Энтиор, опасливо косясь на Бэль, опустился в бархатное бордовое кресло с подлокотниками из резного черного дерева. Богу было даже страшно предположить, что сейчас решит выкинуть малолетняя эльфийка. Та уже успела почти полностью влезть в фонтан, попробовать воду на вкус, перебрать камешки на бортах, вдрызг намочить передник и подол синего платья. Кружевной воротничок съехал на бок, ленты в косе растрепались, выпустив на свободу тугие рыжевато-каштановые локоны. Малявка была полна энтузиазма.
'Этот ребенок обладает уникальной способностью пачкаться где угодно в рекордно короткие сроки', - мрачно констатировал чистоплюй Энтиор, смерив девочку брезгливым взглядом.
- А теперь пошли, поиграем в сокровищницу, - потребовала Бэль, выбираясь из фонтана и указывая на дверь будуара. - У тебя там столько всяких драгоценностей в шкатулке! Я видела!
Энтиор поморщился, но покорно двинулся вслед за девочкой, стараясь не задеть ее мокрое высочество и гадая, придется ли снова менять ковер в комнате. В мгновение ока малышка оказалась там, где днем раньше учинила полный косметический разгром, и влезла на приглянувшийся вишневый пуфик перед зеркалом, оставляя на его дорогой бархатной обивке мокрые пятна.
- Как красиво! - восхитилась Бэль, откидывая крышку большого хрустального ларца.
Сквозь плотные тяжелые шторы цвета красного вина не пробивалось ни лучика дневного света, но зато в комнате горели магически серебристые шары, отбрасывающие прозрачные лунные тени. В их свете хрусталь казался дымчатым, почти нереальным облаком, а драгоценные камни - цветными капельками в нем.
Девочка вытащила из шкатулки несколько изящных булавок для шейных платков, брошь и перстни с крупными камнями. Потом перевернула ларец, рассыпала его содержимое по столешнице и подгребла к себе, оставляя царапины от застежек на полировке. Одно из колец особенно приглянулся Бэль. Она попыталась надеть украшение на палец, но, к сожалению, вещица оказалась малость великовата для девочки. Недолго думая, та нашла выход - просунула в перстень сразу два пальца и подняла руку кверху, чтобы побрякушка не соскочила. Довольная достигнутым результатом, принцесса принялась нанизывать на руки и остальные перстни из драгоценной кучи. Очень скоро малышка стала похожа на маленького нефритового дракончика - ящера, безумно падкого на все блестящие драгоценные камушки.
Немного полюбовавшись плодами своих трудов, Бэль устало опустила поднятые вверх руки, и украшения хлынули на ковер радужным дождем.
- Уф, - пробормотала девчушка и, спрыгнув с пуфика, принялась азартно ползать по полу, собирая разлетевшиеся перстни.
Увлекшись процессом, она случайно задела ногой маленький высокий столик. Раздался мелодичный перезвон, и любимые бокалы Энтиора из редчайшего джарентийского хрусталя закачались на тонких ножках и начали падать. Энтиор метнулся к ним со стремительностью матери, спасающей из огня любимое дитя, и успел поймать на лету четыре штуки. Остальным повезло меньше. Осколки прекрасного хрусталя брызнули во все стороны. Бэль испуганно прыснула на диван и оттуда широко открытыми перепуганными глазами смотрела на произведенный ею разгром.
Принц с подчеркнутой осторожностью поставил спасенные бокалы на столик и перевел взгляд на кузину. Девчушку обдало жгучей волной ледяной ненависти и жажды убийства.
- Я нечаянно, Энтиор, я нечаянно, - всхлипнула малышка, сжавшись в комочек на пурпурном бархате диванных подушек. На глазах набедокурившей Бэль навернулись крупные слезы.
Одной рукой подхватив кузину, будто нашкодившего щенка, принц, стиснув зубы от страшного желания придушить мерзавку, вынес ее в гостиную подальше от хрупких вещей и стекол, усеивающих ковер. Подчеркнуто аккуратно положив девочку на кресло, Энтиор подумал: 'Ты слишком сильно испытываешь мое терпение, кузина'.
