Четвертый - забавный пухленький коротышка в ярко-зеленом камзоле с золотыми рюшами, восседая на своей кровати, подтягивал колки у гитары и наставительно говорил своему собеседнику, совсем мальчику с огромными фиолетовыми глазами и светлыми золотистыми волосами:
- Не пугайся, парень, где наша не пропадала. Менестрели, они всегда нужны. А этот Охотник, вроде, мужик слова. Раб, так раб, зато Лоуленд увидим. Я ж о нем только легенды раньше слышал, и песни, само собой, пел. Эту вот, например, - 'Великий город в синеве небес', - коротышка сыграл несколько аккордов. - А может, и самих великих богов доведется узреть. Эх, на принцессу бы Элию - Богиню Любви, 'прекраснейшую из роз Лоуленда' - хоть одним глазком поглядеть. Говорят, красота неописуемая, после нее все женщины уродками кажутся. Правда ли? Иль на того же Нрэна. Сколько я наемникам песен о нем переиграл. А может, Кэлера-покровителя иль Ноута увидим… Не дрейфь!
- Я не боюсь, - наконец задумчиво вымолвил паренек, поерзав на стуле, - я верю в судьбу и Творца. Все в Его воле и воля Его, что я здесь.
- Да ты фаталист, Солиэль, - хохотнул толстый менестрель.
- Нет, - улыбнулся паренек и неожиданно разоткровенничался. - Я лишь верю, что все будет правильно. А богиня Элия - она воистину самая прекрасная женщина во Вселенных. Я ее менестрель, посвященный с детства, в Храмах пою, ее слово и волю несу по Дороге Миров. Она мне во снах являлась, говорила…
Юный менестрель неожиданно замолк и нахмурился, словно вспомнив что-то.
- Э, малый, ну ты загнул, настоящий менестрель, даром, что сопливый совсем, но какая фантазия, - восхищенно покивал толстяк.
- Я правду говорю, Гамеш, - серьезно, впрочем, без задора или злости, ответил Солиэль.
- Ну-ну, - покивал ярко-зеленый франт и иронично заметил. - Только я слышал, у вас, ее менестрелей, знак должен быть какой-то. А, парень?
- Есть у меня знак, - неожиданно для собеседника, собравшегося вывести врунишку на чистую воду, согласился музыкант.
- Покажи? - загорелся Гамеш.
Вполуха следящие за разговором сотоварищей и до сих пор уверенные, что юнец заливает, обернулись и два менестреля.
Юноша распустил шнурок на рубашке, приложил руку к сердцу и, прикрыв глаза, мелодично пропел чистым как флейта голосом: 'Эль-и-Эль лах мэнель!'. Из-под его руки заструилось нежное серебристо-голубое сияние. Менестрель отнял ладонь от груди, и все увидели на ней прекрасную розу, растущую из разорванного шипами сердца, - символ, печать, эмблему Богини Любви.
- О-о-о! - разом выдохнули все бодрствующие менестрели и потянусь к Солиэлю потрогать волшебный рисунок.
- Не надо, - мягко остановил он их, снова провел рукой по груди. Изображение побледнело и исчезло. Паренек старательно принялся зашнуровывать рубашку.
- Слышь, Солиэль, а чего ж ты этому Охотнику не сказал, кто ты? - поинтересовался брюнет. - Он же тебя не стал бы тогда, а?
Юноша промолчал…
Энтиор, заскрежетав зубами, стиснул рукой рукоять стилета и в немой ярости уставился на Охотника: так опозорить его перед стради! Злат как всегда наблюдал за происходящим с легким интересом. Роланд понял, что дело принимает очень серьезный оборот: сцапать как раба, Посвященного богини, и прошляпить метку - такого с ним никогда не бывало! Мужчина отошел от стены, приблизился к Элии, опустился перед ней на колени, запрокинув голову, вывернув руки запястьями наружу в знак полной покорности, и взмолился:
- Прощения или наказания, высшая, злого умысла в содеянном не было. Все в воле твоей!
- Ты не видел, что он мой, - задумчиво протянула богиня, проведя острым ноготком по шее Роланда. - Это странно. Сначала следует понять, в чем дело. Наказать или простить никогда не поздно.
