Словно в ответ на предостережение издалека донесся звон разбитой посуды, истошный женский вопль и новая порция заливистого бреха. Мужчины поспешно бросились вперед, ориентируясь на несмолкающие звуки.
'Значит, в библиотеке уже торчит Элтон', - капризно поморщилась принцесса.
Молодая женщина любила копаться среди книг без помех, в полном одиночестве, а не под пристальными взглядами любопытных братьев. При гигантских масштабах библиотеки шанс столкнуться нос к носу с родственниками должен был бы равняться нулю, но братья плевали на закон вероятности и почему-то постоянно оказывались именно в том месте, где работала с книгами богиня. Элия рассчитывала на то, что в праздничные дни библиотека будет пустовать, но ошиблась. Вместо того, чтобы пьянствовать и забавляться с бабами, Элтон вдруг ударился в науку.
- Элия, прекрасный день, как хорошо, что я тебя быстро нашел! - радостно провозгласил Джей, подлетая к принцессе.
- А что, где-то в замке пожар, ядовитый туман и нужно срочно эвакуироваться или вы играете в поиски родичей на время? - иронично поинтересовалась богиня, перебирая браслеты на левом запястье.
- Нет, все гораздо интереснее! - с энтузиазмом отозвался брат, возбужденно сверкая голубыми глазами. - Мы решили поиграть в 'Колесо Случая'! Примешь участие? Я приглашаю! Рик как раз сейчас собирает остальных в малом зале, рядом с тронным. Закуски и вино выставляет папа.
- Почему бы и нет, - милостиво согласилась богиня после секундного раздумья. Проблема занятости на весь оставшийся день и вечер разрешилась сама собой. - Но мне нужно будет сначала зайти к себе.
- Переодеться? - с энтузиазмом поинтересовался Джей и рьяно предложил: - Тебе помочь?
- Я что, по-твоему, плохо выгляжу? Или мне не идет этот туалет? - грозно, пока еще большей частью в шутку, нахмурилась принцесса.
- Что ты, милая, ты прекрасна, неотразима, великолепна…, - принц в почти неподдельном испуге замотал головой, бормоча традиционные комплименты сногсшибательной внешности сестры и думая только об одном: если сейчас Элия откажется играть по вине не в меру длинного языка просителя, то братья заживо сдерут с болтуна шкуру и солью посыплют.
- Мне нужно взять деньги, - сжалившись, снизошла до логичного объяснения богиня.
- Я мог бы тебе ссудить, - тут же среагировал Бог Воров и Игроков, щелкнув по своему туго набитому кошелю.
- Твои проценты меня не устраивают, - с категоричным весельем отрезала женщина. - Пошли, белобрысый жулик!
- К вашим услугам, обворожительная леди, - ничуть не обидевшись на вполне справедливое определение, бог отвесил элегантный поклон сестре и предложил ей руку.
Глава 8. Колесо Случая
Что наша жизнь? - игра!
А.С.Пушкин 'Пиковая дама'
Следует заметить, что игра 'Колесо Случая' была изобретена в незапамятные времена, примерно в ту пору, когда только появились карты и начали зарождаться карточные игры. Каждый из более-менее азартных миров претендовал на честь считаться родиной ее изобретателя, но веских фактических доказательств предоставить не мог. Везде играли в 'Колесо Случая' по-своему, упрощая или до бесконечности усложняя свод правил.
Лоулендский вариант особой сложностью не отличался, поскольку в процессе игры участники частенько нагружались спиртным до такой степени, что могли держать в голове лишь простейшие значения карт и закономерности их выпадения.
Вкратце все правила примитивной карточной забавы сводились к следующим двум правилам:
1. участники игры тасовали колоду из энного, не меньше семидесяти, количества карт. Обыкновенно, в колоде было три масти по двадцати одной карте и семь карт 'рулевых игры'. Число карт и мастей, разумеется, являлось символом Сил в целом и Случая в частности.
