Но обещание есть обещание, и он должен досидеть до утра, что бы ни говорила мучительница. Клятва подлежит исполнению! Воин снова принялся кромсать свою многострадальную руку, приняв за обычную жестокую насмешку все слова прекрасной кузины. Ночь никак не хотела кончаться. Принц считал каждую секунду до желанной цели - рассвета. Медленно-медленно, сопротивляясь и огрызаясь, отступала тьма, и в комнате становилось светлее. Как только солнце полностью поднялось над горизонтом, воин стремительно вскочил и почти бегом устремился вон из покоев Элии. Сейчас он хотел только одного: забиться в свои комнаты, как зверь в нору, заложить массивным засовом входную дверь и побыть одному. Нрэну нужно было любовно перебрать в памяти все муки этой ночи и найти в себе силы жить дальше.
В коридоре близ апартаментов кузины принца ждало новое испытание. Там уже полчаса как сидели в засаде заспанные родственники. Неутолимое любопытство подняло их с постели в такой ранний час, когда это было не по силам никому и ничему другому.
- Прекрасное утро, Нрэн. Чудно провел ночку? - высунулся из ниши острый нос Рика. Еще два носа, принадлежащих Кэлберту и Джею, появилось оттуда с небольшим отставанием.
Не обращая на них никакого внимания, воин понесся дальше, оставив разочарованным наблюдателям на память свой образ в вихре воздуха.
- У него что-то с рукой, - задумчиво протянул рыжий сплетник.
- Думаешь, Элия так темпераментна? - иронично ухмыльнулся Джей.
- Нет, дело не в Элии, она же не Энтиор, с таким профессионализмом в постели не увечит, - проведя быстрый анализ, ответил Рик.
- Он просто рехнувшийся дурак, - заключил Кэлберт, яростно сверкнув карими глазами.
- Разве кто спорит? - протянул вор, передернув плечами.
Только чокнутый, по мнению Джея, мог сотворить такое с руками. Сам принц очень трепетно относился к своим конечностям, которые подвергались постоянной опасности на нелегкой стезе краж. Компания, разочарованная в своих ожиданиях, разбрелась по комнатам досыпать бездарно потраченное на Нрэна время.
Глава 12. О мужских страданиях
Великие вещи, все, как одна:
Женщины, Лошади, Власть и Война.
Редьярд КИПЛИНГ
4 день
- Можно один вопрос? - поинтересовался Итварт, педантично застегивая рубашку на все пуговицы.
- Конечно, - удовлетворенно мурлыкнула богиня, потягиваясь на постели.
- Зачем тебе понадобилось, чтобы я сменил цвет волос?
- О, ерунда, надо было обойти дурацкий обет, данный в игре 'Колесо Случая'. Я пообещала не заниматься любовью с блондинами, - усмехнулась принцесса, взбивая подушки.
- Понятно, - спокойно кивнул воин, приглаживая фиолетовые пряди волос, временное заклинание уже начинало утрачивать свою силу, и пряди медленно светлели на концах.
Впервые за несколько лун, миновавших после гибели любимой супруги, внешнее спокойствие бога целиком соответствовало внутреннему настроению. Неистовая жгучая боль не исчезла полностью, но стала как-то тише, мягче, отступив на второй план, и Итварт с удивлением осознал, что жизнь действительно не закончена.
После ухода любовника - к сожалению, почему-то все знакомые Элии воители предпочитали весьма ранние побудки и строго придерживались установленного режима дня - принцесса позволила себе еще немного поваляться в постели, обдумывая события минувшей ночи. Душа Итварта начала трудный путь к исцелению, и непоправимых ошибок, совершаемых отчаявшимися глупцами в приступе безнадежной тоски, можно было больше не опасаться. Немного силы Любви, искусные ласки - и все вышло так, как планировала богиня. А вот с упрямцем Нрэном ее опять постигла жестокая неудача.
