Девица смутилась, видя полуобнаженного мужчину в кровати, который только что продемонстрировал свою силу. Она была одна, дверь за ней закрыта, кричи не кричи, но я могу сделать с ней все, что угодно. Я не умею читать мысли, просто знал, что девушка ожидала скорого вступления в войско лягушачьего царя. Я бы ни за что не стал тратить столько сил на глупую месть. Пфе, я не настолько ничтожен.
- Вы пришли, просто постоять у меня в комнате? - заговорил я. - Тогда не передадите мне рубашку и штаны? Я бы не против позавтракать.
- Нет, у меня сообщение, - девушка выдавила жалкую улыбку.
- Право же, сообщение могло подождать. А завтрак - нет! Передайте мне одежду или я вас околдую и лишу возможности стать жрицей!
Моя угроза подействовала, девушка нашла мое тряпье и, дико смущаясь, положила рубаху и штаны на угол кровати. Делала она это так осторожно, словно одежда была хрупкой, как хрусталь, и ценной, как золото! Может быть, стоило ее заставить меня омыть, одеть и причесать? Но унижать несчастную сверх меры я не хотел, она и так получила по заслугам.
Не смущаясь посторонней, я оделся.
- Пройдемте, - я указал на дверь рукой.
Свой жест я подкрепил ударом магии по засову, тот отворился с громким стуком и напугал гостью.
Девушка что-то пробормотала, наверное, опять поминала проклятое письмо, но я не позволил ей сбежать. Ей еще предстояло насладиться местной кухней! Что может быть чудесней каши с комочками, такого она никогда не пробовала, ручки-то у нее вон какие белые.
Любой консерватор-патриарх вздохнул бы тяжело, увидев эти руки. Для них идеалом женщины, матери семейства была трудолюбивая, готовая к лишениям богиня домашнего очага! А то что у богини руки, как сидалищная мышца после купания в проруби, так это ничего. От того ценнее матрона.
Взяв девушку под локоток, я повел ее в обеденный зал. Там нашел свободный столик - не смотря на ранний час, зал был наполовину заполнен - и наказал сидеть на месте, пока не приду. Девушка превратилась в изваяние, на всякий случай я прицепил подошвы ее сандалий к полу магическим словом. Теперь не сбежит.
У одной служанки я попросил бутылку вина, у другой - стаканы зеленого стекла, а хозяину пригрозил кастрацией. Чтобы этот мужичок лично поднимался ко мне, чтобы сообщить о посетителях. Хозяин гостиницы сначала попробовал возмутиться - заплатил-то я ему мало - но после того, как я слегка ущипнул его шокирующим зарядом, сник.
- И подай что-нибудь стоящее, мне требуется успокоить девицу, ведь я ее чуть не зашиб из-за тебя! - приказал я хозяину гостиницы на последок.
Лебезя, мужичок сбежал на кухню, исполнять мое указание. Интересно, он попробует наплевать в мою тарелку? Я-то замечу это точно.
Найти мой столик оказалось сложно, оставленная девушка превратилась в ожившего мертвеца. Других ориентиров я не запомнил. Она была бледнее поганки, казалось, что вот-вот рухнет в обморок. Похоже, что моя шутка с сандалиями ее напугала до смерти.
- Не беспокойтесь, я же не дикарь, - сказал я жертве моих шуточек. - Вас просто следовало проучить, сбить с вас спесь.
Я разлил вино по стаканам.
- Вы должны знать, с кем ваш хозяин имеет дело, - закончил я.
- Он нам не хозяин, - слабо прошептала девушка и попробовала вино.
- А кто он вам? Любовник? - в лоб спросил я.
Вино, кстати, было неплохим. Я не стал тратиться на лучшее, которое было припрятано у хозяина, но приобрел достойную жидкость, радующую вкусовые рецепторы.
- Нет, - девушка разозлилась, хотя совсем чуть-чуть.
- Ну, вот я вас хоть в чувства привел, как вам вино?
- Неплохо.
- А звать вас как, о голубь несущий сообщения достойного господина Ашана?