- Я попрошу Лейма, и он подарит тебе новые рюмки, - прошептала девочка, отводя от лица окончательно растрепавшиеся локоны.
Принц издал нервный смешок. 'Рюмки'! Да одна такая 'рюмка' стоит целое состояние, куда больше всех безделушек из шкатулки с ювелирными изделиями на каждый день! Глубоко вздохнув, вампир в который уж раз проклял свой необдуманный обет и внешне спокойно предложил:
- Бэль, иди, поиграй где-нибудь еще, пока мои слуги уберут комнаты после твоих забав.
Видя, что Энтиор не дерется и не ругается, хоть и бесится страшно, малышка несколько осмелела и заискивающе попросила:
- А можно я сначала быстренько посмотрю те фигурки в радужном шкафу?
Принц снова подавил истеричный смешок и иронично поинтересовался:
- Осколков джарентийского хрусталя мало? Теперь ты решила угробить мою бесценную коллекцию, милейшая кузина?
- Я буду осторожна, обещаю! Хоть издали можно? - продолжала канючить Бэль. - Энтиор, ты же обещал со мной играть, пожалуйста!
- Хорошо, можешь посмотреть издали, - смирившись с тем, что просто так малявка от него не отстанет, тяжело вздохнул бог и, опасаясь, что его могут обвинить в нарушении обета, обреченно продолжил. - Я даже дам тебе подержать в руках одну из фигурок, какую захочешь, но только одну. А потом ты уйдешь и больше не покажешься мне на глаза до завтрашнего дня. Договорились?
- Да! - радостно пискнула девочка и подлетела к огромному во всю стену встроенному шкафу с радужными стеклами, нежно переливающимися всеми цветами под светом магических шаров.
Множество статуэток, посуда, какие-то вовсе непонятные вещицы причудливых форм, стоящие на полках, магнитом притягивали маленькую любопытную принцессу. Энтиор как тюремщик маячил у нее за спиной и, собрав последние крохи самообладания, напряженно следил за тем, как Бэль разглядывает его драгоценную коллекцию сначала с пола, приподнявшись на цыпочках, а потом уже балансируя, забравшись на здоровенный стул. Принца утешало лишь то, что магические стекла шкафа были небьющимися, а за кузину он не слишком переживал. Набьет синяк, другой, так что за печаль? Полуоткрыв от восхищения ротик, принцесса восхищенно переводила взгляд с одного сокровища на другое и никак не могла решить, что же ей попросить подержать в руках.
- Это! - прошептала, наконец, девочка, сделав трудный выбор, и, спустившись на пол, указала на небольшую статуэтку, стоявшую в самом центре на нижней полке.
Как назло, это была одна из самых дорогих вещей в коллекции принца. Скрипнув зубами, Энтиор открыл магический замок и бережно извлек статуэтку, сделанную из какого-то неизвестного желтого полупрозрачного камня, будто светящегося изнутри. 'Девушка в винограднике' так назвал ее для себя принц. Лозы, будто живые, вились в причудливом танце, а девушка, тоже словно танцуя, тянулась вверх, чтобы сорвать приглянувшуюся гроздь. Тоненькая, хрупкая, но вместе с тем удивительно гармоничная фигура с приятными округлостями. Густые волосы окутывали ее обнаженное тело будто плащ.
- Откуда она? Кто ее сделал? - с недетской серьезностью благоговейно прошептала Бэль, очень аккуратно взяв вещь.
- С далекого верхнего Уровня. Ей уже несколько сотен веков, - ответил Энтиор, недоумевая, как маленькой глупой вандалке могла прийтись по вкусу столь прекрасная вещь. - Автор неизвестен. Есть только его вензель 'Э', спрятанный вот здесь, - принц указал острым ногтем на мелкое переплетение лоз у основания статуэтки. Бэль восторженно выдохнула, различив изящную букву незнакомого языка…
Зачаровано глядя на девушку в винограде, Бэль мечтательно прошептала:
- Скажи, Энтиор, а я смогу стать такой как она, когда вырасту?
- Едва ли, - не сдержавшись, насмешливо фыркнул прекрасный принц и забрал статую из ладошек кузины. - Ты будешь маленькой и тощей, как все эльфы.