2. На каждом кону игры участники брали себе по одной карте. Рисунок на ней являлся символом действия, которое должен выполнить игрок, которому выпал фант или, чаще, другой 'везунчик'. В первом туре задание исполнял второй сосед слева, в дальнейшем порядок устанавливался по договоренности или в зависимости от закономерности выпадения карт 'рулевых игры'. Если игрок отказывался выполнять фант, то вынужден был платить немалый штраф.
От произвольности выпадения карт и фантазии участников забавы зависело насколько удачной, то есть веселой и увлекательной окажется игра. Зачастую она носила ярко выраженный эротический характер, а посему была особенно популярна в Лоуленде в целом и в королевской семье в частности.
(вину за нижеследующее описание игры делит авторская фантазия и Силы Случая, ибо произвольность выпадения карт и расположения игроков перед написанием главы было смоделировано в 'лабораторных условиях')
Раздуваясь от гордости: вот я какой, великолепный, - уговорил сестру прийти поиграть - принц Джей торжественно ввел принцессу в большую комнату. Помещение по размерам лишь слегка уступало тронному залу, да и находилось недалеко от него, но отличалось гораздо меньшей помпезностью и большим уютом. Струился рассеянный мягкий свет магических шаров в люстре и боковых светильников. Вся семья, собранная пронырливым Богом Сплетен (право пригласить Элию было разыграно закадычными друзьями в монету, и Рик проиграл), уже сидела за массивным круглым столом темного дуба, инкрустированным более светлыми породами дерева. Сочетание древесины было подобрано таким образом, что столешница казалась разбитой на сектора.
Богиня машинально отметила обычное отсутствие Тэодера, Ноута и Ментора. В силу божественных профессий они не могли принимать участия в той игре, где подчас поневоле приходилось быть откровенными. Как и следовало ожидать, поленился оторвать седалище от любимого кресла Мелиор, а Элтон настолько увлекся извлечением из Связиста сведений о Межуровнье и его зловещем Повелителе, что пренебрег любимым развлечением.
В ожидании Зачинателя Игры лоулендцы неторопливо беседовали и поглощали 'легкие' закуски, от которых едва не прогибалась столешница, заставленная бесчисленными подносами с бутербродами всех видов, корзиночками с салатами, мясной нарезкой и фруктами. Авангард бутылок выстроился там же, арьергард стоял лагерем слева на соседнем столе у окна. Играть предстояло долго, а умирать от голода и жажды никто не собирался.
Джей подвел сестру к столу, с изящным полупоклоном выпустил ее руку из своих пальцев. Элия весело кивнула родственникам и присела. Принц, по почетному праву приглашающего, опустился на соседний стул. По левую сторону от кузины, снова, как и вчера за ужином, оказался везунчик Лейм, стремившийся всего-навсего занять пустующий стул подальше от сурового Нрэна.
- Тасуем? - раскинувшись на стуле, озорно поинтересовался Джей, извлекая из воздуха новенькую, собственноручно нарисованную им к такому случаю колоду.
- Тасуем, да не ты, - грозно сдвинул брови Лимбер.
- Да уж, кто ж тебе, пройдохе, доверит, - добродушно пробурчал Кэлер, погрозив брату бутербродом, и с одобрением глянул на отца, пресекшего жульнический порыв.
- Отдай Лейму, - тяжело обронил Нрэн. - ему еще можно верить.
- Ну что ж, раз вы не доверяете моей чистоте и непорочности, - с видом глубоко оскорбленной невинности вздохнул Бог Воров и небрежно перекинул колоду честному кузену.
Лейм без лишних слов принялся за дело. Пусть его руки и не мелькали в воздухе с неуловимой быстротой шулера Джея, зато родственники вполне могли рассчитывать, что игрой и в самом деле сегодня будет руководить его величество Случай, а не шаловливые пальчики белобрысого вора. Закончив тасовать, молодой бог взял одну для себя и телепортировал каждому игроку по карте. Потом переместил колоду в центр стола на специальную высокую подставку, откуда ее потом возьмет следующий сдающий - Энтиор и объявил по всеуслышание:
- Первый тур, вскрываем карты!
После секундного промедления лоулендцы перевернули и принялись внимательно рассматривать выпавший жребий. Лейм, по праву сдающего которому нужно было открывать карту первому, почему-то сильно покраснел, принялся откашливаться и съезжать со стула вниз.