- Изил, - против воли улыбнулась она.
- Вот и славно, давайте, мы с вами позавтракаем, а потом обсудим дела?
Изил, конечно, согласилась. Разве могла она отказать такому парню, как я? Я был неотразим, как отлично наточенный клинок, готовый отправить душу на суд Императора! В стальном блеске моего великолепия отражался страх девушки, она разучилась перечить в тот же момент. Я был окрылен бесславной победой. Хотя, я просто баловался.
Нам принесли кушанья. То был гусь, специально сготовленный для нас. Обычно тут подавали рыбу, но от нее тошнило каждого жителя Врат. Рыба дешева, питательна и продается на каждом углу. Торговцы рыбой занимали даже и без того узкие лесенки, переходы между ярусами. Естественно, к запаху моря все уже привыкли, а мне, как человеку приезжему, было довольно тяжело ощущать смрад рыбьих потрохов.
Хозяин сделал нам одолжение, подав птицу. Это конечно не говядина, не баранина, но хотя бы не жилы ящера, которые просто обожали аборигены Кольца. Впрочем, этот деликатес нравился и мне, особенно сдобренный местными пряностями. Но в то утро мне хотелось чего-то родного, того, что принято есть в Империи. Хозяин гостиницы интуитивно выбрал достойное моего гения блюдо! Честь ему и хвала!
Плевать в тарелку, он так же поостерегся.
Изил оценила завтрак по достоинству. Как всякий человек, готовящийся занять место среди почтенных словоблудников в коллегии адвокатов, она была прагматичной особой. Экономила на всем, чтобы покупать соответствующие ее статусу наряды, духи, украшения. Девушка явно давно не видела белого мяса, питалась только рыбой или того хуже - водорослями. Водоросли полезны, не спорю, но ничего не стоили во Вратах.
Завтракая, девушка украсила свое личико симпатичным румянцем. Я надеялся, что это мой щедрый подарок вернул ей радость жизни. Вчера она мне совсем не запомнилась, была бледненькой, серенькой, под стать Ашану. Теперь же она расцвела, как дождавшийся дождя цветок.
- Какое-то странное у меня настроение, - сказал я, когда обглодал последнюю косточку.
Ел я за двоих, магии требовалась подпитка, моему телу так же.
- Что вы имеете в виду? - просто, чтобы проявить вежливость, поинтересовалась Изил. - Господин Ашан вчера много о вас говорил, так что я не заметила никаких странностей.
- Почаще улыбайтесь, тогда грубости не будут казаться грубостями, - посоветовал я и утвердительно спросил: - Ашан, конечно, говорил только гадости?
- Что вы, он вас описал, как достойного человека, заслуживающего почтение. Мне улыбнуться?
- Как хотите, - я был милосерден. - Что там за письмо?
- Сообщение, - поправила девица меня.
Я нетерпеливо махнул кистью, будет она еще меня тут поучать.
- Господин Ашан не доверил бы бумаге эти слова…
- А вам доверил? - я прищурился.
- Да, - с достоинством ответила Изил.
Но меня ее тон не обманул, она испугалась. О, да, я знаю, каков мой прищур со стороны. С таким взглядом надо идти работать к дознавателям Императора.
- Так что там? Говорите же, или я заставлю вас расплатиться за завтрак, - моя угроза пришпорила девчонку.
- Господин Ашан говорит, что рассмотрел ваше предложение и готов приступить к исполнению плана.
- И это все? И ради этого вы подняли меня ни свет, ни заря?!
- Солнце давно взошло…
- А ваше сейчас зайдет! - посуровел я.
Не стоило грубить, но эта девчонка и раздражала, и притягивала меня. Так может притягивать внимание какое-то противоестественное действие. Любопытство мешалось с брезгливостью.
- Не только! - поспешила сказать Изил. Я подбодрил ее кивком. - Господин Ашан хочет, чтобы вы…
- Чтобы что? - спросил я, когда Изил замолчала.