Малышка поникла разочарованно, как увядший цветочек, и тихо сказала:
- Спасибо, Энтиор, я пойду.
Ехидно улыбаясь, вампир смотрел, как за настырной девчонкой закрылась дверь. На сегодняшний день он избавился от общества Бэль. Потом мужчина вспомнил об испорченном туалетном столике, пуфике, погибших бесценных бокалах и улыбка вылиняла с лица. Слишком дорого обходились даже краткие 'игры' с кузиной.
- О, Элия, прекрасный день! Хорошо, что заглянула! - радостным дуэтом приветствовали сестру Джей и Рик, вольготно расположившись на диване в гостиной Бога Воров. Пустые бутылки и полупустые вазы, тарелочки и вазочки со всякой вкусной всячиной, громоздящиеся на столе, свидетельствовали о том, что обсуждение важнейших вопросов изживания Бога Войны из Лоуленда в самом разгаре.
- Прекрасный день, мальчики, - приветливо поздоровалась принцесса и, игнорируя предложенное место на полукруглом диване между раздвинувшимися братьями, заняла кресло, чем ясно продемонстрировала настрой на деловую беседу, а не на игры в обжималки. - Как продвигается работа по доведению Нрэна?
- Самых больших успехов в этом деле пока добилась только ты, не прилагая даже особых усилий, - с честной завистью признал Рик и, не удержавшись, божественная суть сплетника оказалась сильнее голоса разума, полюбопытствовал. - Расскажи, что это он такой испуганный и растерзанный от тебя с утра вылетел? Несся, не разбирая дороги!
- Дорогой, тебя нравится твоя прическа? - вместо ответа спросила богиня, постукивая пальчиками по деревянному подлокотнику.
- Да, - самодовольно провозгласил Рик, привычным жестом взлохмачивая шевелюру. - И моим дамам весьма нравится, а уж как завидуют мне кавалеры…
- А густота волос? - снова с холодком поинтересовалась принцесса, рассматривая свои острые длинные ноготки.
- Намек понял, - разочарованно признал хвастливый бог, понимая, что ничего, кроме выволочки, от сестры не добьется.
- Так как ваши дела, мальчики? - снова задала свой вопрос богиня, копаясь в вазочке с оставшимся печеньем ассорти.
- План составлен, отшлифован и готов к исполнению, но для его реализации нам необходима твоя моральная и материальная помощь, - отрапортовал Джей, грустно следя за тем, как сестра забирает из вазы самое последнее печенье с орешками фирхью.
- Под первым понимается то, что я должна принимать участие в ваших розыгрышах, а что такое 'помощь материальная'? - не поняла Элия, откусив кусочек и аккуратно слизнув в ладони просыпавшиеся орешки.
- Тебе придется пожертвовать часть гардероба на благотворительные цели, - хитро пояснил Рик, столь же неотрывно, как и Джей следя за юрким розовым язычком.
- Ладно, - красавице сразу стала понятна задумка проказников. - Отдам приказ пажам. Только не злоупотребляйте моим разрешением, мальчики, а то рассержусь.
- Дорогая, за кого ты нас принимаешь? - принялись громко и очень демонстративно возмущаться принцы.
- За извращенцев-фетишистов, - честно ответила богиня, стряхивая последние крошки от съеденного печенья на салфетку и возобновляя раскопки в вазе.
- Что есть, то есть, - признались братья, польщено потупившись и ковыряя пальцами обивку дивана. - Но на сей раз мы радеем не за себя, а за общество!..
- Уговорили, разжалобили, - остановила поток красноречия богиня взмахом кисти. - Но я требую рассказать, что приготовлено у вас для Нрэна сегодня.
- Слушай! - перебивая друг друга и темпераментно жестикулируя, братья принялись посвящать сестру в свои 'зловещие' планы.