- Что у тебя, парень? - не утерпев, поинтересовался Лимбер, с интересом наблюдая за странными маневрами племянника. - Хрипишь так, будто вытащил 'неприличное предложение'.
- Нет, папа, судя по тому, что мальчик еще не сидит под столом, это только одна из карт 'ласки по выбору', - игриво глянув на Лейма, предположил Энтиор и коснулся пальцем губ.
- Э, да, 'ласки по выбору для одного', - почти сминая предательницу-карту, кивнул юноша, продолжая ерзать на стуле, вдруг ставшем очень жестким и неудобным.
- Я не откупаюсь, - спокойно ответил Кэлберт, сидящий слева от Энтиора. С легкой улыбкой глядел он кузену в глаза. Темно-зеленые глаза Бога Мореходов встретились со светлой зеленью глаз Бога Романтики, последовал быстрый обмен мысленными репликами, и взаимопонимание было достигнуто.
- Я тоже нет, - храбро выпалил Лейм.
Пусть он знал о том, что многие лоулендцы находят в интимных отношениях между мужчинами удовольствие, но в открытом столкновении со столь щекотливой лично для себя темой, тем паче в присутствии Элии, молодой бог продолжал испытывать стеснение.
- Повезло тебе, брат, - позавидовал бывшему пирату Энтиор с двусмысленной улыбкой и пригубил вина. Сам вампир, как утром рассказывала своему любовнику Элия, не отказался бы поучить младшенького кузена чему-нибудь этакому. - А у меня всего лишь 'деньги'. Плати, папа!
- Держи сынок, - не расстроился Лимбер, порылся в кармане, отсчитал и телепортировал вампиру десяток серебряных монет - обычную таксу штрафа. - Потрать их на приятные мелочи: духи, кружева, помаду, мальчиков.
- Ах, отец, - паясничая, томно вздохнул принц и изящно повел в воздухе кистью. Кружева живописной пеной колыхнулись у изящных пальцев, - как хорошо ты знаешь мои нужды.
Волна смешков прокатилась по столу. Энтиор смахнул десять корон в кошель с монограммой и снова пригубил вина. Медленно облизнулся. Проведя языком по нижней губе.
- Я тоже на свою удачу в любви и в деньгах не жалуюсь, - с суеверной серьезностью ответил Кэлберт и, продемонстрировав карту 'двойные деньги', продолжил, уже улыбаясь. - Вот сейчас Нрэн заплатит мне двадцать корон.
- Какой момент! - радостно завопил Джей, слегка воспаряя над стулом. Голубые глаза сверкали бесшабашным весельем. - Дайте я заберусь на стол, чтобы получше рассмотреть это диво, нет, лучше на люстру! У кого есть записывающий кристалл? Не послать ли за Мелиором и Элтоном? Пусть сие событие навеки сохранится в анналах истории!
Суровый и 'слегка скуповатый' - водился за ним такой грешок, - воитель глянул на паяца как на злейшего врага. Лицо мужчины и без того не являвшееся образцом приветливости, помрачнело еще больше, он медленно отсчитал положенную правилами сумму. Пират моментально, чтобы не дразнить опасного кузена, сгреб деньги в карман.
- Начали играть, а еще не размялись хорошенько, - вскрывая карту 'поединок на руках', одну из самых невинных в колоде, провозгласил Лимбер, стягивая массивную королевскую перстень-печатку с указательного пальца. - Сейчас исправим. Ну-ка, Рик, сынок, иди сюда! Эй, Кэлер, суди!
- Иду папа, - азартно согласился Рик, быстро сбросил на столешницу все кольца и перстни, несколько запястий (получилась изрядная груда ювелирных изделий, способная стать ассортиментом если не целой лавки, то одной витрины в оной точно) и выскочил из-за стола. Проглотив последний кусок бутерброда, вылез старший принц.
Лимбер и Рик пересели за маленький, на две персоны, но очень крепкий столик из каменного дерева, уперли ноги в ближайшие стойки столешницы, одной рукой ухватились за ее края и сцепили руки над центром. Кэлер оглядел зажим и дал отмашку:
- Начали!