- Чтобы вы подготовили почву для победы. Он говорит, что вы сможете повлиять на решение судей по своим каналам. Вы же маг и знаете многих магов Гильдии.
- Вообще, это не те знакомства, которые приносят прибыль.
- И все же. Вас многие знают, боятся, но признают ваш интеллект и превосходство в магии.
- Надо же, что о себе только не узнаешь рано по утру. А Ашан что будет делать?
- Он попытается заинтересовать граждан, которые смогут повлиять на процесс. Привлечь общественное мнение и тому подобное. Чтобы не вызывать подозрений, он больше с вами не будет встречаться.
- Верно, а кто связной? Прям игры в шпионов, я таким в детстве развлекался.
- Вы свидетель и ваши показания должны быть безукоризненными. Сторона защиты будет искать любой способ выиграть дело. Возможно даже силовое вмешательство. Я же на время работы становлюсь вашей служанкой. Вчера вы договорились с господином Ашаном о том, что вам требуется хороший юрист для урегулирования… какого-нибудь конфликта. Он сказал, что вы очень конфликтный человек, так что ни у кого не вызовет подозрения эта версия.
- Звучит хорошо, согласен, - но я не был так уверен, потому и шепотом заметил: - значит, нам придется терпеть друг друга не менее двух недель? Тяжеловато придется.
- Что поделать, это необходимые издержки.
- Что он сделал, чтобы убедить вас?
- До сегодняшнего утра я была о вас лучшего мнения.
- Падение моего статуса меня очень огорчает, верите? - я нарочито улыбнулся.
- И еще, - девушка проигнорировала колкость, - вам следует переехать из этой гостиницы.
- Она самая дешевая… но да, вы правы. Нехорошо, если Эвелер и я будем жить в одном доме. Сговор, сговор - вороны будут шептать.
Изил кивнула. Я же злобно улыбнулся и спросил:
- Есть у меня одна знакомая с нижнего пояса…
Девушка не дала мне договорить, она зашипела, как дикая кошка, желающая поточить свои коготки о мою шкуру.
- Шучу, шучу, - поспешил я ее успокоить. - Вне квартала, на островах есть неплохие гостиницы. Моя работа тут окончена, незачем терпеть рыбную вонь.
Это предложение устроило мою, хм, новую служанку.
- А массаж вы умеете делать? - спросил я, хитро улыбаясь.
Не знаю и не хочу знать, какими путями собиралась связываться с Ашаном девица, но ее не смутил мой выбор. Вокруг Врат располагался целый архипелаг, каждый островок соединялся мостами с другим и в конце концов приводил на самый большой остров, где и разворачивается основное действие нашей драмы. Я про Королевство.
Самый большой остров, образованный вулканической активностью, на половину представлял собой серую пустошь с редкой растительностью, другая же половина была зеленой и плодородной. Холмистой как столичный регион Империи. Многие переселенцы ехали в Королевство только ради того, чтобы увидеть эти зеленые холмы, напоминающие колыбель нашей цивилизации.
Видеть-то они видели, но не все выживали.
Два огненных пояса - меньший на северо-западе и старший, тянущийся с северо-востока до самых плодородных холмов - окружали архипелаг, который и был настоящим Королевством эльфов. Туда рисковали соваться только аборигены да самые отчаянные авантюристы. Ну, и жертвы кораблекрушений тоже.
Суть в том, что ближе к югу водная стихия все больше отвоевывала себе территорию у стихии огня. Земля разрывалась реками, глубокими бухтами. Остров растягивался полуостровами, пока окончательно не рвался на скопление островков. Тут и были построены Врата. Не знаю уж зачем, но у эльфов своя логика. Инженерная наука мало помогала в устройстве пирамидальных кварталов, так что многие строения удерживались магией и обильными жертвами рабов. К счастью, сейчас в этом надобность отпала. Точнее, отпала она еще пять столетий тому назад, эльфы нашли заменитель живой энергии.
Если не ставить цель поселиться в этом великом городе, то можно неплохо устроиться на архипелаге. Что я и намеревался сделать, если не посчастливиться героически погибнуть в бою за правое дело.