- Да, высшая, - заворожено прошептал Охотник, понимая, что начинает желать, чтобы его наказали. Из глубин души вампира начала подниматься темная страстная жажда…
Элия поднялась, прошла к двери и позвала:
- Солиэль, иди сюда!
Услышав ее голос - долгожданный зов, паренек радостно улыбнулся и, ни о чем больше не думая, шагнул к принцессе. Его донельзя удивленным спутникам, не видящим и не слышащим богов, показалось, что загадочный менестрель буквально растворился в воздухе.
Солиэль приблизился к своей богине и благоговейно поцеловал протянутую ему руку.
- Ты скрыл знак, мальчик? - ласково спросила Элия менестреля.
- Да, моя богиня, - повинно склонив голову, прошептал юноша. Фиолетовые глаза скрылись под густыми темными ресницами, казавшимися еще темнее из-за светлого золота волос.
- Зачем?
- Мне был знак - сон, что я должен повидать Вас. Но как я мог это сделать? Пробовал вызвать Вас молитвой, моя богиня, но никак не мог сосредоточиться, а до ближайшей церкви было много дней пути. Я преклонил колени в Храме Творца, и пришло озарение - сделать то, что я сделал - встать на пути Охотника из Лоуленда. Я слышал оповещение о том, где он остановился и постарался попасться на глаза. Все получилось само собой. Я поступил нехорошо? - в глазах менестреля заблестели слезы.
- Расскажи свой сон, дитя, - попросила богиня.
- Вы и вихрь тьмы вокруг, - испуганно описал Солиэль. - Какая-то опасность, зло, идущее издалека. Будьте осторожны, моя богиня, умоляю.
- Хорошо, малыш, ты рассказал мне о своем сне. Пусть он вещий, но я сумею защитить себя. Больше ни о чем не волнуйся, собирай вещи, тебя доставят туда, откуда взяли, - принцесса успокаивающе погладила менестреля по плечу и, вытянув из воздуха небольшую свежую розу алого цвета, приколола ее к рубашке паренька, пояснив. - Она не завянет до тех пор, пока ты поешь в мою славу.
- Благодарю, моя богиня, - счастливо улыбнулся юноша, только что получивший второй знак благоволения Элии, и снова поцеловал ее руку.
С легкой полуулыбкой на губах наблюдал Злат за этой сценой. Сейчас один из блоков таланта богини приоткрылся, и Повелитель в который уж раз задумался над тем, насколько велика Сила Элии. Даже его, обыкновенно нечувствительного к силе богов с Уровней, почти неудержимо потянуло окунуться в волну этой энергии, почувствовать то, что чувствовал мальчик, купаясь в потоке Силы своего божества. Слишком счастливым был в этот момент лик менестреля, благословленного любовью.
Обернувшись к Охотнику, богиня бросила:
- Вернешь его туда, откуда забрал, и у меня не будет счета к тебе.
Очарование мига явления силы исчезло, и Повелитель тряхнул головой, прогоняя глупые мысли. Покосившись на Энтиора, мужчина заметил, что тот тоже, хоть и с большим трудом, приходит в себя. Роланд поднялся с колен и низко поклонился в знак согласия. Почему-то рядом с облегчением в его душе осталось зерно сожаления о несостоявшемся наказании. Солиэль взял свои вещи, Охотник тяжело положил ему руку на плечо, и они исчезли из замка. Глядя на то место, где они стояли секунду назад, Энтиор грустно заметил:
- Это и был тот мальчик, которого я хотел показать тебе, милая. Талантливый и очень симпатичный, такие глаза, девственник, кстати. Но ты уже нашла его для себя. Быть может, осмотришь остальных? Каждый по-своему оригинален.
Элия снова перевела взгляд на прозрачную стену, за которой бурно обсуждали происшедшее менестрели. Для такого дела они даже растолкали спящего собрата и теперь на три голоса в красках пересказывали ему свершившееся чудо. Тот пока еще сонно моргал, но уже начал согласно кивать, чтоб его не слишком сильно трясли за плечи.