'Тупой солдафон!' - обиженно заключила богиня и покинула резко разонравившееся ложе. Для восстановления пострадавшего настроения и отвлечения от темы, медленно, но верно приближающейся к титулу навязчивой идеи, срочно требовался длительный курс психотерапевтических процедур. А именно: погружение в ванну с комплексом тонизирующих экстрактов, вкусный завтрак и пребывание в приятном обществе обходительных и красивых мужчин.
О вчерашнем покушении принцесса тоже пока старалась не думать. Слишком мало было информации, чтобы сделать верные выводы. Элия никак не могла сложить из имеющихся осколков цельную картину, но ощущение того, что она чего-то недопонимает, было как никогда острым. И богиня решила использовать старинный прием пророков, иногда применявшийся с пользой всеми, кроме хронических склеротиков - не думать о проблеме, предоставив подсознанию и интуиции вести работу над ней самостоятельно, а потом, спустя некоторое время, вернуться к вопросу и посмотреть, какие данные наработаны без непосредственного, подчас слишком бдительного контроля сознания.
После ванны принцесса получила не только заказанный завтрак, но и приятное общество в придачу. Явился с удивительно ранним визитом Энтиор, чтобы доставить домой несчастную киску, которую он приютил на ночь.
Диад неспешно обошел гостиную, навестил прихожую и спальню, особенно пристально, пофыркивая, изучил восстановленное заклятьем кресло, в котором сидел Нрэн, и, наконец, проведя инспекцию владений, опустился на ковер у ног хозяйки.
Поцеловав запястье любимой сестры, Энтиор присел в кресло рядом с Элией и присоединился к завтраку. Как всегда, в отличие от принцессы, он больше пил, чем ел, перехватывая считанные кусочки изысканной снеди. Неторопливо трапезничая, боги мило сплетничали обо всем и ни о чем…
- Кэлберт обмолвился, что Нрэн выскочил сегодня из твоих покоев совершенно ошалевшим и весь в крови, дорогая, - невинно обронил принц, затрагивая тему, которая его действительно интересовала.
- Да, а Кэлберт не упомянул, что следом мчалась я и размахивала ножом или тесаком для рубки мяса? - мысленным пинком прогоняя зашевелившуюся было совесть, ядовито поинтересовалась богиня, поставив чашку на столик с нарочито громким стуком.
- Извини, стради, если тебе неприятна эта тема, я к ней больше не вернусь, - тут же прошептал Энтиор, поднося к лицу запястье в старинном жесте извинения вампира 'Моя кровь - для тебя'.
- Нет, дорогой, все в порядке, вернее, все по-прежнему, - с горчинкой в голосе ответила Элия и утешила себя корзиночкой воздушного паштета.
- Он или ненормальный или просто не понимает косвенных намеков, а может быть, и то и другое, - рассудил Энтиор, пригубив второй бокал вина.
- Прямых намеков он не понимает тоже, - зло отрезала принцесса. - Даже если Нрэн однажды увидит меня нагишом в своей постели, то непременно решит, что мне стало дурно и я решила прилечь, а значит нужно мчаться за целителем. Короче, он найдет какое-нибудь оправдание, чтобы сбежать.
- Я его не понимаю, - в печальном удивлении признался принц, не в силах подобрать совета сестре. Отговаривать ее от попыток соблазнить Нрэна он тоже не собирался, зная по себе, что если очень хочешь, то способ исполнить свой каприз все равно найдешь. Да и не в привычках богов было отказываться от выполнения желаний.
- Я тоже, - вынуждено согласилась принцесса. - У него в душе царит такой сумбур, что любой врачеватель заплутает навсегда. Скажи-ка лучше, как у тебя с Бэль?
- Пока мне удавалось избегать общения с этим маленьким чудовищем, но я не думаю, что такое везение будет продолжаться долго, - обреченно вздохнул принц, любуясь игрою перстней в свете магического светильника. - Послезавтра день охоты в Гранде, тогда я и признаю свой обет невыполненным.