На окружающих Врата землях было несколько удобных гостиниц, в которых останавливались караванщики. Там шел торг, там же были самые крупные базары и ярмарки провинции, в общем, там была правила балом простота. Без изысков - эльфы не питали страсти к роскоши - жил здесь самый простой люд. Поселился и я тут, в одной постоялом дворе.
Наемник всегда должен находиться среди потенциальных работодателей, это, можно сказать, закон для профессии. Купцам и караванщикам всегда пригодится способный в магии воин, который отличается умом и сообразительностью. За такими, как я, ведется настоящая охота, но мы редкие жемчужины, которые так просто не дают себя закабалить. Максимум, на что я соглашался, это месячный контракт. В тот раз я в составе отряда копателей отправился в руины древней крепости, которая была практически полностью погребена под слоем пепла и находилась во власти демонических орд.
Откопали, получили неплохую прибыль. Те, кто выжил.
Кроме того, близость к странникам давала возможность находиться в курсе событий, происходящих в государстве. Конечно, большую часть информации приходилось отсеивать, очищать от шелухи домыслов, но все равно, неделя на постоялом дворе могла обеспечить работой на ближайший сезон. Главное уметь слышать истину среди океана лжи.
Мне хотелось на север, а после нашего несомненно удачного предприятия, я смогу отправиться в пустоши. Следовало наметить себе цель для работы.
Изил проинспектировала нашу комнату и скрылась в неизвестном направлении, очевидно, пошла покупать занавески. Ну что ж, она служанка, ей и власть над домом в руки. Эдак я войду во вкус, чего доброго женюсь на ней. Или похищу.
- Будь любезна, зайди к знахарю местному, купи вот это, - я дал ей список.
Когда по ночам меня мучает бессонница, лучше всего помогает скоротать время неудачный опыт в лаборатории. У меня был походный набор для варки лекарств, без этого в пустошах делать нечего, так что я мог развлекаться чуть ли не круглосуточно. Это, конечно, не те инструменты, с помощью которых можно делать зелье "Великой Силы", но большего мне не требовалось. Я же не ящер, чтобы тащить на себе такие тяжести.
Изил скривилась, но без споров взяла мой список. Скорее даже вырвала у меня его из рук. Как она его не порвала, ума не приложу. Железные у нее нервы!
- И купи поесть, местная кухня хороша, но ночами она закрывается.
Девушка скрылась, решив сбежать от меня и моих поручений.
- Это я еще не в духе, милая, - пробормотал я ей в след.
Пока моя служанка обходила торговцев, я занялся сбором слухов. Начал я с той харчевни, где мы остановились, затем переключился на другие цели - посетил еще несколько гостиниц, зашел в ближайший храм, наведался в офис чиновников. Я чувствовал себя грибником, который идет по лесу и ищет съедобные грибы. Пока попадались только ядовитые да червивые. Такие старые истории, эх.
Мое разочарование не знало границ, я готов был все бросить и вернуться в гостиницу, но совершенно случайно зацепился языками с одним рыбаком. Тот рассказал мне о презабавнейшем случае, произошедшем не так давно. М, что-то свеженькое, я не мог такое пропустить!
Один парень повздорил с другим по какому-то нелепому поводу. Они подрались, проигравший в споре силы обрек победителя на мучительную смерть. Он произнес страшные слова проклятия! А проще говоря в сердцах кинул: "Да чтоб тебя сожрали!". И ведь сожрали того несчастного. Его обезображенный труп был найден через неделю, тело было высушено пылевыми ветрами, кожа стала напоминать эльфийскую, совсем пропиталась мумия пеплом. В общем, ничего приятного, но местный претор все же осмотрел труп и нашел множественные следы от зубов, когтей - это можно было бы списать на падальщиков, но вот следы от пыточных инструментов разрушали всю версию. Даже умненькие звери пустошей не носят с собой пыточные инструменты, они просто не носят одежду, карманов нет.