- Я бы вам посоветовал быть поаккуратнее с тем брюнетом, - задумчиво сказал Злат, кивнув в сторону указанного менестреля.
- А что такое? - иронично взметнулась бровь принца. - Он владеет великими тайными чарами или посвящен в братство Темных Рыцарей?
- Ничего столь ужасного. У него всего лишь демон в душе, - безразлично-вежливо пояснил Повелитель.
- Это исключено, - оскорблено отрезал бог. - Мы проверяем рабов перед телепортацией в пределы Лоуленда. Санитарный и магический контроль здравия тонких структур и тела. Если чего-то не учуял Охотник, найдут маги на таможне.
- Вам конечно виднее, только этого демона магией не засечь. Паразит не из заурядных, с очень высокого Уровня и редкий, можно сказать, вымирающий вид. Переплетается со струнами души, распускает их, питаясь выделяющейся энергией, и замещает своей сущностью, свитой в точном подобии прежних нитей, а потом покидает пустую оболочку и пускается на поиски новой жертвы, - иронично улыбнулся Злат. - Сейчас процесс в самом начале и совсем не заметен, но потом… Как правило, паразит не слишком далеко уходит от прежнего тела, хватает то, что первым под руку подвернется. Хотите держать его при себе?
- Уже раздумал, - поморщился Энтиор. - Благодарю за информацию.
- Большое спасибо, - мурлыкнула Элия и обратилась к брату: - Как ты думаешь, дорогой, посол Мэссленда нас, наверное, скоро покинет? Нехорошо отпускать такую высокопоставленную особу без дорогого подарка!
- Ты как всегда права, стради, - в глазах принца мелькнула искра понимания, тут же сменившаяся откровенным восхищением с некоторой, весьма изрядной, примесью благоговейного страха. - Все твои идеи восхитительно гениальны!
- А ты очень опасная стерва, любовь моя, - ласково сказал Злат, покачав головой.
- Я просто люблю животных. Ты же сказал, вымирающий вид, - невинно захлопала ресницами принцесса.
Мужчины дружно рассмеялись. Два очень опасных хищника, которым пока не пришлось делить добычу, и поэтому можно вместе повеселиться.
- Какая забота о фауне миров и послах Мэссленда. Чувствуется, что ты просто в восторге от них, - иронично заметил Повелитель Межуровнья.
- О да, - подтвердила принцесса. - Эти очаровательные существа появляются у нас практически перед каждым праздником, горя желанием обсудить ряд совершенного неотложных и ужасно важных для равновесия в мирах проблем. А нам потом приходится гадать, зачем они приходили: пошпионить, прикрыть какую-то свою очередную авантюру, действительно решить проблемы или заложить под Лоуленд магическую бомбу.
- Вот-вот, - страдальчески поморщился принц и пожаловался. - Сплошная морока с этими послами, а убить нельзя…
- Какое горе, - подчеркнуто серьезно отметил Злат, - Но, кажется, вы нашли выход.
И все снова дружно засмеялись. Отсмеявшись, Энтиор откупорил одну из бутылок и, разлив по бокалам вино, провозгласил тост:
- За хорошие подарки и тебя, дорогая!
Возражений не последовало. Пригубив вино, принцесса уже серьезно попросила Злата:
- Если можно, осмотри других рабов из партии.
- Хочешь собрать партию подарков для посла, или у тебя имеются еще столь же горячо любимые 'друзья'? - лукаво улыбнулся Повелитель.
- 'Друзей' хватает у всех, - пожав плечами, с легкой грустинкой согласилась молодая женщина. - Но мне хотелось бы быть уверенной, что этот экземпляр с демоном был случайностью, а не закономерно-запланированной диверсией.
- Радость моя, управлять такими существами практически невозможно, а живут они на Уровнях столь высоких, что сюда забрести могут лишь случайно. Не слишком ли велика честь - комплектовать партию Паразитов для семейки богов снизу и так трудиться с их переправой? - философски заметил Повелитель. - Гораздо проще воспользоваться менее затратным способом.