Худощавый подвижный Рик, из принципа не собираясь уступать гораздо более массивному отцу, чуть закусил губу от напряжения и принялся давить на руку отца, а тот по команде рефери резко акцентированным движением согнул свое запястье и кистью толкнул кисть сына прямо. Рука рыжего принца звучно впечаталась в стол.
- Стоп! - скомандовал Кэлер, слегка хлопнув по плечу отца, отмечая победу.
Противники снова вернули руки в изначальную позицию, и начался второй раунд. На сей раз Рик так легко не сдался, он самоотверженно боролся не меньше трех минут, но снова оказался повержен. Судья вновь коснулся плеча Лимбера…
- Хватит уж, хватит, - попытался урезонить Кэлер разохотившихся на третий тур соперников, те только сосредоточенно сопели и напрягали мускулы.
- Вцепились друг в друга так, будто им не 'поединок на руках', а 'неприличное предложение' досталось, - своевременно подбросила шпильку Элия, чем охладила пыл разошедшихся не на шутку борцов.
- И правда, позабавились, пора честь знать, - король ухмыльнулся, оставил в покое руку сына и по-дружески хлопнул его по загривку.
Довольный разминкой, его величество вернулся на место, чтобы продолжить игру и налить вина. Украдкой массируя измочаленную ладонь, Рик повторил маневр отца и, плюхнувшись на стул, залпом осушил бокал, подставленный Джеем, после чего оглядел горку своих украшений и велел:
- Братец, кольцо с медроном, перстень с россыпью рубинов и запястье с изумрудами верни!
- Надо ж, ты действительно помнишь все, чем себя украшаешь! - одобрил Джей, без обычных споров отдавая прихваченные драгоценности. - Так что проиграл ты, Кэлберт, гони денежку!
Пират сверкнул белозубой улыбкой и перебросил Богу Воров монету. Ловкие пальчики мужчины словили корону в воздухе. Рик довольно фыркнул и принялся нанизывать запястья, кольца и перстни обратно.
После силовых упражнений все взгляды обратились к Нрэну. Как правило, принц был самым невезучим игроком в семейной игре, но неизменно принимать в ней участие было для воина делом принципа, если играла Элия. Не знать, чем занимается она, забавляясь с братьями в 'Колесо Случая', он не мог, понимая, что любая реальность окажется лучше того, что способно нарисовать измученное ревностью воображение. А за принципы Богу Войны приходилось платить, и немало. Видимо, Случай не жаловал скупость, и воителю доставались карты с такими фантами, выполнить которые, в силу их абсолютной безнравственности, мужчина просто не мог.
- 'Вопрос' - коротко объявил Нрэн свою карту.
'Массы' разочарованно вздохнули. Мимо! Развлечения откладывались, ведь правдивый, по правилам игры, ответ Кэлера на любой из вопросов принца не мог быть особенно смешным. Нрэн и сам понимал бесполезность своего фанта, но и с применением случайно выпавших полезных карт воину тоже катастрофически не везло. 'А может, оно и к лучшему, что задавать вопрос придется Кэлеру. Хоть не выставлю себя полным идиотом', - решил воитель и спросил первое, что ему пришло в голову:
- Кэлер, ты кормишь Бэль пирожными вместо еды, перебивая ей аппетит?
- Ну что ты, брат, - спокойно ответил принц, не переставая жевать. - Я действительно кормлю малышку сладостями, но не вместо еды, а после. Ведь она такая худенькая, пусть хоть что-нибудь еще кушает, кроме того ужаса, которым ты ее пичкаешь.
- Бэль получает питательную и очень полезную для здоровья пищу, - процедил Нрэн, не терпящий ни от кого, кроме кузины, вмешательства в воспитательный процесс.
- Полезную, кто ж спорит, вот только от нее меня в дрожь бросает, - скептически объяснил Кэлер. - Какие-то жуткие водоросли, рыба, полусырая крупа, рис и зелень. Брр!!! Она же не ребс, и молока все равно давать не будет, даже если ты ее совсем на траву переведешь.
- Бэль ест правильную пищу, - снова безапелляционно отрезал принц.