Развалившись в кресле у стены, принц Кэлберт меланхолично метал кинжалы в висящую на двери гостиной самовосстанавливающуюся мишень. Это занятие расслабляло его, настраивало на философский лад и помогало скоротать время. Один за другим три кинжала вонзились в центр мишени, составив треугольник с длиной стороны в полтора миллиметра. Небрежным жестом руки мужчина телепортировал их на столик рядом с собой и повторил все вновь. Подобное однообразие завораживало, погружало в своего рода медитацию. Несвязные мысли свободно парили, в то время пока действовала рука. Дневной свет, просачивающийся сквозь нежно-зеленый тюль и бирюзовые шторы, делал комнату похожей на большой аквариум. Привычная и любимая водная среда была с моряком и дома.
'Все возвращается на круги своя. Все повторяется. Все меняется, но повторяется… Вновь и вновь все идет по одному пути, бесконечная спираль…'
Неожиданное беспокойство пробудилось в Кэлберте, когда мелькнул последний обрывок неуловимо-прозрачной как привидение и щемяще-тревожной, непонятно откуда взявшейся мысли. Одновременно нахлынуло предощущение чего-то неотвратимо-ужасного.
Мужчина с силой сжал рукоять первого кинжала, пытаясь уловить суть предчувствия или воспоминания. Что-то произошло? Происходит?! Произойдет?!!
Медленно, как в полусне, Кэлберт занес руку для следующего броска. Кинжал словно завис на мгновение в воздухе и со все возрастающей скоростью понесся в центр мишени. Даже не глядя, бог мог безошибочно сказать, в какую точку вонзится он секунду спустя. Но время словно замерло, обволакивая комнату, подобно густому серому туману Межуровнья. Каждый миг обернулся часом, вмещавшим в себя слишком много событий. И Кэлберт почти физически ощутил, как рвется вокруг него ткань реальности, силясь не впустить нечто неотвратимо ужасное, предощущение которого нахлынуло на него секунду? - минуту? - час? - век? - назад.
И тут дверь гостиной начала отворяться, хотя принц был уверен, что запер ее на задвижку перед тем, как опуститься в кресло.
'Значит, там враг, отомкнувший запор заклятьем', - мелькнула мысль на периферии сознания. А кинжал несся по воздуху прямо навстречу тому-кто-за-дверью. Пара оставшихся кинжалов молниеносно оказалась у принца в руках.
Кэлберт, беспощадный и смертоносный, словно черный дракон Зеленого моря, изготовился для следующего броска.
Дверь отворилась. На пороге стояла Элия!!!
Судорожно хватая ртом воздух и понимая, что никак, никак не успеет, принц швырнул вдогонку кинжалу то заклятье, что было всегда под рукой истинного моряка - Семя Ветра. И время рванулось вперед, словно дикий жеребец, порвавший путы. Он успел. Каким-то чудом успел! С глухим ударом кинжал вошел в косяк двери, всего в паре пальцев от виска Элии.
Кэлберт пошатнулся, уронил ненужные более кинжалы и на подгибающихся ногах, медленно, словно смертельно больной, побрел к сестре. Элия смотрела на него чуть расширенными глазами, но стояла спокойно, слегка касаясь пальцами косяка. Преодолев расстояние, отделявшее его от сестры, принц сгреб ее в объятия и, зарывшись лицом в волосы, пробормотал:
- Слава Творцу, ты жива!
- Да, пожалуй, - не стала спорить с очевидным принцесса и небрежно взъерошила густые кудри брата.
- Элия, я был уверен, что дверь заперта, клянусь, - горячо зашептал бог, устремив на сестру лихорадочный взгляд. Принца начала бить крупная дрожь, последствие пережитого дикого страха.
- Я тебе верю, дорогой. Сядь, успокойся и выпей вина, - властно посоветовала принцесса и подтолкнула пошатывающегося Кэлберта к дивану.
Принц почти упал на мягкие зеленые подушки. Криво улыбнувшись, богиня сама подошла к столику рядом, наполнила из открытой бутылки и подала брату бокал. Залпом осушив его, бог глубоко вздохнул. На бледное, даже сквозь смуглый загар моряка лицо вернулась тень былого румянца.
- Прости, - снова начал говорить принц.
Элия села рядом и, закрыв ладонью его рот, сказала с легкой усмешкой, глядя прямо в отчаянные, виноватые, почти больные глаза родича:
- Я ни в чем тебя не виню, Кэлберт. Если б ты действительно захотел меня прикончить, придумал бы что-нибудь более интригующие и не стал бы играть в эти игры дома. Слишком много внимательных свидетелей. У твоей задвижки просто вылетел шуруп. Посмотри сам.