- Да уж, самое время, если Бэль приспичит поиграть, она поставит на уши весь замок, но тебя обязательно найдет, - подтвердила принцесса, отправляя в рот маленький кусочек холодной оленины.
- А сегодня вечером я спасусь бегством в театр, - поделился своими планами принц, мечтательно полуприкрыв глаза. - Будет премьера трагедии 'Исоль и Астен'. Не хочешь составить мне компанию?
- Подумаю, но, милый, с каких это пор ты воспылал любовью к классике Вальда ди Касвера? Не принц ли Энтиор говорил мне как-то за обедом о том, что ненавидит надуманные и слащаво-слезливые истории этого рифмоплета? - оживилась принцесса, чуя новую сплетню.
- Мрр, милая, иногда все решает новая трактовка старого произведения и хороший подбор актеров, - возразил вампир, чуть выпустив клыки.
- Или актрис, - проницательно подхватила Элия.
- Да, - признался принц, машинально начиная перебирать виноград. - Надо отдать должное Ольгеру Такаби, он неистов как все вигеры, но свое дело знает. Признаю, Кэлер нашел для Театра Всех Миров отличного ведущего режиссера. На прошлой неделе я смотрел комедию 'Тринадцатая в ночи' Вилшера. Сонтару играла новенькая девочка - Ирилейна. Малышка на редкость талантлива.
- И красива, - утвердительно предположила принцесса и полюбопытствовала: - Ты уже заполучил ее?
- Нет, пока нет, - удовлетворенно улыбаясь, заметил принц, раздавив языком сочную виноградину. - Я хочу поиграть. Всему свое время. Она будет моей, возможно сегодня. Ее еще никто не брал, такая свежая, чистая, и так боится меня.
- Приятных развлечений, дорогой, но если эта Ирилейна и впрямь так талантлива, не играй в слишком жестокие игры, - попросила принцесса. - Я еще не видела ее на сцене.
- Конечно, стради, я эгоист, но искусство ценить умею, - чуть оскорблено ответил принц, взмахнув длинными ресницами.
Вдоволь посплетничав с Энтиором, принцесса направила свои стопы к штабу борьбы с Нрэном, развернутому сегодня в апартаментах Джея. После нынешней ночи Элия твердо решила подключиться к процессу. Она не без основания полагала, что великому воителю придется очень несладко под непрекращающимся дождем мелких пакостей изобретательных братьев, у которых фантазия на проделки била через край неиссякаемым фонтаном. Богиня хотела принять участие во всеобщем развлечении, чтобы сполна отомстить за свои ночные разочарования и подтолкнуть, наконец, Нрэна к решительным действиям в нужную сторону!
Недалеко от покоев Джея она увидела еще одного слегка интересующего ее субъекта. Тот тоже увидел Элию и вместо того, чтобы продолжить движение навстречу, сделал попытку свернуть в боковой коридор. Но никто еще не уходил от богини без ее разрешения.
- Прекрасный день, Ларс, - промурлыкала Элия, телепортируясь к воину и мастерски преграждая ему пусть к отступлению.
- Прекрасный день, ваше высочество, - подчеркнуто вежливо поздоровался мужчина, бросая вокруг осторожные взоры и упорно исключая из зоны обзора казавшееся ему таким привлекательным ранее тело. Это тело в серебристо-голубом платье и сейчас не утратило своей красоты, но слишком высокий уровень угрозы поставил на нем строгий гриф запрета. Теперь Ларс для собственной безопасности предпочитал считать, что женщины по имени Элия не существует во вселенной.
А принцесса не то чтобы уже простила воителю жалобы на омовение в бульоне, но побеседовать с близким другом упрямого Нрэна считала полезным и уж тем более не желала терпеть оскорбительного невнимания с его стороны.
- Как хорошо, что мы с вами встретились, Ларс, - заулыбалась богиня, наслаждаясь тем, что мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Я как раз думала о том, что…
- Прекрасный день, милая, - материализовавшись рядом с Элией, промолвил Повелитель Межуровнья, целуя ее в шею, и с любознательной доброжелательностью зоолога, изучающего повадки милого зверька, поинтересовался. - А этот мужчина тоже твой любовник?