- О да, - подтвердила Элия с улыбкой. - Но никто не утверждает, что она должна быть лакомством.
- Что вы к нему пристаете? - влез в препирательства Джей, прекратив издевательски макать кусок мяса в десятый соусник. - Я пробовал, все вкусно!
- Твое мнение, конечно, интересно, - авторитетно подтвердил Рик с выражением глубочайшей серьезности, но в его зеленых глазах плясали черти. - Только вот, зная твой, я вежливо опускаю эпитеты 'безумный', 'ужасный' и 'извращенный', вкус в еде, я все больше жалею малютку Бэль.
- Ах, тебе мой вкус в еде не понравился? - взвился Джей, больше прикалываясь, чем серьезно сердясь.
- Ну что ты, братец, нравится, - энергично замахал руками рыжий. - Ведь пока ты ешь свою г… гурманскую пищу, мне достается гораздо больше нормальной еды.
В подтверждение этому Рик увел из-под носа Джея корзиночку с фруктовым салатом и аппетитно захрустел ею.
- Парни, уймитесь, - тихонько рыкнул Кэлер, обыкновенно служивший на игре буферной зоной между вспыльчивыми братьями и чуть развел руки в стороны. - Лучше давай, Рик, говори, что там у тебя.
- О-о-о! - протянул рыжий бог с довольнехонькой улыбкой. - У меня 'вопрос на деньги'. Карты, видно, сегодня у нас смысловыми парами ходят. Джей, братец, скажи-ка, пару лет назад в 'Идиота' ты выиграл у меня любимый ларчик розового дерева хейерили с деньгами. Мои блестящие звонкие серебряные монетки! - Рик так расчувствовался, что смахнул с глаз 'слезу'. - Ты мухлевал в той игре, Джей?
- Два года назад, - принялся юлить принц, делая вид, что задумался не на шутку. Он наморщил лоб, принялся пощелкивать пальцами и раскачиваться на стуле для пущего сосредоточения. - Два года назад… Нет, не припомню. Придется мне платить штраф, Рик. Не могу я ответить на вопрос, за два-то года мы с тобой столько раз в 'Идиота' резались, всех игр не упомнишь!
- Значит, жульничал! - завопил, вскинувшись, Бог Торговли. - Ах ты подлый шулер! Где мой любимый канделябр? Сейчас ты получишь, белобрысый прохиндей, по наглой морде!
Одной рукой удерживая Рика, другой Кэлер поспешно схватил за шиворот Джея, который рвался в драку, возмущенно шипя:
- Ах, я шулер? Ах, канделябром?
- Ребята, это же игра, уймитесь, - повторял раз за разом Кэлер, увещевая буянов. - Хватит, я дальше играть хочу!
- Не надо, братья, - спокойно попросил драчунов Лейм.
Не утруждая себя словами, бесполезными для распетушившихся братцев, вспыхивающих как сухой хворост от малейшей искры, принцесса быстро сплела пару маленьких магических вихрей и, наполнив их водой из единственного графина с этим содержимым, плеснула в лицо агрессорам. Душ помог. В конце концов, принцы слегка успокоились и, все еще раздраженно фырча друг на друга, уселись на свои места и принялись обтирать салфетками мокрые физиономии. Джей переправил Рику обещанный штраф, и рыжий, спрятав его в кошель, немного утешился.
- А у меня 'приветствие', - объявил Кэлер, вскрывая свою карту. - Сестра, прекрасный вечер!
Обтерев руки и промокнув губы салфеткой, принц встал из-за стола и приблизился к молодой женщине. Согнувшись в поклоне по всем правилам придворного этикета, мужчина коснулся легким поцелуем руки принцессы. Энтиор, обиженный, что такой милый фант не достался ему, слегка надул губы, но не нашел в протокольном приветствии брата никаких недостатков. Кэлер быстро вернулся на место, покончив с простенькой картой, вызывающей затруднения только у Нрэна. Храбрый воитель обычно просто терял голову от сознания того, что имеет право и должен поцеловать руку кузины, поскольку эта часть тела, наряду с тонкой талией и пышным бюстом, была одним из 'пунктиков' мужчины.