пять корон, и этот хиляк ваш, - в сердцах бросил рыжий мужик, решив, что в его же интересах поскорее избавиться от странного раба, и предложил: - Позвать мага, чтобы поставил печать хозяина?
- Нет, я все сделаю сама, ключ от чар-пут мне тоже не нужен, - отозвалась Элия и, достав из кошелька деньги, рассчиталась с торговцем. Серебряные монетки тут же исчезли в беспредельных глубинах его лиловых карманов. Потом богиня подошла к невольнику и, взяв его левую руку, приложила к тыльной стороне ладони свой перстень-печатку. Сверкнула вспышка, на секунду на коже раба проявилось личное клеймо богини и исчезло, оставшись видимым лишь для магического зрения. Прикоснувшись к мужчине, принцесса почувствовала тугие жгуты тренированных мускулов под кожей.
- Встань, подойди ко мне, - приказала принцесса своему невольнику.
Повинуясь чарам-путам, он автоматически выполнил указания хозяйки и приблизился к ней. Принцесса положила руку на локоть почти не ориентирующегося в пространстве, мало что понимающего мужчины и решительно сказала:
- Теперь можно отправляться домой.
- Согласен, милая, - поддержал сестру принц, капризно заметив: - Иначе не успеем переодеться к ужину.
Злат скрыл улыбку, уже начиная привыкать к экстравагантному поведению элегантного принца. Покинув шумный рынок рабов, все перенеслись в замок к покоям, которые прежде занимал учитель Элии - Жертак.
- Встретимся на семейной трапезе, дорогой, - проронила принцесса, обращаясь к брату.
- Стради, я наслаждался каждой секундой, проведенной в твоем обществе. До ужина, - вежливо попрощался с обожаемой сестрой принц, коснулся поцелуем ее запястья и направился к своим покоям. Чтобы успеть принять ванну, после пребывания в пыльном помещении рынка, сделать прическу и переодеться, следовало поторопиться - ведь в его распоряжении оставалось каких-то жалких два часа.
- Элия, у меня тоже есть кое-какие дела, правда не такие важные, как смена туалета к ужину, но, тем не менее, я вынужден ненадолго отлучиться, - промолвил Злат.
- Конечно, - рассеянно отозвалась принцесса, все внимание которой было сосредоточено на новой игрушке - странном рабе, тело которого стояло рядом с ней, а сознание бродило в заоблачных далях.
Задумчиво улыбнувшись, Повелитель шагнул к большому коридорному зеркалу и, слившись с его поверхностью, исчез. Злат собирался без помех понаблюдать за тем, что богиня будет делать с одурманенным рабом. Она не обратилась к нему за советом, значит рассчитывала справиться сама. Действо обещало быть занимательным. Возможно, если Элии, переоценившей свои силы, понадобится помощь, Злат будет готов ее оказать, но не раньше, чем богиня попросит об этом сама и назначит цену. Повелитель уже даже знал, что потребовать в уплату. Соткав Зеркало из первозданного Тумана Межуровнья, он настроится поразвлечься. Приняв одну из своих истинных форм, Дракон Тьмы, еще несколько секунд назад бывший мужчиной, самодовольно улыбнулся и, свернувшись клубком в озере Черной Воды, впился взглядом в Зеркало.
Принцесса посмотрела на закрытую дверь, потом на одурманенного раба и тряхнула головой:
- Нет, сначала нужно разобраться, что с ним произошло, вылечить, а потом уже требовать у управляющего ключи от комнат.
Снова подхватив безучастную жертву, которой предстояло подвергнуться магическим лечебным изысканиям, под руку, богиня перенеслась в свои покои. Переодевшись и приказав пажам никого к ней не пускать, принцесса взялась за дело: усадила мужчину на широкий диван в гостиной и принялась снова, на сей раз более внимательно, разглядывать невольника. Тот сидел неподвижно, запрокинув голову на мягкую спинку, светлые волосы растрепались, глаза полузакрыты, сознание по-прежнему пребывало во мраке, откликаясь только на простейшие команды чар-пут и инстинкты самосохранения. Да, вел он себя как одурманенный каким-то снадобьем, но в то же время богиня отчетливо улавливала воздействие чар, похожих по воздействию на чары-путы, но совершенно другой структуры и цветности. Их плел искусный колдун, но не лоулендец, чувствовалась сила совсем другого Источника.