- Нет, Злат, этот мужчина - друг Нрэна.
- А разве одно утверждение противоречит другому? - иронично усмехнулся Повелитель, поглаживая обнаженное плечико богини.
- Я не любовник ее высочества и должен просить прощения за то, что вынужден покинуть ваше общество, - теперь, зная, кто скрывается под обычным именем Злат, быстро промолвил Ларс, нервно потирая старый шрам на виске. - Мне нужно собираться в дорогу.
- Как, вы покидаете нас? Так неожиданно! - 'огорчилась' принцесса, прикусив губку, чтобы не рассмеяться.
- Да, срочные дела на родине, - сообщил Ларс, сам не замечая того, что медленно отступает от собеседников. Очень хотелось положить руку на эфес меча, но мужчина сдерживался. - Мне нужно быть там уже сегодня.
- Какая жалость! Надеюсь, Нрэна вы с собой не зовете? - поспешила уточнить богиня главный интересующий ее вопрос.
- Нет, мои дела личного толка, - оправдался мужчина, пристально изучая рисунок гобелена 'Охота на желтого дракона'. Смотреть на Повелителя и его даму он считал слишком опасным.
- Наверное, речь идет о женщине. Каких только необдуманных проступков мы не совершаем во имя ее! - предположил Злат, с откровенной насмешкой наблюдая за воином, причины поспешного отбытия которого были для Повелителя очевидны.
- Нет, - поспешно возразил Ларс, переходя к доскональному изучению второго гобелена 'Убийство желтого дракона'. - Я ценю женскую красоту, но жить и действовать предпочитаю, руководствуясь исключительно логикой. Обязывает профессия.
'Вот оно как, надо обязательно просветить Нрэна', - мысленно хихикнула принцесса. Пальцы Злата играли локонами богини, ласкали нежный шелк волос.
- Что ж, рад за вас, редкий по нашим пылким и порывистым временам талант, - глубокомысленно покивал Злат и продолжил, 'впадая в откровенность'. - А сам я, признаюсь, не всегда на такое способен, наверное, не хватает силы воли, а может быть, не обязывает профессия.
Ларс молчал, переключив свое внимание на узорчатый паркет под ногами. Невинное дерево не навевало на него столь мрачных мыслей, как гобелены. Холодная струйка пота побежала по спине.
- Но, не смеем вас больше задерживать, - торжественно сказал Злат, пряча усмешку в уголках губ, и напутствовал воина: - Дела прежде всего. Счастливого пути!
Поняв, что его оставляют в живых и отпускают, бог коротко поклонился и стремительно зашагал прочь, пока его не вздумали остановить. Мужчина, вернее то, что сейчас маскировалось под мужчину, было слишком зловещей тварью, чтобы любой бог, находящийся в здравом уме, захотел иметь с ним дело. Женщина не маскировалась, но ее откровенная соблазнительность была опасна вдвойне, ведь она пришлась по вкусу самому Повелителю Межуровнья. Ларс чувствовал себя несколько неловко, оставляя приятеля в таком обществе, но накрепко запутавшийся в сетях любви друг ни за что не согласился бы отправиться с ним. Нрэн Лоулендский был бесконечно силен, очень упрям и никогда не слушал чужих советов.
- Какой рациональный бог, - задумчиво хмыкнул Злат. - Разум правит, все чувства под контролем сознания на коротком поводке. Эта жертва из твоих лапок ускользнула, милая.
- Ничего, найдутся другие, - ничуть не расстроилась принцесса, уже оставившая мысль о соблазнении Ларса. - У меня есть отличная наживка для существ такого типа: суровый брат с длинным мечом.
- Да, только и остается использовать Нрэна как приманку, раз он категорически против того, чтобы ты забавлялась с его личным оружием, - отпустил двусмысленную шутку Злат.