Принц уставился на дверь. Действительно шуруп вывалился из гнезда и лежал на полу у порога. Видно, когда Элия толкнула дверь, он выпал и задвижка отошла. Как он мог не заметить такого? Сам Плетущий Тени застлал глаза.
- О демоны Межуровнья, я едва не угробил тебя из-за какой-то глупой железки, - зло пробормотал пират. - С Варга шкуру спущу, козел, пальцем деланый, если этого его вина.
- Со мной не так-то легко разделаться, брат, запомни на будущее, вдруг пригодится, - с задумчивой прохладной улыбкой отметила богиня, показавшись на секунду очень чужой и далекой. - Чары защиты и купол неприкосновенности у меня выстроены превосходно.
- Элия, неужели ты думаешь, что я когда-нибудь смогу… - замотал головой мужчина.
- Это шутка, просто шутка, Кэлберт, - небрежно отметила принцесса, снова становясь самой собой. - Не надо так остро на все реагировать. Забудь!
- А все-таки если сегодня задвижка вылетела неспроста? Может, стоит снова созвать Семейный Совет? - задумался принц, с облегчением понимая, что Элия ни в чем его не подозревает.
- Мало приключений в Океане Миров, захотелось острых ощущений на суше, дорогой? - скептически вопросила принцесса и объяснила. - Не забывай, для кое-кого в семье ты все еще чужак, и чужак подозрительный. Нрэн, к примеру, вовсе ни в чем разбираться не будет. Меч под рукой, да он и голыми руками тебе шею свернет. Лучше пока промолчим. Если здесь замешано магическое воздействие, то Суд Сил разберется, жалоба подана, а при ее рассмотрении будет сделан запрос и детально изучены все подозрительные эпизоды. Я тебе верю, и настоящий виновник, если он есть, со временем обнаружится.
- Спасибо, Элия, - вновь облегченно вздохнув, Кэлберт взял ее руку и нежно поцеловал.
Ему хотелось сказать столь многое сестре, о том, что он чувствует, как любит ее, что не знает, что бы сделал с собой, если бы, в самом деле, случилось что-то страшное, непоправимое, но подходящих слов все не было, и принц счел за лучшее промолчать. Так и сидели они некоторое время в тишине.
Богиня думала о том, что придется отложить нахлобучку за болтливый язык, из-за которой она собственно и решила сейчас заглянуть к брату. Элия всегда немного злилась на родичей, готовых сплетничать как девицы, по любому самому незначительному поводу, если дело касалось ее. Вот и утром Кэлберт не упустил случая поделиться с Энтиором впечатлениями о Нрэне, покидавшем покои кузины. Но сейчас упрекать брата не стоило. Он, бедняга, еще долго будет приходить в себя после своего неудавшегося 'покушения'.
'Потом', - отложила нагоняй богиня и заговорила о последнем плавании Кэлберта. Тот с удовольствием поддержал разговор, вытащил из шкафа несколько прелестных безделушек, которые привез из путешествия, и новые морские раковины. Гордо демонстрируя сестре экземпляры, пополнившие его коллекцию, мореход увлеченно рассказывал о том, что повидал.
Рассказывал он долго, а Элия терпеливо и с искренним интересом слушала, подбрасывая вопросы для поддержания беседы. Занятия с Итвартом богиня посетила сразу после того, как братья кончили трепаться о доведении Нрэна, а других срочных планов до самого вечера не предвиделось. Незаметно подошло время обеда. Элия открыто бросила взгляд на большие корабельные часы в углу гостиной и заметила:
- Почти три часа. Пригласите даму пообедать, Гроза Океана Миров? Пора.
- С наслаждением, моя прекрасная леди. К вашим услугам, - встав, принц церемонно поклонился богине и подал руку. В карих глазах мужчины заплясали смешинки. Элия хочет, чтобы он сопроводил ее к столу, на него не сердятся!
Богиня тепло улыбнулась и вложила пальцы в раскрытую ладонь брата.