'Итак, или это было магическое снадобье, или его опоили и околдовали в несколько этапов, - вздохнула богиня, понимая, что ничего больше путем умозрительных умозаключений и наблюдения не установит, и продолжила рассуждения. - Пробовать разобраться с неизвестными чарами, накладывая собственные заклятья Опознания или Рассеивания, опасно. Можно вызвать случайную реакцию и убить раба. Вторгаться в его сознание, чтобы считать память о том, что произошло, тоже нельзя, если коэффициент силы высок и замаскирован чарами. Придется идти путем определения исходных ингредиентов'.
Еще раз вздохнув, принцесса присела на диван рядом с невольником, сосредоточилась на некотором внутреннем преобразовании, потакая зову крови, взяла правую руку раба, поднесла к губам и… аккуратно взрезала кожу острыми клыками. Мужчина издал еле слышный сдавленный стон удовольствия и плотнее прижал руку ко рту прекрасной хищницы. Набрав немного крови в рот, Элия покатала ее языком, распознавая составляющие, и быстро сплюнула в бокал на маленьком столике. Потом лизнула ранку на руке невольника, залечивая надрез. Тот моментально затянулся.
- Сиди на месте, - скомандовала богиня рабу и, взяв бокал с результатами анализа, ушла в магическую комнату. Теперь она знала, что делать.
Элия зажгла магические шары, поставила бокал на большой стол в правом углу комнаты и направилась к книжным шкафам своей магической библиотеки. Несколько секунд разглядывала корешки книг, ища нужную, наконец, сняла с полки 'Чаро-травник Ясмирка' - толстенный том в лиловом переплете. Только в этой книге она читала об использовании травы йушитка в сочетании с корнем Сцевиря, ягодами целхены, корой гавира и семенами миакраны. Редкие сами по себе, эти растения были мало изучены магами и почти никогда не использовались в простом траволечении или, уж вернее, травовредительстве. Но один из уже почти не практикуемых в Лоуленде разделов магии - чаро-травничество - активно применял растения, смертоносные по отдельности, но дающие в сочетании между собой и чарами интересные эффекты. Насколько знала принцесса, в области чаро-травничества никто из ее братьев не работал, предпочитая, если колдовать, так колдовать, если травить, так травить. Когда-то давно этим экзотичным видом магии некоторое время увлекался дедушка Леоранд, от его занятий и остался тот том, который сейчас держала в руках принцесса. Сама она испытывала к чаро-травничеству лишь чисто теоретический интерес, поскольку всегда предпочитала работать с чистой энергией, словом и жестом, а не рыться в сушеных корешках и настойках, когда требовалось срочно колдовать. Магия Ясмирка была несомненно эффективна, но требовала очень тщательной подготовки, длительного времени на сотворение, постоянной практики и экспериментов. Заранее предсказать эффект сочетания трав с чарами, руководствуясь логикой или интуицией, было практически невозможно. Поэтому, к счастью, чаро-травники и предпочитали проверенные веками рецепты.
Перенеся книгу на стол, к бокалу, богиня принялась листать желтоватые тонкие страницы, выбирая нужный раздел. Очень скоро она нашла то, что искала: чары, воздействующие на сознание. Рецептуру заклятья, как поняла богиня, сверившись с мысленным списком ингредиентов, некий чаро-травник выполнил точно. Конечно, экспертом-вампиром Элия не была, но такие резкие травы смогла учуять и распознать.