Что из этого выходило? Что парня убили, верно! А кто убил? Конечно же, прилюдно пожелавший ему смерти побитый! Все верно, у нас и свидетелей целый город! Ну, значит парня казнили, а про следы от укусов никто не говорил. Боялись. Претора можно понять, от вампиров северный городок страдает давно, никто этих ублюдков и живодеров так и не смог найти. Они буквально уходили под пепел.
Таким образом, моральный дух городка был сохранен ценою жизни невинного. Забавная история. Я за компанию с рыбаком посмеялся, хотя не чувствовал ничего смешного. Нет, я не жалел парня, меня больше заботило то, что местные власти уже смирились со своими волками. Никто их не ищет, а раз так, то на сцену выходит прославленный маг и воитель, то есть - я!
Так я думал на тот момент, и мне казалось, что я нашел цель своих поисков. Вампиры опасны, но они обладают разумом. Эти отравленные магией люди превращались в чудовищ, но не могли отделаться от людских привычек. Если до заражения вампир привык спать на шелковых простынях, то и после смерти продолжит. Я рассчитывал, что компания таких опасных существ сможет пополнить мою казну. А если у них ничего не сыщется, то я всегда могу предъявить их головы претору. Награда обеспечена, безбедная старость тоже.
Размышляя о грядущем обогащении, я вернулся на постоялый двор. Какой-то караван, прибывший совсем недавно, разгружался на территории гостиницы, так что пробиваться сквозь заслоны из ящиков, корзин и просто тюков мне пришлось довольно долго. Изил вернулась раньше и отдыхала в моей комнате, читала какую-то книжонку. Ага, значит, она посещала на Ашана, а книготорговца.
- Что читаем? - спросил я.
Девушка молча показала мне корешок, мне было без разницы, что она читает, я просто хотел ее развлечь беседой. На корешке значилось имя знаменитого юриста-консерватора, выстрадавшего очередной эпос о красоте грубоватой речи простонародья и архаизмах, словах полезных в выступлении на суде. По мне так чушь полная, но девушка явно не желала отрываться от книги, так что я оставил ее в покое. Эх, прошли те времена, когда до государственной службы не допускались недомужчины - это мнение философа, не мое.
Изил с честью справилась с задачей и принесла мне все то, что я заказывал. На ночь она купила свежего молока и хлеба с сыром. Неплохо, я нарисовал на кувшине руну холода, чтобы молоко не портилось и было прохладным. На юге было до ужаса жарко, но море солененьким дыханием бодрило мои израненные на войне кости. Можно было сносно существовать в таком здоровом климате, но от холодного питья я не мог отказаться все равно.
Остаток вечера я провел со своей ступкой, ретортой и перегонным аппаратом. Ничего дельного у меня не вышло, да и травы купленные Изилой, оказались не самыми лучшими, но я получил удовольствие от процесса, а это главное. С девушкой я не заговаривал весь вечер, она меня тоже игнорировала.
Если мы продолжим существовать в таком климате, то рано или поздно прибьем друг друга.
Эту мысль я озвучил.
- И что вы предлагаете? - спросила Изил.
- Может, нам стоит прийти к согласию, просто ради разнообразия?
- Не вижу причин делать этого, - девушка уткнулась в книгу.
- Какая вы упрямая, - она меня не провела, - тогда я предупреждаю вас, если мы продолжим точить друг на друга зуб, то я вас вышвырну вон, назад к Ашану.
Девушка фыркнула.
- Со словами: "я разрываю наш контракт, эта особа передаст вам это сообщение", - я закончил и стал спокойно прибирать за собой.
У меня нет на спине глаз, но я видел что девушка напряженно читает одну и туже строчку. Возвращаться к наставнику или любовнику, не знаю, кто ей Ашан, она не желала. Это был бы удар по ее репутации, я бы закрыл ей дверь в коллегию. Не понимать этого она не могла. А если не понимала, то таких дурех точно нельзя пускать на форум. Она же хочет быть юристом, что ж, пусть учится работать дипломатично! Изил еще должна мне будет за урок.