- Лучше знать наверняка, - рассудительно заметила принцесса. - Кроме того, если бы я хотела окончательно и незаметно уничтожить кого-нибудь внизу чужими руками, то сочла бы паразитов хорошей идеей. Так сказать, естественный фактор окружающей среды, не говоря уж о том, что эти милые зверьки распускают ткань душ, что надолго выталкивает врага из круговорота жизни.
- Похоже, ты слишком близко к сердцу восприняла фантазии своего юного менестреля, - иронично, чтобы скрыть собственную тревогу, хмыкнул Повелитель.
- Менестрели-посвященные очень чутки к любым воздействиям, что могут оказаться опасными для их богини, - обосновала свои тревоги Элия. - И я не собираюсь пренебрегать предупреждением мальчика. Что же касается проверки, то я вовсе не считаю, что сейчас мы обнаружим гнездо каких-нибудь тварей. Полагаю, очень трудно направить нити реальности так, чтобы привести к нам целую кучу подобных тварей, но мне интересно, насколько вообще велика вероятность того, что среди рабов могут затесаться больные.
- Ради твоих прекрасных глаз, моя любовь, я готов проверить даже целый рынок рабов, - Повелитель встал и слегка поклонился принцессе.
- Ловлю на слове, - промурлыкала богиня, тоже вставая и оправляя юбку. - После осмотра этой партии я как раз собиралась отправиться туда. В свете предостережений Солиэля, кажется особенно необходимым приобретение нового учителя по воинскому искусству.
- А куда подевался Жертак? - полюбопытствовал Энтиор, включая заклинание просмотра на следующей двери. В комнате оказалась группа прелестных девушек разных рас: люди, эльфы, оборотни и даже суккубы.
- Я уже достигла его уровня, - констатировала принцесса со смешанным чувством гордости своими заслугами и сожалением о расставании с отличным преподавателем. - Он снова ушел в миры искать работу по душе.
- Вряд ли на рынке ты сможешь найти что-нибудь достойное твоего мастерства, дорогая, - галантно возразил принц. - Впрочем, вреда от попытки не вижу. Следует взглянуть на новые партии рабов, доставленных Нрэном.
- Чем я и собираюсь заняться, - энергично подтвердила принцесса. - Если не подыщу ничего подходящего, проверю черный рынок, там за деньги можно купить почти все. Коль не повезет и там, после праздников вывешу заявление о найме на Кочующем Базаре.
- Здесь все чисто, - бросил Злат, скользнув взглядом по девушкам, и заметил от души: - Хорошая коллекция, разнообразная.
- Это готовая партия для гарема, - пояснил принц, отвлекаясь от разговора с сестрой и тоже уделяя некоторое внимание рабыням.
Ничуть не угнетенные своей горькой участью, они занимались своими девичьими делами. Щебетали о какой-то ерунде, расчесывали волосы, прихорашивались у зеркал или купались в мелком, чтобы случайно не утонули, бассейне. После наложения заклинания покорности о более серьезных недоразумениях беспокоиться не стоило. Потом на торгах заклинание снимали, чтобы покупатели могли по достоинству оценить товар, зато на 'хранении' он не портился.
Боги переходили от двери к двери, рассматривая превосходно подобранные компании женского и мужского пола разного возраста, расцветок и рас. Каждый раз, бросая взгляд на рабов, Злат отрицательно качал головой, показывая: все чисто. К концу осмотра прибыл Роланд, доложил, что задание богини выполнено, и процесс дополнился его комментариями по поводу отличительных характеристик рабов и их умениях.
- Можешь отправлять товар на рынок, - на прощание бросил приказ Охотнику Энтиор, когда осмотр был завершен, и все вернулись к комнате телепортации. - Передашь под ответственность торговца Микаса. Он сейчас свободен.
Роланд молча кивнул, переведя дух. Деньги за рабов вампир получил сразу после доставки и теперь, после казуса с личным менестрелем сестры хозяина, всерьез опасался, что Энтиор может наложить на него штраф, который перекроет большую часть трудового гонорара за доставленную партию рабов. А ведь на ее сбор он потратил почти луну. Вообще-то, принц всегда щедро оплачивал труд своих Охотников, но просчетов очень не любил и мог жестоко рассчитаться с неудачником.