'Итак, что мы имеем, - обратилась женщина сама к себе, постукивая пальчиками по столу, и ответила, еще раз сверившись с книгой: - чары Цирефы, подавляющие волю и дурманящие сознание, маскирующие истинную силу. Применены в совокупности с туманом памяти. Да, структура чисто магического ряда полностью совпадает с тем, что я видела на жертве. Рецептура приготовления чрезвычайно сложна, но вкус настоя физически не ощущается. Конечно, его можно было разглядеть магическим зрением, но, похоже, мой потенциальный учитель не слишком силен в магии. Ах да, применение любых заклинаний для снятия действия чаро-травного напитка лишь провоцирует переход чар на новую стадию, смертельную для жертвы. Что ж, придется готовить противоядие по всем правилам. Заодно попробую свои силы в новой отрасли. В конце концов, этот опыт будет стоить мне всего пять корон, не так уж и много'.
Принцесса перелистнула книгу на следующую страницу и углубилась в изучение рецепта противоядия. Он оказался не таким уж и сложным, а нужные ингредиенты, благодаря увлечению Энтиора составлением ядов, нашлись у Элии в сундучках. Принц исправно пополнял запасы редких растений любимой сестры.
Покопавшись в пузырьках с экстрактами, коробочках с сушеными и свежими (под заклятиями стабилизации) корешками, листиками, ягодками и прочей дребеденью, богиня отобрала с десяток составляющих, требуемых рецептом. Вытащила на стол из шкафа с магическим инвентарем спиртовую горелку, водрузила на нее небольшой котелок с чеканным растительным орнаментом, налила в него чистой воды из графина и, присев на стул с высокой спинкой, стала ждать. Процесс приготовления противоядия требовал взаимодействия строго определенных трав со строго определенными чарами, и магический подогрев воды мог свести на нет все старания. Возможно, и не свел бы, но плохо знакомая с чаро-травничеством принцесса предпочла не рисковать.
Когда богине уже начало казаться, что вода напрочь забыла о том, что при нагревании ей положено кипеть, котелок забурлил. Элия встала и начала проводить свое первое практическое занятие по чаро-травничеству. Когда капля сока миакраны из никак не желавшего открываться обычным путем флакона выплеснулась богине на юбку, от чего та в месте соприкосновения с жидкостью сменила синий цвет на ярко-оранжевый, Элия поклялась себе, что это занятие будет и последним. Внятно и четко произнося над бурлящей водой слова, что оплетали котелок сеткой силы, и бросая в него одну травку за другой, богиня наблюдала за тем, как сила вплеталась в структуру напитка и меняла его, сама становясь составляющей. Последней в воду попала кровь невольника. Напиток пошел синей волной, резко забурлил и тут же остыл. Принцесса сняла котелок с горелки. Все было готово, оставалось только проверить результат.
Взяв чистый стакан, богиня наполнила его настоем до половины, прибрала комнату, прекрасно понимая, что возвращаться сюда, чтобы расставить все по местам, потом будет хотеться еще меньше, чем сейчас, и удалила чистящим заклятием пятно на одежде. Справившись с этими неприятными обязанностями, принцесса захватила противоядие, заперла комнату и вышла к рабу. Тот все еще неподвижно сидел на диване. 'Пожелай мне удачи, Творец', - мысленно попросила Элия и, приблизившись к жертве, скомандовала, протягивая бокал:
- Пей!
Мужчина открыл глаза, безразлично глянул на богиню, взял бокал и в несколько глотков опорожнил его, поставил на стол и снова, откинувшись на спинку дивана, смежил веки. Элия присела в кресло и приготовилась наблюдать за последствиями. Структура заклятия, вплетенная в чаро-травный напиток отравителя, начала взаимодействие с противоядием. Туман на сознании начал медленно отступать, расслабленное тело напряглось, ощущаемый коэффициент силы раба резко подскочил до среднего божественного уровня и пополз выше.
'Ого!' - восторженно выдохнула принцесса при виде того, как чары рассеиваются при соприкосновении друг с другом, проявляя личность, и тут же задумалась: 'А что же будет с травной составляющей?'
Перестроив свое восприятие для наблюдения за этим процессом, богиня заворожено наблюдала за тем, как сталкиваются, собираются друг с другом ядовитые компоненты, растворенные в крови и лимфе, концентрируются, превращаясь в относительно безвредную массу в районе… Прежде, чем принцесса успела отреагировать на происходящее действием, мужчина нервно сглотнул, перегнулся пополам, и его вывернуло.