- Ты весьма информированный, очаровательный и остроумный собеседник, милый, но, изучая логику общения богов, кажется, пропустил параграф 'тактичность', - глаза принцессы стали серыми льдинками, а плечо неожиданно ускользнуло из пальцев мужчины.
- Вероятно, извини, - признался Злат несколько раздраженно. - За тысячелетия я слишком привык к одному типу общения - 'я приказываю, ты выполняешь или умираешь'. Диктат силы, знаешь ли, единственный язык, понятный всем существам.
Повелитель взял богиню под руку и, подведя к софе в нише поодаль, жестом пригласил сесть, сам опустился рядом. Элия кивнула, показывая, что принимает его формальные извинения.
- Я искал тебя, дорогая, - как ни в чем не бывало, продолжил Повелитель, - чтобы спросить. - Чем сегодня развлечешь гостя?
- Так, дай минутку подумать, - чуть натянуто улыбнулась принцесса. - Убийство демона уже было вчера, охота намечается на послезавтра, прогулка под дождем - занятие не слишком вдохновляющее, значит остается приобщиться к искусству. Хочешь посетить спектакль в Театре Всех Миров? Сегодня дают трагедию 'Исоль и Астен'. Энтиор говорил о неплохом подборе актеров.
- Театр, - покатал на языке это слово Злат, оценивая предложение Элии. - Так я уже давно не развлекался. Согласен. Когда?
- Вечером. Спектакль начинается ровно в семь, чтобы добраться до площади Искусств нам нужно двадцать минут. Если желаешь телепортироваться прямо в ложу, можешь подходить к моим апартаментам без пятнадцати семь.
- Хорошо, договорились, - принял приглашение мужчина.
- А сейчас мне нужно пойти, перекинуться кое с кем парой слов, прости, - закончила разговор Элия.
- Уступаю желанию дамы, - вынужден был признать Злат, которому только что, впервые за тысячи лет, указали на плохое воспитание. Чары слежения должны были охранять принцессу не хуже личного присутствия, но второе было все-таки предпочтительнее с эмоциональной точки зрения.
- Энтиор, я тебя нашла! Здорово! - ликующе объявила Бэль, неожиданно выныривая из-за угла как раз в ту секунду, когда принц уже поверил в то, что ему удастся пробраться незамеченным в свои покои и накрепко запереть дверь.
- Прекрасный день, Мирабэль, - подчеркнуто вежливо поздоровался вампир, в который уж раз проклиная свой необдуманный обет.
Привычное формальное приветствие показалось мужчине форменным издевательством. Ибо прекрасным день был лишь для этого кошмара в миниатюре, для Энтиора же грозил обернуться непоправимо испорченным настроением. А маленькая надоеда приплясывала от нетерпения на месте и, видно, собиралась огорошить его очередным потрясающим заявлением.
- Я хочу поиграть в твоих покоях. Пойдем? - предложила девочка, принимая мрачное молчание бога, предвкушающего все муки ада, за пристальное внимание к ее словам.
- Пойдем, - обреченно кивнул принц и стиснул зубы, чтобы не зарычать от отчаяния.
Бэль подпрыгнула еще разок от переполняющего ее восторга и поскорее юркнула в открытую дверь апартаментов брата, пока тот не передумал. Влетев в гостиную, девочка на секунду замерла, решая с чего начать.
Утопая по щиколотки в мягком густом ворсе темно-вишневого ковра, она медленно подошла к бьющему в центре гостиной фонтанчику. Этот элемент интерьера одно время являлся предметом зависти братьев. Все восхищались и досадовали на то, что не им первым пришла в голову такая блестящая идея, заниматься же плагиатом никто не желал.
Прозрачные стенки из искусно ограненного хрусталя с разбросанными по бортику драгоценными камешками переливались всеми цветами радуги, бросая блики на нежно журчащую воду. Темно-красный атлас стен отражался в фонтане, делая ее похожей на любимый девочкой ягодный сок. Не удержавшись, малышка сунула в фонтанчик ладошку и слизнула прохладные капли. Разочаровано вздохнула. Вода…