Накинув плащ, Элия отдала мысленную команду звездочкам, и на голове у принцессы появилась легкая серебристая вуаль, прикрывающая глаза. Энтиор покосился на сестру и, спохватившись, протянул:
- Ах, да!
Принц лениво провел рукой вдоль лица, и его накрыла полумаска живописно клубящейся тьмы.
- Это конспирация? - небрежно поинтересовался Злат.
- Почти, - согласилась принцесса и пояснила. - Это символ того, что мы идем на рынок инкогнито.
- Так удобнее, - кокетливо уточнил Энтиор, взбивая манжеты. - Не придется тратить время на церемонии приветствия и официальные формулы обращения. Иногда это так надоедает.
- Понятно, - хмыкнул Злат.
И компания телепортировалась на площадь перед рынком рабов, здание которого было одним из самых часто посещаемых заведений в центре города. Громадное восьмиугольное каменное сооружение без окон возвышалось над площадью. Массивные ворота - единственный официальный вход в здание - были открыты, но в дверях мерцала силовая завеса. Она не пропускала холодный воздух с улицы вовнутрь, а заодно препятствовала выходу наружу любого существа с коэффициентом силы ниже половины среднелоулендского без клейма хозяина. Для большей надежности у входа стоял пост стражи. На другом конце площади находилось общегородское Управление Охраны Порядка.
Войдя в здание, Злат прислушался к легкому гулу голосов и огляделся. Изнутри помещение казалось еще более огромным, чем снаружи. Оно делилось на два яруса: нижний и верхний, которые в свою очередь разбивались на равные сектора, отделявшиеся друг от друга деревянными съемными перегородками. В каждом секторе располагалась группа рабов определенной специфики, прикованных ножными кандалами к скамье, тянущейся вдоль стены, и продавец - мужчина или женщина с декоративной брошью-цепочкой на груди - символом торговца рабами. Везде стояла стража с мечами, арбалетами и многозарядными жезлами парализующих заклятий. Прохаживались и маги-охранники. От сектора к сектору бродили пестрые группы немногочисленных покупателей, которые приценивались, рассматривали, ощупывали рабов, беседовали с торговцами. Видно, основной наплыв жаждущих обзавестись свежей рабочей силой пришелся на первую половину дня.
На первом ярусе в основном, как заметил Злат, продавались все те же мальчики и девочки для постельных забав. Сразу бросались в глаза их короткие легкомысленные одежды из полупрозрачной ткани, которые не столько прикрывали, сколько открывали взорам покупателей красивые свежие тела. Впрочем, тут же в следующих секторах продавали и других рабов - мастеров, прислугу….
- Нам на второй ярус, - кивком головы принцесса указала на лестницу и начала подниматься. Двое мужчин с тремя купленным рабами посторонились, давая дорогу прекрасной даме.
- Хорошо. Здесь нет пораженных Тварями или одержимых. У вас действительно качественно проверяют здоровье рабов, - отозвался Повелитель, не забывший о своем обещании, и последовал за Элией.
- Если магический контроль на рынке находит больного раба, то выясняют, какой пост дал санкцию на пропуск этой партии в город. Всех магов поста допрашивают в Управлении Охраны Порядка. В особо серьезных случаях вызывают для допроса принца Энтиора. Если выясняется, что в поступке не было злого умысла, то на весь состав поста накладывают крупный денежный штраф и отправляют на переподготовку за собственный счет.
- Сурово, - хмыкнул Повелитель, взирая с высоты лестницы на суету первого яруса.
- Но действенно, - заметил Энтиор, припоминая с довольной улыбкой собственные подвиги на ниве запугивания проштрафившихся стражей.
- О да, дорогой, после общения с тобой у них появляется просто бешеное рвение к работе, - похвалила брата принцесса.
- Когда надо, я могу быть очень убедительным, - самодовольно похвастался вампир. От его хищной улыбки шарахнулась в сторону какая-то расфранченная дама с маленькой пушистой собачкой на руках. Собачка жалобно взвизгнула.